Perspectiva lui Zaire

Am trântit ușa grea a mașinii, lăsând frigul afară. Strângând volanul cu putere, am eliberat o respirație aspră. Aceea fusese cea mai frustrantă și complicată întâlnire pe care o îndurasem vreodată, mai ales având în vedere că aveam de-a face cu o lupoaică. Mă așteptasem ca Luna Freya să sară la oferta mea. Știam că suferise multiple dezamăgiri în dragoste, așa că presupusesem că a-i arunca un colac de salvare i-ar fi adus o ușurare.

În schimb, mi-a aruncat-o pe Veda în față. Da, o iubeam pe Veda, dar haita mea nu avea niciun viitor fără un pui. Ce asigurare aveam că Veda și cu mine am fi fost capabili să concepem un copil odată ce ne-am fi căsătorit? Prea mulți Alpha sufereau de lipsa copiilor, deci cum aș fi putut să renunț la un pui din propria mea sămânță?

În plus, a rupe brusc logodna cu Veda ar fi ridicat semne majore de întrebare în toate teritoriile. Trecuseră abia câteva săptămâni de când găzduiserăm acea petrecere de logodnă masivă, opulentă, un eveniment la care au participat cei mai de elită lideri de haită. Consecințele politice ar fi fost severe. Pentru ca Luna Freya să-mi aibă copilul și să asigure linia de sânge, ar fi trebuit să ne căsătorim în cel mai strălucitor și public mod posibil. Dar a face o schimbare atât de bruscă însemna că aș fi fost etichetat drept un trișor tocmai de societatea pe care o conduceam. Nu puteam lăsa lumea să afle că rămăsese însărcinată prin mijloace artificiale. Alți Alpha ar fi văzut căsătoria noastră ca fiind nesinceră. Situația aceasta era mai grea pentru mine decât pentru ea, iar eu încercam să găsesc o modalitate de a face lucrurile să funcționeze.

Telefonul mi-a vibrat în suportul de pahar. Am aruncat o privire la identitatea apelantului.

Veda.

Pentru prima dată în viața mea, inima mi-a tresărit cu o teamă grea. Cum aveam să-i dau vestea asta? Poate că Luna Freya credea că i-am dat trei zile pentru a se dumiri, dar eu cumpărasem acel timp pentru a clarifica lucrurile între mine și Veda.

Un lucru era cert: Luna Freya avea să fie soția mea, fie că îi convenea sau nu.

Cu toate acestea, știam că trebuia să dau piept cu relația mea cu Veda. Făcusem o promisiune unui Alpha puternic, iar acum trebuia să-mi încalc cuvântul. Să păstrez două femei nu era o opțiune. O iubeam pe Veda, dar Luna Freya era însărcinată accidental cu puiul meu.

Am glisat pe ecran ca să răspund, încadrându-mă pe drumul întunecat care ieșea din teritoriul haitei Cobalt. "Veda. Va trebui să te sun mai târziu."

Veda, fidelă naturii sale, a refuzat să mă lase să închei apelul. "Zai!" Vocea ei a străpuns liniștea habitaclului, ascuțită și debordând de un entuziasm frenetic.

Acesta era motivul pentru care trebuise să-i închid mai devreme în acea dimineață. Știam că vorbăria ei nesfârșită se datora entuziasmului pentru pregătirile de nuntă, dar sincronizarea ei era exasperantă.

"În sfârșit am primit cadoul de logodnă! Porsche-ul personalizat a ajuns!" Era atâta entuziasm strident în tonul ei, încât am ezitat să arunc bomba asupra ei. Mi-am mușcat limba și am lăsat-o să vorbească.

"Ești atât de dulce," s-a alintat ea, complet ignorantă față de tăcerea mea. "Ce-ar fi să-mi petrec noaptea la haita ta? Credeam că te îndepărtezi de mine, dar de fapt plănuiai ceva frumos."

M-am frecat la tâmplă. Credea că sunt nemulțumit de ea fiindcă nu primise un cadou fix în ziua logodnei. Comandasem un Porsche de top, plătind în plus pentru a-i fi personalizat interiorul până la cusături, pentru a se potrivi gustului ei specific, pretențios. Transportul internațional durase mult mai mult decât mă așteptasem, făcând-o să facă multiple crize de nervi în ultima lună. Eram doar ușurat că afurisita de mașină sosise în cele din urmă, ca să nu mai trebuiască să aud de ea.

"Mă bucur că îți place cadoul," mi-am păstrat vocea fermă. "Dar nu este o idee bună să vii la haita mea. Voi veni eu la a ta, mâine."

Nu aveam inima să o înfrunt. Ori de câte ori eram împreună, ea făcea constant presiuni pentru intimitate. Tatăl meu mă învățase o regulă de aur: ca să fii un lider grozav, ține-ți mereu fermoarul închis până te căsătorești. Acea disciplină strictă îmi câștigase un respect neclintit în rândul tuturor lupoaicelor. Îmi mențineam acea reputație pentru că niciodată nu începeam ceva ce nu puteam duce la capăt. Creaturile excitate, cum suntem noi, duceau lipsă de autocontrolul de a se opri odată ce focul era aprins. Nesiguranțele Vedei o împiedicau să înțeleagă asta, indiferent de câte ori îi explicasem.

"Care e rostul să fii la haita mea, când tu ești mereu atât de ocupat?" s-a văitat ea, schimbându-și brusc starea de spirit. "Voiam să-ți arăt pozele cu decorul pentru nuntă. Firma de catering m-a informat că încă nu ai făcut plata."

Un oftat frustrat a scăpat de pe buzele mele în timp ce apăsam puternic pe accelerație. Eram pe punctul de a face acel transfer după ce vorbisem cu tatăl ei, exact înainte să fiu lovit de vestea despre Luna Freya. Cum aș fi putut să-i explic asta?

Am deschis gura ca să dau o scuză rezonabilă, dar Veda nu terminase.

"De asemenea, îmi mai poți lua o mașină?"

Maxilarul mi s-a încleștat. "Ce?"

"Am deja două de la Tata, și mi-ai trimis și tu una," a perorat ea. "Dar plănuiesc să folosesc o mașină de lux diferită în fiecare zi a săptămânii când voi fi Luna celei mai mari haite." A chicotit.

Strânsoarea mea pe volan a devenit atât de puternică încât pielea a scârțâit sub palme. Iubeam mașinile de lux la fel de mult ca oricare alt Alpha și mereu crezusem că, odată ce ne vom căsători, jumătate din averea mea va fi a ei, pentru a se bucura de ea. Dar auzindu-i cerințele mărunte, superficiale chiar acum, în timp ce soarta moștenitorului meu nenăscut atârna în balanță, m-a făcut să-mi fiarbă sângele. Contrastul dintre cele două femei era uluitor. Cu doar câteva ore în urmă, stătusem față în față cu Freya, într-o cameră subterană slab luminată. Era o femeie care se confrunta cu o sarcină imposibilă, care îi schimba viața, și totuși rămăsese compusă, calculată și profund ancorată în realitate. A gestionat presiunea ca o adevărată Luna, testată în bătălii. Și iată-o pe Veda, chicotind la telefon despre asortarea mașinilor ei la zilele săptămânii, ca un copil răsfățat care se joacă de-a îmbrăcatul. Am tras aer adânc în piept, amintindu-mi că nunta cu Veda oricum nu avea să mai aibă loc, așa că mi-am forțat maxilarul să se relaxeze și am lăsat-o să termine de vorbit.

"Eu—" am început, încercând să injectez o doză de realitate, dar ea m-a întrerupt.

"Haita ta, plus a mea, ne va face cei mai puternici lideri din toate timpurile!"

"Veda!" am lătrat eu, proiectându-mi comanda de Alpha prin telefon ca să-i captez atenția. A funcționat.

"Pari supărat," s-a plâns ea, vocea ei fiind deja plânsă. Nu știam cum să mă port cu o plângăcioasă, dar eu eram singurul vinovat pentru asta.

Am gonit pe autostradă, departe de haita Cobalt. "Vin la haita ta mâine. Trebuie să vorbim." Știind că ce urma să îi spun putea să doară, nu am încercat s-o consolez așa cum aș fi făcut-o de obicei.

A încheia apelul imediat a fost singura modalitate de a preveni și mai multe văicăreli. Am coborât geamul, încercând să-mi limpezesc mintea, când telefonul mi-a sunat din nou.

Presupunând că Veda m-a sunat înapoi, am întins mâna să resping apelul. Dar poziția mea de Alpha însemna că nu îmi puteam închide linia. Am apăsat pe acceptare. Spre surprinderea mea, era un număr necunoscut.

"Alpha Zaire," a răsunat o voce fermă prin difuzoare.

Luna Freya.

"Am o soluție," a declarat ea într-o manieră încrezătoare, calmă. Era un nivel de maturitate brută pe care mi-aș fi dorit ca Veda să-l aibă, dar, indiferent de asta, trebuia să-mi clarific intențiile față de ea.

"Luna Freya," am răspuns, vocea mea coborând într-un mârâit rece. "Trebuie să te avertizez chiar acum că orice soluție în afara căsătoriei este inacceptabilă."

Puiul meu nu avea să se nască în afara căsătoriei. Tăcerea ei indica faptul că ar putea sugera altceva. Totuși, propunerea ei reală m-a luat pe nepregătite.

"Să facem o căsătorie prin contract. După ce se naște copilul, tu și cu mine ne vom duela. Dacă eu câștig, divorțăm, iar eu primesc custodia exclusivă a copilului. Tu poți avea drepturi de vizitare. Iar dacă tu câștigi, va fi invers."

M-am holbat inexpresiv la drumul întunecat iluminat de farurile mele. Un duel fizic? O luptă corp la corp pentru custodia permanentă a moștenitorului meu? Sincer, mă întrebam dacă nu cumva băuse ca să propună o provocare atât de sălbatică, sinucigașă. Dar având în vedere starea ei de graviditate și tonul complet serios al vocii ei, știam că era perfect trează. O fi fost ea o Luna dură care știa să dea cu pumnul, dar oare chiar putea învinge un mascul Alpha de elită într-o luptă brutală, fizică? Lupul meu a răcnit de râs în mintea mea. Aroganța pură, nealterată, a provocării ei a trimis un fior întunecat de amuzament curgându-mi prin vene. Îmi petrecusem zeci de ani antrenându-mă, luptând și dominând rivali pentru a-mi asigura poziția. Să dobor o lupoaică într-un ring ar fi fost floare la ureche. Propunerea ei naivă a făcut tot acest calvar să devină incredibil de ușor pentru mine.

"În regulă," am spus, un rânjet întunecat conturându-se pe buzele mele. "Ai la dispoziție trei luni după nașterea copilului nostru ca să te antrenezi. Hai să ne căsătorim în trei zile și nu accept un refuz."

Tăcerea a căzut peste linie. Când a vorbit, tonul defensiv din vocea ei a dovedit că încă riposta. "O să fie un contract."

M-am întrebat cât timp avea de gând să-mi reamintească de acest detaliu. Trebuia să fiu clar. "Dar mă îndoiesc că vrei ca cineva să știe că nu este real."

"Bine, ne putem întâlni la conclavul vârcolacilor," a sugerat ea rapid. Conclavul vârcolacilor era o adunare secretă unde căsătoriile în afara legăturii predestinate erau legalizate sau dizolvate. Luna Freya nu înțelesese deloc.

"Cine a zis asta?" am contrat eu lin, proiectând o dominare de neclintit. "Eu vorbesc despre o nuntă."

M-așteptam ca ea să cedeze în fața logicii mele, dar răspunsul ei a dezvăluit că această situație era mai complicată decât anticipaserăm vreunul dintre noi.