Perspectiva lui Marcy

Am țâșnit frenetic pe hol, cât de repede m-au putut purta picioarele tremurânde. Usturimea arzătoare lăsată de cureaua grea de piele a tatălui meu radia pe tot spatele, trimițând unde de șoc de agonie pură prin nervii mei la fiecare pas. Am dat buzna în cea mai apropiată baie, trântind ușa grea de lemn. Prăbușindu-mă pe podeaua rece de gresie a unei cabine din colț, mi-am tras genunchii la piept și am plâns în hohote. Umilința oribilă de a fi fost dezbrăcată și biciuită în fața întregii haite îmi zgâria mintea. Legătura predestinată, secționată, pulsa în pieptul meu, un gol imens lăsând un gust metalic și dens de sânge pe limbă.

Am stat acolo tremurând preț de câteva minute, încercând să-mi înăbuș sughițurile grele, până când țăcănitul ascuțit al tocurilor a răsunat pe gresia din baie. Mi-am ținut respirația. Am mirosit aerul, simțurile mele de lup captând parfumul copleșitor de vanilie bogată și trandafiri striviți. Drusilla.

Pașii ei s-au îndreptat direct spre cabina mea. Înainte ca măcar să mă pot ridica, ușa s-a deschis brusc. A întins mâna și a înșfăcat un pumn din părul meu.

"Ridică-te!" a șuierat ea, smulgându-mă din cabină. Scalpul îmi ardea în timp ce mă târa pe podea.

"N-ai nicio urmă de rușine?" Vocea ei nu purta nicio emoție de soră, ci doar o răutate rece ca piatra. A stat deasupra mea, ochii fulgerându-i de triumf.

"N-am vrut să—" mi-am ridicat mâinile ca să mă apăr, dar palma ei a spintecat aerul.

O palmă usturătoare mi-a aterizat cu forță pe obraz. Impactul mi-a aruncat capul într-o parte, făcându-mi vederea să se tulbure.

"Ești o sclavă," a scuipat Drusilla, aplecându-se aproape. "Nimeni nu te va dori vreodată ca pereche, și nici nu meriți una. Nu vei fi niciodată altceva decât o sclavă inutilă." Și-a înfipt unghiile în umerii mei, împingându-mă puternic de peretele cu faianță. Spatele meu plin de vânătăi s-a izbit de suprafața solidă, scoțându-mi aerul din plămâni. "Acum stai departe de perechea mea!"

Fără să aștepte un răspuns, s-a întors și a ieșit glonț pe ușă, tocurile ei țăcănind până a dispărut din vedere. M-am prăbușit la baza peretelui, lacrimi fierbinți șiroind neîncetat pe fața mea plină de vânătăi.

*Ea greșește. Nu o asculta, Marcy,* a vorbit lupoaica mea, Sable, în mintea mea. Vocea ei și-a făcut loc prin durerea persistentă, încercând să-mi aline inima frântă.

*Totuși, are dreptate,* am scâncit eu înapoi. *Întotdeauna am fost o sclavă. Cine m-ar putea dori pe mine? Uită-te la mine.*

*Ne subestimezi puterea interioară,* a contrat Sable, cu un ton feroce și neclintit. *Ai îndurat enorm, și totuși ești încă în picioare. Deoarece perechea noastră ne-a respins, putem părăsi această haită crudă și să nu ne mai întoarcem niciodată. Nu mai a rămas nimic aici pentru care să merite să luptăm.*

Am clipit, ștergându-mi o lacrimă rătăcită de pe obraz. *Ai deveni un renegat?*

*Ți-am spus că voi fi mereu aici cu tine,* a promis Sable. *Chiar dacă suntem nevoite să trăim ca niște lupi rătăcitori, voi sta alături de tine.*

Profund mângâiată de loialitatea lupoaicei mele, am tras adânc aer în piept, tremurând. "Îți mulțumesc, Sable," am șoptit în încăperea goală.

M-am ridicat de pe podea, m-am stropit cu apă rece pe fața îmbujorată și mi-am aranjat hainele. Trebuia să continuu să mă mișc. Am părăsit baia și m-am grăbit înapoi în bucătăria plină de agitație.

În clipa în care am pășit prin ușile batante, Beatrice m-a observat. Bucătarul-șef stătea lângă sobele masive, ștergându-și mâinile pe șorț. Mi-a surprins privirea și mi-a făcut semn tăios spre o tavă de servire plină, așezată pe blat.

"Du-te și servește la masa aceea," a ordonat Beatrice, cu un ton scurt. A arătat direct prin ușile bucătăriei, țintind drept spre masa lui Alpha din marea sală.

Inima mi-a înghețat. Panica m-a prins de gât la priveliștea terifiantă a acelui loc. Era exact locul în care tocmai fusesem biciuită cu brutalitate și umilită în fața tuturor. Simpla idee de a păși din nou acolo afară mă făcea să am grețuri.

"Trebuie să-i servești lui Beta această mâncare și băutură anume," a adăugat Beatrice, bătând în carafa de argint de pe tavă, înainte de a-mi întoarce spatele pentru a se ocupa de o oală care fierbea.

Mi-am înghițit teama paralizantă, strângând marginile tăvii grele. Încheieturile mi s-au albit. M-am forțat să ies din bucătărie, mișcându-mă ca o fantomă prin mulțimea rămasă. Am târât tava spre masa lui Beta, ținându-mi capul plecat pentru a evita șoaptele crude și privirile batjocoritoare. Mâinile îmi tremurau, dar am reușit să așez mâncarea și băuturile aburinde fără să fac vreo scenă. Nu m-am uitat la tatăl meu. Nu m-am uitat la Garrick. M-am întors pe călcâie și m-am retras rapid în siguranța bucătăriei.

M-am repezit la chiuvetele mari de piatră și mi-am băgat mâinile în apa cu săpun, frecând vasele cât de repede am putut. M-am rugat ca munca mecanică să facă timpul să treacă, disperată să-mi câștig plata pentru ziua respectivă și să găsesc o cale de a părăsi această haită pentru totdeauna.

Au trecut treizeci de minute chinuitoare. Bucătăria s-a golit încet de personal. Apoi, sunetul prevestitor al unor cizme grele a răsunat pe podeaua de piatră. Doi gardieni înarmați au mărșăluit prin ușile batante, cu mâinile așezate pe mânerele săbiilor.

"Marcella! Marcella!" a lătrat unul dintre ei.

"Da?" am răspuns, întorcându-mă, în timp ce apa picura de pe mâinile mele carne vie.

"Alpha Vance ne-a trimis să te luăm," a anunțat gardianul, apucându-mă de braț și îndreptându-mă cu forța spre marea sală.

M-am poticnit alături de ei, confuzia învârtindu-mi-se în minte. Marea sală, care fremăta de muzică și râsete cu doar o jumătate de oră în urmă, era acum transformată. Era la fel de tăcută și înfiorătoare ca un cimitir. În clipa în care gardienii m-au împins prin arcada mare, toți ochii s-au ațintit asupra mea.

Sângele mi-a înghețat în vene.

Am privit dincolo de mulțimea adunată și am văzut o priveliște îngrozitoare. Tatăl lui Garrick, Beta Valerius, zăcea nemișcat pe podeaua rece de piatră. Ochii îi erau larg deschiși, privind în gol spre tavanul boltit. Era mort.

Alpha Vance a făcut un pas înainte, spulberând liniștea tensionată, sufocantă. Ochii lui întunecați ardeau de o furie incontrolabilă, letală. Când a vorbit, vocea lui era profundă și monstruoasă, sunând mai mult ca a unei fiare sălbatice decât ca a unui om.

"Ai crezut că vei scăpa basma curată, nu-i așa?" a mârâit el, arătând spre mine cu un deget gros. "Otrăvindu-l pe Beta-ul meu chiar sub acoperișul meu, pur și simplu ca răzbunare pentru că fiul lui te-a respins ca pereche."

"E-eu nu l-am otrăvit, tată!" am strigat, tot corpul tremurându-mi. "Jur! Nu aș face niciodată așa ceva!"

"Minciuni!" a urlat el. "Cine a servit la masa aia? Cine l-a servit pe Valerius?" A tăiat distanța dintre noi, silueta lui masivă ridicându-se deasupra mea.

"Eu... dar jur că nu l-am otrăvit!" m-am rugat eu, clătinând frenetic din cap. "Beatrice, bucătarul-șef, mi-a spus explicit să servesc acea mâncare anume. Ea mi-a dat tava! Te rog, trebuie să mă crezi!"

Mârâind cu o intenție criminală, tatăl meu s-a aruncat înainte și m-a apucat de braț cu o strânsoare care îmi zdrobea oasele. Presiunea mi-a frecat oasele între ele, smulgându-mi un suspin ascuțit de pe buze. "Destul!" a răcnit el. "Aduceți-o pe Beatrice în clipa asta!"

Un gardian a țâșnit spre ieșire. Am stat acolo, prinsă în strânsoarea agonizantă a tatălui meu, lacrimile încețoșându-mi vederea. Pentru o fracțiune de secundă, un scurt val de ușurare m-a cuprins. Aveam încredere în Beatrice. Era singura persoană din acest palat mizerabil care mi-a arătat mereu o fărâmă de bunătate. Avea să facă un pas în față. Avea să spună adevărul și să-mi curețe numele.

Un moment mai târziu, Beatrice a intrat în sală, flancată de alți câțiva slujitori de la bucătărie.

"Beatrice," a cerut tatăl meu, vocea lui răsunând de pereții de piatră. "Marcy susține că tu i-ai dat această mâncare otrăvită pentru a i-o servi lui Valerius. Este adevărat?"

Beatrice s-a oprit la câțiva pași distanță. Nu a aruncat nici măcar o singură privire în direcția mea. Expresia ei a rămas neutră în timp ce a mințit netulburată și devastator, direct în fața lui.

"Aceasta este o minciună, Stăpâne. Nu am văzut-o pe Marcy toată ziua și nu i-am cerut niciodată să servească vreo mâncare."

Corzile mele vocale au înghețat. Însăși amploarea acestei trădări neașteptate m-a lovit mai tare decât biciuirea fizică. M-am holbat la ea, cu gura deschizându-se și închizându-se, incapabilă să formulez măcar un singur cuvânt în apărarea mea.

"Stăpâne, observați uniforma pe care o purtăm eu și personalul meu de la bucătărie astăzi," a continuat Beatrice cu calm, făcând un gest spre șorțurile gri pe care le purtau servitorii ei. "Cunosc toți oamenii care au lucrat cu mine astăzi, iar Marcy nu se numără printre ei. Îi puteți întreba pe servitorii mei."

"Da, Beatrice spune adevărul, Stăpâne," au încuviințat din cap la unison slujitorii din jur, susținându-i minciuna fatală fără ezitare.

Am rămas paralizată, inima bătându-mi atât de tare încât simțeam că îmi va crăpa coastele. Am avut încredere în ea. De ce îmi înscena o crimă?

Ochii tatălui meu au luat o nuanță purpurie aprinsă. Mi-a eliberat brațul doar pentru a mă împinge înapoi. "Așadar, ai crezut că îmi poți ucide Beta-ul pentru că te-a respins și să scapi basma curată?"

"Nu..." am gâfâit, abia o șoaptă.

"Gărzi!" a răcnit Alpha Vance. "Luați această ființă mizerabilă din fața ochilor mei și închideți-o în temniță! Va fi decapitată la răsăritul soarelui mâine, în afara porților orașului. Fie ca acest lucru să servească drept avertisment pentru ce pățesc trădătorii!"

Doi gardieni musculoși și rânjind s-au repezit înainte. M-au înșfăcat de brațe, târându-mă cu forța departe de mulțime. Am lovit din picioare și m-am zbătut, dar strânsoarea lor era de neclintit. M-au târât pe coridoarele întunecate care duceau sub palat. Odată ajunși departe de ochii lumii, m-au bătut cu brutalitate. Pumnii m-au izbit în stomac, cizmele mi-au lovit picioarele pline de vânătăi. Durerea mi-a copleșit simțurile până când marginile vederii mi s-au întunecat. Mi-au târât corpul frânt pe niște scări de piatră și m-au aruncat într-o celulă de piatră rece și goală.

M-am trezit ceva mai târziu într-un întuneric beznă. Un sentiment de disconfort intens mi-a traversat craniul. Capul îmi pulsa cu o durere agonizantă. Am gemut, încercând să mă ridic, dar sunetul greu al metalului zornăitor m-a oprit. Încheieturile mâinilor și gleznele îmi erau legate strâns cu lanțuri aspre de fier, cu zale groase, ancorate sigur în peretele de piatră umedă.

Am tras de legături, dar mâinile mele nu se puteau mișca mai mult de câțiva centimetri. Eram prinsă în capcană.

Stând singură în liniștea de moarte, înghețată, realitatea execuției mele iminente s-a prăbușit peste mine. Mi-am tras genunchii la piept atât cât mi-au permis lanțurile și am plâns cu amar. Am plâns pentru mama mea moartă, dorindu-mi ca ea să fie aici să mă salveze. Am agonizat din cauza respingerii crude a lui Garrick, durerea fantomă din pieptul meu acționând ca o amintire constantă. Iar trădarea inexplicabilă a lui Beatrice a rupt în bucăți ultimele rămășițe ale sănătății mele mintale. Urma să-mi pierd capul în zori.

Brusc, sunetul distinct al unor pași grei a răsunat prevestitor de rău pe coridorul temniței.

Bătăile ritmice ale cizmelor au devenit mai puternice, oprindu-se chiar în dreptul ușii mele groase din lemn. M-am retras cu disperare înapoi, presându-mi coloana în colțul întunecat și umed al celulei. Panica a pus stăpânire pe mine. Răsărise deja soarele? Sosise călăul pentru capul meu?

Mi-am acoperit gura cu mâinile înlănțuite, încercând să-mi înăbuș sughițurile îngrozite.

"Ieși!" a răsunat încet o voce feminină, ciudat de familiară.

Încuietoarea grea de fier a făcut un clic, iar ușa groasă s-a deschis cu un scârțâit aspru. O figură din umbră, acoperită cu o mantie întunecată și grea, s-a strecurat tăcută în câmpul meu vizual. Am rămas înghețată în colțul meu, respirația tăindu-mi-se în gât.

"Ieși, Marcy," a chemat din nou vocea.

Pe măsură ce silueta se apropia de lumina palidă a lunii care se filtra prin fereastra înaltă, cu zăbrele, a ridicat mâna și și-a lăsat gluga pe spate. Am surprins o privire fugară a feței ei, și totul în pieptul meu s-a oprit în loc.

"Imposibil," am șoptit, cu ochii mari de neîncredere. "Ce cauți tu aici?"