Perspectiva Lunei Freya

Mirosul înțepător de înălbitor și alcool sanitar atârna greu în aerul steril al clinicii medicale a haitei. Stăteam cocoțată pe marginea mesei de consultație, iar foșnetul hârtiei de sub mine răsuna puternic în încăperea tăcută, cu aspect clinic. Îmi încleștasem degetele pe marginea pernei din vinilin, cu încheieturile albite, în timp ce îl priveam fără să clipesc pe doctorul Soren. Stătea lângă tejgheaua de oțel, strângând la piept un dosar subțire de carton de parcă ar fi ascuns în el secretele universului.

"Felicitări, Luna. Sunteți însărcinată în exact o lună," a anunțat Soren.

Un val profund de bucurie m-a inundat, dărâmând zidurile grele de anxietate pe care le construisem în ultimele săptămâni. Pieptul mi s-a umflat în timp ce am tras în piept o răsuflare de ușurare, sacadată și tremurândă. Erau exact cuvintele pe care mă rugasem să le aud. Mâna mi-a coborât instinctiv de pe marginea mesei pentru a-mi acoperi pântecele plat. O viață. O viață adevărată, care pulsa, creștea înăuntrul meu.

Acesta era scopul meu suprem, acum împlinit. În sfârșit, aveam să aduc pe lume un moștenitor de sânge. Ani la rând, bătrânii vicleni ai haitei îmi dăduseră târcoale ca vulturii, șoptind prin unghere, punându-mi constant la îndoială capacitatea de a conduce haita singură. Ei credeau că o Luna fără un Alpha este fundamental defectă, o anomalie care trebuia corectată. Masculii Alpha puteau conduce singuri fără ca subalternii lor să clipească măcar, dar standardele duble ale speciei noastre făceau ca lupoaicele să fie mereu judecate, mereu considerate mai slabe.

Dar nu și de acum înainte. Cu un moștenitor, linia mea de sânge avea să fie consolidată. Poziția mea de Luna solitară avea să devină de neatins. Murmurele neîncetate ale bătrânilor aveau să fie reduse la tăcere pentru totdeauna. Mi-am apăsat palma mai ferm pe pântece, în timp ce un instinct protector feroce, matern, prindea viață și vuia prin venele mele.

A ajunge în acest punct mă costase bucăți din sufletul meu. Am privit fix podeaua cu gresie, amintindu-mi de calea amară care m-a determinat să aleg inseminarea artificială. De trei ori încercasem să joc jocul iubirii. De trei ori lăsasem bărbați în viața mea, sperând la un partener care să-mi stea alături. Și de trei ori, inima îmi fusese lăsată țăndări pe jos. Erau niște ticăloși manipulatori. Niciunul nu mă dorise pentru mine. Râvneau la autoritatea mea supremă. Voiau titlul de Alpha, puterea, controlul incontestabil asupra haitei mele. Îmi zâmbeau în față în timp ce trăgeau cu ochiul la alte lupoaice din teritoriu, așteptând momentul în care aveam să le predau frâiele.

Am jurat să nu mai am de-a face cu bărbații după cea de-a treia trădare. Am trântit ușa în nas romantismului. Calea tradițională de a-mi găsi perechea predestinată era o ușă care fusese încuiată și arsă cu mult timp în urmă. În timpul unui război brutal care a curmat viața tatălui meu, răposata mea mamă a făcut o alegere disperată. A sacrificat legătura mea de pereche Zeiței Lunii într-un ritual antic și întunecat, doar ca să mă țină în viață. A dat la schimb fericirea mea viitoare pentru supraviețuirea mea fizică.

Am rămas orfană la treisprezece ani, aruncată la conducerea unei haite îndoliate. Am învățat să fiu nemiloasă. Am învățat să fiu mai isteață decât vulpile bătrâne care credeau că pot manipula o adolescentă. Am transformat această haită într-o fortăreață. Nu aveam nevoie de un bărbat care să îmi valideze domnia.

Acum, simțind scânteia minusculă de viață din pântecele meu, știam că sunt pregătită să înfrunt orice va urma. Puteam să cresc acest pui, să mă concentrez pe prosperitatea poporului meu și să nu mai fiu vreodată nevoită să-mi compromit tronul pentru un mascul perfid.

"Dar există o problemă, Luna."

Vocea lui Soren a coborât, spulberând atmosfera senină a clinicii. Bucuria s-a scurs din încăpere, fiind înlocuită de o răceală sufocantă. Mi-am ridicat brusc privirea. Soren refuza să mă privească în ochi. Umerii îi erau lăsați, iar un tremur vizibil făcea să-i clatine dosarul din mâini.

Inima îmi bubuia în coaste. Un val ascuțit de panică m-a apucat de gât. "O problemă?" am cerut eu socoteală, vocea transformându-mi-se într-un mârâit înfundat și periculos. "Este ceva în neregulă cu puiul meu?"

Mi-am înfășurat ambele brațe în jurul taliei. Zeița știa ce chin îndurasem ca să ajung aici. Aveam să dărâm spitalul ăsta cărămidă cu cărămidă dacă ceva amenința acest copil.

Soren a tresărit la tonul meu. Mi-a oferit un zâmbet încordat, forțat. "Fătul este bine, Luna Freya. Sarcina evoluează perfect."

Respirația pe care o reținusem a năvălit afară din plămâni. Dacă puiul era sănătos, nimic altceva nu mai conta. Mi-am forțat nervii întinși la maximum să se supună calmului. Mi-am netezit trăsăturile feței în masca liniștită și autoritară pe care o purtam în fața consiliului.

"Îmi pare rău, Luna," a continuat Soren, înghițind în sec. "Dar a avut loc o greșeală catastrofală cu privire la lichidul seminal specific folosit în timpul procesului de inseminare."

Am clipit, procesând cuvintele. O greșeală cu donatorul? Mintea mea a fugit spre cea mai logică și pragmatică concluzie. Banii. "Doar atât?" am întrebat, iar o nuanță de încredere mi-a revenit în glas. "Donatorul necunoscut dorește mai multe compensații? Voi plăti dublu. Spune-i să-și stabilească prețul. Acest pui înseamnă totul pentru mine, Soren. Avem destulă bogăție pentru a păstra tăcerea și a păstra acest copil. Scrie pur și simplu cecul și fă problema să dispară."

Soren a clătinat din cap. O teroare vizibilă i-a pus stăpânire pe trăsături. Broboane de transpirație i-au apărut pe frunte. "Nu înțelegeți, Luna. Lichidul seminal folosit din greșeală... îi aparține lui Alpha Zaire."

Rezultatele testelor medicale pe care tocmai i le luasem mi-au alunecat printre degetele tremurânde. Hârtiile au plutit spre podeaua sterilă, aterizând cu o bufnitură moale, batjocoritoare.

"Alpha ce?" Buzele îmi tremurau. Încăperea se învârtea cu mine.

Alpha Zaire. Doar numele băga spaima în inimile celor mai puternici războinici de pe continent. Era recunoscut drept o forță de o dominanță covârșitoare, rece și lipsită de inimă. Îmi petrecusem întreaga domnie eschivându-mă de la orice alianță diplomatică cu teritoriul său. Alpha Zaire nu făcea niciodată compromisuri. Înghițea haite întregi. Îndoia fiecare tratat, fiecare acord, după voința sa de fier, luând cele mai mari părți și lăsându-și aliații cu resturi. Era nemilos.

Și, ca să facă coșmarul infinit mai rău, Zaire era deja logodit public. Întreaga lume a vârcolacilor știa despre iminenta sa căsătorie cu Veda, o alianță de înalt profil și imens de profitabilă, încheiată cu Alpha de Nord. Uniunea lor avea să creeze un imperiu de neoprit.

Zâmbetul meu plin de bucurie s-a topit într-o încruntare profundă, plină de disperare. "Cum?" M-am ridicat în picioare, genunchii tremurându-mi înainte de a se încleșta la loc. "Cum de a ajuns materialul său genetic în laboratorul nostru local? Nu se afla pe lista de donatori autorizați!"

Soren a făcut un pas înapoi, complet înfrânt. "Noi... echipa medicală efectua experimente secrete. Donatorii pe care i-ați aprobat, probele lor au arătat anomalii genetice ciudate la ultima verificare. Aveam probele strict secrete ale lui Zaire în seif pentru un proiect de cercetare fără nicio legătură. Un asistent de laborator neatent a luat fiola greșită. Din cauza protocoalelor stricte de secretizare, etichetele erau codificate. Nu știau a cui probă o manevrează."

M-am simțit sleită de puteri, de parcă tot aerul ar fi fost supt din încăpere. Copilul meu — puiul pe care eram deja aprig hotărâtă să-l protejez — purta sângele celui mai periculos Alpha în viață.

Dar am refuzat să pierd acest copil. M-am înălțat, arzând de o determinare de nezdruncinat. Nu aveam să las ca o încurcătură de laborator să-mi distrugă viitorul. M-am agățat de singura soluție rațională rămasă.

"În regulă," am spus, iar vocea mi s-a asprit într-un ordin. "Vei negocia cu el. Pur și simplu voi cumpăra lichidul seminal."

Soren m-a privit cu gura căscată. "Luna—"

"Gândește-te puțin, Soren. E pe cale să aibă o căsătorie de rang înalt. E logodit cu Veda. Ultimul lucru pe care un om de afaceri rece și calculat precum Alpha Zaire și-l dorește este complicația scandaloasă a unui pui neașteptat cu o Luna rivală. Va dori să ascundă asta sub preș la fel de mult ca mine. Oferă-i o avere. Prezintă-i situația ca pe un avantaj reciproc."

Soren și-a șters fruntea, scoțând un oftat întrerupt. "Voi da telefonul. Dar trebuie să vă odihniți, Luna. Începutul sarcinii este extrem de fragil, în special în cazul inseminării artificiale. Trebuie să evitați stresul și activitatea fizică intensă."

"Doar dă telefonul," am ordonat, întorcându-mă pe călcâie.

M-am retras în sanctuarul solitar al dormitorului meu. Ușile mari, grele, din stejar, s-au închis în urma mea, izolându-mă de casa plină de forfotă a haitei, dar liniștea îmi ocolea mintea tulburată. M-am plimbat de la un capăt la altul al covoarelor mele groase, iar mâinile îmi reveneau întruna pe pântece.

Tensiunea apăsătoare s-a spulberat când ușa dormitorului meu s-a deschis brusc. Sloane, prietena mea cea mai bună și feroce de loială, dar și sora lui Darius, Beta-ul meu, a intrat cu pas hotărât.

"Când aveai de gând să-mi spui?" Sloane pur și simplu vibra de un entuziasm electrizant, iar vocea ei răsuna din tavanul înalt. "Voi fi mătușă! Abia aștept să văd fețele acelor bătrâni proști! O să le frecăm succesul ăsta monumental direct pe mutrele lor urâte!"

De obicei, energia vibrantă a lui Sloane îmi oferea o alinare imensă. Era singura persoană care mă trata ca pe Freya, nu doar ca pe o Luna. Dar astăzi, sporovăiala ei plină de bucurie s-a simțit ca un ciocan care îmi lovea craniul.

"Sloane, oprește-te," am spus, cu un ton brutal și grav.

S-a oprit în mijlocul pasului, iar zâmbetul i-a pierit. "Ce s-a întâmplat?"

"Un anunț este imposibil," am mărturisit, iar greutatea coșmarului îmi apăsa pe piept. "Este o problemă masivă."

I-am privit fața în timp ce i-am spus adevărul înfiorător. I-am explicat despre asistentul de laborator, încurcătura și adevărata identitate a donatorului. Entuziasmul vibrant s-a scurs de pe trăsăturile lui Sloane, lăsând în urmă o mască palidă de spaimă.

Ne-am așezat pe marginea patului, învăluite de un șoc greu, sufocant. Realitatea sumbră s-a așternut peste noi ca un giulgiu. Sângele lui Alpha Zaire creștea în mine.

Înainte ca Sloane să poată scoate un singur cuvânt de alinare, o durere ascuțită, străpungătoare, a erupt în craniul meu. Era o conexiune telepatică disperată de la Soren, sfâșiind liniștea minții mele.

*Luna,* vocea lui Soren a tremurat de o teroare pură prin legătura mentală. *Alpha Zaire nu a primit deloc bine vestea. Cere să aibă o întâlnire cu dumneavoastră.*