Vivienne doar a zâmbit ironic la tacticile de izolare agresivă ale lui Nathaniel. Și-a ridicat rucsacul greu mai sus pe umeri, strânsoarea ei întărindu-se pe bățul de drumeție. Fără o altă privire spre grupul de actori răsfățați, le-a întors spatele și a pășit cu încredere în pădurea care se întuneca.

Coroana copacilor de deasupra bloca lumina soarelui care se stingea, aruncând umbre lungi și amenințătoare pe pământul umed. Pe măsură ce Vivienne mergea mai adânc, cizmele ei strivind frunzele uscate, a observat că tufișurile deveneau mai subțiri. Buruienile de aici purtau urme proaspete de tăieturi. Echipa de producție curățase o potecă rudimentară. Arătaseră o fărâmă de milă, amenajând un teren oarecum abordabil pentru începătorii în supraviețuire.

Vivienne a ignorat poteca ușoară. Ochii ei ageri au scanat tufișurile dense, căutând mișcare. Simțurile i se ascuțiseră, blocând zgomotul îndepărtat al oceanului. Un foșnet în ferigi i-a atras atenția. La mai puțin de douăzeci de metri distanță, un iepure sălbatic a țâșnit de sub un buștean putrezit, blana lui cenușie amestecându-se cu crepusculul. A făcut o pauză, urechile tremurându-i, pregătindu-se să fugă. Era o creatură construită pentru viteză, menită să dispară la primul semn de pericol.

Vivienne nu i-a dat șansa. Cu o precizie letală, și-a tras brațul pe spate și a făcut o mișcare scurtă din încheietură. Piatra grea a tăiat aerul umed. Un pocnet ascuțit, grețos a răsunat printre copaci când piatra s-a conectat exact în centrul craniului iepurelui. Picioarele animalului au zvâcnit o dată, rupând crenguțe, înainte ca acesta să cadă mort pe loc, direct în pământ.

La câțiva metri în spatele ei, cameramanul desemnat a tras aer în piept, scăpându-și aproape echipamentul. „Uau! Uimitor!” a șoptit el, cu ochii mari într-un șoc autentic.

Vivienne a ridicat o sprânceană, curățându-și pământul de pe palme. „Ce noroc,” a mormăit ea sec.

Un iepure asigura mai mult decât suficientă hrană pentru noapte. Vivienne a mers până la carcasă, a luat-o de picioarele din spate și și-a refăcut pașii spre sunetul apei curgătoare.

A găsit un mal de râu izolat, în aval de punctul principal de lăsare. Aruncându-și rucsacul pe o stâncă plată, a recuperat un briceag tactic ascuțit din echipamentul ei de supraviețuire. A îngenuncheat lângă apa curgătoare și a așezat iepurele pe o placă plată de piatră. Cu o eficiență exersată, mecanică, a înfipt lama în burta iepurelui, tăind o linie dreaptă până la sternul său. Sângele cald s-a strâns peste degetele ei, picurând pe pietrele râului. A desfăcut cutia toracică, expunând organele roșii, aburinde și închise la culoare din interior.

Pași au scârțâit pe pietrișul din spatele ei. Camilla, rătăcindu-se de Nathaniel pentru a găsi un loc fără noroi, a ieșit poticnindu-se din linia copacilor. A înghețat. Ochii i s-au oprit pe scena sângeroasă, viscerală. Mirosul metalic de sânge i-a lovit nasul, iar imaginea ei imaculată s-a spulberat sub panica pură.

„Ah!” a țipat Camilla, vocea ei străpungând pădurea liniștită. A îndreptat un deget tremurând spre Vivienne. „Vivienne, ești atât de nemiloasă! Pari atât de confortabilă făcând asta. Ucizi animale frecvent? Ești un fel de psihopată?”

Vivienne nu a tresărit. Nu s-a obosit să-și șteargă sângele de pe mâini. În schimb, a băgat mâna în cavitatea deschisă a iepurelui, degetele ei înfășurându-se în jurul unui grup cald și greu de intestine alunecoase. Printr-o mișcare rapidă și fluidă, Vivienne a luat o mână plină de măruntaie sângeroase și a aruncat-o direct în Camilla.

Masa umedă a plesnit de jacheta de drumeție de designer a Camillei, lăsând o dâră groasă de sânge purpuriu închis, înainte de a cădea cu o bufnitură umedă pe cizmele ei scumpe.

„Du-te dracului,” a izbucnit Vivienne, cu o privire rece și moartă.

„Ahhh!” a țipat Camilla într-o groază autentică, uitându-se la sângele care-i păta hainele. Genunchii i-au cedat, fața scurgându-i-se de culoare. „Psihopato! Ești dezgustătoare!” Lacrimile i-au curs pe obraji în timp ce s-a întors, împiedicându-se de pietriș, și a fugit înapoi în pădure, plângând incontrolabil.

Chatul transmisiei live a erupt. Milioane de telespectatori au urmărit demonstrația crudă, nefiltrată, iar ecranul a fost inundat cu mesaje.

[Sfinte Sisoie! Vivienne e vicioasă! Chiar a aruncat cu intestine pline de sânge în Camilla. E scârbos!]

[Camilla are un temperament atât de bun. Dacă cineva mi-ar fi aruncat intestine pe mine, i-aș fi rupt maxilarul!]

[Sunt singurul care crede că, Camilla și-a căutat-o singură? Vivienne a încercat să stea departe, dar Camilla tot zgândăre ursul. A cerut-o.]

[Camilla a jucat un joc stupid și a câștigat un premiu stupid. A încercat să o însceneze pe Vivienne ca pe o abuzatoare de animale în direct la TV. Merita intestinele alea.]

[O susțin pe Camilla. Vivienne a ucis iepurele ăla fără să clipească. E un monstru!]

[Vivienne e dezechilibrată și periculoasă. Probabil că torturează animale de companie pentru distracție.]

[Scoateți-o pe femeia asta malițioasă din industria divertismentului acum!]

Netulburată de zarva digitală sau de ieșirea dramatică a Camillei, Vivienne s-a întors la prada ei. A curățat în mod expert pielea de pe mușchi, scoțând blana într-o singură bucată curată. A clătit carnea în apa rece a râului, spălând sângele în exces.

Apoi, a adunat crengi uscate, rupându-le pe genunchi pentru a construi o piramidă structurată. Folosind un amnar de magneziu, a lovit o scânteie, hrănind mușchiul uscat până s-a transformat într-un foc trosnitor. A așteptat cu răbdare ca flăcările să se stingă și să lase în urmă un cărbune incandescent, alb-fierbinte. Prăjirea cărnii direct deasupra unei flăcări deschise i-ar fi ars exteriorul și ar fi lăsat-o cu un gust acru de fum. Cărbunii ofereau o căldură uniformă și constantă. A înfipt iepurele pe o creangă verde, robustă, și a pus-o peste jar.

În câteva minute, grăsimea a picurat din carcasă, lovind cărbunii încinși și sfârâind zgomotos. O aromă apetisantă, bogată, a plutit prin copaci, tăind mirosul umed al pădurii.

Înapoi, lângă zona principală de lăsare, echipa desemnată pentru adunarea hranei — Bianca, Gavin și Donovan — s-a poticnit ieșind din tufișuri. Arătau neîngrijiți. Zgârieturi le acopereau brațele, noroiul le păta genunchii, iar transpirația le lipise părul de frunți. Se întorseseră complet cu mâinile goale, cu excepția câtorva legume sălbatice ofilite și patetice pe care Bianca le strângea în pumn.

Echipa de producție eliberase în mod intenționat pui șchiopi în zonă, rupându-le un picior pentru a le oferi actorilor răsfățați un câștig ușor. Chiar și cu acest handicap, lipsa severă de abilități în natură a trio-ului i-a lăsat împiedicându-se de rădăcini și prinzând doar aer. Au alergat după păsările rănite timp de o oră, nereușind să prindă nici măcar una singură.

Bianca s-a oprit, nasul zvâcnindu-i. „Miroase atât de bine,” a murmurat ea, inhalând profund.

Mirosul savuros le-a condus privirea spre malul râului. Biancăi i-a căzut maxilarul când a văzut-o pe Vivienne rotind un iepure perfect rumenit și crocant deasupra unui foc care arăta profesionist.

„Vivienne, ai găsit mâncare?” a întrebat Bianca, cu vocea crăpând de oboseală. „L-ai prins tu singură? Cum ai făcut-o așa repede?”

Gavin și-a încrucișat brațele, pufnind cu dispreț pentru a-și masca propria foame mistuitoare. „Probabil a dat peste un cadavru lăsat de un prădător. Pur noroc.”

Bianca s-a uitat în jos la frunzele ofilite din mâinile ei, stomacul chiorăindu-i zgomotos. „Am dat greș. Nu am putut prinde puii. Buruienile astea ar putea fi otrăvitoare. Ce ar trebui să mâncăm?”

Donovan a înghițit în sec, cu ochii lipiți de carnea care sfârâia. Cerul de deasupra devenea mai întunecat, pictând norii în nuanțe de mov închis și negru. „Trebuie să încercăm din nou înainte de a pierde lumina,” a sugerat el, deși vocei lui îi lipsea convingerea.

Ignorându-i, Vivienne a rotit frigăruia. Pielea iepurelui a pârâit, strălucind cu grăsimea topită. Părea fraged și delicios. Trio-ul a înghițit inconștient, foamea sfâșiindu-i pe dinăuntru.

Disperată, Bianca și-a întors atenția de la Vivienne și l-a zărit pe regizorul Preston Cole stând lângă lăzile de echipament ale echipei. Sperând să-și folosească statutul și farmecul, a alergat spre el.

„Domnule Cole, ce mănâncă echipa în seara asta?” a întrebat Bianca, arătând un zâmbet precaut și implorator.

Preston a chicotit, băgând mâna în buzunarul cargo. A scos un fruct sălbatic, roșu strălucitor, de mărimea unui pumn. „Am trimis un cercetaș mai devreme. A găsit un pom fructifer, dar recolta a fost minusculă. Abia destul pentru echipa mea de bază. Scuze, Bianca, voi actorii sunteți pe cont propriu la noapte. Face parte din experiența de supraviețuire!”

Umerii Biancăi s-au lăsat. A dat înapoi, privind cu invidie mută cum Preston și alți cinci membri cheie ai personalului mușcau din fructele roșii și ciudate.

Au trecut zece minute. Bianca stătea pe un buștean, frecându-și picioarele dureroase, când o bufnitură bruscă și bolnăvicioasă a răsunat în luminiș.

Preston a lovit pământul cu fața în jos. Corpul i s-a crispat, zbătându-se sălbatic pe pietriș. Un sunet gutural, sufocant i-a izbucnit din gât. Înainte ca oricine să poată reacționa, ceilalți cinci membri ai personalului s-au prăbușit. Se țineau de stomac, convulsionând într-un unison terifiant.

Bianca a țipat.

Preston s-a rostogolit pe spate, ochii dându i-se peste cap în craniu. Sânge gros, închis la culoare făcea bule pe buzele sale, curgându-i pe bărbie și pătându-i gulerul cămășii. A vomitat încă o gură de fluid purpuriu, tușind violent.

„Fructele!” a strigat un membru al echipei, vocea lui crăpând de teroare. „Fructele sunt otrăvitoare!”

Panica oarbă a erupt. Operatorii de camere de luat vederi și tehnicienii de sunet supraviețuitori și-au lăsat echipamentul, grăbindu-se spre bărbații căzuți. Posedau zero pregătire medicală. Au planat deasupra corpurilor care convulsionau, strigând instrucțiuni inutile.

Personalul otrăvit a vomitat și mai mult sânge, corpurile lor devenind rigide înainte de a se prăbuși într-o stare inconștientă, nemișcată.

„S-au oprit din respirat!” a țipat un producător, apăsând două degete pe gâtul plin de sânge al lui Preston. „Duceți-i la barcă! Avem nevoie de un doctor acum!”

Haosul a consumat tabăra. Membrii supraviețuitori ai echipei i-au apucat isteric pe Preston și pe ceilalți de brațe și curele, târându-le în grabă greutatea moartă pe pământ. Au urcat corpurile inconștiente pe puntea metalică a navei masive de croazieră de producție, acostată aproape de țărm.

Motorul navei a urlat la viață, agitând apa în spumă albă. Frânghiile grele de acostare s-au rupt. Fără un singur cuvânt de instrucțiune, nava s-a detașat de doc și a accelerat, fugind de insulă cu viteză maximă.

Celebritățile au rămas înghețate pe țărm, înmărmurite.

În câteva minute, echipa masivă de producție a dispărut, lăsând actorii răsfățați complet abandonați în sălbăticia necruțătoare.

„Domnule Cole!” Bianca a fugit la marginea apei, agitând brațele frenetic spre nava care se retrăgea. „Întoarceți-vă! Nu ne puteți lăsa aici! Noi ce ar trebui să facem?”

Nava de croazieră s-a micșorat la un punct pe orizont. Nimeni nu i-a răspuns la strigăte.

Bianca a căzut în genunchi, lacrimile adunându-se în ochi. „Suntem eșuați. Ne-au părăsit.”

Donovan a făcut un pas în față, încercând să proiecteze autoritate în ciuda feței sale palide. „Nu intrați în panică. Au avut o urgență medicală. Odată ce echipajul îl va stabiliza pe regizor, își vor da seama că ne-au lăsat în urmă. Vor trimite o barcă înapoi. Trebuie doar să așteptăm.”

La scurt timp după ce praful s-a așezat, Camilla și Nathaniel au apărut din linia copacilor. Camilla a mers cu mâinile goale, cu rochia pătată de noroi și sânge de iepure. Nathaniel a urmărit-o, cărând o grămadă subțire și patetică de fân uscat.

„Nu am găsit o peșteră bună,” a anunțat Camilla, forțându-și tonul blând și amiabil. „Ne vom face paturile aici în luminiș. Nate și cu mine am adus niște fân pe care să dormim.”

S-a oprit, privind în jur la tabăra pustie. Camerele zăceau abandonate în pământ. Lăzile de echipament stăteau deschise.

„Unde e domnul Cole?” a întrebat Camilla, fruntea încrețindu-i-se. „Unde s-a dus echipa?”

Bianca a arătat cu un deget tremurând spre bălțile mari de sânge gros care se uscau și pătând pietrișul. „Au mâncat fructe otrăvitoare. Domnul Cole și personalul au vomitat sânge și s-au oprit din respirat. Restul echipei i-au târât pe navă și au plecat să găsească un spital. Suntem abandonați.”

Camilla s-a holbat la petele de sânge. Locul arăta ca un abator. „Toată echipa a plecat? Nu a rămas nimeni în urmă să filmeze?”

„Regizorul e pe moarte,” a răbufnit Gavin, cu nervii prăjiți. „Bineînțeles că au oprit filmările. Trebuie doar să supraviețuim până când investitorii vor trimite o echipă de salvare.”

Aflând că acele camere dispăruseră, fațada de femeie blândă și atent menținută a Camillei s-a evaporat într-o clipă. Postura ei s-a schimbat. Ochii ei blânzi s-au întărit într-o privire vicioasă.

De când a coborât de pe barcă, a detestat această insulă. Iarba i-a tăiat picioarele goale. Țânțarii i-au roit pe față, lăsând umflături roșii, care o mâncau, de-a lungul gâtului. Întâlnirea sângeroasă cu Vivienne încă o bântuia, duhoarea metalică agățându-se de jacheta ei. Forțase un zâmbet pentru obiectiv, jucând rolul iubitei rezistente. Dar, fără niciun echipaj care să o judece, actul a murit.

O briză proaspătă a măturat tabăra, purtând mirosul bogat și îmbătător al iepurelui prăjit al lui Vivienne. Stomacul Camillei a trădat-o, scoțând un mârâit tare și agresiv. A înghițit excesul de salivă care i-a umplut gura, flămândă de-a binelea. Rutina ei strictă de dietă o lăsa slabă într-o zi normală; chiar acum, se simțea gata să se prăbușească.

Camilla a întors capul brusc spre Bianca, uitându-se urât la mica grămăjoară de frunze ofilite din poala actriței.

„Ce e aia?” a scuipat Camilla, cu vocea ei picurând de venin. „Nate și cu mine ne rupem spatele târând fân prin pădure, iar voi trei vă întoarceți cu niște iarbă moartă? Nici porcii n-ar mânca un asemenea gunoi!”

Bianca a dat înapoi, șocată de ostilitatea bruscă. „Am încercat! Puii au alergat prea repede.”

„Am văzut pui șchiopi șchiopătând prin tufișuri!” a țipat Camilla, făcând un pas mai aproape. „Nu ați putut prinde o pasăre ruptă? Sunteți patetici.”

Ochii Biancăi au fulgerat de furie. „Am făcut tot ce am putut! Tu te-ai întors doar cu o mână de fân uscat! Asta nici măcar nu ajunge pentru a se așeza pe el o singură persoană, darmite cinci! Nu da vina pe noi!”

Ochii Camillei s-au îngustat în două fante. „Iei tu cuvântul în fața mea?”

Bianca și-a înghițit replica. Știa că Nathaniel deținea o putere masivă în industrie. Jignirea Camillei însemna sinucidere profesională. Și-a coborât privirea, mușcându-și buza în frustrare mută.

Nathaniel a făcut un pas în față, trosnindu-și încheieturile. „Dacă nu-ți place fânul, dormi în noroi.”

Camilla a ignorat cearta, privirea ei fixându-se pe Vivienne în depărtare. Vivienne stătea confortabil pe o piatră netedă, rupând o bucată de carne aurie și aburindă din piciorul iepurelui. Sucurile îi curgeau pe bărbie.

Camilla l-a apucat de braț pe Nathaniel, sprijinindu-se de el, jucând rolul victimei disperate. „Nate, merg pe jos de ore întregi. Mor de foame. Nu mai suport.”

Nathaniel s-a uitat la carnea prăjită. Înnebunit de mirosul savuros și de propria-i foame arzătoare, un aer de drepturi arogante s-a instalat asupra lui. Și-a umflat pieptul, mărșăluind direct prin luminiș spre tabăra lui Vivienne. Camilla și ceilalți trei actori înfometați l-au urmat îndeaproape, sperând să adune resturile.

Nathaniel s-a oprit la câțiva pași de focul lui Vivienne, privind-o de sus.

„Împarte carnea aia în două,” a cerut Nathaniel de-a dreptul. „Dă-i cele mai bune bucăți Camillei.”

Vivienne nu a ridicat privirea. A mestecat o bucată de carne fragedă, a înghițit și și-a șters gura cu dosul palmei. „Marș de-aici.”

Fața lui Nathaniel a devenit sumbră. „Ești nerezonabilă. Camilla a încercat să te includă mai devreme, iar tu ai tratat-o ca pe un gunoi. Acum îi este foame. Tu ai destul.”

Vivienne a privit spre flăcări. „Eu l-am vânat. Eu l-am gătit. Du-te dracului.”

Nathaniel a făcut un pas mai aproape, aruncând o umbră peste focul ei. A decis să folosească moneda supremă de schimb. „Ascultă-mă. Dacă predai mâncarea chiar acum și îi ceri scuze Camillei pentru atitudinea ta, îți voi face o favoare. Când vom fi salvați, voi pleda personal pe lângă mama și tata. Le voi spune că ți-ai învățat lecția. Te voi lăsa să te întorci la reședința Davenport.”

Vivienne a încetat să mestece. Și-a ridicat încet capul, uitându-se la Nathaniel ca și cum acesta ar fi suferit o leziune cerebrală traumatică.

„Să mă întorc la reședința Davenport?” a pufnit Vivienne, un râs contondent și crud scăpându-i de pe buze. „Nu-mi pasă să mă întorc într-o casă căreia îi lipsește o singură persoană sănătoasă la cap. Voi, oamenii, trăiți în iluzii. Nu aș mai pune piciorul în acel conac nici dacă m-ați implora în genunchi și plini de sânge.”

Nathaniel s-a înroșit de-a binelea, respingerea lovindu-i ego-ul masiv ca o lovitură fizică.

Stând în spatele lui, înfuriată de insultă și pe jumătate nebună de foame, Camilla a făcut un pas în față. A renunțat cu totul la persona ei curată și inocentă. Fața i s-a contorsionat într-un rânjet de furie.

„Nate, termină cu rahaturile,” a ordonat Camilla agresiv, vorbind printre dinții strânși. „Cuvintele nu funcționează cu ea. Este o cățea violentă care a vândut acțiunile familiei noastre și m-a umilit. Dă-i o lecție fizică până se supune!”

Vivienne a zâmbit sfidător, ridicându-și cuțitul de vânătoare și învârtindu-l leneș în mână. „Încă împingi narațiunea aia falsă? Acțiunile erau pe numele meu. Să mă acuzi fals necesită un creier funcțional, care în mod clar îți lipsește.”

Viziunea Camillei s-a încețoșat de furie. Ea a ignorat batjocura lui Vivienne, îndreptându-și atenția veninoasă către ceilalți trei actori. Bianca, Gavin și Donovan stăteau cu câțiva pași mai în spate, cu stomacurile goale, cu ochii fixați pe restul de carne de iepure.

Camilla le-a văzut slăbiciunea. A fluturat strategic o momeală strălucitoare și irezistibilă.

„Ascultați la mine,” a ordonat Camilla, îndreptând un deget manichiurat spre trio. „M-a insultat. M-a vizat. Dacă luați partea mea chiar acum, dacă ne ajutați să o batem până se supune și să-i luăm echipamentul, vă voi recompensa. Când vom scăpa de pe insula asta, voi vorbi personal cu Harrison. Mă voi asigura că vă va oferi roluri în filme cu buget mare. Vă voi obține sponsorizări profitabile de la mărci de lux. Garantat.”

Cei trei actori au înghețat. În industria de divertisment hipercompetitivă, resurse ca acestea erau mitice. Donovan petrecuse ani de zile zbătându-se pentru scenarii decente. Bianca visa să țină în mână o sticlă de parfum de lux pe un panou publicitar. Tentați de impulsul incredibil de rar în carieră, și conduși de o foame primară și mistuitoare, morala lor a șovăit.

Au ezitat doar pentru scurt timp.

Bianca și-a schimbat nervos greutatea de pe un picior pe altul, uitându-se în jur la copacii întunecați. „Dar... dacă află cineva? Expunerea acestui tip de violență ne-ar distruge definitiv imaginea publică.”

Camilla a rânjit ironic, cu o încredere absolută. A măturat tabăra goală cu brațul. „Sunteți orbi? Echipa de producție a dispărut. Regizorul e probabil mort. Camerele au dispărut. Nimeni nu ne privește.”

S-a aplecat, coborându-și vocea la o șoaptă sinistră. „Atâta timp cât ne menținem la aceeași poveste, suntem antiglonț. Dacă ea încearcă să răspândească zvonuri despre o bătaie, noi negăm uniform. O acuzăm în mod fals că ne-a hărțuit și că a tezaurizat mâncare. Cine credeți că vor fi crezuți de internauți? Trei celebrități cu reputație, iubite, sau o proscrisă cunoscută și scandaloasă?”

Logica vilă s-a așezat asupra trio-ului. Avea perfect sens. Aveau numerele. Aveau reputația.

„Suntem de acord,” a spus Donovan, vocea lui coborând o octavă în timp ce a făcut un pas înainte.

„Spune-ne ce să facem,” a adăugat Gavin, trosnindu-și gâtul.

Bianca a dat din cap, ochii ei înăsprindu-se pe măsură ce s-a fixat pe mâncarea lui Vivienne.

Camilla a zâmbit, cu o curbă crudă și satisfăcută a buzelor ei. A arătat spre tabăra lui Vivienne. „Înșfăcați mâncarea. Luați-i rucsacul. Am văzut că a împachetat un cort rezistent și un pat gonflabil. Luăm totul.”

Urmând cu strictețe ordinele nemiloase ale Camillei, grupul de cinci s-a împrăștiat. S-au mișcat la unison, înconjurând-o strâns pe Vivienne. Nathaniel și-a trosnit încheieturile. Donovan a luat o creangă groasă de pe jos. Fețele lor erau contorsionate cu o intenție clară, ostilă, gata să-i smulgă echipamentul de supraviețuire din mâinile lui Vivienne cu forța.

În timp ce închideau cercul, pregătindu-se să atace femeia singură, s-au concentrat exclusiv pe lăcomia și foamea lor. Au rămas complet orbi la pădurea tăcută din jurul lor.

Ascunse în scobiturile copacilor, ascunse sub frunzele coroanelor și prinse de ramurile de deasupra, camere ascunse în miniatură de ultimă generație clipeau în crepusculul care se stingea. Obiectivele, complet invizibile în întuneric, le urmăreau fiecare mișcare. Receptoarele audio de înaltă definiție captau fiecare amenințare vicioasă, fiecare mită și fiecare plan malițios.

Transmisiunea în direct pe internet nu se oprise niciodată.