Perspectiva lui Marcy

Răcoarea posomorâtă a dimineții oglindește groaza grea care mi se așterne adânc în piept. Privesc fix tavanul din lemn crăpat, numărând petele familiare de apă în timp ce îmi forțez corpul să se dea jos din patul scârțâitor. Arcurile ruginite gem a protest sub greutatea mea firavă, un sunet aspru în liniștea de mormânt a mansardei. Pătura uzată și roasă îmi alunecă de pe umeri. Nu oferă absolut nicio alinare împotriva realității înghețate a existenței mele zilnice. Iarna mușcă prin pereții subțiri, ridicându-mi pe piele fiori dureroși.

Pășind desculță pe scândurile reci, tresar când o durere ascuțită îmi fulgeră pe șira spinării. Îmi târăsc picioarele și mă îndrept spre oglinda crăpată așezată pe o comodă aruncată. Reflexia mă privește înapoi, dezvăluind o pânză de vânătăi întunecate, purpurii și negre, care îmi pictează brațele și spatele fragil. Unele dintre semnele mai vechi se estompează în margini de un galben bolnăvicios, dar liniile roșii și proaspete se suprapun peste ele într-o grilă haotică. Este o pedeapsă fizică brutală, aplicată pur și simplu pentru că am făcut o supă prea sărată cu o seară în urmă. Omişesem un pas fără îndrumarea bucătarului-șef, iar mama vitregă s-a asigurat că voi plăti pentru asta cu sânge.

Degetele îmi tremură în timp ce deșurubez capacul unui tub uzat de prim ajutor. Storco o picătură de unguent rece și aplic crema calmantă pe dungile umflate. Este o rutină amorțită, mecanică, ceva ce fac aproape în fiecare dimineață. Îmi urmăresc cu degetul pielea ieșită în relief, mușcându-mi buza ca să nu strig în camera goală. Usturimea fizică este atenuată doar de abilitățile de vindecare rapidă ale lupoaicei mele interioare, Sable.

Sable este singurul motiv pentru care mi-am păstrat mințile în acest iad. Doar simțindu-i prezența în spatele minții îmi aduce o licărire de căldură în pieptul înghețat. Încă zâmbesc amintindu-mi de ziua de naștere în care, în sfârșit, s-a trezit în mintea mea. Nu a existat niciun tort, nicio sărbătoare, nicio petrecere fastuoasă, așa cum primeau mereu frații mei vitregi. Eram în genunchi, în miez de noapte, frecând podelele din lemn masiv până când mâinile mi-au sângerat în apa tulbure și plină de săpun. Izolarea se simțise suficient de densă încât să mă sufoce.

Apoi, a vorbit. Vocea ei feroce, mângâietoare, îmi răsună în amintire chiar și acum.

Îmi amintesc că am încremenit, peria aspră și udă alunecându-mi din degetele amorțite și stropind cu apă murdară peste tot. M-am întors brusc, îngrozită că cineva se furișa în spatele meu. *'Îmi pare rău că nu am fost aici să te ajut,'* spusese ea, cu un ton care deborda de o tristețe străveche și de o empatie profundă, protectoare. *'Dar sunt aici acum și mă vei avea mereu să-ți păzesc spatele. Să se ducă dracului haita asta și familia ta pentru iadul prin care te-au făcut să treci!'*

Acelăși am râs printre lacrimi în noaptea aceea. Ea este primul meu prieten adevărat, adevărata mea familie. Împărțim acest corp frânt, iar ea îmi împiedică spiritul să se spargă într-un milion de bucăți.

Trag peste cap o rochie gri, decolorată și prea mare, ascunzând pânza oribilă a abuzului meu. Îmi leg la spate părul șaten, de lungime medie, ferindu-l din ochii mei verzi. Realitatea îndatoririlor mele mă smulge din siguranța fragilă a camerei mele.

Pășesc pe holul luminos de la etajul principal. Contrastul dintre hainele mele roase și covoarele de pluș de sub picioare este o reamintire constantă, sufocantă, a locului meu.

"Mișcă-te mai repede, Marcy!" rânjește Drusilla din ușa dormitorului ei. Se sprijină de tocul din mahon, părul ei închis la culoare căzând în valuri impecabile peste un halat de mătase. Ochii ei întunecați se îngustează în timp ce mă măsoară din cap până-n picioare. "Nu am toată ziua la dispoziție să mă uit la fața ta stupidă."

Îmi țin ochii lipiți de podea și îmi grăbesc pasul. Știu prea bine că nu trebuie să răspund. Dar înainte să mă pot strecura pe lângă următoarea ușă, Thalia iese în hol.

"N-am timp pentru asta," intervine Thalia, cerându-mi atenția. Aruncă o pereche de cizme pline de noroi chiar în calea mea. "Curăță-mi încălțările. Asigură-te că strălucesc înainte să am nevoie de ele."

Mă aplec să iau cizmele grele, îmbibate cu noroi. Fix când degetele mele ating pielea, piciorul Thaliei țâșnește în față. Îmi aplică o lovitură puternică, nemiloasă, direct în spate.

Impactul lovește fix în centrul vânătăilor mele proaspete. Gâfâi, prăbușindu-mă în față și izbindu-mă cu coatele de podeaua din lemn masiv. Aerul îmi părăsește plămânii într-o rafală dureroasă. Coloana vertebrală îmi urlă de agonie.

Thalia zâmbește cu o plăcere sadică, o curbură crudă a buzelor ei în timp ce mă privește de sus. "Poate că lovitura aia te va face să cureți mai repede," sugerează ea.

Îmi mușc buza cu putere, simțind gustul metalic al propriului meu sânge. Înghit durerea ascuțită care îmi săgetează coloana, reprimându-mi lacrimile. Acesta este un comportament normal aici. Fiind singurul copil născut din perechea predestinată a tatălui meu, sunt o paria printre cei cinci frați vitregi ai mei. Toți împart același păr negru și aceiași ochi întunecați de la perechea pe care și-a ales-o el. Eu sunt bastardul. Memento-ul nedorit al unui trecut pe care el încearcă să-l șteargă.

Adun încălțările și mă ridic, șchiopătând pe hol spre bucătărie. Vederea mi se încețoșează din cauza durerii pulsatile din spate, dar îmi forțez picioarele să se miște în continuare. Supraviețuirea în casa unui Alpha înseamnă să înduri insuportabilul.

O durere orbitoare îmi erupe pe scalp.

Capul îmi este smuls pe spate cu o forță care îmi zguduie oasele, când mama vitregă mă trage violent de păr. Cizmele îmi cad din mâini, zăngănind de plinte. Întind mâinile orbește, apucându-mi rădăcinile care urlau de durere pentru a elibera presiunea chinuitoare.

"Ai pregătit micul dejun pentru mine și puii mei?" mârâie ea, cu respirația fierbinte lipită de urechea mea. Mă interoghează cu un șuierat amenințător. Nici măcar n-am simțit-o venind.

Panica mă prinde de gât. Dau din cap, rămasă fără suflare. "Da, l-a pregătit deja Beatrice."

Mai ține strâns încă o secundă agonizantă înainte să-mi dea drumul la păr. Mă prăbușesc dureros pe podeaua tare, genunchii mei preluând toată forța căzăturii. Rămân jos, ghemuindu-mă.

Ochii ei albaștri și pătrunzători mă studiază cu un amuzament crud. Își netezește rochia de dimineață imaculată, înălțându-se deasupra trupului meu tremurând. "Știi, ești ținută în viață doar pentru reputația tatălui tău," șuieră ea, cu vocea șiroind de venin. "Dacă ar fi fost după mine, m-aș fi descotorosit de tine cu mult timp în urmă."

Îmi strâng pumnii de scândurile podelei. Unghiile mi se înfig adânc în palme. În mintea mea, Sable mârâie, furia ei dând pe dinafară. Simt o înțepătură ascuțită la vârful degetelor și lupt cu impulsul primordial de a-mi scoate ghearele. Vreau să-i sfâșii piciorul. Vreau să mă ridic și să lupt. Dar supraviețuirea înseamnă să îndur. Lovirea unei femele Alpha înseamnă o condamnare la moarte instantanee. Trag aer în piept încet, cutremurându-mă, și îmi închid lupoaica la loc.

Drusilla se plimbă pe hol, așezându-se lângă mama ei. Chihotește din colț, acoperindu-și gura cu o falsă milă în timp ce se uită la mine cum mă zvârcolesc pe podea. "Mama are dreptate. Nu ești nimic altceva decât o povară. O pată patetică pe reputația familiei."

Ceva adânc înăuntrul meu se rupe.

Anii în care am înghițit sânge, loviturile nemiloase, frecatul nesfârșit, trasul de păr — toate se prăbușesc împreună într-un val sufocant de furie. Controlul meu fragil se face țăndări.

Îmi ridic capul, ochii mei verzi fixându-se pe Drusilla. "Taci," mârâi la ea.

Regretul îmi inundă venele instantaneu. Liniștea de pe hol devine mortală.

Pași grei răsună dinspre sufragerie. Tatăl meu pășește hotărât pe coridor. Alpha Vance. Silueta lui masivă ocupă tot spațiul, sufocând aerul din hol. Ochii lui fulgeră de o furie rece, ațintindu-se asupra mea, încă îngenuncheată pe podea.

Nu întreabă ce s-a întâmplat. Nu-i pasă că perechea și fiica lui m-au provocat.

Fără nicio clipă de ezitare, mâna lui grea se prăvale. Mă lovește feroce peste față, plesnind.

Forța loviturii sună ca o împușcătură. Capul mi se învârte, vederea încețoșându-mi-se în pete alb-negru. Gustul metalic al sângelui îmi umple gura în timp ce mă izbesc de perete, ținându-mă de obrazul care mă ustură. Urechile îmi țiuie într-un zgomot ascuțit.

Stă deasupra mea, o figură impunătoare de coșmar și autoritate. Mă privește de sus, cu un rânjet, buza fiindu-i curbată de dezgust. Este de acord cu Drusilla. "Are dreptate," scuipă el. "Ești o povară inutilă pentru această familie. Nu ești nimic altceva decât o greșeală. La fel de inutilă ca târfa de mă-ta."

Cuvintele taie mai adânc decât orice lovitură fizică. Lacrimile pe care m-am luptat să le rețin mi se varsă în cele din urmă pe obraji. Îmi strâng ochii, sughițuri tăcute zguduindu-mi corpul plin de vânătăi. Sătenii spun că arăt exact ca regretata mea mamă. A fost perechea lui predestinată. A iubit-o odată. Totuși, el stă aici, răsucindu-i amintirea în ceva murdar doar ca să mă distrugă și mai tare.

Respingerea îmi sculptează o cavitate goală în piept. Îmi privește durerea cu ochi morți, reci. Nu simte nicio milă pentru fata frântă care sângerează pe podeaua lui.

Neclintit de plânsul meu tăcut, a dat ultima lui poruncă: 'Grăbește-te și ajută-ți surorile să se îmbrace. Balul lunii stă să înceapă.'