Ușile din față ale conacului Davenport s-au deschis larg, dar izbitura greoaie a lemnului de stejar nu a făcut nimic pentru a potoli sunetul grețos al râsetelor ce se revărsau din grandiosul salon. Vivienne Vance stătea în foaier, plămânii ei arzând încă de mirosul steril, chimic al spitalului pe care abia îl lăsase în urmă. Își petrecuse ultimele trei luni captivă într-o sufocantă comă indusă de o traumă. Acum, ea pășea într-o casă vastă, din care parcă se revărsau ghirlande aurii, baloane și un munte masiv de cadouri împachetate.

Părinții ei biologici și cei trei frați înconjurau un tort uriaș, cu mai multe etaje. Ei aplaudau și aclamau. În centrul adorației lor stătea Camilla Davenport, cu ochii strălucind în lumina lumânărilor.

Ironia avea un gust de cenușă în gura lui Vivienne. Această petrecere fastuoasă de ziua de naștere era pentru Camilla — exact aceeași fată care o împinsese intenționat de pe o scenă înaltă de cinci metri, în urmă cu trei luni. Fata a cărei răutate calculată îi zdrobise oasele lui Vivienne și o trimisese prăbușindu-se în întuneric.

Sângele îi vuia în urechi lui Vivienne. Nu a ezitat.

A traversat podeaua de marmură cu pași repezi și grei, privirea ei rece fiind ațintită direct pe sărbătorita radioasă.

„Pune-ți o dorință, scumpo”, a gângurit Eleanor, mama ei.

Camilla și-a împreunat mâinile, închizând ochii cu un zâmbet dulce, exersat.

Vivienne a ajuns la masă exact când Camilla s-a aplecat să stingă lumânările. Mâna ei a țâșnit înainte, degetele încurcându-se adânc în părul perfect buclat al Camillei.

„Ce—” a exclamat Camilla, trăgându-și respirația.

Vivienne a împins în jos cu o forță nemiloasă. Fața Camillei s-a izbit direct în tortul de ziua ei. Glazura a explodat în afară, stingând lumânările într-o mizerie haotică de blat zdrobit și cremă mânjită.

Pentru o fracțiune de secundă, camera a înghețat într-o tăcere uluită. Apoi, a izbucnit haosul.

Camilla a țipat, zbătându-se în timp ce își trăgea fața din desertul distrus, căutând cu disperare aer prin cocoloașele groase de glazură roz.

„Vivienne Vance! Ce naiba e în neregulă cu tine?” Harrison Davenport, fratele ei cel mare, s-a repezit înainte, cu fața înroșită de furie. „Cere-i scuze Camillei! Chiar acum!”

Vivienne s-a întors cu fața spre el, a ridicat mâna, și l-a lovit peste obraz cu o palmă usturătoare, care a răsunat zgomotos.

Pocnetul ascuțit a străpuns camera. Harrison s-a împiedicat, dând înapoi, ținându-se de față în șoc pur.

„Taci,” a sâsâit Vivienne, veninul împletindu-se în fiecare silabă. „Vrei să-mi cer scuze? Visează în continuare.”

Înainte ca usturimea să se estompeze, Declan, al doilea ei frate, i-a ieșit în cale, cu pumnii strânși. „Ți-ai pierdut mințile?”

Pleosc.

Vivienne nu a ezitat nici măcar o secundă, aplicându-i o lovitură nemiloasă peste maxilarul lui Declan. „M-ai auzit. Liniștește-te.”

Nathaniel, cel mai mic dintre frați, abia a deschis gura să strige, înainte ca palma lui Vivienne să se conecteze cu obrazul său. Forța pură l-a făcut să se răsucească pe loc.

Ținându-și fața roșie și usturătoare, Nathaniel s-a uitat la ea indignat. „Nici măcar nu am zis nimic! De ce naiba m-ai lovit?”

Vivienne a scos un chicotit rece, detașat. Ochii ei erau goliți de nevoia disperată de aprobare pe care obișnuiau să o aibă. „Dacă vreau să te lovesc, o voi face. Nu am nevoie de un motiv.”

„Tu, nerecunoscătoareo—” s-a înecat Nathaniel, clocotind de furie, dar incapabil să formuleze o propoziție coerentă.

Richard Davenport a izbit cu pumnul în masă, tortul ruinat cutremurându-se. „Vivienne! Ajunge!”

Vivienne și-a mutat privirea de gheață către tatăl ei. „Am spus să faceți liniște. Nu vreau să aud niciun pâs de la voi.”

Pentru a-și sublinia ordinul, a înhăcat un pocal de cristal cu șampanie cu gheață de pe cea mai apropiată tavă. Printr-o mișcare scurtă a încheieturii, a aruncat lichidul înghețat direct în fața Eleanorei.

Mama ei a tras aer în piept, tremurând în timp ce băutura se îmbiba în bluza ei scumpă de designer.

„Aici tratez pe toată lumea la fel”, a declarat Vivienne, vocea ei coborând la un calm terifiant. „Nu am favoriți, așa cum aveți voi.”

Cei din familia Davenport stăteau înmărmuriți. Se uitau la ea ca și cum un străin le-ar fi invadat casa. Aceasta nu era aceeași Vivienne care își petrecuse fiecare oră de veghe încercând să le câștige aprobarea cu doar trei luni în urmă. Se trezise din comă transformată, mărșăluind pe calea războiului, dezmembrându-le mândria cu mâinile goale.

Istoria amară atârna greu în încăpere. Vivienne era adevărata moștenitoare Davenport, schimbată la naștere cu copilul menajerei. Timp de nouăsprezece ani agonizanți, Vivienne a trăit o viață de greutăți brutale într-un apartament înghesuit, în timp ce Camilla a crescut scăldată în lux, învelită în haine de designer și dragoste necondiționată. Când rezultatele ADN au ieșit în cele din urmă la lumină și Vivienne s-a întors în casa ei de drept, familia Davenport pur și simplu nu a putut renunța la fiica falsă pe care o crescuse. Îngroziți că Camilla s-ar putea simți neiubită, au copleșit-o cu o afecțiune neîncetată, în timp ce și-au lăsat fiica de sânge să înghețe în umbră.

Iar Camilla i-a jucat perfect. O maestră a rolului de victimă, ea a răstălmăcit fiecare interacțiune, cimentând disprețul familiei față de Vivienne.

Totul a culminat în urmă cu trei luni. Acea cădere de cinci metri. Zgomotul agonizant al propriului corp lovindu-se de podea. Dar durerea fizică pălea în comparație cu ceea ce a urmat. Când Vivienne zăcea sângerând, incapabilă să se miște, proprii ei părinți și frați au călcat la propriu peste corpul ei frânt doar pentru a se grăbi să o consoleze pe Camilla, care își jupuise genunchiul. Au lăsat-o pe Vivienne în murdărie, netezind calea pentru trauma ei și coma rezultată.

Acum, ochii lui Vivienne i-au măturat cu privirea, lipsiți de milă. S-a concentrat asupra Camillei, care în acel moment se chircea în spatele lui Harrison, tremurând de o frică autentică, în timp ce glazura roz picura pe podea.

Vivienne a rânjit ironic. „Păstrați-o. Am terminat cu familia asta. Dacă vreți să rămân în casa asta, o dați afară chiar acum, permanent. Nu va mai pune niciodată piciorul aici.”

Fața lui Richard s-a contorsionat într-o neîncredere furioasă. „Camilla este fata noastră. Cât timp avem suflare în plămâni, aceasta este casa ei.”

Nathaniel a strâns din dinți, făcând un pas în față pentru a o apăra pe fata din spatele lor. „De ce ești atât de rea? Camilla se poartă mereu frumos cu tine! De ce te iei mereu de ea?”

Vivienne nu și-a irosit respirația. A ridicat mâna și a aplicat o altă palmă răsunătoare pe obrazul deja învinețit al lui Nathaniel.

Acesta a fost punctul de ruptură.

„Gata!” a răcnit Nathaniel, pierzând orice urmă de reținere pe care o mai avea. „Ai întrecut măsura, Vivienne. O să te învăț eu minte!”

El a aruncat un pumn greu, țintind direct spre umărul ei.

Vivienne nu a tresărit. Intrând într-o stare feroce, aproape bestială, a eschivat de atacul său neîndemânatic, l-a apucat de încheietură și i-a răsucit-o cu putere. Nathaniel a urlat, căzând în genunchi. Harrison și Declan s-au repezit la ea simultan, gata să o pună la punct și să-și protejeze mândria călcată în picioare.

A fost o inegalitate umilitoare. Vivienne se mișca cu o măiestrie de luptă fluidă, implacabilă. A evitat apucătura stângace a lui Harrison, schimbându-și centrul de greutate fără efort. Printr-o lovitură din întoarcere a piciorului, a secerat picioarele lui Declan de sub el, trimițându-l să se prăbușească peste masa cu cadouri. Cutii și panglici s-au împrăștiat pe podea. Harrison și-a revenit și a atacat din nou, dar Vivienne l-a apucat de reverele sacoului, folosindu-i propriul impuls pentru a-l izbi puternic de perete. Impactul i-a tăiat respirația. În câteva secunde, cei trei bărbați în toată firea gemeau pe podea, demontați și neputincioși în fața ei.

Ea stătea deasupra lor, curățând un praf imaginar de pe jacheta sa. Dezgustul i-a curbat buza.

„Dacă nu-i arătați ușa Camillei, eu am plecat,” a scuipat Vivienne vorbele, dând înapoi spre scara mare. „Tai legăturile cu voi chiar acum. Sper să nu ne mai intersectăm niciodată drumurile. Iar dacă mă vedeți prin oraș, să nu îndrăzniți să-mi strigați numele. Toți nu aduceți decât ghinion.”

Lăsându-i gemând în foaier, a urcat în fugă scările spre dormitorul ei. A ignorat garderoba fastuoasă pe care i-o cumpăraseră cu ranchiună, luând doar cartea de identitate de pe noptieră. Și-a băgat-o în buzunar, a deschis larg fereastra de la etaj și a urcat pe pervaz. Fără să stea pe gânduri, a sărit în aerul nopții, aterizând atletic pe iarba moale de dedesubt și dispărând în umbrele domeniului.

Înapoi la parter, șocul a început să se risipească, fiind înlocuit de suspinele bruște și dramatice ale Camillei.

Agățându-se de cămașa umedă a Eleanorei, Camilla a lăsat lacrimile să-i curgă, cu o voce tremurândă. „Întotdeauna am încercat cu Vivienne... Chiar am făcut-o. De câte ori se întâmpla ceva bun, voiam să împart cu ea. Nu m-am gândit niciodată că mă urăște atât de mult să fiu prin preajmă. Tată, mamă... poate ar trebui doar să-mi fac bagajele și să plec. Vivienne e adevăratul vostru sânge. Eu sunt doar o intrusă. Mă voi pune în genunchi și o voi implora să se întoarcă. Vă rog, doar lăsați-o să vină acasă.”

Actul ei de victimă și-a atins perfect ținta. Ura profund înrădăcinată față de Vivienne s-a solidificat în încăpere.

Eleanor și-a înfășurat brațele în jurul Camillei, mângâindu-i părul. „Să nu mai spui niciodată asta. Ești fiica mea. Vei fi mereu fiica mea. Alții pot pleca, dar niciodată tu.”

Richard s-a încruntat, frecându-și tâmplele în timp ce fiii săi se ridicau de pe podea. „Vivienne nu seamănă deloc cu tine. Ea provoacă doar drame și haos. N-ar mișca un deget pentru familia asta, și a îndrăznit să ne lovească! Rușinos.”

Nathaniel s-a strâmbat, atingându-și maxilarul umflat. „Avându-te pe tine aici, vedem cât de dulce ești cu adevărat. Suntem norocoși să te avem ca soră, Camilla. Las-o să putrezească acolo afară.”

Camilla a tras nasul, ridicând privirea cu ochi mari și îngrijorați. „Dar, vă amintiți? Bunicul i-a lăsat lui Vivienne treizeci la sută din acțiunile companiei. Dacă ea e acolo afară, deținând toate astea, ce se întâmplă dacă începe să facă probleme în grup? Ce ne vom face?”

Mențiunea banilor a spulberat bula emoțională. Furia paternă a lui Richard s-a transformat instantaneu într-o lăcomie calculată. Bogăția conta mai presus de orice.

„Asta e o problemă masivă,” a mârâit Richard, cu fața împietrită. „Deține acțiunile companiei noastre, dar vrea să rupă legăturile cu familia Davenport? Nu va păstra ce ne aparține. Voi trimite oameni după ea la prima oră mâine dimineață. Vom recupera acele acțiuni prin orice mijloace necesare.”

*****

Aerul nopții aducea un ușor fior de frig, dar Vivienne abia dacă îl simțea. S-a rezemat lejer de un stâlp masiv de marmură din afara celui mai luxos hotel din Oakhaven, cu brațele încrucișate, cu privirea ascuțită și concentrată. Nu fugea ca să se ascundă; pivota direct către o răzbunare cu sânge rece.

Un Maybach negru, elegant, a tras la bordură, cu motorul torcând lin ca mătasea. Șoferul s-a grăbit să iasă pentru a deschide ușa din spate.

Un bărbat a pășit în strălucirea ambientală a luminilor stradale. Era un turn de aproape doi metri de mușchi puri, îmbrăcat într-un costum imaculat făcut la comandă, cu o față sculptată din piatră necruțătoare. Acesta era Desmond Kensington, formidabilul șef al Kensington Group și cel mai bogat om, de necontestat, din Oakhaven.

Vivienne s-a împins din stâlp și a pășit direct în calea lui, blocând cu îndrăzneală drumul miliardarului.

Desmond s-a oprit. Nu a tresărit, dar ochii i s-au ațintit în ai ei, străpungând-o cu o privire de gheață, periculoasă. Echipa lui de securitate s-a încordat, gata să intervină, dar Desmond a ridicat un singur deget pentru a-i opri.

Înainte ca el să poată rosti un cuvânt, Vivienne a trecut direct la subiect.

„Domnule Kensington, am o propunere de afaceri să vă arunc pe masă. Dețin o felie de treizeci la sută din Davenport Group și caut să mă descotorosesc de ea. Ce-ați zice să vi-o dau dumneavoastră?”

Familia Davenport fusese cândva bijuteria coroanei elitei din Oakhaven. Deși fuseseră umbriți de colosul în ascensiune Kensington Group, ei încă dețineau o influență corporativă semnificativă. Cele două imperii erau blocate într-o rivalitate amară, nesfârșită, luptându-se mereu pentru dominanță. Dacă Desmond achiziționa acele acțiuni, compania sa ar fi înghițit cu ușurință întregul Davenport Group.

Exteriorul rece al lui Desmond s-a schimbat ușor. S-a concentrat asupra ei, privirea sa ascuțită evaluând tânăra care îi stătea în cale cu o asemenea audacitate nerușinată.

Surprinzându-i privirea sceptică din colțul ochiului, Vivienne a băgat mâna în buzunar și a scos buletinul pe care îl înhăcase din camera ei. L-a ridicat între ei.

„Lăsați-mă să vă explic pe scurt”, a spus ea, cu vocea fermă. „Sunt Vivienne Vance, vlăstarul biologic al familiei Davenport. Sunt sigură că un bărbat în poziția dumneavoastră știe că regretatul cap al familiei Davenport mi-a lăsat treizeci la sută din Davenport Group când a murit. Corect?”

Sprânceana dreaptă a lui Desmond a tresărit. S-a aplecat, aruncând o scurtă privire la cartea de identitate. Colțul gurii sale a urcat într-un slab amuzament.

„În regulă,” a murmurat el, cu vocea sa profundă vibrând în aerul răcoros. „Vino cu mine.”

Vivienne l-a urmat pe Desmond pe lângă holul măreț, într-un lift privat, și până la suita prezidențială vastă de la chiar vârful hotelului. Camera striga a putere și bogăție, dar Vivienne nu a dat nicio atenție priveliștilor panoramice ale orașului sau pielei scumpe a mobilierului.

Desmond și-a dat jos haina de la costum, aruncând-o pe un scaun, și nu s-a obosit să umble cu ocolișuri. S-a întors cu fața spre ea, încrucișându-și brațele.

„Cât vrei pentru acele acțiuni?” a întrebat el.

Vivienne i-a întâlnit privirea fără să clipească. „Șase milioane de dolari.”

Desmond a clipit, masca stoică alunecându-i pentru o fracțiune de secundă. O privea fix, asigurându-se că auzise numărul corect. „Stai așa, domnișoară Vance. Te joci cu mine?”

Fața lui Vivienne a rămas înghețată într-o detașare rece. „Nu glumesc. Șase milioane de dolari este prețul meu.”

Desmond a îngustat ochii, o margine periculoasă strecurându-i-se în ton. „Ar fi bine să te gândești de două ori înainte să arunci cu numere ca acesta. Nu am timp de jocuri.”

„Nu mă joc cu tine”, a afirmat Vivienne, pe un ton extrem de serios. „Sunt al naibii de serioasă. Atâta timp cât ești dispus să cumperi, pot să-ți transfer acțiunile în secunda asta.”

Desmond s-a apropiat, statura sa impunătoare aruncând o umbră asupra ei. Și-a coborât vocea. „Ai o imagine completă a valorii exacte a Davenport Group?”

Vivienne a dat din cap, tratând averea masivă ca și cum ar fi fost mărunțiș. „Total. O sumă frumușică de treizeci de miliarde de dolari.”

Fiind fosta cea mai bogată familie din oraș, adevărata valoare de piață a Davenport Group era astronomică. Treizeci la sută din acea plăcintă valora miliarde.

Desmond nu-și mai putea ascunde neîncrederea pură. „Îmi spui că ești dispusă să renunți la felia ta dintr-o plăcintă de treizeci de miliarde de dolari pentru amărâta sumă de șase milioane? Nu-ți bați joc de mine?”

Fixându-l cu privirea, a afirmat cu răceală: „Nici măcar un pic. Dar stai — există o condiție. Trebuie să semnăm o înțelegere secundară.”

Desmond a ridicat din sprâncene, lăsându-se ușor pe spate și făcându-i un semn cu mâna să continue.

„Familia Davenport va vrea sânge în secunda în care această vânzare va deveni publică”, a explicat Vivienne, cuvintele ei fiind ascuțite și calculate. „Vreau să-mi asiguri spatele. Cer protecția ta absolută de furia lor. În plus, cronometrul ticăie.” A făcut un pas mai aproape, micșorând distanța dintre ei. „Vreau să-și piardă controlul asupra companiei în exact un an. Această familie poate că nu mai are cel mai gros portofel, dar sunt adânc înrădăcinați în acest oraș. Să-i aduci în genunchi și să-i lipsești de toată puterea lor? Asta este responsabilitatea ta acum, domnule Kensington.”

Desmond a stat acolo, ușor dezechilibrat de mișcarea curajoasă a fetei din fața lui. Totuși, omul de afaceri nemilos din el era încântat de provocare. I-a studiat ochii intenși, furioși.

„Chiar vrei să prăbușești Davenport Group la pământ, chiar dacă propriul tău bunic ți-a înmânat acele acțiuni?” a întrebat Desmond, testându-i hotărârea. „Nu te îngrijorează că te-ar putea bântui din mormânt pentru distrugerea moștenirii sale?”

Ochii lui Vivienne au fulgerat cu o furie întunecată, dansantă. „Vreau ca familia aceea să nu aibă niciodată un moment de liniște,” a izbucnit ea cu venin.

Publicul credea că Winston Davenport a avut o slăbiciune pentru ea când i-a predat participația masivă din companie. Credeau că a fost conștiința vinovată a unui om aflat pe moarte. În realitate, Vivienne îi forțase mâna bătrânului fără încetare pentru a obține acele acțiuni. Întreaga familie Davenport era îmbibată în corupție, lacomă până în măduva oaselor, iar Winston fusese cel mai rău dintre ei toți. Își construise imperiul pe bani murdari și vieți distruse. Nu le datora nimic altceva decât distrugere totală.

Desmond nu s-a adâncit mai mult în secretele întunecate ale familiei ei. Acordul era prea bun pentru a fi ratat. A pocnit din degete, semnalizând avocaților la costum care așteptau în camera alăturată. Contractele au fost redactate rapid, tastând cu furie la laptopuri, și tipărite pe un pergament gros.

Vivienne a frunzărit documentele, a luat stiloul greu și a semnat pe liniile punctate. Pur și simplu, fusese făcut. Echipa financiară a lui Desmond a executat transferul bancar, pecetluind afacerea.

Pe măsură ce cerneala proaspătă se usca pe hârtie, Vivienne s-a ridicat. Greutatea masivă a răzbunării ei se pusese în cele din urmă în mișcare.

Dar apoi, ea a făcut o pauză.

„Domnule Kensington,” a izbucnit Vivienne, atitudinea ei feroce șovăind pentru o scurtă secundă. „Mai am ceva de cerut.”

Desmond și-a băgat mâinile în buzunare. „Zi. Dar nu promit nimic.”

Ea a ezitat, mușcându-și interiorul buzei. A dat brusc înapoi, părând de parcă ar fi depășit vreo graniță invizibilă, nerostită. În lumea nemiloasă a afacerilor, odată ce cerneala se usca, afacerea era pecetluită, iar cererile suplimentare erau strict interzise.

„Oops, greșeala mea atunci”, și-a cerut scuze rapid Vivienne, prinzându-și buzunarele goale și întorcându-se spre ușile duble masive ale suitei. „Ne mai vedem.”

„Vorbește liber, domnișoară Vance”, a îndemnat-o Desmond, vocea sa profundă oprind-o în loc. „Nu se știe niciodată. Poate chiar aș fi de acord.”