— Credeam că ai spus că menajera care o înlocuiește pe Greta e pe drum? Unde este?! a bubuit vocea lui Vance prin receptor, răsunând ca un tunet în dormitorul său principal luxos.

La mile depărtare, reprezentanta agenției și-a smuls telefonul de la ureche, tresărind de groază pură. Îi cunoștea prea bine temperamentul volatil al lui Vance. Când un bărbat precum Vance Thorne se înfuria, carierele dispăreau peste noapte. A căutat cu disperare o scuză, cu palmele asudate pe receptorul de plastic. Cum ar fi putut să-i spună unui bărbat de statura lui că fata în cauză nici măcar nu se prezentase la agenție încă? I-ar fi cerut capul pe o tavă de argint.

Vance și-a frecat tâmplele, cu o încruntare întunecată răsucindu-i trăsăturile ascuțite și atrăgătoare. Poseda zero răbdare pentru incompetență. Ținea o listă lungă și rotativă de femei pur și simplu pentru a-și hrăni dorințele sexuale, dar dincolo de asta, nu avea nicio afecțiune pentru genul feminin. Doar le futea, și asta era tot. Nu voia să audă scuze patetice; voia ca proprietatea sa vastă să fie curățată imediat.

— Este pe drum, domnule, a bâlbâit femeia la telefon, cu vocea tremurândă în timp ce încerca disperată să salveze situația. — Traficul din oraș este groaznic în dimineața asta. Sunt destul de sigură că de aceea nu a ajuns încă.

Vance a șuierat printre dinți și a trântit telefonul, întrerupând conexiunea. Era inutil să mai continue discuția.

S-a întors și a studiat urmările haotice din dormitorul său, încruntându-se cu dispreț profund. Haine erau împrăștiate nepăsător pe covoarele scumpe din import. Pahare pe jumătate goale aglomerau noptiera, iar cearșafurile încurcate, ruinate, puțeau a sex. Locul era un dezastru. După mica sa escapadă sexuală cu fata roșcată numărul unu de aseară, știa că respectiva cameră avea să fie distrusă. Fix de asta avea nevoie urgentă de o menajeră.

Fosta lui menajeră, Greta, plecase după ce fusese acceptată la facultate. Membrii mai în vârstă ai personalului nu puteau face față singuri volumului uriaș de muncă de pe proprietate. Greta fusese o bucată bună, dar Vance opera sub o regulă personală strictă: nu-și sexualiza niciodată angajații. Preferase curvele lui obișnuite pentru asta. Afacerile erau afaceri.

Înșfăcându-și sacoul făcut la comandă de pe un scaun din apropiere, Vance a mărșăluit spre ușa dormitorului. Avea un imperiu lucrativ de condus. Avea să se îndrepte spre birou și să se roage ca noua menajeră să-și fi preluat îndatoririle înainte de a se întoarce. Dacă nu era acolo, a făcut un jurământ tăcut. Avea să dea câteva telefoane, să distrugă afacerea agenției și să se asigure că nu vor mai rezerva niciodată vreun alt client în Los Angeles. O adunătură de idioți inutili.

La mile depărtare de miliardarul furios, un taxi galben zdrăngănea pe străzile pline de viață din Los Angeles. Maeva Carlisle stătea pe bancheta din spate, cu fața lipită de geamul murdar al ferestrei. Tocmai ajunsese în oraș, cu ochii încă ușor roșii de la plâns și de la consolarea surorilor ei de la mănăstire. Părăsirea sanctuarului ei de douăzeci de ani aducea cu sine o greutate apăsătoare, dulce-amăruie, dar nimic nu o putea opri să-și urmeze visele.

Zgârie-norii impunători se înălțau spre cer, fațadele lor de sticlă strălucind sub soarele Californiei. Mașinile treceau în viteză într-o simfonie frenetică și nesfârșită de claxoane și motoare. Amploarea orașului a lăsat-o fermecată. Voia să se aplece în față și să-l întrebe pe șofer dacă clădirile ajungeau cu adevărat la cer. Era copleșitor, un contrast izbitor cu pereții liniștiți de piatră pe care îi cunoscuse încă din copilărie. Rămăsese ignorantă față de realitățile întunecate și nemiloase care pândeau sub suprafața sclipitoare a orașului.

Șoferul de taxi i-a surprins uimirea cu ochii mari în oglinda retrovizoare. Văzând cât de ciudat privea lucrurile de zi cu zi, a luat asupra sa sarcina de a-i explica punctele de reper. Știa că o viață de claustrare o făcea pe o persoană oarbă la lumea reală. Spera doar să găsească ceea ce căuta, știind că lumea exterioară putea fi un loc terifiant pentru cineva la fel de inocent ca ea.

Când taxiul a oprit în cele din urmă în fața unei clădiri elegante de birouri, el a ajutat-o cu gențile și și-a luat rămas-bun, urându-i drum bun. Maeva a verificat semnul de deasupra intrării, și-a ajustat gulerul rochiei ei modeste și a împins ușile de sticlă ale agenției de ocupare a forței de muncă.

Holul vuia de o energie frenetică, haotică. Angajații treceau în grabă cu dosare cu clemă, tastând furios la birourile lor. Maeva s-a apropiat de ghișeul recepției, afișând un zâmbet cald și luminos.

— Bună ziua, a salutat ea, cu o voce moale și politicoasă. — Sunt Maeva Carlisle...

Recepționera a tăiat-o scurt cu o privire agresivă și ostilă. — Tu ești cățeaua care ar trebui să-și înceapă munca astăzi?

Maeva a clipit, netulburată de veninul brusc. Insulta grosolană s-a scurs de pe umerii ei, mintea ei inocentă abia înregistrând răutatea din spatele cuvintelor. Și-a păstrat zâmbetul constant și a dat din cap. — Da, eu sunt.

— Și abia acum ajungi? a spumegat recepționera, îngustându-și ochii. — Doamna Myra cu siguranță îți va lua capul pentru asta. A înșfăcat telefonul, tastând rapid un interior pentru a-și suna șefa.

Sprâncenele Maevei s-au încruntat într-o confuzie sinceră. Despre ce vorbeau? De ce ar fi vrut cineva capul ei?

Câteva secunde mai târziu, o femeie agitată, la începutul anilor treizeci, a izbucnit dintr-un birou din spate. Fața Myrei era palidă, nervii ei fiind încă prăjiți de amenințarea terifiantă pe care Vance o livrase la telefon. A mărșăluit direct spre Maeva, privirea ei ascuțită măturând hainele învechite și conservatoare ale fetei. Ar fi comentat despre ținuta bizară dacă ar fi avut timp, dar mergea deja pe cărbuni încinși.

— Maeva Carlisle? a cerut Myra.

— Eu sunt, a răspuns Maeva, întorcându-se să o privească.

— Mă gândeam să te înlocuiesc cu altcineva dacă ai fi venit cu un minut mai târziu, a spus Myra, cu vocea strânsă de panică. — Să spunem doar că norocul este de partea ta astăzi. Persoana pentru care ar trebui să lucrezi este deja furioasă. Trebuie să pleci în secunda asta înainte să-l enervezi și mai mult.

Myra a mâzgălit în grabă o adresă pe o bucată de hârtie și i-a îndesat-o Maevei în mână. — Douăzeci la sută din ceea ce câștigi merge la agenție. Am pus deja la punct detaliile financiare cu noul tău șef. Du-te.

Maeva a privit fix la scrisul grăbit de pe hârtie. A privit înapoi la șefa panicată a agenției. — Cum ajung acolo?

Myra s-a oprit brusc în loc, uluită. A privit-o fix pe fata blondă, nevenindu-i să creadă. — Glumești cu mine acum?

— Îmi pare foarte rău, și-a cerut scuze Maeva rapid, simțind schimbarea bruscă în tonul femeii. — Nu am mai fost niciodată în oraș, așa că nu știu să mă orientez pe aici.

Exasperată de naivitatea pură a fetei, Myra a scos un oftat greu. — Ia un taxi și dă-i șoferului adresa. Locul unde vei lucra este foarte cunoscut. Toată lumea din orașul ăsta știe unde este situat.

— Mulțumesc! Un zâmbet luminos și-a găsit din nou drumul pe obrajii Maevei. I-a mulțumit femeii agitate cu profunzime, și-a luat gențile și s-a grăbit afară din birou. În sfârșit, toate lucrurile se așezau la locul lor. Era doar o chestiune de timp acum.

Pășind înapoi pe trotuarul aglomerat, Maeva a stat lângă bordură, făcând cu mâna mașinilor galbene care treceau. Traficul orașului era neîncetat. I-au trebuit peste cincisprezece minute de zbateri înainte ca un taxi să tragă în sfârșit pe dreapta. A alunecat pe bancheta din spate, a citit adresa de pe bucata de hârtie și i-a înmânat-o șoferului, exact așa cum o instruise Myra.

Taxiul s-a strecurat prin metropola întinsă, lăsând în urmă blocurile comerciale dense. Peisajul s-a schimbat treptat. Trotuarele de beton s-au transformat în peluze îngrijite. Magazinele modeste au lăsat loc gardurilor impunătoare de fier și copacilor luxurianți, răsfirați. Beverly Hills era o altă lume.

Vehiculul s-a oprit în cele din urmă. Maeva l-a plătit pe șofer, și-a adunat gențile și a coborât pe pavajul imaculat.

A înghețat, respirația oprindu-i-se în gât.

Nu era doar o casă. Era o proprietate masivă, palatină, care se întindea ca o fortăreață modernă. Arhitectura era elegantă, intimidantă și striga a putere de neatins. În fața porților impunătoare de securitate, un semn masiv capta soarele dimineții. Numele „Thorne's” era scris cu litere groase de aur strălucitor.

Maeva stătea înrădăcinată pe trotuar, strângându-și gențile uzate la piept. Amploarea imensă a bogăției din fața ei depășea orice și-ar fi imaginat vreodată. Oricine trăia în spatele acelor porți de aur poseda un nivel de succes la care ea doar visase. Asta era.

Uimirea a copleșit-o, înlocuindu-i tensiunea nervoasă cu o anticipare cu ochii mari. A închis ochii pentru o scurtă secundă, simțind briza caldă a Californiei pe pielea ei deschisă. A murmurat o mică și tăcută rugăciune, cerând putere, înainte de a-și strânge strânsoarea pe bagaje și de a se îndrepta spre paznicii de securitate.