**Perspectiva lui Torin**

Pășesc hotărât în marea sală de judecată. Bufnitura grea a cizmelor mele răsună pe podelele din marmură lustruită. Silas și Gideon vin îndeaproape în urma mea ca executori de încredere, pașii lor potrivindu-se cu ritmul meu letal. Ușile duble masive se trântesc în spatele nostru cu o bufnitură răsunătoare, sigilându-ne în interiorul vastei săli. Maxilarul îmi este încleștat. Lupul meu, Grimm, continuă să-mi aplice tratamentul tăcerii adânc în mintea mea, ascunzându-și puterea exact când am cea mai mare nevoie de instinctele lui. Dau acea iritare la o parte. Am o haită de condus și un coșmar politic de gestionat.

Trec direct la subiect în momentul în care îmi las greutatea în scaunul meu de Alpha, cu spătar înalt, din capătul lungii mese de stejar.

„Și cărui fapt îi datorez vizita voastră, bătrânilor?” cer eu, lăsând vocea mea rece să ricoșeze de pe pereții de piatră.

Nu am nicio dorință să-mi maschez disprețul flagrant sau să schimb politețuri lipsite de sens cu acești bătrâni proști. Prezența lor bruscă și neinvitată duhnește a necazuri politice și nu e nevoie de un geniu pentru a-ți da seama că această vizită se concentrează pe vestea tot mai răspândită a perechii mele descoperite. Lupii bătrâni din Consiliu cred că existența lor lungă le acordă dreptul de a-și băga nasul unde nu le este locul.

Bătrânul Holden se lasă pe spate în scaunul lui de lemn ornamentat, vizavi de mine. Ochii lui cenușii se îngustează când observă tăișul glacial din tonul meu. Nu-mi pasă ce crede. Eu și Holden nu am mai fost pe aceeași lungime de undă de la acea după-amiază sângeroasă în care i-am măcelărit prietenul apropiat pentru că a îndrăznit să pună la îndoială autoritatea mea supremă. A privit în acea zi cum am sfâșiat gâtul unui trădător și știe ce sunt capabil să fac oricui îmi încalcă limitele.

Forțând un zâmbet strâns și fals, continui, sprijinindu-mi antebrațele de masă. „Mă grăbesc, așa că aș aprecia dacă am putea merge direct la subiect.”

Bătrânul Balthazar își drege vocea, unindu-și degetele zbârcite în formă de clopot. Mă privește fix de sub sprâncenele lui stufoase și cărunte. „Avem cunoștință că ți-ai găsit perechea, Alpha Torin”, începe el, vocea lui purtând o greutate apăsătoare, acuzatoare, care îmi calcă pe nervi.

Un val fierbinte de furie îmi năvălește în piept. Însăși menționarea acelei singuratice slabe îmi face sângele să fiarbă. Îmi forțez comportamentul facial să rămână neutru, înghițind mârâitul feroce care se luptă să-mi scape din gât, dar mă asigur că ale mele cuvinte sunt ascuțite ca pumnalele.

„Aș putea să vă reamintesc că orice se întâmplă în interiorul granițelor haitei mele nu vă privește, atâta timp cât nu încălcăm regulile străvechi?” ripostez eu, radiind o aură întunecată, de avertizare.

Vocea bubuitoare a Bătrânului Trenton răsună prin sala cavernoasă, neimpresionat de amenințarea mea. „Avem o obligație sacră de îndeplinit. Încoronarea Lunei.”

Îmi bat joc în sinea mea. Ei cred că mă pot încolți pe propriul meu teritoriu. „E în regulă pentru mine”, spun eu, păstrându-mi tonul calm. „Dar o veți încorona pe Lysandra Vane ca Luna mea, exact așa cum am spus în trecut.”

Privesc cu imensă satisfacție cum expresiile lor bătrâne și zbârcite îngheață de indignare. În adâncul sufletului, plănuiesc deja să o paradez pe slaba rătăcitoare, Marcy, drept Luna mea în fața publicului pentru a satisface legea străveche, în timp ce Lysandra conduce totul din umbră. Dar chiar acum, vreau să provoc Consiliul. Vreau să le reamintesc acestor relicve prăfuite cine deține adevărata putere în acest regat.

Lysandra a fost dintotdeauna Regina mea aleasă. Este puternică, capabilă și demnă de a sta alături de mine. Nu vreo rătăcitoare murdară și patetică pe care zeița lunii mi-a aruncat-o în cale ca pe o glumă cosmică.

„Ea nu este perechea ta destinată, Alpha Torin”, insistă Holden, trântindu-și pumnul pe cotiera de lemn.

„Este cea pe care am ales-o drept Luna mea”, ripostez cu o privire neînduplecată, letală, care îl provoacă să mă sfideze mai departe.

Trenton mă privește fix, neclintit în fața aurei mele de Alpha. Își înclină capul, o sclipire știutoare și batjocoritoare în ochii lui bătrâni. „Dacă ai făcut deja alegerea finală cu privire la Lysandra, atunci de ce nu ți-ai respins încă perechea? Nu te amăgi singur, Alpha, nici măcar tu nu poți fi imun la atracția legăturii dintre perechi.”

Cuvintele lui ating un nerv sensibil, expunând un defect flagrant în afirmația mea. Maxilarul mi se încleștează atât de tare încât mă dor dinții. Înainte să pot dezlănțui un asalt verbal pentru a-i distruge argumentul, Balthazar se ridică. Mă privește de sus în timp ce rostește verdictul lor final.

„Perechea ta destinată va fi încoronată Luna în noaptea cu lună plină, care este la exact două nopți distanță.”

Restul bătrânilor se ridică în picioare într-o solidaritate unitară. Zgârietura zgomotoasă a scaunelor lor de lemn pe podeaua de marmură răsună prin tăcerea tensionată a încăperii.

„Am luat decizia”, spune Balthazar, nelăsând loc de dezbateri.

**Perspectiva lui Marcy**

Stau singură în limitele slab luminate și tăcute ale camerei mele, trăgându-mi genunchii tremurânzi strâns la piept. Așternutul somptuos de sub mine nu oferă nicio mângâiere oaselor mele îndurerate. Mă chinuiesc în fața realității crude, întortocheate, a existenței mele mizerabile. Adevărata mea pereche refuză să mă dorească. Disprețuiește însăși prezența mea, intenționând doar să mă forțeze să mă supun ca sclava lui secretă, în timp ce paradează o altă femeie ca pe adevărata sa parteneră.

Adânc în sufletul meu lovit, lupoaica mea, Sable, strigă într-o durere brută, sfâșietoare. Scâncetele ei îndoliate îmi răsună în minte fără pauză, sfâșiind la fărâmele fragile ale sănătății mele mintale. Nu mi-am dorit niciodată această soartă întortocheată, oribilă. Am vrut doar o viață simplă în care să aparțin cuiva căruia îi păsa de mine. Am nutrit credința prostească că mă voi împerechea cu Garrick. El fusese singurul punct luminos din trecutul meu, masculul care a avut întotdeauna grijă de mine cu un zâmbet blând și o atingere protectoare.

Dar el mi-a spulberat inima într-un milion de bucăți zimțate atunci când a ales-o pe sora mea cea rea, Drusilla, în locul meu. Acea trădare m-a lăsat distrusă, aruncându-mă într-o lume rece. Și acum, zeița lunii m-a pedepsit și mai mult legându-mi sufletul de un monstru nemilos care mă privește doar cu dezgust.

Ușa grea de lemn scârțâie când se deschide, spulberând tăcerea de mormânt a camerei. Tresar și mă ridic pe saltea, cu inima bătând cu putere într-un ritm frenetic, terifiant, de coaste. Mă aștept să o văd pe Cora sau pe Martha pășind înăuntru cu o tavă cu mâncare sau cu lenjerie proaspătă.

În schimb, Alpha Torin pășește înăuntru, aruncând o umbră întunecată pe podea.

Prezența lui fizică, bruscă și dominantă, declanșează un amestec turbulent, sufocant, de teroare pură și furie clocotitoare în pieptul meu. Chiar și aerul din cameră devine greu, saturat de aura lui întunecată și impunătoare. Vreau să țip la el, să-i cer să-mi spună de ce mă tratează ca pe un gunoi sub cizmele lui, dar frica primară îmi blochează cuvintele în gât.

La început nu spune niciun cuvânt. Maxilarul îi este încleștat, un mușchi aspru zvâcnindu-i de-a lungul obrazului. Ochii lui întunecați se îngustează în crăpături periculoase în timp ce face un pas feroce și greu mai aproape de patul meu. Mă strâng înapoi pe marea tăblie, strângând cearșafurile groase în pumnii mei cu încheieturile albe.

„În exact două zile, la luna plină, Consiliul va ține ceremonia oficială de Luna pentru tine”, declară el. Vocea lui este un mârâit încet, amenințător, care vibrează prin scândurile podelei și direct în oasele mele, neaducând nicio căldură, nicio bucurie, doar un mandat rece.

Nu așteaptă niciun răspuns. Își întoarce spatele lat pentru a ieși, refuzând măcar să se mai uite la mine pentru o secundă. Mă tratează ca pe o boală respingătoare pe care nu suportă să o privească. Dar exact când trece pragul, se oprește în tocul ușii. Tăcerea se prelungește, groasă și sufocantă, înainte ca el să vorbească peste umăr.

Mă părăsește cu un avertisment aspru, terifiant.

„Să nu faci greșeli stupide.”