Perspectiva lui Marcy

Curăț în tăcere și cu meticulozitate pantofii familiei mele, mirosul ascuțit și chimic al cremei umplându-mi plămânii în timp ce frec pielea fină. Obrazul încă îmi pulsează cu o durere surdă, grea, de la palma pe care mi-a dat-o tatăl meu cu câteva momente în urmă, dar mă forțez să ignor durerea. Îmi țin capul plecat, frecând mai tare, pregătindu-mă mental pentru marele bal anual al lunii pe care haita noastră îl găzduiește în seara asta.

Fiecare Alpha, Beta și oficial de rang înalt de pe o rază de kilometri ne va trece pragul. Acest bal este locul unde se forjează destinele. Este locul în care vârcolacii își găsesc perechile predestinate. La douăzeci de ani, îmi doresc cu disperare să particip. Trebuie să-mi găsesc perechea predestinată. O pereche este singurul meu bilet de ieșire din această casă, singura mea șansă de a scăpa de această viață mizerabilă, de sclav, și de a fi în sfârșit tratată ca o persoană în carne și oase, în loc de noroiul de sub picioarele familiei mele.

Termin de lustruit pantofii scumpi și eleganți ai tatălui meu, așezându-i cu grijă lângă ușă. În timp ce mă ridic, scuturându-mă pe genunchii pătați, el se întoarce pe hol. Silueta lui masivă se înalță deasupra mea.

Înghit nodul de teamă din gât și îmi adun fiecare strop de curaj pe care îl dețin. "Tată," spun încet, ținându-mi ochii ațintiți pe scândurile podelei. "Mi-am terminat treburile. Din moment ce am douăzeci de ani acum, aș putea, te rog, să particip la bal în seara asta?"

Tatăl meu se oprește. Își întoarce capul încet, holbându-se la mine de parcă aș fi o bucată de gunoi putrezit. Îmi zdrobește imediat speranțele fragile.

"Nu," rostește el tăios, cu o voce rece și categorică. Scoate un pufăit aspru, degradant, batjocorind ideea ridicolă că terminarea treburilor îmi câștigă dreptul de a mă fâțâi pe la balul lui. "Ești o pată pe această familie, Marcella. Asigură-te că holul acesta este impecabil înainte să sosească oaspeții și stai ascunsă."

Se întoarce pe călcâie și pleacă în ritm de marș, lăsându-mă singură pe coridorul rece. Pieptul mi se strânge, dar refuz să las lacrimile să curgă din nou. Nedescurajată de respingerea lui crudă, aștept până când se face liniște în casă. Am un plan de rezervă.

Strecurându-mă pe ușa din spate, alerg spre bucătăriile casei haitei. Făcusem un aranjament secret, disperat, la începutul acestei săptămâni, cu Beatrice, bucătarul-șef al haitei. Ea este o veche prietenă a regretatei mele mame și singura persoană din întregul teritoriu care îmi arată o fărâmă de bunătate. Când o implor pentru o șansă de a vedea măcar balul, îmi înmânează o uniformă de servitoare apretată, alb cu negru.

"Îmbracă asta, Marcy," șoptește Beatrice, plimbându-și rapid privirea în jur pentru a se asigura că suntem singure. "Vei intra deghizată ca un membru al personalului meu de servire. Ține-ți capul plecat, nu vorbi dacă nu ești întrebată și stai în umbră."

Mă schimb într-o cămară înghesuită, mâinile tremurându-mi cu o anticipare nervoasă. Îmi leg șorțul alb în jurul taliei, aplatizându-mi părul rebel. Pășind afară din bucătărie la marginea sălii mari, respirația mi se oprește în gât.

Încăperea este un spectacol magnific. Candelabre masive din cristal aruncă o strălucire caldă, aurie, peste podelele din marmură lustruită. Femei în rochii care îți taie respirația și bărbați în costume croite impecabil alunecă pe ringul de dans. Muzica se revarsă în aer, amestecându-se cu aromele bogate de carne friptă, produse de patiserie dulci și parfumuri scumpe. Ascunsă în colțul umbrit al sălii mari, privesc festivitățile vibrante, cu ochii mari de uimire. Îmi presez mâinile de piept, rugându-mă cu fervoare zeiței lunii să mă binecuvânteze cu o pereche iubitoare în seara asta. Doar o privire. Doar o scânteie de speranță care să-mi demonstreze că sunt menită pentru mai mult decât spălatul podelelor.

Gândurile mele rătăcitoare și pline de speranță sunt întrerupte brusc.

"Marcy!" vocea lui Beatrice străpunge muzica. Se îndreaptă glonț spre mine, îndesându-mi în mâini o tavă grea de argint, plină cu cupe de șampanie din cristal. Arată direct spre centrul încăperii. "Ia asta și servește băuturi la masa celor din rangul Alpha și Beta. Grăbește-te, așteaptă."

Sângele îmi îngheață în vene. Mă holbez la masa principală. Inima îmi bate violent de coaste în timp ce mă apropii de invitații de rang înalt. Îmi țin capul plecat, tava grea tremurând ușor în strânsoarea mea. Îl zăresc imediat pe tatăl meu înfricoșător așezat chiar în centru. Fix lângă el stă Garrick, fiul lui Beta.

Garrick. Răsuflarea mi se taie. El este simpatia mea secretă de multă vreme. Are umeri lați, un maxilar ascuțit și o aură încrezătoare care mereu m-a făcut să-mi tresalte inima. Mai important, este singura persoană din această haită care nu m-a lovit niciodată, nu m-a scuipat niciodată și nu m-a tratat niciodată ca pe un sclav. S-ar putea să fie el perechea mea? Gândul pare un vis imposibil. O biată slujitoare și fiul unui Beta?

Fac un pas mai aproape de masă, pregătindu-mă să cobor tava, când ceva mă lovește.

Un amestec amețitor și copleșitor de lavandă, ciocolată și lemn moscat îmi invadează simțurile. Mă izbește cu o asemenea forță, încât aproape mă dă pe spate. Mirosul este atât de dens, atât de bogat, încât acoperă parfumul, mâncarea și transpirația a o sută de vârcolaci care dansează. Mi se înfășoară în jurul plămânilor, trăgându-mă în față ca o forță magnetică.

În capul meu, lupoaica mea, Sable, se trezește brusc. Zgârie în primele rânduri ale minții mele, țipând cu o bucurie asurzitoare, copleșitoare: *'Perechea noastră! PERECHEA!'*

Mâinile îmi tremură. Paharele de cristal zăngăne pe tava de argint. Urmând mirosul incredibil, îmi ridic capul. Ochii mi se blochează direct pe Garrick. Mă privește fix înapoi, ochii săi calzi, de un auriu-miere, fiind larg deschiși de realizare.

*'El este?'* o întreb pe Sable, cu sufletul tremurând.

*'Da! Perechea noastră!'* toarce ea, spiritul ei sărind de o fericire sălbatică, neîmblânzită.

Un val masiv de speranță mi se umflă în piept. Se uită direct la mine. Fiul lui Beta este perechea mea predestinată. Zeița lunii mi-a ascultat cu adevărat rugăciunile. Coșmarul meu nesfârșit ca sclav a luat în sfârșit sfârșit. Mă va revendica, mă va lua de lângă tatăl meu crud și voi ști în sfârșit ce înseamnă să fii iubită.

Dar realitatea se prăbușește violent, într-o clipă brutală.

Tatăl meu îmi observă fața. Ochii i se îngustează, buza i se curbează în sus pentru a-i dezvălui caninii. Rânjește cu un dezgust absolut, cerând să știe ce caută o biată slujitoare la masa lui și ordonându-mi să mă întorc în bucătărie.

Îngheț. Ochii îmi fug înapoi la Garrick, implorându-l în tăcere să spună ceva. Să se ridice. Să mă revendice.

Înainte să pot măcar procesa cuvintele tatălui meu sau să reacționez, sora mea cea mare, Drusilla, trece țanțoș pe lângă mine. Poartă o rochie uimitoare de un roșu purpuriu, iar un zâmbet crud, triumfător, i se întinde pe buze. Nici măcar nu se uită la mine. Ajunge la Garrick, înfășurându-și brațele în jurul gâtului lui.

Apoi, se apleacă și îl sărută profund, chiar sub ochii mei.

Lumea se oprește în loc. Tava de servire din argint îmi alunecă din mâinile tremurânde. Se izbește zgomotos de podeaua de marmură. Cupele de cristal se sparg într-o sută de bucăți, șampania stropind peste piatra lustruită. Zgomotul puternic răsună prin sala mare, oprind brusc muzica și dansul.

O trădare pură îmi sfâșie pieptul ca un foc mistuitor. Simt de parcă o lamă zimțată mi se răsucește direct în inimă. Perechea mea o sărută pe sora mea.

Printre lacrimile care cad greu, mă prind de piept, luptându-mă să respir. "G-Garrick?" Îi gâfâi numele, declarând cu disperare că el este perechea mea.

Mulțimea din jur tresare, și apoi încep șoaptele. Râsete batjocoritoare și crude răsună de la invitați. Arată cu degetul spre șorțul meu pătat, rânjind la simpla idee a unei servitoare care îl revendică pe fiul lui Beta.

Ignorând umilința care plouă asupra mea, mă holbez la Garrick. El se retrage de lângă Drusilla, privind în jos spre mine. Doar suspină cu enervare.

Declară sec că nu sunt perechea lui, susținând că Drusilla este.

Cad în genunchi, sticla spartă mușcându-mi din piele. Fantezia libertății se transformă în cenușă în gura mea. Șoptesc cu disperare că lupoaica mea i-a recunoscut specific mirosul său unic.

Tonul lui devine complet rece și indiferent, respingând ideea că lupoaica mea s-ar fi înșelat și declarând că eu nu însemn nimic pentru el.

Drusilla întrerupe sărutul cu un rânjet victorios, pervers. Adoră asta. Adoră să distrugă ultima bucată din sufletul meu. Îi cere explicit lui Garrick să mă respingă oficial ca să nu îmi fac idei greșite.

"Da, iubito," este de acord Garrick instantaneu.

Face un pas înainte, țintuindu-mă cu o privire severă, lipsită de emoție. Aerul din încăpere devine greu. Cuvintele lui spintecă aerul cu o precizie devastatoare: "Eu, Garrick Valerius, fiul lui Beta din haita Crimsonmoon, te resping pe tine, Marcella Vance, ca fiind perechea mea."

Cuvintele mă lovesc ca niște pumni fizici. Întreaga sală mare erupe în hohote de râs zgomotoase. Urlu într-o agonie fizică și emoțională brută, apucându-mă de piept în timp ce simt legătura sacră a destinului cum se secționează și se rupe violent în sufletul meu. Senzația de rupere îmi aduce gustul metalic al sângelui în fundul gâtului. Întreaga mea lume se prăbușește în cenușă.

Dar coșmarul este departe de a se fi terminat.

Tatăl meu țâșnește brusc de pe scaunul său. Parcurge distanța într-o fracțiune de secundă, înșfăcându-mă de păr cu un mârâit bestial, care îmi îngheață sângele în vene.

Urlă, "Sclavă inutilă!" cufundând sala, care până atunci râdea, într-o liniște totală, îngrozită. Nimeni nu mai îndrăznește să respire.

Mă trage în sus de păr, cizmele mele alunecând pe șampania vărsată. Mă mână cu forța spre masa grea de stejar. Îmi împinge fața brutal și umilitor în jos, lipindu-mă de lemnul tare. Maxilarul îmi trosnește de suprafață. Înainte să pot procesa ce se întâmplă, îmi ridică cu forța rochia, expunându-mă în fața întregii haite care privea. Sute de ochi se holbează la carnea mea goală.

Strâng ochii cu putere, scâncind de teroare când sunetul unei curele grele din piele ce se desface îmi răsună în urechi.

*POC.*

Cureaua lui grea din piele îmi lovește violent posteriorul. Pielea îmi arde de o agonie usturătoare de la biciuire. Țip, un sunet gutural, tăios sfâșiindu-se din gâtul meu. Durerea iradiază prin nervii mei, fierbinte și orbitoare. Corpul meu fragil tremură incontrolabil de masă, lacrimile șiroindu-mi pe obraji și îmbibându-se în lemn.

*POC.*

Cureaua groasă spintecă aerul a doua oară, sfâșiindu-mă cu și mai multă forță. Simt de parcă pielea îmi crapă de-a binelea. Picioarele îmi cedează, întreaga mea greutate fiind susținută doar de pumnul lui răsucit în părul meu. Plâng în hohote, gâfâind după aerul care refuză să-mi umple plămânii. Usturimea este insuportabilă, o dungă de foc ridicându-se instantaneu pe pielea mea.

Strâng ochii și mai tare. Îmi mușc buza de jos până simt gust de cupru, pregătindu-mă agonizant pentru a treia lovitură brutală. Aștept ca pielea curelei să muște din nou din pielea mea rănită.

Dar aceasta, în mod miraculos, nu mai vine.

În schimb, el își eliberează brusc strânsoarea din părul meu. Fără sprijinul lui, trupul meu bătut și tremurând se prăbușește lipsit de putere pe podeaua rece. Mă izbesc puternic de marmură, ghemuindu-mă într-o minge strânsă, tremurând din cauza durerii usturătoare și a umilinței care îmi zdrobește sufletul.

"Acum dispari de aici!" a tunat tatăl meu, cu fața roșie de o furie de nestăvilit.