Vehiculele de teren se zdruncinau peste șanțuri adânci și noroioase, izbind pasagerii de scaunele rigide de piele. Trei ore de sărituri neîncetate au transformat machiajul meticulos aplicat al Camillei într-o mizerie lucioasă și transpirată, în timp ce Nathaniel se ținea de mânerul de deasupra, cu încheieturile albe. Zdrobitorea cursă cu mașina a încetat în sfârșit când convoiul a străpuns un pâlc dens de ferigi și a oprit pe malul noroios al unui râu. O navă de croazieră ruginită, de mici dimensiuni, stătea la ralanti lângă docul de lemn, aruncând un fum negru și gros în aerul umed. Era un contrast puternic cu sălbăticia neîmblânzită din jur.

Preston Cole, regizorul, stătea lângă rampa de îmbarcare cu un megafon agățat pe umăr. „În regulă, luați-vă echipamentul și coborâți cu toții. Înainte de a sări pe barcă, este timpul să renunțați la lesele digitale. Predați-vă telefoanele și gadgeturile personalului vostru. Nu vin cu voi.”

Vivienne și-a aruncat rucsacul de drumeție de cincisprezece kilograme în spate, asigurându-și curelele. Venind singură, fără un anturaj sau asistenți care să roiască în jur, a pășit prima pe pasarelă. Și-a scos smartphone-ul elegant din buzunar și l-a aruncat pe masa pliabilă de metal instalată de echipă. „Niciun membru al personalului prin preajmă ca să-mi păzească secretele,” a afirmat ea, pe un ton plat. „Închideți-l bine, domnule Cole. Sudați cutia pe loc, dacă e nevoie.”

Preston a chicotit, făcându-i semn unui membru al echipei să aducă în față o cutie de valori grea, din oțel. A lăsat telefonul ei să cadă în interiorul compartimentului întunecat. „O alegere inteligentă. Aduceți aparatul de sudură.” Un membru al personalului, purtând mănuși groase de piele, a făcut un pas înainte, aprinzând un aparat de sudură portabil. Scântei albastre strălucitoare au zburat peste punte, sigilând recipientul de metal în câteva secunde. „Nu te agita,” i-a zâmbit Preston lui Vivienne, ridicând vocea peste șuieratul flăcării. „E în siguranță de degetele lipicioase. O vom sparge și o vom deschide după filmare.”

Această măsură extremă avea ca scop liniștirea invitaților de profil înalt. Dacă s-ar fi scurs secrete masive din industrie sau scandaluri private în timp ce vedetele se aflau în afara rețelei, rețeaua de producție s-ar fi confruntat cu procese imediate. Blocarea dispozitivelor era polița supremă de asigurare.

Vivienne i-a arătat lui Preston un deget mare în sus, scurt, și s-a mutat la balustradă.

Nathaniel a privit scânteile cum se sting, cu maxilarul încordat. Și-a împins telefonul în mâna întinsă a lui Preston. „Asigură-te că și al meu e încuiat bine.” A aruncat o privire nervoasă înapoi la managerii care zăboveau pe doc. Dacă i s-ar fi scurs mesajele private sau fotografiile de la club de noaptea târziu, imaginea sa atent creată de cuceritor ar fi dispărut peste noapte.

Camilla a oglindit panica lui subiacentă. S-a grăbit pe rampă, aproape sucindu-și glezna pe stiletto-urile ei inutile de designer. Și-a predat dispozitivul, clipind milog din gene către regizor. „Pune-l pe-al meu înăuntru cu al lui Nate. Salvăm o cutie, știi?”

Restul distribuției — Donovan, Gavin și Bianca — s-au grăbit să-și predea dispozitivele. Niciunul dintre ei nu dorea ca propriul personal să le cotrobăie prin galeriile foto și istoriile chat-urilor private. Secretele pe care le adăposteau erau mult prea suculente pentru ca până și propriile lor familii să le descopere. Înmânarea telefoanelor către Preston pentru o sigilare sudată era cea mai sigură cale.

Odată ce dispozitivele au fost securizate și pe ele s-au lipit etichete cu nume scrise îngroșat, echipa a dezlegat amarajele grele de frânghie. Cele șase celebrități și echipa de filmare au ridicat ancora, lăsând un grup de manageri și asistenți anxioși să facă cu mâna de pe docul care devenea tot mai mic.

Timp de cinci ore care le-au întors stomacul pe dos, barca s-a zbătut prin apa tulbure, plină de resturi. Râul s-a îngustat, malurile apropiindu-se până când copacii impunători au ascuns soarele de la amiază. Liane groase, răsucite atârnau ca niște frânghii peste punte. Aerul a devenit greu, mirosind a pământ umed și a frunze putrezite.

Nava s-a frecat în sfârșit de un terasament ierbos, inegal. Rampa a căzut cu un zgomot metalic puternic.

„Am ajuns,” a anunțat Preston. „Ieșiți afară.”

Distribuția s-a poticnit pe mal, cercetând terenul accidentat al taberei. Vegetația era masivă, cu tufișuri crescând la fel de înalte precum coșurile de baschet pe tulpini groase și subțiri.

Gavin a strâmbat din nas, lovind o insectă care bâzâia. „Locul ăsta e o mizerie totală. Te aștepți să ne prăbușim aici o săptămână întreagă?”

Bianca și-a strâns rucsacul ei mic, cu ochii mari în timp ce scana tufișurile dense. „Vrei să spui că noi chiar facem chestia asta cu supraviețuirea pe bune? Arată ca pe lună, dar acoperită de copaci terifianți!”

Donovan a rămas tăcut, cu brațele încrucișate pe piept. Maxilarul lui strâns îi trăda imensa nemulțumire față de locația necruțătoare.

Vivienne le-a ignorat văicărelile. Și-a ajustat curelele de pe umeri și a scanat perimetrul, observând înclinația terenului, poziția soarelui și tipul de frunziș. Deja cerceta locul pentru puncte optime de adăpost.

Auzind plângerile tot mai dese, Preston a scos un râs uscat. „Am făcut regulile clare în contract. Șapte zile într-o pădure străveche neamenajată. Nu am glumit. Trebuie să vă construiți un adăpost și să căutați hrană.” A făcut o pauză, lăsând realitatea crudă să se instaleze. „Totuși, din moment ce niciunul dintre voi nu posedă experiență reală de supraviețuire în sălbăticie, am eliberat câteva animale de fermă vii în pădure pentru ca voi să le vânați. Bucurați-vă de cină.”

Camilla a tras aer în piept, ducându-și mâna la piept. „Să vânăm? Adică, animale moarte?”

Preston a dat din cap a negație. „Vii. Carnea moartă se strică în cel mai scurt timp aici, afară.”

„Vii?” Vocea Camillei a urcat cu o octavă mai sus. „Trebuie să le sacrificăm noi înșine? Asta e mult prea crud. Nici măcar nu pot să fac față unei asemenea sălbăticii.”

Vivienne a scos un râs tăios, sunetul străpungând aerul umed al junglei. A privit-o fix pe Camilla, nefiind genul care să rateze vreodată o șansă pentru o înțepătură brutală. „O spune fata care ține strâns o geantă din piele de crocodil. Păstrează-ți lacrimile. Prin ce diferă uciderea unui animal de fermă pentru a te susține de jupuirea unei reptile pentru umărul tău?”

Fața palidă a Camillei s-a înroșit de o culoare profundă, stânjenitoare. Operatorii camerelor au făcut imediat zoom, surprinzându-i expresia panicată. „Este falsă!” s-a bâlbâit Camilla cu disperare, degetele ei strângându-se în jurul curelelor de designer. „E piele de crocodil falsă, în regulă?”

Vivienne și-a înclinat capul, cu un jumătate de zâmbet viclean și complice jucându-i pe buze. „Pe bune? Pentru că ultima dată când am verificat, acea marcă de lux se mândrește cu marfă reală. Vrei să spui că vând falsuri ieftine acum?”

„Nu, eu—” Respirația Camillei s-a tăiat. Ea era proaspăt numita ambasadoare pentru prestigioasa marcă. Dacă le-ar fi pătat reputația într-o transmisie în direct, penalizările financiare ar fi ruinat-o.

Vivienne nu a lăsat-o să-și termine gândul. Și-a întors corpul, cu fața direct spre obiectivul principal al camerei, tonul ei fiind conversațional, dar picurând de venin. „Este cineva de la compania cu genți de lux care urmărește transmisia chiar acum? Aveți câteva explicații de dat. Dacă vindeți materiale false drept piele exotică autentică, aceasta e o înșelătorie masivă.”

Încheieturile Camillei au devenit albe. Pieptul i se ridica în timp ce se adâncea într-o panică totală. Trebuia să păstreze numele mărcii curat ca lacrima, altfel se va confrunta cu o ruină financiară catastrofală.

Chatul transmisiei în direct a explodat într-o frenezie de text care se derula rapid.

[Stai, a mințit Camilla cumva? E imaginea brandului ăluia de genți elegante!]

[Ce spectacol! Plânge că e rănit un pui, dar poartă un crocodil mort. Asta da joc la două capete.]

[Nu o mai calomniați pe Camilla. Promovările ei sunt aranjate de compania ei. Nu are niciun cuvânt de spus în asta!]

[Camilla e bună și minunată, dar Vivienne o țintește pe ea. Îmi e milă de ea.]

[Poate să dispară Vivienne? O hărțuiește mereu pe Camilla!]

[Hai să o punem pe lista neagră pe Vivienne!]

[Vivienne o încolțește intenționat. Nu vă lăsați induși în eroare, băieți!]

Nathaniel a făcut un pas în fața Camillei, umflându-și pieptul pentru a o proteja. S-a uitat furios la Vivienne. „Hei, de ce ești mereu pe capul Camillei? Ce-a făcut măcar ca să te facă să o urăști atât de mult?”

Vivienne a scos un pufnit derizoriu. „Te rog. Știi exact de ce mă sâcâie.”

Fața lui Nathaniel s-a întunecat de furie. „Tu—”

„Calmează-te, Nate.” Camilla l-a tras ușor de mânecă, vocea tremurându-i de o grație fabricată. S-a uitat la el cu ochi umezi, inocenți. „Poate că Vivienne are doar o perioadă grea cu căldura. Dacă să se ia de mine o face fericită, las-o în pace. Pot să duc.”

Postura rigidă a lui Nathaniel s-a înmuiat. A oftat, uitându-se în jos la ea. „Ești prea drăguță, Camilla. Aș vrea ca ea să poată fi un pic ca tine.”

Vivienne a mimat dramatic un gest de vomă, ducându-și o mână la stomac. „Scârbos. Salvați-mă de acea amabilitate falsă. Dacă m-aș transforma vreodată în cineva ca Camilla, mi-aș pierde mințile pur și simplu.”

Masca a alunecat. Camilla i-a aruncat lui Vivienne o privire atât de veninoasă încât ar fi putut tăia prin oțel, deși a coborât rapid capul pentru a-și menține statutul de victimă.

Nathaniel a cedat nervos. S-a repezit înainte, împingând un deget arătător țeapăn la câțiva centimetri de nasul lui Vivienne.

Sarcasmul jucăuș al lui Vivienne a dispărut, înlocuit de o aură întunecată, intimidantă. Nu a tresărit. Vocea i-a coborât la o răceală absolută. „Dacă mai îndrepți degetul ăla spre mine încă o dată, s-ar putea pur și simplu să ți-l rup.”

Nathaniel a înghețat. Răutatea pură care iradia din ochii ei l-a pironit locului. Bravada lui s-a prăbușit într-o clipă. A lăsat încet mâna jos, făcând un pas ezitant înapoi, complet intimidat de ostilitatea ei bruscă.

Chatul live a erupt încă o dată.

[Vivienne are ceva atitudine! Pun pariu că e și mai rea în spatele camerelor. Uau!]

[Ce păcat! De ce un astfel de om e măcar faimos? Are nevoie de o pauză!]

[Cum ar fi putut să-l amenințe pe Nathaniel așa? A întrecut măsura!]

[Am terminat cu Vivienne. Nu mă mai uit la nimic în care e ea vreodată!]

Copertina densă a junglei a început să blocheze soarele care apunea, aruncând umbre lungi, ciudate, peste luminiș. Preston a făcut un pas în mijlocul confruntării tensionate.

„Terminați cu asta,” a ordonat regizorul. „Trebuie să stați împreună timp de o săptămână, așa că potoliți-vă. Se întunecă repede și trebuie să vă pregătiți curând pentru cină.”

Bianca s-a uitat la întunericul care se lăsa, înfășurându-și brațele în jurul jachetei ei subțiri de vânt. „Nu putem pur și simplu să dormim pe nava de croazieră la noapte?” a întrebat ea, cu vocea timidă.

Preston a dat din cap a negație. „Nu. Nicio navă de croazieră până nu terminăm cu filmările.”

Vestea a aterizat ca o greutate de plumb. Distribuția a schimbat priviri nervoase. Urmau efectiv să doarmă în pădurea necruțătoare.

Camilla a profitat de ocazie pentru a juca rolul pacificatorului cooperant. A bătut din palme, forțând un zâmbet luminos. „Hai să ne mișcăm repede și să rezolvăm lucrurile exact cum a spus domnul Cole. Nu vrem să ne culcăm pe stomacul gol sau să dormim fără cort.”

Capetele au dat din cap în semn de acord.

„Ce-ar fi să facem echipe?” a sugerat Camilla cu blândețe. „Toți suntem începători în chestia asta cu sălbăticia. Ne vom descurca mult mai bine împreună decât singuri.”

„Mă bag,” a fost de acord Nathaniel instantaneu.

„Sunt de acord,” a intervenit Bianca, dornică de siguranță în număr mare.

„Da, hai să facem echipă,” a aprobat Gavin.

Donovan a vorbit în cele din urmă, vocea lui profundă tăind prin rumoare. „Sunt de acord să facem echipă. Dar nu contați pe mine dacă este cu Vivienne.”

Gavin a dat din cap viguros, disperat să-i evite limba ascuțită. „Nici eu. Fără echipe cu ea.”

Niciunul dintre ei nu dorea să fie următoarea ei țintă și nici nu voiau să împărtășească lumina reflectoarelor masiv negativă pe care o atrăgea.

Nathaniel a făcut un pas mai aproape de Camilla. „Eu îi țin spatele Camillei. Ea e în echipa mea.”

Publicul online a aplaudat izolarea.

[LOL, Vivienne primește un gust din propriul ei medicament. Nimeni nu vrea să stea cu ea.]

[A fost atât de rea cu Camilla și Nathaniel. Acum e complet singură!]

[Oamenii online îi susțin pe tipii care nu vor face echipă cu ea.]

Camilla a sărbătorit mental respingerea unanimă a rivalei sale de către grup. Scăldându-se în laudele nesfârșite ale telespectatorilor pentru grația ei aparentă, s-a întors spre Vivienne, oferindu-i o ramură de măslin calculată.

„Hei Vivienne, vrei să facem echipă?” a întrebat Camilla, pe un ton care picura de o îngrijorare falsă. „Putem face două echipe. Una care să găsească un loc de dormit, iar cealaltă să facă rost de mâncare. Tu, eu și Nathaniel vom căuta locul. Restul se pot ocupa de mâncare. E bine?”

Donovan a dat din cap. „Sună bine pentru mine.”

Vivienne a aruncat o privire spre mormanul de echipament care se odihnea la picioarele Camillei și ale lui Nathaniel. A luat o notă mentală a truselor cosmetice grele, a accesoriilor de modă inutile și a lipsei severe de instrumente practice. Propriul ei echipament de supraviețuire împachetat meticulos îl eclipsa pe restul lor adunate. Și-a dat ochii peste cap cu un dispreț pur.

„Uită,” a respins Vivienne flagrant oferta. „Nu am nevoie de nimeni care să mă încetinească. Mă voi descurca mult mai bine pe cont propriu.”

Fața lui Nathaniel s-a înroșit de o furie reînnoită. „Deloc grozav! Camilla încearcă să fie drăguță, iar tu ne faci povară? Bine. Mult noroc în a te descurca cu totul singură. Să nu vii să ne implori ajutorul când vei eșua.”

Vivienne a zâmbit doar, ajustându-și prinderea pe bățul de mers. „S-ar putea să fiți voi cei care veți vrea ajutorul meu, nu invers.”

„Da, sigur, ca și cum s-ar întâmpla asta vreodată!” a ripostat Nathaniel.

Camilla a oftat dramatic, jucând rolul pacificatorului respins. „Vivienne, de ce trebuie să fii așa? Nu e sigur să fii singură aici, afară.”

„Îmi voi asuma riscul,” a tăiat-o Vivienne. „Păstrează-ți drama pentru tine.”

Camilla și-a coborât ochii, vocea ei fiind moale. „Bine, dacă vrei cu adevărat să fii pe cont propriu, asta este decizia ta.”

Stând la periferie, Bianca a simțit o durere bruscă de simpatie autentică. În ciuda atitudinii aspre a lui Vivienne, să înfrunți singură pădurea care se întuneca era terifiant. A făcut un pas nervos înainte.

„Hei, poate facem echipă pentru mâncare?” a oferit Bianca încet. „E mult de făcut de una singură.”

Gavin și Donovan au schimbat priviri nemulțumite, dar au tăcut, nedorind să arate prost pe cameră.

Vivienne a aruncat o privire spre actrița timidă. „Ești sigură? S-ar putea să-mi pierd calmul, la fel cum am făcut cu Camilla.”

Bianca s-a scărpinat în cap. „Poate... ai putea pur și simplu să nu faci asta?”

Înainte ca Vivienne să poată deschide măcar gura pentru a fi de acord să se poarte frumos, Nathaniel a intervenit agresiv. A pășit în câmpul vizual al Biancăi, cu o postură ostilă.

„Uită de asta!” a strigat Nathaniel, arătând cu degetul mare spre linia copacilor. „Nimeni nu o ajută la noapte, ca să-i dăm o lecție. Ea crede că le are pe toate sub control, nu-i așa? Vom vedea noi.”

Bianca a rămas înghețată. Respirația i s-a oprit în gât. S-a uitat la Vivienne, care a rămas netulburată, și apoi la Nathaniel, a cărui față era contorsionată într-o furie măruntă. Era profund sfâșiată între dorința ei autentică de a ajuta și riscul periculos, care i-ar fi putut distruge cariera, de a-l supăra pe puternicul Nathaniel.