Gideon a plecat furtunos, cizmele lui scârțâind zgomotos pe zăpada bătătorită de pe domeniul conacului. Pieptul îi sălta cu fiecare respirație sacadată. Usturimea respingerii publice a Isoldei îi ardea încă vie în minte. Ea îi aruncase darul profund personal fără să stea pe gânduri. Sylvan venea chiar în urma lui, păstrând acea atitudine arogantă de împăciuitor care îl scotea mereu din sărite pe Gideon.

Sănătatea Isoldei fusese șubredă în ultimele luni. Gideon își amintea de drumul lung și cumplit către Abăția Mistral. Se târâse prin vânturi înghețate și troiene până la genunchi ore întregi doar pentru a-i aduce un talisman sfințit. Cumpărase un ac de păr specific, din lemn de trandafir, și petrecuse două săptămâni sculptând meticulos un spațiu gol înăuntru pentru a ascunde micul obiect protector. Mâinile lui aspre erau făcute pentru a mânui săbii, nu pentru lucrări delicate în lemn. Lama de sculptat îi tot alunecase. Până să termine de gravat un mic fenix în lemn, articulațiile îi erau învinețite și degetele pline de tăieturi până la carne vie. Sângerase peste acel dar. Păstrase proiectul secret, anticipând bucuria de pe chipul ei. În schimb, ea i-l dăduse lui Cecily în fața întregului oraș cu un zâmbet nepăsător.

Sylvan a făcut un pas mai aproape în lumina care se stingea, umbra lui întinzându-se pe zăpadă. „Gideon”, a spus Sylvan, pe un ton blând și condescendent. „Lasă-mă să aranjez ceva. Putem împărți niște prăjituri dulci cu prune. Doar noi trei. Tu și Isolde puteți lămuri lucrurile, puteți risipi tensiunea și uita de această dramă.”

Gideon a răbufnit. „Nu există nicio șansă de pace!” a strigat el. Ecoul vocii sale s-a lovit de zidurile de piatră ale curții. „Eu nu am o soră cu o inimă atât de crudă! Indiferent dacă a împins-o sau nu pe Cecily de pe acea stâncărie, a uneltit dorindu-și ca ea să dispară!”

S-a întors brusc spre Sylvan, cu ochii arzând de furie. „Iar tu! Nu-ți mai băga nasul în treburile mele!” Gideon a îndreptat un deget plin de cicatrici spre pieptul fratelui său mai mare. „Nu ești cu nimic mai bun decât Isolde! Uită-te la propria ta ipocrizie. Ce faci de fiecare dată când îți cere ajutor real? Îi iei mărunțișurile valoroase, îi oferi un zâmbet superior și pleci. Când i-ai ținut tu vreodată spatele într-o criză adevărată? Spune-mi!”

Sylvan a deschis gura, încruntându-se, dar nu i-au ieșit cuvintele.

„Păstrează-ți respirația”, a rânjit Gideon, tremurând de dispreț. L-a îmbrâncit pe Sylvan, care rămăsese uluit, lovindu-l în umăr, și a fugit orbește în amurgul care se așternea.

Sylvan a rămas singur în frig. Obrajii îi ardeau de o rușine fierbinte și usturătoare. Și-a încleștat maxilarul, privind la silueta lui Gideon care se îndepărta. În propria sa logică întortocheată, credea cu adevărat că tot ce și-a dorit vreodată a fost să țină întreagă această familie fragilă. A aruncat cu rigiditate toată vina pe seama Isoldei. Ea era cea care stârnea această furtună uriașă. A luat o hotărâre tăcută și încăpățânată de a o forța să-i ceară scuze lui Gideon mâine dimineață. Cu toate acestea, dincolo de furia lui îndreptățită, o mică parte îngropată a conștiinței sale a admis în tăcere adevărul. Să dai altcuiva un dar sculptat manual și sfințit era, într-adevăr, o acțiune profund dureroasă.

Între timp, înapoi la Grădina Bleakmoor, Isolde rămăsese nepăsătoare față de haosul lăsat în urmă. A intrat cu pași repezi în curtea ei înghețată și dărăpănată. Vântul urla prin zidurile crăpate și țiglele sparte. Tessie, slujnica ei loială, a întâmpinat-o la ușă. Tânăra fată își frângea mâinile de disperare.

„Stăpână, cum ați putut da acul de păr al lordului Gideon?” a întrebat Tessie, cu vocea tremurând în aerul glacial. „Avea talismanul protector pe care l-a adus de la Abăție.”

Zâmbetul Isoldei s-a răcit, devenind o mască de pragmatism. A pășit în camera străbătută de curenți de aer. „Este în regulă, Tessie. Lasă talismanul s-o țină acum pe Cecily în siguranță. Îi va fi de mai mult folos.”

Isolde nu a dat nicio importanță dramei de familie. Atenția ei s-a mutat în jos. Îi păsa mai mult de degerăturile roșii și furioase care brăzdau mâinile loiale ale lui Tessie decât de orice ceartă cu frații ei. Pielea slujnicei era crăpată și sângera din cauza muncilor grele făcute în frig, fără mănuși adecvate. Isolde a băgat mâna în buzunar și a scos un mic borcan cu un unguent tămăduitor prețios, pe care îl ținuse ascuns.

A luat mâinile tremurătoare ale lui Tessie și, blând, dar ferm, a aplicat alifia pe pielea vătămată.

„Stăpână, nu ar trebui să-l irosiți pe mine”, a șoptit Tessie, cu lacrimile adunându-i-se în ochi.

„Mai rezistă doar puțin”, a promis Isolde încet, dar ferm. „Îți jur, vom părăsi acest loc mizerabil foarte curând.”

Isolde știa exact ce însemna cu adevărat acel ac de păr. Știa efortul pe care Gideon îl depusese. În viața ei trecută și chinuitoare, Cecily râvnise exact la acel obiect. Cecily îi țesuse lui Gideon o poveste plângăcioasă și manipulatoare. Susținuse că se simțea nesigură în orașul Oakhaven, plângând în hohote că doar Isolde primea asemenea binecuvântări protectoare. Acea minciună l-a împins pe Gideon peste limită.

El dăduse buzna în Grădina Bleakmoor ca un nebun. O imobilizase pe Isolde pe podea, ignorându-i rugămințile disperate. Îi smulsese cu forța acul de păr direct din cap, smulgându-i totodată și un smoc de păr. Isolde își amintea exact cuvintele lui batjocoritoare în timp ce ea plângea din cauza durerii ascuțite.

*De acum înainte, mă rog pentru Cecily, nu pentru tine.*

Acea amintire traumatică îi cimentase permanent jurământul. Nu avea să mai aibă niciodată încredere în Gideon sau în afecțiunea lui schimbătoare. Să păstreze Cecily acul de păr. Să păstreze toată dragostea lor bolnăvicioasă. Isolde era pregătită să rupă legăturile cu casa impunătoare a Viceregelui și să-și croiască propriul drum.

Dar ea cunoștea realitatea dură a lumii. O femeie singură avea nevoie de o modalitate de a supraviețui. Avea nevoie de puterea imensă și de abilitățile medicale rare pe care Garrick Vance i le putea preda.

Mișcându-se rapid, și-a desfăcut șireturile de la rochia elegantă de catifea. A schimbat materialul greu și bogat cu haine țărănești din in aspru, care nu atrăgeau atenția. Țesătura brută îi zgâria pielea, dar avea s-o ajute să se piardă printre oamenii de rând. A împachetat o mică desagă și s-a strecurat tăcută afară din cameră.

S-a îndreptat spre poarta din spate, plină de zăpadă, a domeniului, ținându-se pe la umbră. S-a mișcat repede, privind peste umăr pentru a se asigura că niciun gardian nu-i observase plecarea. Când a dat colțul strâmt lângă alee, aproape că s-a izbit direct de un scaun cu rotile greu, din lemn.

Isolde s-a poticnit în spate, cizmele ei alunecând pe gheața bătătorită.

O mână remarcabil de sigură și puternică s-a întins spre ea. Degete lungi i s-au înfășurat în jurul brațului, susținându-i greutatea și împiedicând-o să cadă.

„Nu s-a întâmplat nimic”, o voce calmă, aproape eterică, a plutit prin zăpada care cădea.

Isolde și-a recăpătat echilibrul și a privit în sus. A rămas uluită să-l vadă pe Prințul Cassian Wyndham. Era uluitor de chipeș, cu trăsături ascuțite ca marmura sculptată și pielea palidă ca gerul. O mantie din blană de vulpe albă îi acoperea umerii lați. Avea ținuta unui rege, și totuși picioarele lui neputincioase îi furaseră permanent dreptul cuvenit la tron.

Ochii profunzi și pătrunzători ai lui Cassian i-au studiat încet hainele simple. Privirea i s-a luminat de o curiozitate blândă și inteligentă. Nu i-a dat drumul brațului imediat, evaluându-i deghizarea.

„Fiica Viceregelui, îmbrăcată ca un cerșetor de rând de pe stradă”, a remarcat Cassian cu voce tare. Vocea lui purta o autoritate tăcută, de netăgăduit. „Încotro te îndrepți într-o grabă atât de disperată?”

Pieptul i s-a strâns de o panică bruscă la gândul de a fi descoperită de o față regală chiar în fața casei sale. Isolde și-a forțat vocea să rămână fermă. Și-a plecat capul, făcând o reverență rapidă și respectuoasă, în timp ce își ținea privirea coborâtă.

„Este doar o chestiune personală urgentă, Înălțimea Voastră”, a declarat ea. „Îmi cer iertare pentru incidentul la limită.”

Cassian a privit-o o secundă prelungă. Cu un ton la fel de blând și iertător ca lumina lunii, i-a dat drumul la braț. A încuviințat subtil din cap, permițându-i să treacă fără alte interogatorii.

Isolde a oferit un scurt murmur de mulțumire. S-a întors și s-a grăbit rapid prin zăpada grea și orbitoare. Vântul s-a întețit, mușcând prin rochia ei subțire de in, dar nu a încetinit. A înaintat spre marginea mai aspră a orașului, lăsând cartierul bogat mult în urmă.

Călătoria a fost anevoioasă. Drumurile înghețate o trăgeau de cizme. A trecut pe lângă rânduri de conace falnice care, treptat, au făcut loc unor clădiri de piatră dărăpănate și alei înguste. Până să ajungă, aproape de miezul zilei, la o potecă pietruită, înghețată și denivelată, picioarele o dureau de-a binelea.

Strada era goală, tăcută sub pătura groasă a iernii.

S-a oprit la o ușă roasă de vreme, cu respirația formând norișori în frig, și a bătut încet. „Domnule Vance, sunt Isolde. Sunteți aici?”