Oamenii de securitate staționați la porțile impunătoare de fier ale domeniului Thorne au schimbat priviri lungi și stăruitoare când Maeva a făcut un pas în față. I-au aprobat intrarea fără prea mari bătăi de cap, cu ochii lipiți de silueta ei. Purta o rochie modestă, cu guler înalt, dar materialul se mula suficient cât să trădeze formele letale care se ascundeau dedesubt. Un paznic s-a aplecat în afara cabinei sale, afișând un rânjet șmecher pentru a-i spune că este o femeie foarte frumoasă. Maeva, complet inconștientă de pofta brută care-i îmbrăca cuvintele, i-a oferit un zâmbet luminos, plin de recunoștință. I-a mulțumit, presupunând că era politețea standard din oraș. Buzele ei ovale, pielea deschisă la culoare și părul blond și îngrijit strâns într-un coc ordonat îi dădeau o strălucire radiantă, neîntinată, care i-a făcut pe paznici să înghită în sec în timp ce trecea pe lângă ei.

Urmându-le indicațiile, a navigat pe aleea întinsă care separa minunea arhitecturală principală a casei de încăperile mai discrete ale servitorilor din spate. Magnitudinea absolută a proprietății a făcut-o să i se strângă pieptul. Alei din piatră șlefuită tăiau peluzele perfect îngrijite, ducând către o structură care arăta mai mult ca o fortăreață modernă decât ca un cămin. A ajuns la o ușă robustă de lemn din veranda din spate și a bătut încet. Câteva clipe mai târziu, ușa s-a deschis larg.

O femeie mai în vârstă stătea acolo, cu mâinile ștergându-se de un șorț prăfuit cu făină. — Bună, a salutat femeia. Ochii ei au analizat-o pe Maeva din cap până-n picioare, păstrând un zâmbet împăciuitor, dar curios. — Cu ce te pot ajuta?

— Numele meu este Maeva Carlisle, a spus ea, cu o voce stabilă, dar blândă. — Sunt noua menajeră repartizată aici. A scos bucata de hârtie mototolită și autorizația de la agenție din geantă, întinzându-le.

Femeia a luat hârtiile, ajustându-și privirea pentru a citi detaliile. O scânteie de recunoaștere a apărut în ochii ei calzi. — Ah. Tu ești cea pe care agenția a trimis-o să o înlocuiască pe Greta. A făcut un pas în lateral, fluturând o mână înăuntru. — Ești foarte binevenită aici, draga mea. Intră. Îți voi arăta camera ta.

— Mulțumesc, a spus Maeva voioasă, eliberând o respirație pe care nu-și dăduse seama că o reținea. Și-a tras gențile peste prag.

— Numele meu este Nadine, s-a prezentat femeia mai în vârstă, închizând ușa în urma lor. — Vance a plecat la muncă pentru ziua de azi, așa că nu-l vei întâlni până mai târziu. Pune-ți lucrurile jos. Te voi duce într-un tur al casei chiar acum, ca să te poți obișnui cu zonele tale de lucru.

Maeva a zâmbit. Se pregătise pentru un mediu urban rece și aspru, dar Nadine poseda o căldură maternă care a liniștit-o instantaneu. A fost o ușurare masivă să aibă pe cineva aici care să aibă grijă de ea.

Următoarele două ore s-au dizolvat într-o ceață de coridoare întinse, tavane boltite și camere mai mari decât întreaga mănăstire în care crescuse. Nadine a condus-o prin spații formale de luat masa, o bucătărie modernă masivă și zone de zi împodobite cu artă scumpă. Maeva a simțit un sentiment furișat de groază la amploarea curățeniei necesare. Casa era intimidantă, vastă și răsuna de tăcere. Dacă n-ar fi fost Nadine să o ghideze, ar fi fost pierdută fără speranță.

— Cum este posibil ca doar proprietarul să locuiască aici complet singur? a întrebat Maeva, plimbându-și degetele pe marginea unei console din mahon lustruit. — Dar soția și copiii lui?

Nadine s-a oprit la jumătatea pasului. Expresia luminoasă și primitoare de pe fața femeii mai în vârstă s-a evaporat, înlocuită de o umbră bruscă și apăsătoare. Maeva s-a oprit și ea, confuză de schimbarea drastică a stării de spirit. S-a uitat la Nadine, așteptând un răspuns.

— Nu este căsătorit, a recunoscut Nadine. O licărire de durere autentică i-a traversat ochii. — Nu are nici copii. Îi disprețuiește. Nu vrea să aibă absolut nimic de-a face cu o familie.

Nadine își cunoștea bine șeful. Vance Thorne era un om generos cu personalul său, dar viața lui personală era o ușă rotativă de tranzacții reci. Preferă să se culce cu femei în hoteluri de lux sau camere goale, fără să le găzduiască niciodată, fără să le țină prin preajmă mai mult decât îi lua să-și satisfacă impulsurile.

— Ce este de disprețuit? a întrebat Maeva, încruntându-și sprâncenele într-o confuzie sinceră și inocentă. — Copiii sunt binecuvântări de sus. Acasă, suntem învățați că sunt cel mai mare dar al lui Dumnezeu pentru omenire. Ei sunt produsul pur al iubirii pe care o împărtășesc un soț și o soție.

Nadine s-a întors să o privească pe deplin pe tânăra fată. A studiat expresia serioasă a Maevei, fascinată de lentila neîntinată prin care ea privea lumea. Era evident că această fată nu era din Los Angeles, și nici măcar pe aproape de cercurile de elită cinice în care opera Vance. Cu toate acestea, dincolo de acea naivitate cu ochii mari, Nadine a simțit o inteligență ascuțită.

— De ce anume ești aici, Maeva? a întrebat Nadine în timp ce încheiau turul pe palierul de la etajul doi. — În orașul ăsta, adică.

Maeva a simțit un val de căldură lovindu-i obrajii la întrebarea directă. — Am venit aici să strâng bani și să merg la facultate, a răspuns ea sincer. — Am crescut într-o mănăstire acasă. Sora mea și cu mine am fost orfane. Surorile ne-au primit, și am fost crescute între zidurile parohiei.

Ochii i s-au luminat cu o scânteie de bucurie când a vorbit despre trecutul ei. Faptul că vorbea despre mănăstire o ancora, alungând izolarea conacului masiv și gol.

— Viața la mănăstire era pașnică și bună, a continuat Maeva, vocea ei căpătând încredere. — Dar am vrut să realizez ceva aici, pentru mine. Am terminat liceul acolo. Vreau o diplomă reală acum. Ca să fac asta, am avut nevoie de o slujbă stabilă care să-mi asigure cazare. Am aplicat la agenție și așa am ajuns la acest loc de muncă.

Nadine a dat din cap încet, un zâmbet cald revenindu-i pe buze. Înțelegea perfect motivația fetei acum. — Este întotdeauna un lucru bun să visezi, Maeva. Mă bucur că îți urmezi visele.

— Vă mulțumesc foarte mult, doamnă Nadine. Ați fost foarte drăguță cu mine.

Nadine a chicotit, respingând formalitatea cu o mișcare a mâinii. — Haide să te instalăm în camera ta înainte să fie nevoie să începem pregătirile pentru cină. S-a întors spre aripa servitorilor, cu Maeva urmând-o îndeaproape.

— Câți servitori lucrează de fapt într-o casă de mărimea asta? a întrebat Maeva, aruncând o privire peste umăr în lungul holului lung și gol.

Nadine și-a strâns buzele, gânditoare. — Sunt mai mult de zece pe statul de plată, te pot asigura. Dar noi suntem singurele care ne ocupăm de bucătărie și locuim pe proprietate. Restul sunt îngrijitori, șoferi sau personal de curățenie care vin și pleacă după programe stricte. Vance are probleme grave de încredere. Nu acomodează mulți oameni în spațiul său personal. Își iubește intimitatea absolută.

— Oh, a rostit Maeva, procesând realitatea intensă și singuratică a noului ei șef în timp ce ieșeau din casa principală impunătoare și pășeau înapoi în lumina soarelui.

La mile depărtare de proprietatea liniștită, într-un zgârie-nori corporatist elegant care domina orizontul din centrul orașului Los Angeles, Vance Thorne stătea în spatele unui birou masiv din sticlă, făcut la comandă. Teancuri de dosare și planuri îi cereau atenția. Trebuia să finalizeze un proiect de achiziție în curs pentru a-și lua de pe umeri volumul de muncă din ce în ce mai mare. Această afacere anume promitea oportunități masive de expansiune, iar Vance nu era genul de bărbat care să lase avantajele să-i scape printre degete. A tastat o directivă finală pe laptopul său, cu maxilarul încleștat de o concentrare intensă.

— Bună, Vance.

O voce senzuală și familiară a tăiat prin bâzâitul liniștit al aerului condiționat. Vance fusese atât de îngropat în numere, încât nici măcar nu auzise ușa biroului său privat deschizându-se. Nu avea nevoie să ridice privirea ca să știe cine era. Ar fi recunoscut acea voce și în cel mai întunecat colț al iadului. Avea un timbru specific, unul capabil să facă lucruri ciudate și imediate tensiunii sale arteriale.

— Cleo, a spus Vance. Vocea i-a coborât cu o octavă, aspră și joasă.

În sfârșit, a ridicat privirea. — Ce cauți în L.A.? Credeam că ședința ta foto te ținea peste hotare încă două săptămâni.

Ea nu a răspuns imediat. În schimb, a ocolit marginea biroului și s-a ridicat, așezându-se direct pe sticla lustruită, cu fața la el. Vance s-a lăsat pe spate în scaunul său de piele, studiind-o. Cleo arăta impecabil, ca de obicei. Purta o rochie roșie, strâmtă și scurtă, care i se mula pe talie și se ridica periculos de sus pe coapse. Pantofi cu tocuri stiletto argintii îi atârnau în picioare. Buzele ei erau vopsite într-un roșu îndrăzneț și lucios, iar părul ei închis la culoare îi cădea în valuri umede, dezordonate, peste umeri, arătând exact de parcă tocmai ar fi ieșit dintr-o piscină încălzită în drum spre biroul lui.

Era o femeie care îți tăia respirația, și știa exact cum să se folosească de asta.

— Ți-a fost dor de mine? a tors Cleo. S-a aplecat în față, apropiindu-și fața de a lui. Mișcarea a modificat intenționat decolteul rochiei ei, expunând despicătura adâncă și bronzată a sânilor.

Vance a lăsat un rânjet lent, arogant, să-i atingă buzele. — Ce pot să spun? O faci mai bine decât orice femeie din Los Angeles.

— Ce-ai zice să te fac să te simți și mai bine? a sugerat ea, vocea ei coborând într-o șoaptă tăiată. S-a aplecat și și-a târât limba udă de-a lungul pavilionului urechii lui. — De dragul vremurilor bune?

În timp ce îl distrăgea cu gura ei, mâinile mari ale lui Vance s-au mutat pe coapsele ei. El i-a apucat pielea fină și i-a despărțit încet picioarele. Materialul roșu și scurt i s-a adunat în jurul șoldurilor, dezvăluindu-i pizda goală. Nu purta chiloți. Pliurile alunecoase și roz ale vulvei ei erau deja la vedere, strălucind ușor sub luminile dure ale biroului.

— Exact așa cum îți place ție, a murmurat Cleo, trăgându-se înapoi pentru a-l privi în ochii lui întunecați, răspunzând la întrebarea nerostită care îi stăruia în privire.

— Ești singura care mă înțelege cu adevărat, Cleo. Mersi că te-ai întors mai devreme, a șoptit Vance. S-a repezit în sus, cu mâinile încleștându-se pe șoldurile ei, și și-a zdrobit gura de a ei.

Cleo a gâfâit în timpul sărutului în timp ce mâna lui Vance a alunecat direct pe coapsa ei goală și i-a găsit centrul ud. Nu s-a obosit cu tachinări blânde. Degetul lui mare s-a încleștat direct pe clitorisul ei, apăsând tare. Cleo a tremurat violent, arcuindu-și coloana în timp ce frecarea îi trimitea un fulger de foc direct la creier. Vance poseda un talent brutal de a-i aprinde excitarea cu o singură atingere autoritară.

S-a lăsat pe spate pe mâini, desfăcându-și picioarele mai larg pe biroul lui, dezgolindu-și complet pizda udă în fața asaltului său. Îi fusese dor de acest control brut. Pe parcursul întregului ei zbor de douăsprezece ore, avusese un singur gând arzând în minte: să revendice pula lui Vance. Acum că era aici, era gata să implore pentru ea.

Fără a-și rupe privirea de la fața ei îmbujorată, Vance și-a înfipt două degete groase adânc în interiorul vaginului ei strâmt.

— Futu-i! a scos Cleo un strigăt înăbușit, lăsându-și gâtul pe spate. Încheieturile degetelor i-au devenit albe în timp ce se prindea de marginea biroului de sticlă, încercând să-și stabilizeze corpul care tremura. Penetrarea a fost agresivă, lărgind-o. Și-a tras degetele în afară până când aproape că au ieșit cu totul, doar pentru a le izbi înapoi în interiorul tecii ei îmbibate într-un ritm nemilos și pulsatoriu.

— Cât de mult ți-a fost dor de mine? a întrebat Vance, vocea lui fiind un sunet răgușit, exigent. S-a aplecat, îngropându-și fața în curbura gâtului ei, sugând cu putere pielea sensibilă exact deasupra punctului ei de puls.

Cleo a strigat în extaz pur, șoldurile ei zvâcnind involuntar în sus pentru a-i lua degetele mai adânc. Sunetele obscene, alunecoase, ale degetelor sale intrând și ieșind agresiv din pizda ei udă leoarcă au răsunat puternic pe pereții goi ai biroului mare.

— Știam, Cleo. Ești al naibii de îmbătătoare aici jos, a mormăit el, răsucindu-și degetele pentru a-i lovi punctul G.

— Vance! a implorat Cleo, cu vocea frântă. Voia pula lui, nu doar mâna, dar știa că Vance opera în propriile sale condiții. Avea control absolut asupra corpului ei, și nu era nici pe departe gata cu făcutul ei să muncească pentru ea.

— Spune-mi, Cleo, a îndemnat-o el, degetul lui mare reluând un cerc chinuitor peste clitorisul ei umflat. — Spune-mi cât de mult ți-a lipsit să-mi ai pula îngropată adânc în tine.

— Mi-a fost d-dor... a început Cleo, ochii ei închizându-se strâns în timp ce un val de plăcere intensă i-a încețoșat mintea.

— Mă voi opri din a te atinge chiar acum dacă nu-mi spui ceea ce vreau să aud, a avertizat-o Vance. Ca să-și demonstreze punctul de vedere, i-a ciupit clitorisul brusc.

Cleo a avut un spasm, un suspin umed smulgându-i-se din gât. Când ea nu a formulat o propoziție coerentă suficient de repede, Vance a început să-și retragă încet degetele picurând din vaginul ei. Panica a pus stăpânire pe ea. Și-a trântit mâna peste încheietura lui, ținându-i mâna ferm pe loc, pe pizda ei udă.

— Să nu cumva să îndrăznești să te oprești! a ordonat ea, deși vocii ei îi lipsea orice autoritate reală. Era groasă de excitare pură și disperată.

Vance s-a oprit. Un zâmbet șiret și întunecat i s-a răspândit pe fața atrăgătoare. A ridicat privirea spre obrajii ei îmbujorați. — Să mă opresc din ce?

— Nu te opri din a mă atinge, Vance. Te rog. Te rog, fute-mă! a scâncit ea, vocea ei tremurătoare trimițându-i un val de sânge fierbinte direct în vintre.

— Asta este exact ceea ce voiam să aud, a cedat Vance.

A apucat un pumn din părul ei negru și a împins-o pe spate până când a rămas întinsă pe spate peste dosarele împrăștiate pe biroul lui. Și-a agățat mâinile sub genunchii ei, ridicându-i picioarele sus în aer, desfăcând-o larg deschisă. S-a aplecat și și-a îngropat fața direct în pizda ei udă leoarcă.

— Vance! a țipat Cleo, mâinile ei zburând jos pe umerii lui. A încercat să-l împingă înapoi, copleșită de contactul brusc și intens, dar el i-a imobilizat cu ușurință coapsele deschise. Și-a deschis gura și i-a luat micul clitoris întărit între buze, sugând cu fermitate. Și-a condus limba adânc în deschiderea ei vaginală, lăpăindu-i sucurile alunecoase, asigurându-se că gustă fiecare picătură pe care o vărsa pentru el. Și-a tras limba înapoi în sus, atingându-i ușor clitorisul sensibil cu o mișcare aspră. Gândurile lui Cleo s-au spulberat. S-a zvârcolit pe birou, incapabilă să mai lege măcar un singur gând.

— Îți place asta, hm? a întrebat el, cu respirația lui fierbinte bântuind peste pliurile ei ude.

— Oh, futu-i! Da, futu-i! a implorat ea, împingându-și șoldurile în sus împotriva gurii lui. Anticipa sunetul fermoarului său, greutatea lui așezându-se între picioarele ei.

În schimb, Vance i-a oferit clitorisului o ultimă linsătură terifiant de lentă. Apoi, și-a tras brusc fața la o parte.

I-a dat drumul la picioare, s-a ridicat și și-a ajustat lejer sacoul, așezându-se înapoi în scaunul său de birou din piele, de parcă nu tocmai o împinsese până la marginea absolută a unui orgasm.

Cleo a rămas întinsă acolo, cu pieptul ridicându-se și coborând, cu pizda pulsând de căldură nesatisfăcută. A clipit, complet confuză de oprirea bruscă. S-a așezat încet, cu mâinile tremurând în timp ce își netezea rochia roșie, mototolită.

— Ce s-a întâmplat? a întrebat ea, vocea ei fiind strânsă de frustrare.

Vance s-a uitat la ea, analizându-i părul ciufulit, buzele umflate și foamea disperată strălucind în ochii ei. Zâmbetul dominant a revenit pe buzele lui, mai întunecat și mai calculat de data aceasta.

— Ce-ai zice să terminăm asta la mine acasă?

Vance i-a privit pieptul ridicându-se și coborând. Văzând nevoia frenetică adunându-se în ochii ei, știind că deja o ținea clătinându-se chiar pe marginea sângeroasă a unui orgasm, știa în adâncul sufletului că Cleo nu ar fi capabilă să-l refuze.