Vivienne s-a oprit în loc, întorcându-se cu fața spre Desmond. „Am terminat cu familia Davenport”, a declarat ea, pe un ton plat, dar împletit cu o asprime neînduplecată. „Am nevoie de un loc sigur în care să stau. Ai cumva vreo proprietate pe care aș putea să o împrumut pentru un an sau doi? Caut ceva liniștit. Fără prea mulți vecini. Are nevoie de o securitate strictă. Trebuie să evit drama nesfârșită și toxică pe care o aduce familia mea, ca să nu mai vorbesc de inevitabilul sabotaj în showbiz al Camillei.”

De când Vivienne se întorsese în sânul familiei, Camilla o târâse în industria divertismentului sub masca sprijinului sorăresc. În realitate, era o schemă calculată. Camilla acapara rolurile de femeie protagonistă și sfântă, și o împingea pe Vivienne să joace personajele negative amare, de nerecuperat. Aranjamentul fusese conceput pentru a distruge reputația lui Vivienne, lăsând-o pe Camilla să se scalde în lumina reflectoarelor ca Domnișoara Perfectă, în timp ce publicul o disprețuia pe Vivienne. Să stea pe termen lung într-un hotel obișnuit era o idee groaznică. Ar fi ținut-o chiar pe radarul familiei Davenport. Chiar dacă nu i-ar fi putut face rău fizic, hărțuirea lor neîncetată era o bătaie de cap epuizantă pe care refuza să o îndure. Nu putea cumpăra un loc în Oakhaven într-un timp atât de scurt.

Desmond a rămas netulburat de cererea bruscă. „Conacul nr. 1 din Cliffside Residence”, a oferit el, lăsându-se ușor pe spate. „Este izolat. Încuietori inteligente de înaltă tehnologie la fiecare ușă. Dă-mi un mesaj pe WhatsApp și îți voi trimite codurile de acces.”

Vivienne și-a scos telefonul, trimițându-i un mesaj rapid. Răspunsul său a venit câteva secunde mai târziu — o adresă și un șir de cifre sigure. Ea i-a mulțumit dând scurt din cap și a părăsit suita. Preferând să aștepte până se făcea ziuă pentru a se muta într-o asemenea grandoare, a coborât la parter și a rezervat o cameră standard la hotel pentru acea noapte.

Liniștea ei câștigată cu greu s-a spulberat în zori.

Înainte ca Vivienne să deschidă măcar ochii, ușa camerei de hotel s-a izbit cu zgomot de perete. Pași grei au inundat spațiul.

„Scoală-te!” a mugit Nathaniel. A apucat marginea pilotei sale și a smuls-o, aruncând-o pe podea.

Vivienne s-a ridicat brusc în capul oaselor. S-a holbat la intrușii care îi umpleau mica încăpere. Familia Davenport sosise în forță, flancată de un zid de gărzi de corp impunătoare. Și-a reprimat temperamentul furios, păstrându-și expresia înghețată. I-a trecut vreodată prin minte că ar putea dormi goală? L-a privit fix pe Nathaniel, trăgând cearșaful rămas peste picioarele ei.

Richard l-a împins pe fiul său, fața fiindu-i roșie de furie. A trântit un teanc gros de hârtii pe saltea, chiar lângă genunchiul ei. „Ridică-te și semnează acest acord de transfer!”

Vivienne a luat documentul. A dat la pagina a doua, scanând jargonul juridic. Era exact ceea ce se aștepta. Voiau să o oblige să renunțe prin semnătură la cele treizeci de procente din acțiunile companiei pe care bunicul ei i le lăsase moștenire în mod legal.

„Bunicul mi-a lăsat mie aceste acțiuni”, a spus Vivienne, aruncând hârtiile înapoi pe cearșaf. „Nu semnez nimic.”

Fața lui Richard s-a contorsionat. „Acele acțiuni sunt proprietatea familiei Davenport! Dacă refuzi să faci parte din această familie, de ce te agăți de bunurile noastre?”

Harrison a rânjit ironic din colțul camerei. „Nu mi-am imaginat niciodată că ești genul lacom. Vrei doar să seci compania de resurse.”

„Ar trebui să iei exemplu de la Camilla”, a intervenit Declan. „Ea nu tezaurizează acțiuni ca un parazit.”

Vivienne a scos un râs rece și ascuțit. Camilla deținea o fracțiune de procent. Bineînțeles că nu tezauriza acțiuni.

Făcând un pas în față cu un zâmbet condescendent, enervant de dulce, Camilla și-a împreunat mâinile. „Vivienne, să nu ne certăm cu tata pentru asta”, a pledat ea, vocea picurându-i de o îngrijorare falsă. „Acțiunile tale abia dacă valorează ceva pe cont propriu. Doar predă-le. Fii de acord să semnezi, iar eu îți voi da personal douăzeci de mii de dolari ca să te ajut să te pui pe picioare. Ne-am înțeles?”

Richard și fiii săi au încuviințat din cap, crezând clar că ea, Camilla, se comporta ca o sfântă.

Vivienne s-a holbat la Camilla. A izbucnit într-o altă rundă de râs înghețat. Încercau să cumpere o participație corporativă de miliarde de dolari cu un mărunțiș. Credeau că e disperată?

„Și dacă declin oferta ta generoasă?” a provocat Vivienne, ridicând bărbia.

Ochii lui Richard s-au întunecat. „Atunci vei avea o viață foarte scurtă și mizerabilă. Alege. Vom obține acele acțiuni într-un fel sau altul. Îți dau o șansă de dragul numelui familiei. Gândește-te ce e mai bine pentru tine!”

Chiar dacă Vivienne nu simțea nicio conexiune emoțională cu acești oameni, să audă că tatăl ei biologic îi amenința viața pentru controlul corporativ a stârnit o sclipire de dezgust. Trăgându-și cu calm genunchii la piept, a preluat controlul încăperii.

„Fie”, a spus Vivienne. „Voi semna acordul vostru. Dar strict în termenii mei.”

Richard a îngustat ochii. „Ce termeni?”

„Vreau șaizeci de milioane de dolari gheață”, a cerut ea, cu vocea fermă și hotărâtă. „Și un document de separare obligatoriu din punct de vedere juridic. Trebuie să taie toate legăturile, obligațiile și promisiunile dintre noi. Acum și pentru totdeauna.” Nu exista o lege explicită pentru ștergerea legăturilor biologice, dar un contract care să renunțe la toate pretențiile și obligațiile familiale viitoare ar fi servit exact aceluiași scop.

Camilla a tras aer în piept, masca ei sfântă alunecând. „Crezi că poți să ceri șaizeci de milioane de dolari de la noi?”

„Sari de la douăzeci de mii la șaizeci de milioane?” a strigat Harrison, făcând un pas înainte. „Banii sunt singurul lucru de care îți pasă?”

Declan a arătat spre ea cu un deget acuzator. „Acțiunile tale nu valorează șaizeci de milioane! Acesta este șantaj!”

Vivienne a zâmbit cu mulțumire de sine. „Tocmai ați spus că acțiunile mele nu valorează doi bani. Așa că, cumpărați-le cu șaizeci de milioane. De asemenea, lăsați-mă să vă aduc cu picioarele pe pământ. Am redactat un testament de fier ieri. Dacă mor, sau dacă mi se întâmplă ceva tragic înainte de a transfera aceste acțiuni, ele trec direct la guvern. Nu veți primi nimic. Chiar vreți să mă testați?”

În încăpere s-a așternut o liniște de mormânt. Cei din familia Davenport s-au uitat furioși la ea, fețele fiindu-le palide de furie.

„Nici gând!” a strigat familia Davenport la unison.

„Haideți, nu tocmai spuneați că acțiunile mele nu valorează atât de mult?” i-a tachinat Vivienne, apăsându-le pe butoane cu o precizie deliberată.

„Blufezi”, a mârâit Richard.

„Încearcă-mă”, a replicat Vivienne. „Am pus un avocat să evalueze acțiunile. Ele valorează miliarde. Cerându-vă șaizeci de milioane înseamnă că vă ofer o reducere masivă.”

Camilla și-a mușcat buza, forțând lacrimile în ochi. „Cine ar fi știut că poți fi atât de rea, făcând un testament doar ca să ne prinzi în capcană. Bănuiesc că n-am fost niciodată o familie pentru tine. După tot ce ți-am oferit, așa ne răsplătești?”

Vivienne a apucat o scrumieră grea de sticlă de pe noptieră și a aruncat-o direct în Nathaniel, care tocmai deschisese gura ca să o apere pe Camilla. Sticla s-a spart de perete la câțiva centimetri de capul lui.

„Taci,” a ordonat Vivienne. „M-am săturat să vă ascult inepțiile.”

Cei din familia Davenport au înghețat, amintindu-și de temperamentul ei volatil. Nimeni nu a îndrăznit să o preseze mai mult.

Încolțit de logica ei și clocotind de furie, Richard a strâns din dinți. „Fie! Avem o înțelegere.”

Vivienne i-a alungat pe hol ca să se poată îmbrăca. Zece minute mai târziu, a ieșit, gata să-și încaseze plata.

Prima lor oprire a fost la bancă. Managerul VIP i-a condus într-o cameră privată. Richard s-a așezat vizavi de Vivienne, cu fața ca o mască de resentiment amar în timp ce autoriza transferul bancar. Șaizeci de milioane de dolari s-au mutat din contul lui în al ei. Demonstrându-și viclenia meticuloasă, Vivienne l-a forțat pe managerul băncii să redacteze un formular suplimentar care eticheta transferul din punct de vedere legal ca pe un cadou necondiționat. Acest lucru se asigura că Richard nu ar fi putut niciodată să dea în judecată pentru a revendica banii mai târziu.

Apoi, grupul s-a mutat la o firmă de avocatură de lux din centrul orașului. Echipa de avocați a lui Richard redactase documentul de separare în timpul călătoriei cu mașina. L-au întins pe masa lucioasă de conferințe.

Vivienne a luat contractul. Nu era un expert legal, dar știa cum să detecteze o capcană. A făcut o poză paginilor și i-a trimis-o prin mesaj lui Desmond.

[Pune-ți avocatul să revizuiască asta. Spune-mi dacă au lăsat portițe.]

Câteva minute mai târziu, ecranul ei s-a luminat cu răspunsul lui Desmond.

[Este solid.]

Fără nicio fărâmă de remușcare, Vivienne a luat un pix și a renunțat prin semnătură la legăturile cu familia ei biologică. A împins documentul de separare spre Richard.

Richard a împins formularul de transfer de acțiuni peste masa de mahon. „Hai să terminăm cu asta. Semnează-l.”

Vivienne a zâmbit sfidător. Și-a semnat numele pe linia punctată, trăsăturile ei fiind îndrăznețe și fluide. Acțiunile erau deja pe numele lui Desmond. Nu a simțit nicio ezitare.

Familia Davenport s-a adunat în jurul formularului de transfer semnat, ochii sclipindu-le de un triumf lacom. Erau atât de concentrați pe hârtie încât nici măcar nu au observat-o pe Vivienne ridicându-se și ieșind pe ușă.

Triumfători și jubilând, Richard și copiii lui s-au grăbit direct la Biroul de Comerț pentru a finaliza preluarea corporației. Au evitat coada standard și au trântit documentul de transfer pe biroul registratorului.

„Trebuie să executăm acest transfer de acțiuni imediat,” a ordonat Richard.

Funcționarul a tastat la tastatură, afișând registrul corporativ al Davenport Group. O încruntare i s-a format pe față. „Domnule, nu pot procesa acest lucru. Nu există nicio acțiune pe numele lui Vivienne Vance. Această hârtie nu are nicio valoare.”

Richard a izbit cu pumnul în birou. „Poftim? Vivienne deține treizeci la sută din Davenport Group! Verifică din nou. Sistemul vostru trebuie să fie defect.”

„Vă rog să așteptați,” a spus funcționarul, tastând mai repede. Un moment mai târziu, a ridicat privirea, cu o expresie sumbră. „Am găsit înregistrarea. A deținut treizeci la sută. Totuși, acele acțiuni au fost transferate oficial unui nou proprietar la ora opt în dimineața aceasta. Acest formular de transfer pe care îl aveți este invalid.”

Lui Richard i-a picat falca. Restul familiei stătea paralizată în stare de șoc.

„Cine le are acum?” a reușit Richard să rostească printre sughițuri.

„Domnul Desmond Kensington,” a răspuns funcționarul.

Lumea lui Richard s-a învârtit. Camilla s-a grăbit înainte pentru a-l prinde de braț și a-l stabiliza.

„Ne-a vândut celui mai mare rival al nostru!” a răcnit Richard, vocea lui răsunând prin biroul liniștit. Vestea devastatoare i-a lovit din plin. Vivienne nu doar că vânduse acțiunile. Îi și escrocase de șaizeci de milioane de dolari în acest proces.

În timp ce fosta ei familie suferea o cădere masivă, Vivienne se plimba printr-un mall de lux. Părăsise hotelul cu nimic altceva decât hainele de pe ea și cartea de identitate, așa că o nouă garderobă era o necesitate.

Ea a pășit într-un butic de designer spațios. Operând cu o eficiență nemiloasă, a arătat spre rafturile de haine, alegând treizeci de ținute diferite în mai puțin de zece minute. A trecut la secțiunea de încălțăminte, selectând perechi de pantofi stiletto, cizme și adidași casual. Au urmat genți, bijuterii cu diamante și eșarfe de mătase.

A glisat cardul, cheltuind o sumă uluitoare de două milioane de dolari fără să stea pe gânduri. L-a instruit pe managerul magazinului să livreze totul la adresa conacului Cliffside pe care i-o furnizase Desmond.

Satisfăcută, Vivienne s-a îndreptat spre ieșirea principală a mall-ului.

Înainte de a putea ajunge la ușile de sticlă, familia Davenport, furioasă, a roit în jurul ei. O dăduseră de urmă și gâfâiau, cu fețele roșii de efort și furie.

„Ești cel mai rău fel de om!” a țipat Nathaniel, ieșindu-i direct în cale. „Ai vândut acțiunile și ai fugit cu cele șaizeci de milioane ale noastre! Dă banii înapoi chiar acum!”

Vivienne și-a încrucișat brațele, fixându-l cu o privire rece, impasibilă. „Ar fi trebuit să verifici de două ori ce semnai înainte de a preda banii. Asta e problema voastră, nu a mea. În plus, doar mi-am luat ceea ce îmi datorați pentru ultimii douăzeci de ani. Nu e vina mea.”

Ochii lui Richard ardeau de ură. „Vei regreta că ne-ai păcălit.”

„Tată, te rog, nu face o scenă,” a șoptit Camilla, privind în jur la cumpărătorii care se opreau să se holbeze. „Nu-i putem lăsa pe oameni să bârfească despre noi.”

Ignorând-o, Richard a aruncat o privire furioasă fiilor săi. „Prindeți-o! O luăm cu noi.”

Harrison și Declan s-au repezit înainte.

Înainte ca degetele lor măcar să atingă jacheta lui Vivienne, două gărzi de corp masive, cu umeri lați, s-au materializat din senin. Au pășit ferm între Vivienne și frații care înaintau, încrucișându-și brațele și formând un zid uman impenetrabil.

„Cine sunteți voi?” a întrebat imperios Nathaniel, făcând un pas înapoi. „Mișcați-vă! Asta e o problemă de familie.”

Garda de corp din stânga l-a privit de sus pe Nathaniel cu un calm letal. „Suntem aici pentru domnișoara Vance. Domnul Kensington ne-a ordonat să o protejăm, punct.”

Îngroziți de ideea de a sfida puterea imensă a lui Desmond, familia Davenport a înghețat în loc. Numele singur purta o greutate suficientă pentru a le strivi întregul imperiu de afaceri. Exista o singură persoană în Oakhaven la care lumea se referea ca la domnul Kensington. Desmond.

Bravada lui Nathaniel s-a spulberat. S-a uitat la Vivienne, vocea coborându-i într-un scâncet disperat, implorator. „Vivienne, te rog. Vino doar acasă. Încă suntem o familie.”

Vivienne a răspuns ocolind garda de corp și plesnindu-l puternic pe Nathaniel peste față. Pocnetul ascuțit a răsunat prin holul mall-ului.

„V-am spus că am terminat cu voi,” a sâsâit ea. „Adio.”

Înainte să se poată recupera de la usturime, ea a livrat o lovitură rapidă și aspră cu piciorul în tibia lui. Nathaniel a scheunat, împiedicându-se înapoi în Harrison.

Trecând cu pași mari pe lângă ei, Vivienne s-a împins prin ușile de ieșire de sticlă, cu capul ținut sus. Restul familiei Davenport s-a împrăștiat, dispărând rapid de frica gărzilor de corp și a represaliilor brutale ale lui Vivienne.

Gărzile de corp au escortat-o la un SUV negru și elegant și au condus-o direct la conacul de pe stâncă al lui Desmond, de o bogăție care îți tăia respirația.

Oprind pe aleea șerpuită, domeniul și-a dezvăluit grandoarea de basm. Stâlpi impunători, ferestre de sticlă expansive cu vedere la ocean și grădini îngrijite care se întindeau pe acri întregi. Furgonetele de livrare de la mall erau deja parcate în față.

Vivienne a ignorat peisajul maiestuos. Le-a instruit pe gărzile de corp și pe angajații de la livrări să-i tragă sacoșele de cumpărături înăuntru, ocolind livingurile masive și scările ample. Familia Davenport probabil presupunea că ea rătăcea pe străzi, dar ea trăia într-un palat mult peste orice dețineau ei. S-a îndreptat direct spre dormitorul matrimonial pentru a se instala.

În momentul în care s-a așezat pe marginea patului imens, de pluș, telefonul ei a vibrat. Ecranul s-a luminat cu un baraj de apeluri primite. Mai întâi tatăl ei, apoi mama ei. Apoi Camilla, Harrison și Declan.

Operând cu o detașare rece și calculată, a atins ecranul. Respins. Blocat. Respins. Blocat. A pus pe lista neagră fiecare număr asociat cu gospodăria Davenport.

În cele din urmă, Nathaniel și-a încercat norocul. Numele lui a clipit pe ecran.

Vivienne a apăsat pe butonul verde și a ridicat telefonul la ureche.

„Vivienne, trebuie să—”

„Mai încearcă, și vei regreta,” a avertizat ea, întrerupându-l cu o șoaptă înfiorătoare.

A închis înainte ca el să poată rosti o singură silabă și i-a blocat permanent numărul. Aruncând telefonul pe saltea, Vivienne a scos un oftat lung, o satisfacție triumfătoare instalându-se adânc în pieptul ei.

Între timp, la reședința Davenport, atmosfera era densă, plină de tristețe și frustrare. Familia stătea în livingul opulent, hrănindu-și pierderea monumentală.

Nathaniel se plimba încoace și încolo, frecându-și tibia învinețită și plângându-se restului camerei.

„A răspuns la telefon doar ca să țipe la mine!” s-a plâns el cu voce tare, fluturându-și dispozitivul în aer. „A țipat special la mine înainte să-mi blocheze numărul! Asta e Vivienne a voastră!”