— Dă-mi legumele alea, a arătat Nadine cu un deget umed spre morcovii tăiați cubulețe și țelina tocată ce stăteau lângă marginea blatului întins de granit.

Căldura radia de la aragazul cu șase ochiuri, umplând bucătăria spațioasă cu aroma bogată și savuroasă de cartofi la cuptor și sos gros de pui care bolborosea. Maeva și-a șters mâinile pe partea din față a șorțului ei simplu, alb, și a glisat tocătorul de lemn spre femeia mai în vârstă. Se mișca prin bucătărie cu un ritm exersat, fluid, amestecând sosul brun care fierbea la foc mic, în timp ce regla cu experiență flacăra de gaz.

Nadine s-a rezemat de insula rece de marmură, încrucișându-și brațele în timp ce o privea pe noua fată muncind. — Mereu mă chinui să obțin consistența potrivită la piureul de cartofi, dar văzându-te cum te descurci cu toate astea... Am impresia că voi prinde mișcarea foarte curând.

Maeva a oferit un zâmbet blând, sincer, ochii ei căprui-verzui luminându-se la compliment. — Desigur, doamnă. Vă pot învăța tot ce trebuie să știți. Este simplu odată ce învățați elementele de bază.

— Ai un talent natural. Unde ai învățat să gătești așa? Majoritatea fetelor de vârsta ta nici măcar nu știu să fiarbă apă fără să provoace un dezastru.

— La mănăstire, a răspuns Maeva, cu vocea fermă, dar natural de liniștită. — În fiecare sâmbătă după slujba de dimineață, surorile mai mari ne dădeau lecții de gătit în sala de mese principală. Mi-a dat șansa să mă joc cu diferite ingrediente și să învăț cum să întind o masă. Cu timpul, am devenit destul de bună la asta și au avut încredere în mine să încep să pregătesc mesele zilnice pentru copiii mai mici.

Nadine a radiat, fața i s-a înmuiat cu o aprobare afectuoasă. Era mulțumită de natura pură și de competența imediată a noului ei ajutor.

Au petrecut următoarele câteva minute punând mâncarea pe farfurii într-o tăcere confortabilă. Maeva a șters blatul și a aruncat o privire spre ceasul de perete mare și argintiu care ticăia deasupra ușii cămării. Era deja trecut de ora opt seara. Se întreba despre bărbatul care deținea această proprietate uriașă. Șeful lor de obicei venea acasă așa târziu? Trebuia să fie un bărbat serios și ocupat ca să-și permită un stil de viață atât de luxos. Casa era enormă, practic o fortăreață, deci era firesc să muncească ore lungi și solicitante pentru a o întreține.

Nadine și-a dezlegat șorțul, trăgându-l peste cap, și l-a aruncat pe un scaun de bar din apropiere. — Trebuie să merg să mă curăț mai întâi, a anunțat ea, verificându-și ceasul. — Dacă Vance apare cât timp sunt la duș, dă-i drumul și servește-i cina în sala de mese formală. Dar dacă mă întorc jos înainte să ajungă el, mă voi ocupa eu, ca să poți merge și tu să te speli.

— Bine, a afirmat Maeva cu o voce mică, supusă.

Nadine i-a oferit un zâmbet încurajator și s-a grăbit să iasă din bucătărie, pașii ei estompându-se în timp ce se îndrepta direct spre camera ei din zona servitorilor.

Rămasă singură în bucătăria uriașă, Maeva a luat un burete cu săpun de pe marginea chiuvetei. Voia să se mențină ocupată și să se asigure că bucătăria rămânea impecabilă în timp ce aștepta. Ar fi urât ca Nadine să se întoarcă și să se supere din cauza unui spațiu de lucru dezordonat. A dat drumul la apa fierbinte, frecând cratițele murdare de oțel, apa curgând înecând sunetele ambientale ale casei liniștite.

Între timp, ușa grea de stejar de la intrare s-a închis cu un clic. Vance a pășit în foaierul grandios, slab luminat, după o zi lungă la muncă. Și-a slăbit cravata scumpă de mătase, smulgând-o de la guler cu o singură mână. Cleo mergea chiar lângă el, tocurile ei țăcănind ascuțit pe podeaua din lemn de esență tare, lustruit. Aerul dintre ei încă atârna greu de tensiunea sexuală brută, nerezolvată, de pe biroul lui. Cleo era prietena lui din copilărie și crescuseră atât de apropiați încât toată lumea presupunea că vor ajunge să se căsătorească. Vance nu a nutrit niciodată acest tip de sentimente romantice pentru ea, dar Cleo era nebunește îndrăgostită de el. Ea îi propusese un aranjament de prieteni cu beneficii, permițându-i să-i facă corpului ei toate lucrurile păcătoase și murdare pe care el le voia, atâta timp cât ea își dorea. El respinsese ideea la început, dar după o noapte intensă cu seducția ei neobosită, și-a dat seama că era o descărcare convenabilă. Astfel a început relația lor sexuală.

— E cineva acasă? a întrebat Cleo, aruncând o privire prin livingul uriaș.

De pe coridorul lung, zăngănitul slab al farfuriilor și lingurilor a răsunat dinspre bucătărie.

Vance și-a descheiat sacoul costumului, rotindu-și umerii lați. — Poate că este Nadine, a răspuns el cu lejeritate. — Du-te sus în dormitor. O să verific și mă alătur ție într-un minut.

Cleo i-a aruncat un zâmbet înfometat și nerăbdător și s-a îndreptat direct spre scara grandioasă. Vance s-a întors și a mers pe hol. Cu fiecare pas pe care îl făcea, sunetul apei curgând și clinchetul vaselor deveneau mai puternice.

A pășit prin arcada largă a bucătăriei și s-a oprit brusc în loc.

O femeie stătea la chiuvetă, cu spatele la el. Materialul rochiei ei de menajeră, până la genunchi, se mula pe un cur ferm, rotund, incredibil de curbat, care ieșea în afară în timp ce ea se apleca peste cuvă. Vance a clipit, privirea sa întunecată fixându-se pe legănarea hipnotică a șoldurilor ei.

Când s-a făcut curul lui Nadine atât de mare? Sau visa?

A rămas plantat în prag, luându-și un moment lung pentru a admira creația din fața lui. Priveliștea era mult prea frumoasă pentru a fi ignorată. Posteriorul femeii era o lucrare impecabilă, ispititoare.

Inconștientă de prezența lui greoaie, femeia a vorbit peste umăr, confundându-l clar cu menajera care se întorsese. — Aproape am terminat aici, doamnă. Mă voi duce să mă spăl acum.

Vance a rămas tăcut. Pur și simplu a stat acolo, așteptând.

Femeia a oprit robinetul și s-a întors.

Dumnezeule. A căzut vreun înger de sus?

Vance a studiat-o îndeaproape. Rochia ei modestă nu făcea nicio dreptate curbelor luxuriante ascunse sub materialul simplu. Pielea ei deschisă strălucea ca soarele dimineții sclipind pe un lac nemișcat. Buzele ei pline și proeminente erau întredeschise de șoc, iar ochii ei mari, căprui-verzui îi completau perfect genele lungi și întunecate. Părul ei blond era prins într-un coc îngrijit și strâns. Se uita la el, înghețată de teroare pură.

Maeva a simțit cum aerul îi părăsește plămânii. Se uita la un gigant de om. Avea umeri lați și mușchi groși, ondulați, care păreau gata să-i pocnească nasturii de la cămașă. Era atât de incredibil de înalt încât simpla lui prezență a făcut-o să se simtă minusculă și lipsită de apărare. Primul ei impuls a fost să țipe după ajutor, dar logica a forțat-o să-și înghită sunetul. Dacă acest bărbat impunător și intimidant era proprietarul casei? Echipa de securitate de afară nu ar fi lăsat niciodată un străin periculos să intre direct.

Vance a observat strânsoarea ei mortală pe buretele ud de vase. Încheieturile ei erau complet albe. Mintea lui a răsucit instantaneu imaginea inocentă. Și-a imaginat acele mâini mici, delicate, înfășurându-se strâns în jurul pulii lui tari, apucându-i mădularul și mângâindu-l. Un val brusc de sânge gros și fierbinte s-a grăbit direct spre vintre, făcându-i pula să pulseze împotriva fermoarului său. Dintr-un motiv ciudat și întortocheat, îl invidia pe bietul burete.

Prea multe gânduri haotice îi rătăceau prin minte, dar s-a forțat să se concentreze asupra realității din fața lui.

— Cine ești și ce cauți aici? a cerut Vance, cu vocea sa profundă, autoritară, tăind prin camera liniștită.

Maeva s-a rigidizat, corpul ei blocându-se instantaneu. Nu mai fusese niciodată singură într-o cameră cu un bărbat ca acesta. Înapoi la mănăstire, singurii bărbați pe care îi văzuse și îi recunoscuse vreodată erau surorile în vârstă și, ocazional, bătrânul preot al parohiei. Acest bărbat radia o energie masculină întunecată, periculoasă și copleșitoare. Nu avea nicio idee ce să spună sau să facă.

Și-a lăsat privirea în jos, aplecându-și capul timid pentru a evita privirea lui pătrunzătoare. — Bună seara, domnule. Numele meu este Maeva, și sunt noua menajeră.

Vance și-a frecat ceafa, digerând informația. Voia să întrebe dacă ea era cea care o înlocuia pe Greta, dar și-a dat seama că această fată nu ar fi avut habar despre ce vorbea el sau cine era măcar Greta.

— Unde este Nadine? a întrebat el în schimb, ochii lui întunecați scanându-i obrajii îmbujorați.

— În camera ei, a răspuns Maeva. Vocea ei era liniștită, melodică și alinătătoare. A stârnit ceva adânc în pieptul lui. — Să vă servesc cina?

Vance s-a uitat fix la ea, hipnotizat de comportamentul ei inocent. Latura lui obișnuită, nemiloasă și rece s-a dizolvat.

— Nu te deranja. Nu mi-e foame, a spus el, păstrându-și tonul calm și stabil.

Lipsa de asprime din propria lui voce l-a șocat. De când îi vorbea el vreunei femei cu o reținere politicoasă? Era un bărbat obișnuit să latre ordine și să ia ce voia. Totuși iată-l, înmuindu-și tonul pentru o menajeră pe care abia o cunoscuse.

— Bine, domnule. Doar voi termina de făcut curat și voi pleca, a murmurat ea, întorcându-i rapid spatele pentru a fi cu fața la chiuveta de oțel încă o dată.

La naiba cu curul ăla.

Vance a scrâșnit din dinți. I-a trebuit o cantitate masivă de voință pură ca să-și smulgă fizic ochii de la curba șoldurilor ei. S-a întors pe călcâie și a ieșit din bucătărie cu pași mari, mintea lui gonind.

De ce naiba era atât de afectat de ea? Văzuse nenumărate corpuri frumoase în viața lui. De ce era acesta atât de special?

Trebuia să-și limpezească mintea. S-a retras spre dormitor, simțindu-se dezorientat. Corpul lui era strâns cablat cu stres, intimidare și poftă brută, nerezolvată. Menajera putea să aștepte până a doua zi dimineață, când avea să fie suficient de lucid ca să poarte o conversație adecvată cu ea.

Chiar acum, avea nevoie de o descărcare. A mărșăluit pe hol, nedorind nimic mai mult decât să-și îngroape pula tare adânc în interiorul tecii strâmte a pizdei ude a lui Cleo și să fută stresul direct afară din sistemul său.