Isolde stătea în fața ușii roase de vreme, așteptând un răspuns în timp ce vântul înghețat al iernii trăgea de rochia ei din in aspru. Amintiri întunecate din viața ei trecută s-au prăbușit peste ea ca un val uriaș în timp ce stătea pe treapta acoperită de zăpadă. A închis strâns ochii, luptând cu usturimea amară a regretului. În viața ei anterioară, avusese acces nelimitat la leacurile neprețuite, realizate cu atâta trudă de Garrick Vance. Dar în loc să onoreze generozitatea bătrânului vindecător, risipise prostește și cu disperare fiecare picătură pe al doilea ei frate, Sylvan. Totul fusese o încercare patetică de a recâștiga afecțiunea instabilă a familiei Lockhart.

Sylvan îi luase sacrificiile masive drept cuvenite, cu o insensibilitate cruntă. Nu-i mulțumise nici măcar o dată. În schimb, folosise elixirele furate de ea pentru a crește rapid în putere, asigurându-și poziția prestigioasă de șef al Marii Clinici. În timp ce Cecily înflorea sub noua putere și protecție a lui Sylvan, Isolde fusese aruncată fără milă în frigul mușcător. Chiar fratele pe care îl înălțase o defăimase, lăsând-o să putrezească pe străzi.

Privind înapoi la propria ei umilință oarbă și la disperarea patetică, un fior de dezgust profund i-a străbătut corpul tremurând. Doar gândul la prostia ei trecută îi făcea stomacul să se întoarcă de repulsie. Niciodată din nou, a jurat ea, cu maxilarul încleștat. A împins ușa roasă de vreme și a pășit din mijlocul stihiilor aspre ale iernii în căldura curții modeste.

„Ei bine, ia uite cine e aici”, a întâmpinat-o imediat o voce familiară, tachinatoare, de la celălalt capăt al încăperii.

Garrick stătea lângă masa lui de lucru, cu trupul său fibros relaxat. Vindecătorul experimentat a aruncat o privire la hainele ei aspre, din fir neprelucrat, și a ridicat o sprânceană argintie. O licărire de malițiozitate blândă și complice îi dansa în ochii ascuțiți.

„Despre ce este vorba aici?” a întrebat el jucăuș, făcând un pas mai aproape pentru a-i inspecta înfățișarea ponosită. „Având în vedere legătura profundă pe care o împărtășim, cu siguranță nu trebuie să te costumezi ca un sărac muritor de foame doar ca să mă înduioșezi pentru o poțiune gratuită.”

Pieptul Isoldei s-a strâns. Un val brusc și copleșitor de vinovăție a spălat-o la gândul felului în care îi folosise bunătatea în viața ei trecută. Fără un cuvânt de ezitare, a căzut direct în genunchi pe podeaua tare de lemn.

Zâmbetul jucăuș al lui Garrick a dispărut.

Privindu-l în sus cu o determinare feroce, ea a clătinat din cap. „Nu sunt aici ca să cerșesc poțiuni de data aceasta”, a declarat ea, cu vocea fermă. „Am venit aici pentru două lucruri specifice. În primul rând, corpul meu este chinuit de reumatism din cauza abuzurilor recente. Am disperată nevoie de priceperea dumneavoastră legendară cu acele de argint pentru a-mi alina această durere înghețată din articulații.”

A tras aer în piept. „În al doilea rând, și cel mai important, cer oficial să devin ucenica dumneavoastră cu normă întreagă. Jur să mă dedic învățării adevăratei arte a vindecării și a căilor riguroase ale luptei. Și jur, ca elevă a dumneavoastră, că voi avea grijă cum se cuvine de dumneavoastră la bătrânețe.”

Fața brăzdată de vreme a lui Garrick s-a înmuiat vizibil la rugămintea ei pătimașă. I-a studiat chipul ridicat spre el, remarcând hotărârea de fier care îi înlocuise fosta nevoie disperată de validare din partea familiei. A realizat că, în sfârșit, își deschisese ochii cu privire la natura toxică a rudeniei sale.

Întinzând mâinile sale puternice și bătătorite, a apucat-o de brațe și a ridicat-o cu blândețe în picioare.

„Calea dublă a medicinei avansate și a luptei marțiale nu este o joacă de copii”, a avertizat-o el sever, tonul lui devenind lipsit de compromisuri. „Va necesita o perseverență imensă, sânge și lacrimi.”

Postura Isoldei a rămas neclintită. Ea i-a susținut privirea fără să tresară. „Sunt ferm hotărâtă să îmi clădesc o viață independentă. Voi fi permanent liberă de umbra familiei mele.”

Dând din cap cu o aprobare mândră, Garrick a început imediat tratamentul ei medical intens. „Dă-ți jos mantia și întinde-te cu fața în jos. Trebuie să scoatem gerul ăla din venele tale.”

Isolde a făcut așa cum i s-a spus, așezându-se pe patul îngust de lemn. Garrick a scos un sul de piele din dulapul său. Cu o precizie exersată, a introdus cu măiestrie paisprezece ace lungi, de argint, în puncte de presiune specifice de-a lungul corpului ei care tremura. A muncit pentru a scoate frigul profund și chinuitor chiar din oasele ei.

„Fii atentă”, a instruit-o el cu rigurozitate pe măsură ce degetele lui găseau fiecare semn. „Prima ta lecție începe chiar acum. Memorează aceste puncte complexe de acupunctură.”

Isolde a strâns din dinți la usturimea inițială, concentrându-și toată energia mentală pe catalogarea locației exacte a celor paisprezece puncte.

După ședința istovitoare, frigul mușcător care i se instalase adânc în articulații a fost înlocuit de o căldură liniștitoare. Isolde s-a ridicat, înfășurându-și hainele înapoi pe umeri. Garrick i-a întins o cană aburindă cu apă dulce cu miere.

Așezându-se pe un taburet vizavi de ea, ochii lui ascuțiți au coborât din nou spre rochia ei țesută în casă.

„Marele ospăț de recunoaștere al Viceregelui este subiectul cel mai discutat din întregul oraș în seara asta”, a menționat el, cu o voce relaxată, dar cu o privire pătrunzătoare. Văzând-o îmbrăcată atât de simplu, a dedus cu perspicacitate situația. „Ai fost profund disprețuită la eveniment, nu-i așa? Vrei să tai legăturile familiale pentru totdeauna.”

Isolde a încuviințat ușor deasupra cănii ei, admițându-și în liniște scopul. „Caut libertatea totală. Dar recunosc că trebuie să pășesc foarte atent și încet împotriva familiei mele puternice.”

Garrick a fost de acord cu strategia ei precaută, dar sprâncenele i s-au încruntat adânc în timp ce îi examina condiția fizică șubredă. „Ce ți-a făcut, mai exact, vulpea aia bătrână de Darius?” a întrebat el direct.

Șocată pentru o clipă de lipsa lui de respect lipsită de griji față de puternicul ei tată, Viceregele, Isolde a ezitat înainte de a împărtăși pe scurt evenimentele oribile din ultimele zile. Când a terminat, a privit în sus, ochii ei cercetându-i pe ai lui.

„Nu am împins-o pe Cecily la vale”, a afirmat ea simplu. „Mă credeți?”

Garrick a răspuns fără ezitare. „Dacă tu spui că n-ai făcut-o, te cred.” A oftat. „Îți știu adevărata inimă, Isolde. Dar Darius... omul acela a orbit.”

Inima Isoldei s-a umplut de bucurie la credința lui neclintită, mai ales când propria ei carne și propriul sânge se îndoiseră de ea și o condamnaseră instantaneu. „Vă mulțumesc”, a șoptit ea, cu vocea tremurând ușor. Dar frica s-a strecurat rapid. „Nu-l înfruntați pe tatăl meu puternic și răzbunător pentru mine. Mă tem pentru siguranța dumneavoastră.”

Garrick a scos un pufăit zgomotos și disprețuitor. „O fi Darius mare și tare în orașul ăsta, dar nici eu nu sunt ușor de călcat în picioare. Să încerce doar. Promit că Viceregele o va regreta amarnic.”

Consolată de protecția lui feroce, Isolde s-a așezat la căldură lângă vatra trosnitoare pentru a începe să studieze hărțile complexe de acupunctură pe care i le oferise el. Cu toate acestea, în timp ce îi observa cunoștințele vaste și condițiile de viață modeste, o întrebare persistentă și arzătoare i-a ieșit la suprafață în minte.

A ridicat privirea din pergament, remarcând că abilitățile lui de vindecător erau inegalabile în regat. „De ce alegeți să trăiți atât de modest?” a întrebat ea. „De ce nu deschideți pur și simplu un cabinet medical măreț și profitabil?”

Garrick a scos un chicotit din toată inima, tunător, alungând ideea cu un gest din mână. „Un cabinet? Nu am timp pentru un cabinet.”

Isolde a clipit. „Nu aveți timp? Ce vă ține atât de ocupat?”