Perspectiva lui Alpha Zaire

"Difuzorul," am cerut.

Degetul Doctorului Cade tremura în timp ce a apăsat pe ecranul luminos al dispozitivului său mobil. Zumzetul steril al echipamentului de laborator s-a estompat în fundal, înlocuit de greutatea sufocantă și apăsătoare a furiei mele crescânde. Apelul s-a conectat.

"Doctor Soren, tocmai ce mă pregăteam să vă sun," a spus Cade, cu vocea încordată.

"I-ai dat vestea Alpha-ului tău?" Vocea de la celălalt capăt, Doctorul Soren, purta un ton de urgență șoptită, conspirativă.

Fălcile mi s-au încleștat. Discutaseră deja despre asta. Acești doi medici, bărbați care ar fi trebuit să-și servească respectivele haite, aveau o conversație privată despre linia mea de sânge, pe la spatele meu. Tupeul absolut mă zgâria pe orgoliu.

"Da, și Luna a voastră cum a primit vestea?" a întrebat Cade. A aruncat o privire îngrozită în direcția mea.

Am rămas țintuit locului, ascultând cu atenție. Mintea mea analiza variabilele. Abia o cunoșteam pe Luna Freya. Nu băgam niciodată în seamă bârfele din haite, iar caracterul ei rămăsese o pagină albă în rapoartele mele de informații. Dar oamenii aflați la putere aveau întotdeauna o intenție ascunsă. Această încurcătură mirosea a ambiție calculată. Ce modalitate mai bună de a revendica haita Colțul Umbrei decât purtând moștenitorul Alpha-ului? Refuzam să-i fac lucrurile ușoare.

"Este pregătită să-l plătească pentru sperma lui," a declarat Soren.

Aerul din cameră s-a spart. Sângele mi-a luat foc, o arsură bruscă și cruntă trasându-mi venele. Adânc în mintea mea, Titan se zvârcolea.

*Nu ne vindem puiul,* a mârâit lupul meu, prezența lui vastă și agresivă.

*Știu,* l-am asigurat eu, forțând bestia să rămână sub pielea mea.

Chiar credea Luna Freya că sunt vreun renegat disperat? Eu conduceam un imperiu. Banii nu însemnau nimic pentru mine. Și, mai important, refuzam să las vreo femelă să îmi poarte copilul, afară de cazul în care era Veda. Veda fusese aleasă. Ea era sigură. Această Luna străină care intra în viața mea era o amenințare.

"Doctor Soren, nu cred că asta ar funcționa," a răspuns Cade, afirmând evidentul.

"Care sunt condițiile lui?" a întrebat Soren.

Îmi atinsesem limita. Timpul pentru intermediari expirase. Am făcut un pas în față și am smuls telefonul direct din mâna tremurătoare a lui Cade.

"Sperma mea nu este de vânzare," am mârâit în receptor. "Spune-i Lunei tale că vreau să o întâlnesc."

Tăcerea s-a așternut pe fir. Nu lăsasem loc de negociere. Trebuia să mă privească în ochi și să-mi ofere o explicație impecabilă, sau avea să suporte consecințele faptului că furase de la mine.

Doctorul Soren și-a dres vocea. "Starea ei este foarte fragilă în acest moment. Trebuie să discut mai întâi cu ea."

Fragilă? Mi-am îngustat ochii. Cum putea o femelă care conducea cel mai mare teritoriu din America de Nord să fie fragilă? Paranoia mea a atins cote maxime. Asta trebuia să fie o tactică de tragere de timp.

"Ai zece minute," am ordonat.

"Puteți, vă rog, să ne acordați o oră?" s-a rugat Soren, disperarea fiind evidentă în tonul său. "Ea trebuie să se odihnească acum."

Mi-am trecut o mână prin păr, calculându-i cuvintele. Trăgea de timp ca să o mute? Să-mi ascundă moștenitorul nenăscut?

"Doar dacă nu cumva ignori complet implicațiile pe care eroarea voastră le-a provocat, nu îmi vei mai cere mai mult timp," am avertizat, lăsând promisiunea letală să atârne în aer.

Soren a înghițit cu greu. "Revin la dumneavoastră în scurt timp."

Am încheiat apelul. Tăcerea din laborator s-a prelungit, groasă și insuportabilă. Tehnicienii și-au presat spatele de pereți, îngroziți să mai scoată un sunet. Am măsurat podeaua cu pașii. Viitorul haitei mele se afla în prezent în gestație, în pântecul unei străine. Gândurile mi se împleteau într-un nod întunecat, până când telefonul lui Cade a sunat din nou. Încă țineam dispozitivul în mână. Am răspuns imediat.

"Luna mea este gata când sunteți și dumneavoastră," a spus Soren.

"Sunt pe drum." Am aruncat telefonul pe un tejghea de metal.

Am ieșit din laborator și am pășit hotărât pe coridor, spre biroul meu. Beta Vance mă aștepta la ușă. Mi-am apucat haina închisă la culoare de pe cuier și am luat-o pe mine.

"Sună-mă dacă apare vreo problemă," i-am spus lui Vance. "Mă întorc în câteva ore."

"Alpha, te rog, lasă-mă să vin cu tine," s-a rugat Vance. Îngrijorarea îi gravase riduri pe față. Cunoștea temperamentul lui Titan. Se temea că voi sfâșia haita Cobalt și voi porni un război teritorial.

"Ai grijă de haită," am ordonat, întâlnindu-i privirea. "Știi că ești singurul în care am încredere cu privire la granițe."

Vance a dat din cap, conformându-se ordinului. "În regulă. Dar, te rog, ia-o ușor. Ține minte că este însărcinată. Mijloacele artificiale implică un risc mai mare de avort spontan."

M-am oprit. Asta explica acel comentariu al lui Soren despre starea ei delicată. O singură mișcare greșită, o singură descărcare a aurei mele de Alpha, și aș fi putut să-mi ucid accidental propriul pui.

"Voi încerca tot ce pot," am murmurat.

Am ieșit din casa haitei și m-am urcat în mașina mea. Haita Cobalt se afla la o oră de condus. Aveam nevoie de izolarea drumului pentru a-mi tempera furia. Am condus repede, anvelopele devorând asfaltul în timp ce traversam liniile de graniță invizibile care ne despărțeau teritoriile.

Beta Darius stătea și mă aștepta la porțile de frontieră. A oferit o plecăciune plină de respect și s-a urcat într-un vehicul deschizător de drum pentru a mă escorta înăuntru. Mi-am ținut ochii atenți, analizând fiecare detaliu al domeniului Lunei Freya în timp ce conduceam prin ținuturile ei.

Trebuia să recunosc, haita Cobalt impunea respect. Infrastructura demonstra bogăție și disciplină. Prin pinii deși, i-am zărit războinicii executând exerciții pe pantele muntelui. Se mișcau cu o precizie absolută și cu o intenție letală. Chiar și în absența Lunei lor, haita opera ca o mașinărie bine unsă.

Zonele rezidențiale m-au impresionat și mai mult. Străzile erau imaculate. Utilizase un design genial de locuințe pe trei etaje, maximizând spațiul fără a sacrifica estetica pădurii. Nu puteam să aproximez câte familii împărțeau o singură unitate, dar oferea iluzia unei fortărețe masive, întinse. Casa centrală a haitei îi domina orizontul, o structură grandioasă cu cinci etaje. Pentru specia noastră, scările nu însemnau nimic. Înălțimea era o demonstrație de dominare.

Darius m-a condus pe lângă intrarea principală a casei haitei și m-a ghidat pe o scară ascunsă. Calea cobora într-o sufragerie subterană. Alegerea locației m-a fascinat. Ofera o securitate și o intimitate inegalabile.

Am pășit în încăpere și mi-am lăsat ochii să se obișnuiască cu lumina ambientală. Spațiul radia de rafinament. Rafturi de cărți din mahon îmbrăcau pereții de piatră, intercalate cu artefacte istorice rare, expuse pe piedestaluri iluminate. Decorul avea o tușă distinct feminină — covoare de pluș, aranjamente de scaune curbate, tonuri calde, pământii — și totuși păstra senzația grea, sigură, a unui buncăr.

Am stat în centrul camerei, reevaluându-mi gazda. Ierarhia Alpha era o arenă brutală, neiertătoare. Alpha-ii masculi se provocau constant unii pe alții pentru supremație. Și totuși, iată o lupoaică singură, care își menținea poziția, domnind peste cea mai mare haită din America de Nord, și făcând-o să prospere. Nu era o femelă obișnuită.

"Alpha Zaire, te rog să iei loc și să te simți confortabil."

Vocea a plutit de sus, din vârful scării curbate de lemn. Grația picura din fiecare silabă. M-am întors.

Nu le acordam niciodată femelelor mai mult decât o privire fugară. Se aruncau asupra mea, clipind din gene și etalându-și mirosurile, dar eu întotdeauna plecam mai departe. Totuși, pe măsură ce Luna Freya a coborât scările, privirea mea s-a blocat pe ea. Cerea atenție fără măcar să încerce.

Purta pantaloni negri croiți pe corp și o maletă neagră, mulată. Un șal purpuriu îi era drapat elegant în jurul gâtului, adăugând o explozie ascuțită de culoare. Părul ei închis cădea în cascade pe umeri. Dar ochii ei căprui au fost cei care m-au captivat. Ascundeau o profunzime de nepătruns — un amestec de epuizare antică și o autoritate de neclintit. Era frumusețe, farmec și putere pură, toate împachetate într-o singură formă.

M-am forțat să rup transa. Aveam un imperiu de condus și o logodnică ce mă aștepta acasă. Am rămas ferm pe poziție, păstrându-mi postura rigidă.

Cu un simplu și fluid gest al mâinii, Freya și-a expediat Beta-ul și pe cei doi muncitori domestici care zăboveau lângă arcadă. S-au înclinat și s-au retras la etaj fără o singură întrebare. Am privit această demonstrație de loialitate. Mie îmi trebuiau comenzi verbale și priviri feroce pentru a-mi impune voința, și totuși, ea își orchestra oamenii cu o simplă mișcare din încheietură.

"Cafea? Ceai?" a oferit ea, tonul ei fiind politicos, dar rezervat.

M-am holbat la zâmbetul ei strâns, diplomatic. Nu-i puteam citi motivele. Juca rolul gazdei politicoase, sau asta era o capcană? Alpha dispăreau adesea din cauza băuturilor otrăvite în teritorii neutre tot timpul. Refuzam să las garda jos.

"Prefer să trecem direct la subiect," am spus, cu vocea rece.

Freya nu a tresărit la respingerea mea contondentă. A ajuns la baza scărilor și a acoperit distanța dintre noi, întinzând mâna.

"Atunci permite-mi să-ți urez bun venit în haita Cobalt," a spus ea suav. "Trebuie să fie prima ta vizită."

M-am uitat la mâna ei întinsă. Mi-am ținut brațele pe lângă corp. O sclipire de dezamăgire i-a traversat ochii căprui, apărând și dispărând într-o fracțiune de secundă. Și-a lăsat mâna grațios, nestingherită de lipsa mea de respect. Stătea la câțiva centimetri de mine, neintimidată de înălțimea mea impunătoare sau de aura grea, sufocantă de Alpha pe care o proiectam.

Apoi, o revelație bruscă m-a lovit. Am inspirat discret. Nimic.

Nu-i puteam simți mirosul.

Fiecare lup poseda un miros distinct. Îi dezvăluia rangul, emoțiile, spița. Dar Luna Freya nu mirosea a nimic. Doar o urmă vagă de săpun scump și bumbac. Mi-am împins simțurile mai departe, încercând să simt prezența lupului ei interior. Spațiul din ea se simțea gol, lipsit de energia primară care definea specia noastră.

Confuzia care se lupta cu suspiciunea mi-a întins nervii la maximum. Era o anomalie. Dar lipsa ei de miros nu era problema pe care venisem să o rezolv. Mi-am blocat concentrarea înapoi pe misiune.

"În regulă," a spus Freya, făcând un pas în spate pentru a crea spațiu. Își menținea calmul. "Asta este înțelegerea. Sunt gata să-ți plătesc zece milioane drept compensație pentru încurcătură."

Zece milioane.

Un râs întunecat, batjocoritor, a răsunat în capul meu, deși fața mea a rămas o mască de piatră. Chiar credea că moștenirea mea avea o etichetă cu preț? Mă vedea ca pe un donator de la o bancă de spermă în căutarea unei plăți?

Mi-am descheiat haina și m-am îndreptat spre canapeaua de lux, două în unu. Trebuia să mă așez înainte ca Titan să străpungă și să spargă fațada calmă. M-am lăsat în pernele de pluș. Freya s-a așezat pe canapeaua opusă, menținând o distanță atentă. Ochii ei s-au blocat în ai mei, o nerăbdare subtilă strălucindu-i în iriși. Aștepta contraoferta mea, sperând în mod clar că banii vor face acest coșmar să dispară.

M-am aplecat în față, sprijinindu-mi antebrațele pe genunchi. Am privit-o direct în ochii ei căprui, lăsând toată greutatea dominanței mele să se prăbușească asupra ei.

"Sunt dispus să-ți plătesc zece miliarde ca să fii mama mea surogat," am contrat eu, cu vocea joasă și letală.

Am privit cum culoarea îi dispare de pe față. Postura ei încrezătoare a înlemnit pe măsură ce magnitudinea pură a numărului și realitatea poziției ei de prizonieră au lovit-o.

"Fie asta," am încheiat eu, "fie îmi dai înapoi sperma."