"Nici gând să fac o nuntă pentru o căsătorie prin contract." Vocea Freyei a pârâit prin difuzoarele mașinii, ascuțită și de neînduplecat. "Ce-ar crede oamenii? Te-ai logodit cu Veda doar cu câteva săptămâni în urmă, și acum te însori cu mine în trei zile. Ești nebun? Chiar dacă aș fi la fel de nebună ca tine, cine planifică o nuntă în trei zile?"

Sunetul respirației ei grele s-a filtrat prin linie. Strânsoarea mea pe volan s-a înăsprit. O rafală brută de nervi m-a lovit în piept. Se supăra prea tare? Stresul putea afecta puiul. Până azi, emoțiile Vedei erau singurele care contaseră pentru mine. Dar în secunda în care am aflat că urma să devin tată, a izbucnit un instinct de protecție feroce. Când m-am dus la clinică să-mi cer sperma înapoi, nu mi-am dorit niciodată ca asta să se termine cu un avort. Voiam ca linia mea de sânge să fie asigurată.

Aveam nevoie ca puiul meu să fie aproape. Nu puteam lăsa copilul meu să crească în alt teritoriu. Și mai era un adevăr de neeludat din legile noastre: chiar dacă Veda și cu mine am fi conceput mai târziu, primul născut era moștenitorul indiscutabil. Luna Freya purta acel moștenitor în pântecul ei, chiar în acest moment.

"Uite, am nevoie de tine la haita mea," am declarat, pe un ton care nu admitea nicio replică. "Puiul trebuie protejat."

Uitasem cu cine aveam de-a face. Nu i-a scăpat nicio clipă.

"Sunt foarte bine protejată în haita mea," a izbucnit ea. "Nu-mi spui tu mie ce să fac, Alpha Zaire."

Mi-am frecat maxilarul, o durere de cap construindu-se în spatele ochilor. Asta urma să fie un coșmar logistic. Era ceva nemaiauzit în lumea noastră ca un Alpha la putere să se însoare cu o femeie care deja trona ca Luna conducătoare a propriei haite. Tradiția dicta că o lupoaică devenea Luna prin formarea unei legături sau prin căsătoria cu un Alpha și prin alăturarea la teritoriul lui. Noi eram doi șefi de stat. Nivelul de complicații amenința să-mi spulbere planurile.

"Bine," m-am forțat să cedez, cumpărând timp. "Să amânăm detaliile despre nunta publică. Te voi vedea peste trei zile."

"Te rog să nu vii la haita mea," a răspuns ea. "Hai să ne întâlnim la conclavul vârcolacilor."

M-am holbat la drumul din față, dezechilibrat. Asta era prima dată când o lupoaică îmi respingea complet prezența. Majoritatea femeilor, inclusiv Veda, ar fi fost încântate să-mi treacă granițele. M-ar fi implorat să rămân. Dar Freya era încăpățânată, combativă și implacabilă. Mă făcea să mă întreb cât de brutală va fi viața noastră de zi cu zi odată ce vom împărți același acoperiș.

"Dacă îți e atât de frică să mă vezi," am ripostat, "atunci ce se va întâmpla după nuntă? Nu putem locui separat."

Tăcerea de pe linie spunea totul. Era un obstacol masiv. Nu puteam să abandonez Colțul Umbrei pentru a sta la Cobalt, iar ea ar fi refuzat să-și părăsească poporul pentru al meu. De ce naiba trebuia să fie ea o Luna la putere? Pentru o secundă trecătoare, mi-am dorit să fi fost moale și dependentă, precum Veda mea. Asta s-ar fi rezolvat într-o oră.

"Ai dreptate," a spus Freya în cele din urmă, cu o voce încordată. "Să ne dăm timp să ne gândim la asta. Te voi suna când voi fi pregătită."

Voia să închidă. Am refuzat să fiu lăsat în întuneric, separat de puiul care creștea în ea, până când decidea ea că era convenabil. Apoi, realitatea termenului limită m-a izbit. Oricum aveam nevoie de aceste trei zile. Aveam bagaje de curățat.

Trebuia să termin relația cu Veda.

'Nu poți face asta,' a mârâit Titan, lupul meu, în mintea mea. Se plimba furios, respingând ideea de a ne rupe logodna.

'Dacă nu te poți gândi la un mod mai bun de a ne asigura puiul, atunci taci,' i-am retezat-o înapoi. Îmi pierdeam răbdarea, iar retragerea bruscă a lui Titan în tăcere mi-a dovedit că nu avea niciun plan alternativ. Moștenitorul era pe primul loc.

"Îți voi salva numărul," am avertizat-o, coborându-mi vocea, care devenise joasă și periculoasă. "Dacă nu aud de la tine în trei zile, voi veni la haita ta."

Amenințarea a rămas atârnată în aer. I-am auzit o ușoară schimbare în respirație.

"Acesta nu e numărul meu personal," a mințit ea.

Am prins-o. Frica îi făcea pe oameni să greșească. Eram ușor amuzat că poseda vreo frică, până la urmă.

"Minți," am demascat-o fără ezitare. "Cifrele speciale ca ale tale sunt rezervate strict pentru autoritatea haitei. Nici măcar Beta-ul tău nu are o linie ca asta."

Înainte să mai poată inventa o altă scuză și să complice lucrurile și mai mult, mi-am pus cărțile pe masă. "Uite, asta e mai greu pentru mine decât e pentru tine. Am o femeie pe care o iubesc. O femeie cu care eram gata să-mi petrec viața. Și totuși, urmează să mă despart de ea pentru a asigura acest copil."

Freya, mereu cu soluții pregătite, a lansat una ca o săgeată.

"Nu trebuie să te desparți de ea. Fii pur și simplu transparent. Spune-i adevărul. Cine știe, poate rămâne însărcinată în noaptea nunții tale. Poți să-ți ai viața alături de ea."

O pufăitură aspră mi-a părăsit buzele. Dacă încerca să mă păcălească să o las însărcinată pe Veda pentru ca Freya să poată păstra primul născut pentru ea, delira.

"Nu contează," i-am zdrobit speranța. "Puiul tău va fi totuși mai mare decât al ei. Primul născut este moștenitorul indiscutabil. Legea aia e definitivă."

Am putut să o aud procesând realitatea de neclintit a poziției mele. Și-a dat seama că nu putea manevra din asta.

"Dar..." a ezitat ea, tonul feroce scăzând pentru o fracțiune de secundă. "Și eu am nevoie de acest copil ca să am grijă de haita mea."

Nu m-am putut abține de la un chicotit uscat, care a bubuit din piept. Tocmai recunoscuse cea mai mare complicație dintre toate.

"Atunci gândește-te bine, Luna," am avertizat-o, lăsându-mi dominanța să se infiltreze prin difuzoare. "Pentru că dacă eu voi câștiga provocarea pentru custodie pe care ai propus-o, atunci moștenitorul meu va prelua conducerea haitei mele. Dacă încerci să adaugi și responsabilitatea haitei tale acestui copil, atunci, prin extensie, voi prelua și Haita Cobalt."

Era un șah-mat nemilos. Uram să profit de pe urma poziției ei încolțite, dar supraviețuiam exploatând slăbiciuni. Liderii rivali se plângeau mereu că sunt manipulator. Eu o numeam supraviețuire.

"Te urăsc," a țipat ea. Furia brută din vocea ei a vibrat prin mașină.

Am simțit căldura furiei ei, iar o greutate amară și epuizantă mi s-a așezat în stomac. Nu mă așteptasem să mă iubească. Dar acest nivel de ostilitate combativă însemna că se pregătea un război în propria mea viitoare casă. I-am potrivit veninul cu o lovitură rece, finală.

"Și eu pe tine. Ne vedem în trei zile, Luna Ură."

Am întrerupt legătura. Tăcerea bruscă din mașină a fost asurzitoare. O durere ciudată, ascuțită, a pulsat în pieptul meu. Nu știam de ce ea și Veda mă scoteau din minți, trăgându-mă în direcții opuse. Capul îmi zvâcnea. Aveam nevoie să ajung acasă. Trebuia să conturez un plan definitiv pentru a abandona femeia pe care o iubeam, înainte să o înfrunt pe Veda mâine.

Drumul înapoi spre teritoriul Colțul Umbrei a fost o estompare de asfalt întunecat și o anxietate ce fierbea mocnit. Realitatea de a-mi da viața peste cap mi s-a așezat greu pe umeri.

Când am împins ușile grele de stejar ale casei haitei mele, mirosul familiar de pin și lemn lustruit mi-a oferit zero confort. Beta-ul meu, Vance, stătea lângă scara impunătoare. Aștepta cu sufletul la gură, având nevoie să știe rezultatul vizitei dezastruoase de la clinică.

Vance arăta epuizat. Umerii îi atârnau, iar cearcăne întunecate îi umbreau ochii. M-am rugat să nu fi mers nimic groaznic de prost în absența mea.

"Arăți fix așa cum mă simt eu," am murmurat, dând jos de pe mine haina închisă la culoare și aruncând-o pe o canapea de piele din apropiere.

Vance a oferit un zâmbet strâns, forțat. "Mă simt fix așa cum arăt. Cum a mers?"

Am trecut pe lângă el și m-am lăsat în fotoliul meu greu de piele, rabatabil. Mușchii mă dureau. Mi-am lăsat capul pe spate, holbându-mă la tavan.

"E mai dură decât pare," am început, vocea mea fiind aspră. "A propus să mă plătească pentru puiul meu. A vrut să-mi cumpere partea."

"Asta e inacceptabil," a declarat Vance, cu maxilarul încleștându-i-se.

Am oferit un zâmbet slab, cinic. Mă bucuram că Beta-ul meu și cu mine eram mereu pe aceeași lungime de undă.

"I-am propus să o plătesc ca să îmi fie mamă surogat, dar a refuzat. Amândoi vrem cu disperare acest pui. Suntem blocați într-un impas." Mi-am tras o mână pe față, lăsând oboseala să se vadă. "Așa că mă voi însura cu ea."

Vance a înghețat. Expresia așteptată de șoc pur i-a spălat fața. A făcut un pas în față.

"Dar Veda? Ce o să creadă lumea? Membrii haitei s-au îndrăgostit deja de ea, Zaire. Voi doi sunteți logodiți. Pregătirile pentru ceremonie sunt deja în mișcare."

Nu aveam nevoie de memento. Vinovăția îmi sfâșia deja gâtul.

"Știu," am răspuns, cu tonul înăsprindu-se pentru a bloca îndoiala. "Dar pune-te în poziția mea, Vance. Ai alege logodnica, sau ai alege sângele? Moștenitorul tău?"

Vance a rămas tăcut, luptându-se cu întrebarea imposibilă. "Puiul meu," a recunoscut în cele din urmă, cu vocea coborând. "Desigur. Doar dacă nu ar fi implicat-o pe perechea mea predestinată."

Am strâns din dinți. Conceptul de pereche predestinată era un subiect pe care refuzam să-l iau în considerare. Zeița Lunii nu mă binecuvântase cu una, iar eu îmi construisem imperiul fără acel sprijin mitic.

"Să trecem mai departe," am deviat subiectul, ridicându-mă. "Ce s-a întâmplat în lipsa mea?"

Vance a mers la măsuța laterală și a turnat un pahar cu apă cu gheață din carafa de cristal. Eram într-o provocare strictă, fără alcool, de patruzeci de zile. Astăzi era ultima mea zi. Aveam nevoie de o minte limpede acum mai mult decât oricând.

Mi-a înmânat paharul. L-am luat, dând pe gât apa înghețată, în timp ce a alungat uscăciunea din gâtul meu.

Vance și-a împreunat mâinile la spate, intrând în rolul său oficial de Beta.

"Ei bine, plecarea ta a fost bruscă. Haita a observat. Toată lumea a fost curioasă," a raportat el. "Eu m-am ocupat de întrebările imediate. Am informat garda și consiliul că ai avut afaceri urgente de rezolvat referitor la logistica granițelor."

Am dat din cap, lăsând paharul gol pe masă.

"De asemenea, am contactat personalul clinicii," a continuat Vance. "Le-am spus doctorilor și asistentelor să nu lase să se scurgă nici măcar un cuvânt membrilor haitei. Oricine va vorbi, va înfrunta tribunalul."

"Bun," am răspuns. Era exact ceea ce m-aș fi așteptat. Vance era proactiv, nemilos când era nevoie, și mereu îmi anticipa ordinele.

Și-a schimbat greutatea de pe un picior pe altul, expresia lui transformându-se într-o linie aspră, încordată. M-a privit de sus, iar aerul din încăpere a părut să devină greu.

"M-am ocupat de problemele interne," a spus Vance, tonul lui căpătând o notă de prudență. "Dar situațiile externe necesită atenția ta directă."

I-am privit postura tensionându-se. Vance era un Beta foarte proactiv, dar următoarele lui cuvinte m-au făcut, în mod ciudat, nervos.