Perspectiva Lunei Freya

Cerința lui a rămas suspendată în aerul stătut al sufrageriei subterane. Zece miliarde de dolari ca să fiu mama lui surogat, sau să-i returnez sperma.

Fălcile mi s-au încleștat suficient de tare încât să-mi fisurez dinții. Ce îl făcea pe acest Alpha arogant să creadă că aș vinde puiul pentru care sângerasem, plânsesem și mă rugasem? O plată de zece miliarde de dolari nu însemna nimic pentru mine. Dar a doua lui opțiune — cerând returnarea spermei sale — era o cerere clinică, oribilă, de avort.

Un mârâit vicios a vibrat în dreptul coastelor mele. Lupoaica mea interioară, Nyx, s-a izbit de barierele mentale pe care le țineam sub lacăt. Voia sânge. Voia să-i sfâșie gâtul pentru că îndrăznise să ne amenințe puiul nenăscut. Căldura mi-a inundat venele și am simțit ghearele presându-mi ascuțit carnea palmelor, amenințând să-mi rupă pielea.

M-am forțat să inspir mirosul metalic al încăperii. O singură mișcare greșită, o singură creștere bruscă a agresivității necontrolate, și aș fi pornit un război de haită între Cobalt și Colțul Umbrei. Mai rău, stresul ar fi putut pune în pericol viața fragilă care prindea rădăcini în pântecul meu. Am împins-o pe Nyx în jos, luptându-mă s-o întorc în ungherele întunecate ale minții mele. Efortul și-a luat un tribut uriaș din corpul meu epuizat.

"Vreau puiul," am declarat. Mi-am păstrat vocea lentă și fermă. Refuzam să-l las să vadă tremurul din mâinile mele. "Dar nu pot fi niciodată mama ta surogat."

Alpha Zaire nu a clipit. Expresia lui a rămas sculptată în gheață. Când a vorbit, tonul lui a fost mai nemilos decât înainte. "Atunci fii soția mea."

Camera subterană a părut dintr-o dată prea mică. L-am privit fix, căutând în trăsăturile sale impecabile o urmă de glumă. Nu era nimic. Stătea acolo, imaculat în cămașa lui albă impecabilă și pantalonii croiți la comandă, de culoare închisă, cerându-mi să-mi leg viața de a lui. Știam de ce lupoaicele din toate teritoriile salivau după el. Poseda o perfecțiune brută, magnetică. Dar sub acel exterior atrăgător stătea un bărbat făcut din piatră. Pentru mine, era lipsit de inimă, indiferent cum încerca să ascundă asta sub fanfaronada care îl făcea atrăgător pentru mase. Terminasem cu bărbații. După tot ce îndurasem, tot ce-mi doream era un pui pe care să-l numesc al meu. Cum putea fi asta atât de greu?

Un râs amar mi-a scăpat din gât înainte să-l pot înghiți. "Hahahaha." Am clătinat din cap, sunetul ricoșând din pereții de piatră. "Asta iese din ecuație."

Maxilarul i-a zvâcnit. Respingerea imediată i-a ofensat mândria de Alpha. "Bine," a spus el, schimbându-și greutatea în față. "Atunci vreau sperma înapoi, sau avortezi fetușul."

Mâna mi-a zburat pe abdomenul plat. Am frecat materialul rochiei, un scut disperat peste viața care creștea înăuntru. "Doar peste cadavrul meu aș scăpa de acest pui care crește în pântecul meu."

M-am aplecat în față, refuzând să dau înapoi din fața aurei sale apăsătoare. "Cum poți fi atât de lipsit de inimă? Ești logodit," i-am amintit, cu vocea crescând de furie. "Tu nu mă iubești, iar eu nu te iubesc. Ce fel de căsătorie ar fi asta? De ce ești atât de egoist?"

Mi-am fixat privirea în privirea lui feroce, refuzând să mă uit în altă parte. Păstrase un calm terifiant de când sosise pe teritoriul meu. Acum, acuzațiile mele i-au atins un punct sensibil.

Presiunea aerului din cameră a scăzut dramatic, făcând respirația dificilă. Ochii lui Zaire au sclipit într-un auriu prădător. Lupul lui interior și-a făcut drum la suprafață cu ghearele, cerând supunere. S-a aplecat mai aproape și un mârâit gutural i-a sfâșiat dinții încleștați.

"Nu ți-a trecut prin cap că sămânța pe care o porți este moștenitorul Haitei Colțul Umbrei?" Dominanța din vocea lui m-a forțat înapoi pe perne. "Cunoști implicațiile aducerii lui pe lume în afara căsătoriei? Dacă trebuie neapărat să știi, acela este viitorul haitei mele din pântecul tău."

Cuvintele lui mi-au spintecat apărările. Nu era doar un bărbat rece care își proteja ego-ul. Era un Alpha care își proteja linia de sânge. În lumea noastră, un moștenitor nelegitim era o lovitură fatală pentru stabilitatea unei haite. Fusesem atât de consumată de nevoia mea egoistă de a deveni mamă, încât ignorasem coșmarul geopolitic pe care îl crease această încurcătură.

Dorința de a lupta mi s-a scurs din oase. M-am simțit neputincioasă, paralizată de capcana imposibilă care se închidea în jurul meu. Condițiile lui erau absurde, dar raționamentul lui purta greutatea legii haitelor.

"Dă-mi timp," am șoptit, spiritul de sfidare părăsindu-mi vocea. "Mă voi gândi eu la ceva, dar condițiile tale depășesc orice limită."

Pieptul lui Zaire se ridica și cobora greoi. Furia radia din el în valuri sufocante. Părea umflat de furie și m-am temut că avea să explodeze chiar acolo, distrugând încăperea.

"Nu am timp să conduc înapoi aici," a mârâit el. "Orice decizie ar trebui luată acum."

Pentru prima dată în ani de zile, lacrimi fierbinți mi-au înțepat colțurile ochilor. Am clipit rapid, refuzând să le las să cadă. M-am simțit încolțită de puiul minuscul din pântecul meu. Opțiunea clinică mi-a fulgerat în minte — să avortez, să șterg totul cu buretele și să obțin spermă de la un donator fără nume. Dar aceasta era o viață reală care creștea în mine.

'Dacă te gândești să ne avortezi puiul, te voi ucide înainte să duci asta la capăt,' m-a avertizat Nyx în mintea mea. Vocea ei era o lamă letală care îmi zgâria craniul. A precizat clar că nu aveam nicio rută de scăpare.

L-am privit pe Alpha-ul furios care stătea vizavi de mine, agățându-mă de un pai. "Ai o pereche de care ești îndrăgostit," l-am presat. "Nu te gândești la cum se va simți ea în legătură cu toate astea?"

M-am luptat să îmi împiedic propria furie să preia controlul. Pentru o fracțiune de secundă, o vinovăție autentică a sclipit în ochii lui aurii. Lupul său s-a retras. Totuși, vulnerabilitatea a dispărut la fel de repede cum a apărut, înlocuită de un zid de gheață impenetrabil.

"Las-o pe logodnica mea în afara asta. Preocuparea majoră este puiul meu din pântecul tău, și, greșeală sau nu, n-o să permit să îl ai sau să o ai în afara căsătoriei."

Greutatea prezenței lui și imposibilitatea cerințelor sale erau prea mult. Aveam nevoie de el afară din teritoriul meu. Aveam nevoie să-mi curăț mintea înainte să mă sufoc.

"Mă voi gândi la ceva care să ne avantajeze pe amândoi," l-am implorat, renunțând la mândrie. "Așa că te rog, dă-mi trei zile."

Eu eram cea care purta puiul. Mi-am asumat vina de dragul propriei sănătăți mintale, sperând că o capitulare temporară îmi va cumpăra timp. S-a uitat fix la mine, cu maxilarul încleștându-se în timp ce îmi cântărea cuvintele.

Înainte să poată emite o altă cerere, o vibrație ascuțită a spulberat tăcerea. Telefonul lui a sunat.

Zaire a scos dispozitivul din buzunarul hainei și a verificat identitatea apelantului. Nu a răspuns în fața mea, dar mesajul trebuie să fi fost urgent. A verificat ecranul, iar maxilarul i s-a strâns suficient de tare încât să-i facă mușchii să tresară. Asta i-a rupt concentrarea intensă și a reușit efectiv să-l scoată din casa haitei mele. S-a ridicat, statura lui impunătoare aruncând o umbră lungă.

"Mă întorc în trei zile," a avertizat el, cu o voce care era un bubuit încet. "Și ține minte, fără jocuri data viitoare."

Am forțat un zâmbet fals pe față. Totul în situația mea disperată i se părea ca un joc, dar nu puteam să-i folosesc aroganța împotriva lui. A mă certa mai mult, pur și simplu nu era sănătos pentru starea mea.

"Nu mă joc," am spus încet. "Și promit să am un răspuns pregătit până atunci."

Fără un alt cuvânt, fără o singură privire înapoi, s-a întors și a ieșit cu pași mari din camera subterană. Nu mi-a păsat să-l conduc. Să-și găsească singur drumul spre suprafață. Întâlnirea nu se terminase la fel de pașnic pe cât sperasem, și tot ce mi-a lăsat vizita lui a fost o durere de cap pulsatilă.

Ușa grea de oțel s-a închis cu un clic. Eram în sfârșit singură. M-am târât de pe canapea, picioarele simțindu-mi-se ca de plumb, și am navigat pe holurile slab luminate înapoi către apartamentul meu privat. Știam că nu voi fi capabilă să dorm. Mintea îmi gonea într-o mie de direcții diferite, fiecare cale ducând la o fundătură.

Odată ajunsă în dormitorul meu, am încuiat ușa și m-am conectat prin rețeaua haitei. Am contactat-o telepatic pe Sloane. 'Vino în camera mea.'

Nu i-a luat nici cinci minute să ajungă. Ușa s-a deschis brusc, iar ea s-a grăbit înăuntru. "Cum a mers?" a întrebat ea îngrijorată, scanându-mi fața palidă.

Fațada de Luna stoică pe care o menținusem pentru Zaire s-a spulberat. Am izbucnit în plâns. Sloane a traversat camera și am îmbrățișat-o strâns, ascunzându-mi fața pe umărul ei. Printre respirații întretăiate și lacrimi proaspete, i-am spus detaliile despre tot. I-am povestit despre oferta de zece miliarde de dolari, ultimatumul pentru avort, cererea lui de căsătorie, și momentul terifiant în care lupul lui a preluat controlul pentru a-și apăra moștenitorul haitei.

Expresia lui Sloane s-a întărit într-o furie periculoasă. "Știam eu," a sâsâit ea, frecându-mă pe spate. "Profită de faptul că ești o lupoaică."

S-a retras, apucându-mă de umeri. Ochii îi ardeau cu o lumină calculată. "Am un plan."

S-a aplecat aproape și mi-a șoptit ceva direct la ureche. Am ascultat-o cum punea la punct o strategie, piesă cu piesă. Era riscantă. Îi provoca direct autoritatea în timp ce manevra, din punct de vedere tehnic, pe lângă cerințele lui. Pe măsură ce cuvintele ei mi se sedimentau în minte, disperarea zdrobitoare din piept a început să se evapore. Un zâmbet lent, veritabil, a înflorit pe fața mea pătată de lacrimi.

M-am tras înapoi de lângă ea, cu mintea gonind cu o speranță nouă, strategică. Nu credeam că Alpha Zaire ajunsese prea departe. Probabil abia se afla pe autostrada principală, în drum spre teritoriul său.

Am mers la biroul meu și am deschis sertarul de sus. Am apucat catalogul haitei legat în piele. Detaliile Alpha-ilor regionali și ale haitelor lor erau toate înregistrate acolo. Am dat paginile peste teritoriile locale până am găsit blazonul Haitei Colțul Umbrei. Am scanat pagina și am găsit linia sa de contact direct.

Tastând cifrele cu degete sigure, i-am format numărul. Am presat telefonul de ureche. Sunetul unui motor de mașină puternic a răsunat prin difuzor înainte ca linia să se deschidă printr-un clic.

"Alpha Zaire," am spus ferm, dezbrăcând orice urmă de frică din vocea mea. "Am o soluție."

Cu toate acestea, răspunsul lui m-a luat prin surprindere.