Perspectiva lui Marcy

Mă holbez la figura cu mantie cu o neîncredere absolută.

"Beatrice? Ce cauți tu aici?" șoptesc eu, vocea mea crăpând uscat. Mintea mea se luptă să proceseze prezența ei. Cu doar câteva ore în urmă, minciunile ei m-au condamnat la o moarte brutală.

Ea aruncă o privire frenetică peste umăr spre coridorul întunecat. "Șșșt! Coboară-ți vocea," șuieră ea, făcând un pas în față. Bagă mâna adânc în mantia ei grea și scoate un inel cu chei din fier ruginit. Acestea zăngăne încet în aerul înghețat al temniței.

Fără un singur cuvânt de scuze, înfige cea mai mare cheie în lacătul gros care îmi asigura încheieturile pline de vânătăi. Mecanismul greu de fier geme, deschizându-se cu un clic. Lanțurile aspre îmi cad din mâini, zăngănind de podeaua umedă de piatră. Se mișcă rapid spre picioarele mele sângerânde, eliberându-mi apoi gleznele. O durere îmi fulgeră în gambele înțepenite pe măsură ce sângele se întoarce în membrele mele amorțite.

"Nu ești aici ca să mă ajuți să evadez, nu-i așa?" suflu eu, frecându-mi pielea carne vie.

Beatrice nu mă privește în față. "Suntem în criză de timp. Trebuie să plecăm de aici chiar acum. Asta dacă nu cumva preferi să rămâi în celula asta și să-i lași să te decapiteze la răsărit."

Înainte să pot formula o altă întrebare, ea mă apucă de antebraț. Strânsoarea ei îmi lasă vânătăi. Mă trage afară din celulă și în labirintul coridoarelor întunecate și tăcute ale palatului.

Ne mișcăm pe vârfuri. Fiecare umbră face ca inima să-mi bată cu putere în coaste. Beatrice navighează printre întortocheli și curbe cu o precizie exersată, oprindu-se la intersecții pentru a asculta pașii grei ai patrulelor de noapte, apoi trăgându-mă înainte când calea este liberă.

În cele din urmă, ajungem la marginea îndepărtată a zidurilor castelului. O ușă de lemn ascunsă se îmbină perfect cu zidăria din piatră. Beatrice trage o cheie mai mică de pe inelul ei și o strecoară în încuietoarea ascunsă. Degetele ei tremură ușor.

"Acest pasaj duce direct în vechile tuneluri de depozitare," șoptește ea, împingând ușa grea de lemn. "Nu au mai fost folosite de ani de zile. Te vor scoate de pe domeniul palatului fără să fii văzută."

Ea întinde mâna în alcovul întunecat și îmi împinge puternic în piept o geantă grea, de voiaj, din pânză. Mă clatin pe spate, strângând-o.

"Când ieși din tunel, o iei la prima la dreapta. Mergi tot înainte și vei ajunge la granițele haitei," explică Beatrice, pe un ton inexpresiv. Cotrobăie în geantă și scoate un tub de spray chimic de neutralizare a mirosului, urmat de o hartă din pergament împăturită.

"Această hartă este deja marcată. Urmează traseul direct spre teritoriul Rhyfel. Acolo vei găsi haita originală a mamei tale decedate. Unchiul și bunica ta locuiesc acolo. Te vor accepta. Te vor păstra în siguranță."

Mintea mi se rotește. O furtună tulbure de confuzie și de furie adânc înrădăcinată îmi clocotește în piept. Cu doar câteva ore în urmă, aceeași femeie l-a privit pe Alpha Vance în ochi și a jurat că eu l-am ucis pe Beta Valerius. Acum îmi aruncă un colac de salvare?

În timp ce ea se întoarce să plece, las harta să cadă și o apuc de încheietura mâinii. Strânsoarea mea este strânsă, refuzând să o las să facă un pas înapoi în umbre.

"De ce?" cer eu, cu o voce frântă. "De ce îți riști viața ca să mă ajuți să scap? L-ai mințit pe Alpha! M-ai înscenat pentru moartea lui Valerius!"

Beatrice se uită în jos la degetele mele înfășurate pe brațul ei. Îmi desface mâna blând, dar ferm. Ochii ei se întâlnesc cu ai mei, purtând o durere pe care nu o pot descifra.

"Nu vei înțelege chiar acum, Marcy. Dar jur pe viața mea, când ne vom reîntâlni în viitor, îți voi explica totul."

Cu acea promisiune criptică, își trage gluga pe cap. Îmi întoarce spatele și dispare în coridorul întunecat beznă, fără nici măcar o singură privire înapoi.

Rămasă singură în întuneric, nu am de ales. Instinctul de supraviețuire își face simțită prezența. Strâng geanta de voiaj și pășesc prin ușa ascunsă.

Vechile tuneluri de depozitare sunt umede și claustrofobice. Aerul miroase a pământ putred și mucegai. Navighez prin cotiturile întunecate beznă exact așa cum m-a instruit Beatrice, târându-mi mâna de-a lungul pereților de piatră alunecoși pentru a-mi păstra orientarea. După ceea ce par a fi ore de progres agonizant de lent, tunelul urcă. Împing un grilaj greu de fier, pășind afară în aerul mușcător al nopții.

Mă aflu în afara domeniului palatului, care este puternic păzit.

O iau la fugă. Marcajele oficiale de graniță ale haitei se profilează în față — totemuri înalte din lemn sculptate cu blazonul lui Alpha Vance. Mă strecor pe lângă ele, trecând de linia invizibilă în pădurea sălbatică, neîmblânzită.

Odată ce am intrat la câțiva kilometri adâncime în pădurea neutră, mă ascund în spatele trunchiului masiv și extins al unui stejar antic. Arunc geanta de voiaj și scot spray-ul chimic de neutralizare a mirosului. Apăsând duza, îmi îmbib viguros hainele, părul și pielea. Duhoarea aspră, nenaturală îmi arde nările, mascându-mi mirosul natural de lup pentru a deruta inevitabila haită de câini de urmărire.

Împing tubul gol în pământ. Verific potecile marcate pe harta lui Beatrice la lumina palidă a lunii. Rhyfel este o călătorie lungă de parcurs pe jos. Prea lungă pentru un om.

Aerul înghețat al nopții îmi mușcă pielea în timp ce mă dezbrac rapid. Îmi împăturesc hainele și le îndes în geanta de voiaj.

Este timpul. De când am primit-o pe lupoaica mea, Sable, la împlinirea vârstei de optsprezece ani, nu m-am transformat nici măcar o dată. Nu i-am văzut niciodată forma. În ultimii doi ani, haita m-a respins, considerându-mă o ființă slabă. I-am crezut. Dar știu că posed trăsături de vârcolac. Îmi pot scoate ghearele. Mă vindec mai repede decât un om. Dacă vreau să supraviețuiesc în noaptea asta și să scap de călăii lui Alpha, am nevoie de viteza lui Sable.

Închid ochii. Îmi concentrez toată energia nervoasă spre interior, împingându-mi mintea spre schimbare. Aștept sunetul familiar de oase care trosnesc, de mușchi care se sfâșie reformându-se în blană și gheare.

Nu se întâmplă nimic.

Încerc din nou. Strâng din dinți, încordându-mi mușchii până când îmi apar stropi de transpirație pe frunte, în ciuda vântului înghețat. Încerc să cedez controlul complet asupra lupoaicei mele.

Corpul meu uman rămâne rigid.

Panica îmi sfâșie gâtul. Cad în genunchi în pământ, tremurând violent. "Sable, ce se întâmplă? De ce nu ne putem transforma?" întreb cu voce tare, vocea mea răsunând în pădurea goală.

Sable se plimbă frenetic în spatele minții mele. *Nu știu, Marcy,* răspunde ea, tonul ei debordând de o neîncredere absolută. *Pot simți instinctul. Vreau să izbucnesc. Dar ceva ne blochează. Se simte ca o forță magică întunecată, opresivă, care apasă pe legătura noastră, oprind transformarea fizică.*

Înainte ca măcar să putem începe să descifrăm acest eșec biologic terifiant, pământul de sub genunchii mei goi vibrează.

*Bum. Bum. Bum.*

Un tropăit greu, ritmic, răsună printre copaci. Cizmele unui gardian de frontieră scârțâind peste frunzele moarte.

Întorc brusc capul spre zgomot. Prin tufișurile dese, silueta unui gardian masiv mărșăluiește neabătut în direcția mea. Poartă o suliță cu vârf de argint, iar ochii lui scanează linia copacilor.

Frica îmi inundă venele. Mă ridic de la pământ cu greu, trăgându-mi rochia din geanta de voiaj. Trag materialul peste cap cu mâini tremurânde, abia reușind să o închid. Înșfac geanta și o iau la fugă orbește în pădurea densă și plină de spini.

Mișcarea mea bruscă foșnește tufișurile uscate.

"Hei! Stai chiar acolo!" un glas adânc urlă în spatele meu.

Îl ignor. Îmi forțez picioarele care mă dor să sprinteze mai repede, sfâșiind prin desiș. Spini ascuțiți îmi taie brațele și obrajii goi. Ignor usturimea, lăsând adrenalina pură să-mi alimenteze evadarea.

Alerg neîncetat. Zece minute. Douăzeci de minute. Patruzeci de minute. Nu mă uit înapoi. Îmi împing mușchii până când urlă de protest, alergând până când plămânii îmi ard cu fiecare gură de aer.

În cele din urmă, sunetul greu al urmăririi se estompează în ambianța naturală a greierilor și a vântului. Încetinesc la un mers șchiopătat și greoi, pieptul ridicându-mi-se cu greutate. Mă sprijin de un bolovan acoperit de mușchi, ținându-mă de coastă pentru a-mi trage sufletul.

Simțindu-mă suficient de în siguranță pentru o scurtă pauză, bag mâna în geantă după hartă. Trebuie să mă asigur că mă îndrept în continuare spre Rhyfel.

Brusc, o senzație ascuțită, pătrunzătoare, îmi lovește antebrațul drept.

"Au!" tresar, apucându-mă de mână. Mă uit mijiind ochii în întuneric, dar nu e nimic acolo. Nicio mușcătură de insectă. Niciun spin.

Înainte să pot procesa fenomenul ciudat, o altă lovitură înțepătoare îmi lovește brațul stâng.

"Ce naiba..." șoptesc eu.

Apoi, începe agonia adevărată.

Într-o succesiune brutală și rapidă, o durere sfâșietoare, atroce, îmi taie direct prin abdomen. Simt de parcă niște cuțite fierbinți îmi taie organele în bucăți. Gâfâi, înecându-mă cu aer, pe măsură ce un al doilea val de agonie mă izbește în spatele craniului. Se mută în pieptul meu, strivindu-mi coastele înăuntru.

Chinul necruțător, orbitor îmi distruge echilibrul. Cad în genunchi, scăpând geanta. Mâinile îmi strâng stomacul, în timp ce un urlet gutural se sfâșie din gâtul meu. Nu am simțit niciodată ceva de genul acesta. Simt de parcă însăși sufletul îmi este tăiat în bucăți.

Corpul meu se înclină. Pământul îmi dispare de sub picioare. Realizez prea târziu că stau în genunchi pe marginea precară a unei creste abrupte, stâncoase și ascuțite.

Mă rostogolesc în față.

Gravitația preia controlul, trimițându-mi corpul bătut rostogolindu-se de-a dura în jos pe pantă. Stânci ascuțite mă izbesc în coaste. Rădăcini groase de copaci îmi taie umerii. Fac tumbe prin întuneric, impactul scoțându-mi aerul din plămâni din nou și din nou. Trauma fizică se amestecă cu focul intern, inexplicabil și agonizant care îmi sfâșie pieptul.

Mă prăbușesc brutal pe o câmpie plată, deschisă, de pământ la baza crestei.

"AHHHHH!" urlu din toți rărunchii, ghemuindu-mă într-o poziție fetală strânsă pentru a minimiza durerea de neimaginat care radiază prin fiecare terminație nervoasă.

Agonia atinge apogeul, copleșindu-mi punctul de rupere. Un întuneric greu, sufocant îmi inundă vederea, trăgându-mi conștiința în adânc.

***

O lovitură brutală, zdrobitoare în stomac mă smulge înapoi în lumea trează.

Gâfâi, ochii mi se deschid larg în timp ce tușesc o gură plină de pământ. Mă ghemuiesc în față, înfășurându-mi brațele în jurul coastelor care îmi pulsează pentru a bloca un alt atac.

"Nu e moartă, doar inconștientă," o voce aspră, amenințătoare, bubuie deasupra mea.

"Da, este foarte vie," adaugă o a doua voce. O cizmă grea cu vârf de oțel mă lovește ușor în coapsă. "Cine ești, renegatule? Și ce cauți în Valoria? Răspunde acum, înainte să te ucid pentru violare de teritoriu."

O groază pură, înghețată, îmi paralizează coloana vertebrală. Aerul îmi părăsește plămânii.

Valoria.

Numai numele îmi îngheață sângele în vene. Este legendarul teritoriu îmbibat de sânge al celui mai crud, cel mai neiertător Rege Alpha din toate regatele lupilor. Un conducător cunoscut pentru măcelărirea intrușilor la vedere.

Mă trag înapoi pe pământ cu disperare, lacrimi frenetice vărsându-se peste obrajii mei plini de vânătăi. Refuz să-i privesc în ochi, amintindu-mi cum propriul meu tată obișnuia să-i brutalizeze pe renegații care îndrăzneau să-l privească în față.

"Vă rog! Nu mă ucideți. Nu vreau să vă fac niciun rău!" mă rog eu, vocea mea tremurând incontrolabil.

Nu aveam nicio idee că am trecut în Valoria. Harta lui Beatrice nu arăta niciun oraș major pe drumul spre Rhyfel. Căderea pe acea creastă trebuie să mă fi abătut complet de la curs. Dacă mă aflu în teritoriul Regelui Alpha, sunt ca și moartă.

O mână masivă mă prinde de gulerul rochiei. Mă ridică brutal în picioare.

"V-vă rog, u-unde sunt?" mă bâlbâi eu, tremurând în strânsoarea lui neclintită.

"Ce se întâmplă aici?" o voce masculină rece, plină de autoritate, ne întrerupe.

Prin vederea mea încețoșată, urmăresc un membru de rang înalt al haitei făcând un pas în față. Este flancat de doi gardieni puternic înarmați. Fața îi este o mască lipsită de emoții, în timp ce ochii săi calculatori mătură trupul meu bătut.

Gardianul care mă ține își înclină capul cu respect. "Am găsit acest renegat pe teritoriul nostru în această dimineață, chiar când ne pregăteam să începem patrula, domnule."

Membrul de rang înalt mă studiază pentru un moment lung, agonizant. "Ai raportat acest lucru Regelui Alpha?"

"Nu, domnule. Abia am găsit-o."

"Duceți-o la Regele Alpha pentru judecată." Omul ordonă cu răceală, întorcându-se pe călcâie și plecând.

"Nu! Vă rog, nu mă duceți la Rege!" plâng eu în hohote, zbătându-mă slab împotriva gardianului masiv. "M-am rătăcit! Am căzut de pe creastă încercând să ajung la haita mamei mele! Vă rog!"

Gardianul îmi ignoră lacrimile disperate. Mă trage nemilos de brațe, cizmele mele târându-se prin pământ spre palatul masiv de obsidian care se înalță în depărtare.

Pe măsură ce ne apropiem de treptele masive de piatră, mă trage în sus de păr, forțându-mi fața aproape de a lui. Oțelul rece al unei lame de vânătoare se presează plat pe gâtul meu.

"Dacă îți mai aud vocea încă o dată, îți voi tăia gâtul ăsta și mă voi asigura că nu vei mai vorbi niciodată," amenință el.

Îmi trântesc ambele mâini peste gură, înghițindu-mi suspinele îngrozite care se luptau să iasă la suprafață. Mă poticnesc de-a lungul drumului în tăcere, inima bătându-mi într-un ritm haotic în coaste.

Gardianul împinge ușile grele, aurite, ale curții. Balamalele masive gem, ecoul răsunând prin sala imensă.

"Înălțimea Voastră. Am găsit acest renegat aproape de graniță în această dimineață," anunță gardianul cu voce tare, vocea lui bubuind prin spațiul cavernos.

În timp ce mă împinge cu forța în interiorul masivei săli a tronului, simțurile mele sunt deturnate imediat.

Cel mai amețitor, copleșitor parfum se revarsă peste mine, furându-mi aerul din plămâni. Este mirosul proaspăt și curat al unei păduri adânci, imediat după o ploaie torențială, amestecat senzual cu chihlimbar cald, moscat și o notă furnicătoare de condimente care îmi aprinde nervii. Se înfășoară în jurul meu, cerându-mi atenția neîmpărțită.

PERECHEA! urlă Sable triumfătoare în mintea mea, slăbiciunea ei anterioară dispărând într-un val de posesivitate primordială.

Îngheț, cu ochii larg deschiși în timp ce mă holbez spre partea din față a încăperii.

Este Regele Alpha perechea mea? A doua mea șansă?