Perspectiva lui Alpha Zaire

"Nu vă faceți griji, Alpha Gideon. Vă promit că fiica dumneavoastră va fi foarte bine îngrijită, iar data nunții va rămâne neschimbată. Știți doar că prefer lucrurile fastuoase," l-am asigurat pe viitorul meu socru la telefon.

Veda se purta din nou ca un copil. Singurul vinovat eram eu, pentru că o răsfățasem mult prea tare de la logodna noastră, dar îi înțelegeam temerile ascunse. Eram bărbatul unei singure femei, și totuși mă trezeam constant curtat de femele de pe tot continentul. Asta o făcea pe Veda nesigură. A insistat să se mute în apartamentul meu imediat după ce inelul i-a alunecat pe deget, dar eu am preferat să fac lucrurile cum se cuvine. Am refuzat coabitarea ei timpurie. Cum aș fi putut ști că devotamentul meu față de tradiție va duce la această văicăreală nesfârșită?

"În regulă, Alpha Zaire. Te cred. Dar o poți asigura chiar tu de asta?" a întrebat Gideon, vocea lui pârâind prin receptor.

Mi-am înăbușit un oftat. Nu voiam. Vorbisem deja cu Veda cu zece minute în urmă. Continua să se învârtă în jurul acelorași subiecte paranoice, purtându-se de parcă aș fi plănuit să o abandonez.

Nenumărate lupoaice râvneau la titlul meu, dar eu am ales-o pe Veda. Era o femeie bună, loială și dulce. O iubeam la fel cum o făcea și lupul meu. Cu toate acestea, o umbră de vinovăție se strecura în mintea mea. Căsătoria cu Veda nu era doar o chestiune a inimii; era o strategie rece. Această uniune m-ar fi încoronat drept Alpha al celui mai mare teritoriu din America de Nord. Haitele noastre aveau să se unească sub conducerea mea. Afacerile erau mereu pe primul loc. Haita mea, Colțul Umbrei, era deja o forță dominantă. Înainte ca tatăl meu să se întoarcă din străinătate, trebuia să demonstrez cât de mult ne extinseserăm granițele. Această căsătorie era piesa finală.

"Va trebui să o sun mai târziu, Gideon. Sunt lucruri urgente..."

De parcă însăși Zeița Lunii mi-ar fi oferit un alibi, o bătaie frenetică a răsunat în ușa mea grea de mahon.

"Intră," am vorbit, îndepărtându-mă de receptor.

Beta-ul meu, Vance, a împins ușa. Aerul din jurul lui vibra de o panică pură. Nu s-a mai sinchisit cu formalitățile.

"Alpha, avem o problemă masivă."

Vance nu era predispus la exagerări. Îl făcusem Beta pentru că mă scosese odată dintr-o ambuscadă letală. Acel rival era acum doar un necrolog, iar Vance stătea drept mâna mea dreaptă. Îi încredințam viața mea. Dacă susținea că o situație era urgentă, cel mai probabil pământul ni se surpa sub picioare.

"Alpha Gideon, trebuie să îmi cer scuze. Va trebui să te sun înapoi," am spus, închizând apelul. Am simțit o scurtă sclipire de ușurare scăpând de cerințele copilărești ale Vedei, dar o singură privire la fața palidă a lui Vance mi-a ucis buna dispoziție.

"Care este problema?" am întrebat, iritarea clocotind în tonul meu.

Vance a înghițit în sec. "Sperma ta. A fost folosită pentru altcineva."

Mușchii mi s-au blocat. Biroul a fost cufundat într-o tăcere sufocantă. M-am uitat fix la el, forțându-mi creierul să proceseze cuvintele. Buna dispoziție s-a evaporat, înlocuită de o fierbințeală clocotitoare în piept. Titan, lupul meu, zgâria suprafața minții mele, cu ghearele sale masive dornice să îmi smulgă controlul. Am văzut teroarea în ochii lui Vance pe măsură ce aura mea de Alpha se revărsa în cameră, grea și apăsătoare.

Existența spermei mele în laboratorul medical era un secret bine păzit. Era un decret al vârstnicilor, o măsură pusă în aplicare din cauza unor trădări brutale din istoria noastră. Dacă Beta-ul meu sau o facțiune de renegați reușeau vreodată să mă asasineze, acel material genetic avea să fie folosit pentru a concepe moștenitorul meu de drept. Asta fusese metoda folosită de tatăl meu pentru a-și asigura titlul după ce bunicul meu a fost ucis.

Nu fusese niciodată menită să fie atinsă cât timp încă respiram. Și cu siguranță nu fusese menită să fie folosită cu săptămâni înainte de nunta mea.

Veda era singura care mă făcea fericit. Avea cerințe scandaloase, dând pe față nesiguranțele ei, dar îi cumpăram cadouri scumpe pentru a-i alina acele răni. Nu plănuisem ca un moștenitor să crească în pântecul unei străine.

"Cine este persoana despre care vorbești?" Vocea care mi s-a rupt din gât era mai profundă, dublată de rezonanța letală a lui Titan. Bestia vorbea prin mine. Temperatura din birou a scăzut drastic.

Titan era o mașinărie de ucis. Amândoi știam gravitatea acestei violări. Moștenitorul nostru, sângele nostru, fusese plantat în interiorul unei femele oarecare.

"Asta încercam să aflu," s-a grăbit Vance să spună, făcând un pas subtil înapoi. "Dar personalul medical... sunt prea îngroziți ca să rostească numele. Vă sugerez să extrageți detaliile personal."

Sângele meu a atins punctul de fierbere.

*Acea femelă n-ar mai trebui să respire vreodată,* a răcnit Titan în mintea mea, dând târcoale furios.

L-am redus la tăcere imediat. *Nu. Asta înseamnă să ne ucidem propriul sânge.*

Titan s-a oprit, furia sa primară poticnindu-se de acest adevăr de fier. Orice străină purta acea sămânță, deținea în acel moment moștenitorul meu predestinat. Nu puteam să rănim puiul.

L-am dat la o parte pe Vance. Am ieșit în viteză din birou și am izbucnit într-un sprint pe coridoarele largi ale casei haitei. Membrii personalului au prins o frântură din expresia mea tunătoare și s-au lipit de pereți, prea împietriți ca să ofere vreun salut. Am auzit bubuitul frenetic al cizmelor lui Vance gonind după mine, dar concentrarea mea a rămas fixată ca un laser asupra aripii medicale.

Am izbit ușile duble ale laboratorului, deschizându-le. Metalul greu s-a prăbușit de pereți, răsunând ca o împușcătură. Un grup de doctori stătea adunat în centrul camerei. Groaza pură care se aduna în ochii lor mi-a spus tot ce trebuia să știu. S-au despărțit ca Marea Roșie, împiedicându-se de propriile picioare ca să se dea din calea mea.

M-am oprit direct asupra Doctorului Cade, șeful unității.

Am traversat camera din doi pași. Mâna mi-a țâșnit înainte, apucându-l pe Cade de gât. L-am izbit pe spate, fixându-l puternic de gresia sterilă. Strânsoarea mea s-a înăsprit, tăindu-i căile respiratorii. Mi-am simțit ghearele străpungând buricele degetelor, gata să-i spintece carnea pentru că îmi pusese în pericol linia succesorală. Dacă l-aș fi lăsat pe Titan să preia controlul pentru o fracțiune de secundă, capul lui Cade s-ar fi rostogolit pe podea.

"Pe cine ai inseminat cu materialul meu?" am mârâit, cu fața la câțiva centimetri de a lui. Picioarele lui Cade atârnau în aer, lovind slab. "Îl vreau înapoi. Nicio femeie cu excepția Vedei nu are permisiunea să poarte un copil cu ADN-ul meu. Ai idee ce înseamnă asta pentru haita mea?"

Furia îmi ardea prin vene precum acidul de baterie.

"A... Alpha..." s-a înecat Cade, cu ochii ieșiți din orbite în timp ce mâinile îi zgâriau inutil antebrațul meu. Avea nevoie de aer ca să-mi poată da un nume. Mi-am forțat degetele să se slăbească doar atât cât să las un flux subțire de oxigen să-i ajungă în plămâni.

"Vorbește," am ordonat.

Teroarea care radia dinspre personalul medical era suficient de groasă încât s-o poți gusta. Cade a înghițit un sughiț uscat.

"Este... Luna Freya."

Strânsoarea mea a dispărut. Cade a căzut ca o piatră, lovind linoleumul cu o bufnitură grea. Nu i-am mai aruncat nicio a doua privire. Creierul mi s-a blocat, numele răsunând în craniul meu, smulgând furia orbitoare și înlocuind-o cu un șoc de gheață.

Cade s-a târât înapoi în mâini și în genunchi. Gâfâia după aer, cu pieptul ridicându-i-se sacadat, fața fiindu-i lucioasă de transpirație rece.

"Ce tocmai ai spus?" Vocea mea a coborât la o șoaptă periculoasă.

Mă așteptasem la o renegată oarecare. Mă așteptasem la o târfă ambițioasă din haită pe care aș fi putut să o cumpăr cu bani în momentul în care ar fi adus copilul pe lume. Nu mă așteptasem la o Luna conducătoare.

Freya era un nume cunoscut în toate teritoriile. Era puternică, respectabilă și conducea una dintre cele mai mari haite de pe coasta de est. Nu puteam să înțeleg de ce o femelă cu statutul ei ar fi recurs la donații anonime de la laborator când putea să cheme orice Alpha de elită în patul ei cu o simplă pocnire din degete.

Cu excepția mea, desigur. Eu eram luat.

Mi-am căutat în memorie, încercând să atașez o față clară titlului Lunei Freya, dar n-am găsit nimic. Drumurile noastre nu se intersectaseră niciodată. Alpha mențineau dosare exhaustive despre liderii rivali. În timpul întâlnirilor la nivel înalt, numele ei apărea întotdeauna ca o forță de temut. Era singura femeie lider de o asemenea magnitudine. Și totuși, nu știam nimic despre viața ei personală. Nu băgam niciodată în seamă bârfele din haite. Nu aveam idee ce se întâmplase cu perechea ei sau de ce stătea singură pe tronul ei. Ignoranța mea s-a simțit deodată ca un unghi mort strategic masiv.

"Alpha," a croncănit Cade, frecându-și gâtul învinețit. "Luna Freya a fost disperată să aibă un copil. Potrivit medicului haitei ei, a suferit numeroase dezamăgiri în dragoste și a renunțat cu totul la conceptul de a-și lua un partener."

Cade vorbea repede, sperând că explicația m-ar opri din a-i smulge gâtul. Ceilalți tehnicieni de laborator se presaseră în colțurile camerei, punând o distanță cât mai mare posibilă între noi din punct de vedere fizic. Le înțelegeam frica. Titan era cunoscut pentru faptul că își pierdea cumpătul când venea vorba de chestiuni personale, dezlănțuind pagube catastrofale.

Era exact motivul pentru care Veda fusese perechea mea aleasă. În preajma ei, Titan se purta frumos. Perechea ei predestinată o respinsese în ziua în care împlinise optsprezece ani, lăsând-o vulnerabilă și disponibilă. Eu am profitat de acel noroc. O răsfățam ca să nu regrete niciodată uniunea noastră sau să tânjească după prostul care o dăduse la o parte.

"Tot ce avea nevoie era un moștenitor," a continuat Cade, cu vocea tremurând. Eu am rămas tăcut, o statuie de gheață calculată. "A plătit patru donatori pentru procedură. Rulam experimente în paralel... a fost o încurcătură în secvențierea depozitării."

Mintea îmi rula cu viteză, trasând un nou curs prin acest dezastru. Luna Freya o fi deținut ea o coroană, dar era totuși o femelă. Iar în acest moment, era un incubator pentru linia mea de sânge. Purta o bucată din imperiul meu. Asta însemna că avea să se supună regulilor mele, să joace după termenii mei și să danseze cum cântam eu, exact ca oricine altcineva care călca pe teritoriul meu.

"Aranjează o întâlnire cu ea," am ordonat, cu tonul lipsit de furie, înlocuit de o autoritate letală. Puteam să cedez multe lucruri în viața asta, dar niciodată sângele meu. Niciodată moștenitorul meu. A-mi preda copilul era echivalentul predării însăși haitei Colțul Umbrei.

Doctorul Cade a scotocit în buzunarul halatului său. Și-a scos cu o smucitură dispozitivul mobil, cu degetele mari tremurânde mișcându-se pentru a apela un contact. Înainte să poată apăsa butonul de apel, ecranul s-a luminat. O sonerie ascuțită a străpuns tăcerea tensionată a laboratorului.

M-am uitat fix la ecran, simțind o schimbare imediată în joc. Cade m-a privit, panica și suferința inundându-i din nou trăsăturile. Am prins mirosul disperării în aer.

"Difuzorul," am cerut.