Nathaniel a lăsat telefonul să cadă pe perna de catifea de pluș, cu fața înroșită de indignare. „A răspuns la telefon doar ca să țipe la mine!” s-a plâns el cu voce tare, fluturându-și dispozitivul în aer. „A țipat special la mine înainte să-mi blocheze numărul! Asta e Vivienne a voastră!”

Familia Davenport stătea în livingul opulent, cu expresii întunecate și furtunoase. Împrejurimile luxoase nu ofereau nicio consolare împotriva realității zdrobitoare a situației lor actuale.

„De ce noi?” a mormăit Harrison, slăbindu-și cravata cu o tragere iritată. „De ce am ajuns să avem de-a face tocmai cu Vivienne dintre toți oamenii?”

Declan s-a aplecat înainte, sprijinindu-și coatele pe genunchi. „Mamă, tată, a transferat treizeci la sută din afacerea noastră rivalilor. Nu putem lăsa asta să treacă. Avem nevoie de o modalitate să ripostăm.”

Richard și-a frecat fruntea, ridurile din jurul ochilor adâncindu-i-se. „Nu s-a întors cu noi. Acum are mușchii lui Desmond care îi asigură spatele. Ne ignoră toate apelurile și nici măcar nu ne putem apropia de ea fizic. Care e mutarea?”

Camilla și-a mestecat buza inferioară, întorcându-și ochii mari, nevinovați spre Harrison. „Harry, încă e sub contract cu casa ta de discuri. Ești șeful ei. Nu o poți face să asculte?”

„O pot rezerva pentru joburi, și cam atât”, a murmurat Harrison.

Nathaniel și-a întrerupt plimbatul încoace și încolo, ochii luminându-i-se brusc cu o bucurie răutăcioasă. „Stai. Asta e! S-ar putea să nu recuperăm acele acțiuni chiar acum și nu ne putem pune cu ea cât timp Desmond o acoperă. Dar prin muncă — există o modalitate să ne revanșăm!”

Familia s-a aplecat în față, frustrarea fiindu-le înlocuită momentan de o curiozitate nerăbdătoare.

Nathaniel a afișat un zâmbet viclean. „Camilla e pe cale să facă acel program de supraviețuire în sălbăticie, nu-i așa? Harry, trebuie să o forțezi pe Vivienne să se alăture distribuției. Păcălește-o să semneze un contract rigid pentru a juca personajul negativ în emisiune. O facem să pară răutăcioasă și dezechilibrată, în timp ce Camilla va arăta ca o stea sfântă. Telespectatorii îi vor distruge reputația lui Vivienne, iar internetul o va hărțui până va ieși din industrie.”

Harrison a dat încet din cap, un rânjet crud formându-se pe buzele lui. „Asta ar putea funcționa. Mai este o altă fată de la casa mea de discuri programată pentru emisiune. O voi scoate pe ea și o voi introduce pe Vivienne.”

Cu capcana pregătită, Harrison a împrumutat un telefon de unică folosință de la una dintre menajere și a format numărul lui Vivienne.

La kilometri distanță, în conacul de pe stâncă al lui Desmond, Vivienne a răspuns la numărul necunoscut cu o detașare de gheață. „Alo?”

„Sunt eu, Harry. Doar ascultă-mă. Trebuie să vorbim de afaceri,” a spus Harrison, păstrându-și tonul înșelător de neted.

Vivienne și-a îngustat ochii, amintindu-și instantaneu de contractul sufocant pe cinci ani pe care îl semnase cu compania lui Harrison pe vremea când Camilla o târâse prima dată în showbiz. Trecuse doar un an din acord, lăsând patru ani agonizanți pe ceas. Clauza de penalizare era uluitoare. Ar fi datorat douăzeci de milioane de dolari pentru fiecare an rămas dacă ar fi încălcat termenii. O penalizare de reziliere de optzeci de milioane de dolari atârna deasupra capului ei.

„Deci, care e treaba?” a întrebat ea, cu vocea ascuțită și nerăbdătoare.

„Te alături Camillei într-un program de supraviețuire în sălbăticie,” a instruit-o Harrison. „Singurul tău job este să-i faci viața grea Camillei și să menții numele ei în tendințe în presă. Tu joci rolul tipului rău.”

În loc să intre în panică, un chicotit rece a scăpat de pe buzele lui Vivienne. „Sigur, voi merge la emisiune. Dar uită de hărțuirea Camillei. Asta nu era în contractul meu original.”

Harrison și-a înăsprit vocea. „Vrei să-ți îngheț cariera? Te voi pune pe bară.”

„Fă-o. Banii nu mai sunt o problemă pentru mine. Voi fi foarte bine chiar dacă mă blochezi la fiecare studio din oraș,” a replicat ea.

„Tu...” Harrison a strâns din dinți, temperamentul său aprinzându-se.

Vivienne s-a lăsat pe spate pe pernele de pluș ale patului ei uriaș, calculându-și următoarea mutare. O reputație ruinată nu însemna nimic pentru ea, dar acel contract opresiv era un lanț pe care trebuia să-l rupă. „Voi face emisiunea ta”, a oferit ea neted. „Voi juca rolul negativ. Dar odată ce filmările se încheie, relația noastră profesională este tăiată permanent. Contractul e anulat și nu vor fi percepute amenzi.”

Harrison a rămas tăcut la celălalt capăt al firului, cântărind opțiunile.

„Dacă mă lași baltă după emisiune, voi fi oricum distrusă online,” a insistat Vivienne, menținându-și tonul lejer. „Reputația mea va fi făcută praf și nu voi mai valora nici măcar un ban pentru casa ta de discuri. Ai putea la fel de bine să mă lași să plec.”

Harrison și-a dat seama că avea dreptate. O vedetă universal urâtă era o povară. „Fie,” a izbucnit el. „Deblochează-mă pe telefonul tău principal și îți voi trimite detaliile.”

„Mai întâi, vreau totul în scris,” a cerut Vivienne. „Odată ce emisiunea e înregistrată, am terminat-o. Legat juridic și fără penalități.”

Scrâșnind din dinți atât de tare încât i-a pârâit maxilarul, Harrison a cedat. „S-a făcut.”

Chiar a doua zi, un curier a sosit la conac cu două plicuri groase. Unul conținea acordul obligatoriu pentru emisiunea de supraviețuire, subliniind în mod explicit rolul ei ca personaj antagonist conceput pentru a o face pe Camilla să strălucească. Al doilea era biletul ei de aur — documentele de reziliere. Vivienne a examinat fiecare linie cu un avocat de la o firmă de top, a semnat paginile și le-a autentificat la notar pe loc. Libertatea ei era asigurată legal.

Odată cu actele rezolvate, ea și-a mutat imediat concentrarea către o pregătire riguroasă. S-a documentat despre producție, observând că era o provocare brutală de supraviețuire, transmisă în direct 24/7 într-o pădure străveche. Fără ezitare, s-a îndreptat direct către un magazin de echipamente outdoor de elită. S-a aprovizionat meticulos cu gadgeturi practice de supraviețuire. A achiziționat un cuțit de buzunar din oțel carbon de înaltă calitate, o trusă cuprinzătoare de prim ajutor în sălbăticie, echipament impermeabil durabil și un cort compact, ușor.

Întorcându-se la conac, și-a intensificat antrenamentele fizice, împingându-și rezistența și forța la condiția de vârf. A alergat kilometri pe banda de alergare și a făcut circuite cu greutatea corpului până când mușchii i-au ars. Știa că sălbăticia nu avea să ofere nicio milă.

Când a sosit ziua desemnată pentru filmare, Vivienne și-a luat bagajul făcut și a permis gărzilor de corp ale lui Desmond să o escorteze la punctul de întâlnire din centrul orașului.

A ajuns cu un întreg treizeci de minute înainte de ora ei programată. Totuși, când a coborât din SUV-ul elegant, a observat că întreaga distribuție și echipajul erau deja complet adunați, camerele de luat vederi mergeau, iar membrii echipei foiau de colo-colo.

Sabotajul deliberat al lui Harrison a avut sens în mintea ei instantaneu. Îi dăduse intenționat o oră greșită pentru a o face să pară o divă leneșă și neprofesionistă chiar de la început.

Târându-și valiza grea, Vivienne s-a îndreptat cu pași mari spre grup. Contrastul dintre ea și restul distribuției era extrem de vizibil.

Camilla stătea în centrul adunării, drapată într-o rochie albă, curată, fluidă, și pe niște tocuri stiletto de designer precare, părând gata mai degrabă pentru un resort de lux decât pentru o junglă. Bianca Navarro, o cântăreață pop dintr-o trupă de fete în vogă, purta un ansamblu roz cu volănașe, cu tocuri ortopedice asortate. Membrii de sex masculin ai distribuției — actorul de categoria A Donovan Hayes, populara celebritate Gavin Fletcher și Nathaniel Davenport — erau îmbrăcați în haine de stradă elegante și scumpe, care nu ofereau nicio utilitate practică.

Vivienne, pe de altă parte, a ajuns îmbrăcată pentru utilitate. O pălărie de soare uriașă, verde, cu boruri largi, îi proteja fața. Purta o jachetă de vânt de un verde închis, durabilă, pantaloni cargo negri și rezistenți, căptușiți cu buzunare întărite, și bocanci grei de drumeție. Strângea în mâna dreaptă un băț de drumeție robust.

„Cine este ninja ascuns sub pălăria aia masivă?” a întrebat Bianca, încrucișându-și brațele și aruncându-i lui Vivienne o privire judecătoare cu coada ochiului.

Vivienne și-a ridicat nonșalant borul pălăriei, dezvăluind o față lipsită de machiaj, dar totuși uimitor de atrăgătoare.

În momentul în care fața ei a apărut pe feed-ul transmisiei în direct, chatul a explodat cu vitriol. Milioane de telespectatori au inundat ecranul cu comentarii în rafală.

[Incredibil! Credeam că așteptăm un star de categoria A uriaș. Este doar regina dramei, Vivienne. Este atât de obsedată de atenție, făcându-i pe toți să o aștepte în felul ăsta.]

[Cât de arogantă poate fi o persoană? Crede că deține producția.]

[Care e faza cu valiza aia uriașă și cu ținuta aia ridicolă? Pare că se pregătește de apocalipsă.]

[Încearcă atât de mult să pară «pregătită» ca să-i facă pe ceilalți să arate prost. Ce șarpe veninos!]

[De ce au mai invitat-o măcar? Toată lumea știe că Diavolul Vivienne a fabricat toată drama aia falsă cu Camilla acum trei luni!]

[Ar face bine să-și țină mâinile toxice departe de îngerul nostru Camilla, altfel o vom distruge!]

Vivienne a ignorat camerele orbitoare și a mers direct spre grup.

Profitând de oportunitatea de aur de a juca victima grațioasă, Camilla a făcut un pas înainte. Un zâmbet blând, de sfântă s-a răspândit pe fața ei în timp ce a întins o mână de bun venit. „Vivienne, în sfârșit ești aici. Te așteptăm de ceva timp. Hai să îngropăm securea războiului și doar să ne înțelegem de dragul emisiunii... Ah!”

Fără să rateze nicio fracțiune de secundă, Vivienne a făcut un pas înainte și a dat-o fizic la o parte pe Camilla cu o lovitură fermă de umăr. Impactul a făcut-o pe fata curată ca lacrima să se împiedice stângaci în spate, gleznele ei clătinându-se precar în stiletto-urile ei ridicole, înainte ca Nathaniel să o prindă.

Vivienne a revendicat cu nonșalanță exact locul pe care Camilla tocmai îl ocupase, bucurându-se de umbra răcoroasă aruncată de un copac din apropiere. S-a întors spre Camilla, afișând un rânjet viclean, netulburat. „Îmi place locul ăsta. E umbros. Nu te superi, nu-i așa?”

În sinea ei, Vivienne și-a lăudat propria execuție impecabilă. Își îndeplinea contractul de personaj negativ în câteva secunde de la sosirea pe platou. Cât de profesionist din partea ei.

Nathaniel și-a stabilizat sora, fața lui contorsionându-se de furie în timp ce o privea tăios pe Vivienne. „Ai mers mult prea departe, Vivienne!” a răbufnit el, făcând un pas în față.

Camilla l-a apucat strategic de braț pe Nathaniel, trăgându-l înapoi. A dat din cap, cu ochii mari și strălucind de lacrimi nevărsate. Stăpânindu-și rolul de martir iertător, a murmurat încet: „Nu o învinovăți pe Vivienne, Nate. Nu a făcut-o intenționat. Am fost eu neîndemânatică și mi-am pierdut echilibrul pe tocurile astea.”

Chatul transmisiunii în direct a erupt într-o frenezie de ură pură.

[Ce naiba! Vivienne a dat-o fizic la o parte pe Camilla în mod flagrant!]

[A făcut asta intenționat! Dați-o afară pe Diavolul Vivienne din emisiune chiar acum!]

[Camilla e mult prea bună. Tocmai a fost agresată fizic și încă o apără pe șarpele ăla. Protejați-ne îngerul pur!]

[Mi se rupe inima pentru Camilla. Vivienne e o imatură de ultimă speță.]

Ceilalți invitați s-au foit inconfortabil, îndepărtându-se subtil de Vivienne. Niciunul dintre ei nu dorea să fie următoarea țintă a ostilității ei neprovocate.

Văzând că drama atinsese apogeul perfect pentru camere, regizorul Preston Cole și-a apucat megafonul și a pășit în fața grupului.

„Bine, ascultați-mă cu toții!” a anunțat Preston, vocea lui bubuind peste rumoare. „Iată regulile pentru «Supraviețuire în Junglă». Veți petrece o săptămână întreagă într-o pădure străveche. Nu veți primi absolut niciun ajutor extern din partea echipei. Nu vă oferim absolut deloc mâncare. Fie căutați hrană, fie muriți de foame.”

Distribuția a schimbat priviri nervoase, dar Preston nu terminase.

„Mai mult,” a continuat el, arătând spre un rând de genți standard. „Nu vă puteți lua bagajele de lux în pădure. Vă oferim fiecăruia un singur rucsac de drumeție. Puteți aduce orice doriți, dar totul trebuie să încapă în acea singură geantă. Fără echipamente electronice. Fără instrumente de comunicare. În afară de asta, sunteți liberi să vă împachetați alegerile. Nu uitați să zâmbiți, pentru că transmitem în direct douăzeci și patru de ore din douăzeci și patru, șapte zile pe săptămână. Luați-vă rucsacurile, împachetați-vă echipamentul și hai să-i dăm drumul.”

Vivienne a luat un rucsac de drumeție de la un membru al personalului, a deschis valiza uriașă chiar pe pavaj și a inițiat procesul de împachetare cu o precizie militară.

A împachetat rapid o lanternă cu rază lungă de acțiune, cuțitul ei de buzunar, chibrituri impermeabile, o sticlă de apă metalică durabilă, ustensile de gătit de bază, o pelerină de ploaie rezistentă și o trusă de prim ajutor cuprinzătoare. A adăugat articole de toaletă de bază și un kit de igienă specializat pentru outdoor. Băgând mâna în fundul valizei, a scos șapte seturi de lenjerie intimă și trei tricouri simple, toate comprimate strâns în saci vidați pentru a le minimiza amprenta. Jacheta de vânt pe care o purta avea să fie suficientă ca îmbrăcăminte exterioară.

Achiziționase inițial gustări proteice bogate în calorii, dar aderând la regula strictă a regizorului privind căutarea hranei, le-a lăsat în urmă. Supraviețuirea însemna supraviețuire.

În cele din urmă, a legat cortul ușor, rulat strâns, de buclele exterioare ale rucsacului de drumeție. Ridicând rucsacul de mânerul superior, a evaluat greutatea. Cincisprezece kilograme. Manevrabil și extrem de eficient. S-a ridicat, complet împachetată și gata de plecare, în timp ce ceilalți cinci invitați încă se holbau la valizele lor deschise într-o confuzie totală.

Camilla îngenunchease lângă cufărul ei masiv de designer, înconjurată de mormane de haine pline de farmec, pălării de modă cu boruri largi și o cantitate absurdă de sticle de îngrijire a pielii. A reușit să îndeasă câteva rochii delicate și niște stiletto inutile în rucsacul ei de drumeție, dar când a încercat să-și adauge trusele voluminoase de cosmetice, fermoarul a refuzat să se miște.

Îmbufnată, s-a întors spre Nathaniel, clipind milog din gene. „Nate, nu-mi pot încăpea rutinele de îngrijire a pielii aici. Mă poți ajuta să le car?”

„Sigur, aruncă-le în rucsacul meu. Oricum nu am multe lucruri,” a răspuns Nathaniel, dornic să joace rolul eroului.

Camilla a continuat să îndese o gamă largă de sticle grele de sticlă cu ser și palete de machiaj în rucsacul lui Nathaniel, ignorând complet conceptul fundamental al echipamentului de supraviețuire.

Preston Cole privea haotica sesiune de împachetare cu o exasperare crescândă. Înainte de filmare, trimisese prin e-mail fiecărui invitat o listă detaliată de instrumente de supraviețuire recomandate. „Sugerez insistent să aduceți haine cu mâneci lungi, pantaloni rezistenți și instrumente reale de supraviețuire,” le-a reamintit el, tonul său fiind ferm, dar politicos.

Camilla și Nathaniel abia dacă i-au înregistrat avertismentul. Au presupus arogant că echipa de producție blufa pentru a crea tensiune pentru telespectatori. În mintea lor, nicio rețea nu ar fi lăsat cu adevărat vedetele să moară de foame sau să doarmă în pământ. S-au gândit că echipa le va satisface în secret nevoile luxoase în afara camerelor de luat vederi odată ce soarele va apune. Camilla voia să se asigure că va arăta uimitor în fiecare cadru, prioritizându-și popularitatea în rândul telespectatorilor în defavoarea supraviețuirii practice.

Odată ce împachetarea s-a încheiat, echipa a direcționat distribuția să se împartă în vehicule de teren desemnate pentru călătoria către punctul de lăsare.

Camilla și Nathaniel au revendicat rapid primul vehicul. Gavin și Bianca au făcut pereche și l-au luat pe al doilea.

Vivienne a fost lăsată cu distantul actor de categoria A, Donovan Hayes. Au urcat pe bancheta din spate a celui de-al treilea vehicul. În momentul în care ușile s-au închis, Donovan și-a încrucișat brațele, și-a sprijinit capul de fereastră și a închis ochii, făcând evident de clar că intenționa să-i ignore existența pe durata întregii călătorii.

Vivienne nu s-a obosit să forțeze o conversație lipsită de sens. Nu avea niciun interes să-și facă prieteni. Așezându-se confortabil pe scaun, și-a odihnit mâinile pe poală și a stat pe spate în tăcere completă. A folosit timpul de călătorie rămas pentru a-și consolida mental abilitățile de supraviețuire în sălbăticie, imaginându-și terenul aspru din față, lăsând publicul furios de pe internet să aștepte cu nerăbdare inevitabila ei cădere în sălbăticie.