Cecily s-a trezit prinsă într-o capcană creată de ea însăși. Cadourile strălucitoare care odihneau în palmele întinse ale Isoldei păreau o cursă veninoasă. Să le respingă categoric pur și simplu nu era o opțiune viabilă. Nu aici. Nu sub ochii ascuțiți, vigilenți, ai oaspeților nobili adunați. Privirea colectivă a elitei orașului Oakhaven se pironise asupra ei, apăsând-o cu scrutinul ei tăcut și plin de judecată. Murmurele se propagau prin marea sală, atingându-i urechile ca niște paraziți statici. Dacă refuza, avea să fie etichetată drept o intrusă neiertătoare, lacomă. Dacă accepta, devenea personajul negativ care fură amintirile de preț ale fiicei legitime.

Disperată după un colac de salvare, Cecily a aruncat o privire subtilă, imploratoare, către Sylvan. S-a rugat ca fratele ei mai mare să facă un pas în față, să ofere o distragere sau cel puțin să spargă această tensiune sufocantă. În schimb, a descoperit că atenția lui era ancorată în altă parte. Sylvan privea intens, aproape obsesiv, la brățara cu pietre prețioase care se odihnea în mâna Isoldei. A ignorat strigătele mute de ajutor ale lui Cecily, maxilarul lui fiind strâns încleștat în timp ce privea bijuteria.

O sudoare rece și nervoasă a furnicat-o pe ceafa lui Cecily. Tăcerea din marea sală s-a prelungit, groasă și insuportabilă. Rubinele au captat lumina candelabrelor, bătându-și joc de situația ei actuală. Invitații așteptau cu respirația tăiată, curiozitatea lor fiind evidentă. Fără nicio salvare venită din partea lui Sylvan sau a tatălui ei, Cecily și-a dat seama că stătea singură pe această scenă. Și-a forțat buzele să se curbeze într-un zâmbet tremurat, neconvingător. Simțea de parcă era o mască pe cale să se spargă.

Mâna ei tremura în timp ce a întins-o. Cu reticență, degetele ei s-au închis pe metalul rece și pietre. Mai întâi, pandantivul greu de rubin. Lanțul i-a alunecat printre degete ca gheața. Apoi, brățara delicată cu piatră prețioasă. În cele din urmă, acul de păr din lemn meticulos sculptat manual. Greutatea obiectelor i se părea greșită în palme, ca niște bunuri furate pe care nu avea niciun drept să le țină.

„Din moment ce acesta este gestul tău de bunăvoință,” a murmurat Cecily, forțând cuvintele printr-un gât uscat, „le voi accepta.”

În momentul în care obiectele i-au părăsit mâinile Isoldei, atmosfera s-a schimbat. Postura Isoldei s-a relaxat și o notă de surpriză luminoasă, inocentă a răsunat în vocea ei. „Înseamnă că în cele din urmă m-ai iertat, Cecily?”

Înainte ca Cecily să se poată măcar pregăti pentru a forma un răspuns coerent, o furie crudă, incontrolabilă a erupt de-a lungul camerei.

„Isolde!”

Țipătul lui Gideon a sfâșiat murmurul politicos al sălii. Volumul pur al vocii lui a făcut ca mai mulți invitați să tresară. A mărșăluit furtunos înainte, bufnitura grea a cizmelor sale răsunând pe podeaua de marmură lustruită. Privirea lui era atât de intens plină de ură, încât părea de parcă voia s-o ardă de vie pe Isolde chiar în locul unde stătea. Pieptul i se ridica greoi, mâinile fiindu-i strânse în pumni de-a lungul corpului.

Isolde nu a tresărit. S-a întors către el încet, deliberat. I-a întâmpinat privirea arzătoare cu o compunere stranie, de gheață. Comportamentul ei calm a acționat ca un contrast puternic față de furia lui explozivă, servind doar la a o amplifica drastic. Fiecare ochi din sală a pendulat între cei doi frați, dornic să asiste la punctul culminant al acestui spectacol aristocratic.

„Care este problema, Gideon?” a întrebat ea calm, tonul ei fiind stabil și uniform, lipsit de orice căldură.

Recunoscând pericolul imprevizibil și violent care se învolbura în ochii întunecați ai lui Gideon, Cecily a simțit un val de teroare autentică. Cunoștea temperamentul fratelui ei mai bine decât majoritatea; când exploda, consecințele erau întotdeauna distructive. Făcând un pas rapid înapoi, a încercat cu disperare să se distanțeze de explozia iminentă. A strâns bijuteriile la piept, nedorindu-și nimic altceva decât să se topească în umbre.

Realizând dezastrul de relații publice ce se desfășura chiar în fața ochilor lor, Sylvan a ieșit în sfârșit din transă. S-a mișcat repede pentru a interveni. A redus distanța dintre ei și l-a apucat pe fratele său mai mic de umăr cu o strânsoare fermă, de neclintit.

„Calmează-te,” a șuierat Sylvan de urgență la urechea lui Gideon, vocea fiindu-i joasă, dar destul de ascuțită pentru a tăia prin furie. „Privește în jurul tău. Stăm în fața a jumătate din elita orașului. Nu face o scenă.”

Gideon s-a zbătut împotriva strânsorii lui Sylvan. Era sfâșiat în interior. Durerea din pieptul lui era o creatură vie, ce-i roadea coastele. Isolde renunțase atât de ușor, cu atâta insensibilitate la cel mai de preț cadou al său, sculptat manual. Petrecuse ore întregi cu acel ac de păr, sculptându-l cu propriile mâini, turnându-și afecțiunea în lemn. Iar ea îl aruncase ca și cum ar fi fost gunoi. Trădarea tăia adânc, personal și devastator.

Incapabil să suporte indiferența rece din ochii Isoldei, Gideon s-a întors cu spatele. Și-a smuls umărul din prinsoarea lui Sylvan, cu respirația sacadată. În timp ce întorcea capul, ochii i-au fulgerat a lacrimi nevărsate de trădare. A refuzat să-i lase pe oaspeți să-l vadă clacând, holbându-se la podea pentru a ascunde emoția crudă care-i contorsiona fața.

Neafectată de căderea emoțională a fratelui ei, Isolde și-a aranjat mânecile rochiei. S-a întors și a executat o plecăciune perfectă, formală către încăperea încremenită. Grația din mișcarea ei era de netăgăduit, captând atenția fiecărui nobil prezent.

„De vreme ce Cecily m-a iertat oficial,” a anunțat Isolde lin, vocea ei purtându-se peste tăcere, „mă voi retrage. Nu mai doresc să întrerup petrecerea de bun venit.”

Fără nicio singură privire înapoi sau un moment de ezitare, s-a întors pe călcâie și a plecat. Postura i-a rămas perfectă, pașii fiindu-i măsurați și încrezători. A lăsat în urmă o mulțime profund intrigată de drama familiei Lockhart, șoptind pe ascuns, și pe o Cecily palidă, clocotind de o umilință profundă și tăcută. Isolde întorsese tabelele fără cusur, jucându-și rolul victimei grațioase și lăsând-o pe Cecily deținând prada.

În afara sălii mari, aerul iernii era mușcător, aducând mirosul ascuțit de pin și îngheț. Gideon stătea pe terasă, fixându-și privirea pe urmele solitare de pași ale Isoldei ce se pierdeau în zăpada adâncă. Șocul inițial al plecării ei se transformase rapid într-o furie arzătoare, incontrolabilă. Încă îi mai putea vedea ochii reci în minte, felul în care ea îl alungase fără a se mai gândi a doua oară. Vântul urla în jurul stâlpilor de piatră ai terasei, tăind prin haina lui formală, subțire, cu toate acestea el nu simțea niciun frig.

„Crezi că ești atât de deșteaptă, nu-i așa, Isolde?” a mârâit Gideon în aerul înghețat, respirația formându-i nori albi. „Asta e departe de a se fi terminat.”

Într-un acces de furie oarbă, și-a rotit brațele și a izbit cu pumnii într-o masă de piatră din apropiere. Impactul a aterizat cu o forță imensă. Marginea ascuțită a pietrei i-a sfâșiat monturile. Pielea i s-a despicat, iar picături de sânge cald s-au stropit peste zăpada albă și curată ce acoperea masa, pătând peisajul de iarnă.

„Gideon! Oprește-te!” Sylvan a alergat pe terasă, mișcându-se să-l imobilizeze înainte ca acesta să poată face mai multe pagube. Sylvan i-a înșfăcat mâinile sângerânde ale lui Gideon, forțându-le în jos de-a lungul corpului.

În timp ce Sylvan juca rolul pacificatorului, un resentiment amar și greu clocotea în propriul său piept. Își amintea cu claritate ce însemna acea brățară. Bijuteria de pe care Isolde o aruncase tocmai acum cu atâta ușurință îl costase trei ani chinuitori din economiile sale personale de la Marea Sală a Vindecării. Economisise fiecare monedă, imaginându-și zâmbetul ei pe față când avea să o primească. Văzând-o predată lui Cecily ca o simplă monedă de schimb s-a simțit ca o palmă peste față.

Totuși, Sylvan a îngropat acele sentimente. Mintea sa pragmatică a început să calculeze consecințele. Menținerea iluziei fragile a păcii familiale era primordială. Dar mult mai important, asigurarea stocului neprețuit de rețete medicale ale Isoldei rămânea prioritatea sa de vârf. Cecily suferea de probleme cronice și severe de stomac, iar remediile pe care Isolde le deținea erau singurele lucruri care dădeau speranța unui leac. Acele rețete contau mult mai mult decât mândria rănită sau o brățară aruncată.

„Las-o baltă, Gideon,” a spus Sylvan, încercând să-și liniștească fratele volatil. A oferit un gest de respingere din mână. „Știi cum e ea. Isolde face pur și simplu o criză de nervi trecătoare și dramatică. Se va calma.”

„O criză de nervi?” a strigat Gideon, de neconsolat. Și-a smuls mâinile sângerânde de la Sylvan. „Ea a vrut în mod deliberat să mă înjunghie drept în inimă! Știa exact ce face!”

Zăbovind lângă ușa terasei, Cecily privea scena desfășurându-se. A văzut sângele de pe zăpadă și privirea sălbatică, furioasă din ochii lui Gideon. Nedorind să devină ținta colaterală a temperamentului său violent, de notorietate, a decis că era cel mai bine să se retragă. Ținând bijuteriile strâns la piept, s-a strecurat rapid și în liniște departe, dispărând în siguranța casei principale înainte ca oricare dintre frați să poată observa prezența ei.

Mai târziu în acea seară, tensiunea de la moșia Lockhart a rămas densă. Oaspeții plecaseră, lăsând în urmă un sentiment persistent de neliniște. În intimitatea biroului lor privat, cu ușile grele de stejar închise ermetic față de restul casei, Sylvan și-a dezlănțuit în sfârșit frustrarea adunată.

„La ce te gândeai?” l-a certat Sylvan, plimbându-se în fața șemineului trosnitor. Mirosul de fum de lemn umplea camera. Umbrele pâlpâitoare dansau pe fața lui, evidențiind liniile adânci de epuizare săpate în trăsăturile sale. „Să-ți pierzi cumpătul atât de spectaculos în fața tuturor acelor invitați? Ne-ai făcut de râs.”

Gideon s-a prăbușit într-un fotoliu de piele, oblojindu-și mâinile bandajate. A fixat privirea pe covorul țesut de sub cizmele lui, neoferind niciun răspuns.

„Și să-ți tragi colegii de la academie în asta?” a presat Sylvan, tonul său fiind agresiv și dojenitor. „Să-i aduci aici ca să o umilească public pe Isolde a fost o greșeală uriașă de calcul. I-ai oferit scena perfectă pentru a juca rolul victimei și tu i-ai înmânat scenariul!”

Capul lui Gideon a zvâcnit în sus, cu pieptul încă ridicându-se greoi. Gâfâia puternic, furia aprinzându-i-se la loc, refuzând să fie înăbușită de logica lui Sylvan. „I-ai văzut fața?” a tras el înapoi, vocea lui răsunând din pereții lambrisați cu lemn. „Când toată lumea se uita, nu i-a păsat deloc de mine! A stat acolo de parcă eram un nimic pentru ea!”

A sărit din scaun, plimbându-se de-a lungul camerei. „Am terminat cu ea! Declar sus și tare chiar acum — din acest moment, nu mai am nicio soră pe nume Isolde!”

Sylvan și-a frecat baza nasului, simțind cum o durere de cap i se adună în spatele ochilor. „Nu spune lucruri pe care nu le gândești, Gideon.”

„Vorbesc cât se poate de serios!” a țipat Gideon, fixându-se pe amintirea care îl dolea cel mai tare. „Acul de păr! A dat obiectul pe care l-am sculptat cu greu pentru ea! Am sângerat făcând chestia aia! Asta sună a cineva căruia îi pasă? Sună?”

Sylvan a oftat greu, umerii lăsându-i-se sub greutatea argumentului. S-a apropiat de biroul său și s-a sprijinit de el, încercând să raționeze cu fratele său.

„Ascultă-te,” a spus Sylvan, păstrându-și vocea constantă. „Cecily este de asemenea sora noastră. O adori pe Cecily. De ce contează dacă acul de păr a mers la ea? A rămas în familie. A mers la cineva pe care îl iubim.”

„Nu este același lucru!” a răbufnit Gideon, cuvintele rupându-i-se din gât înainte să le poată opri. A înghețat, respirația îi era sacadată, și realizarea bruscă a propriilor cuvinte l-a lovit din plin.

Sylvan s-a desprins de birou, presându-l. Vocea lui a rămas calmă, dar fermă. „Cum nu este același lucru, Gideon? Amândouă sunt surorile noastre. Sunt gemene din același pântec. Dacă o favorizezi pe Cecily pe cât de mult pretinzi, să o vezi primind cadoul tău ar trebui să-ți aducă bucurie.”

Gideon s-a simțit încolțit. O contradicție profundă, sfâșietoare i s-a umflat în propria inimă cu privire la sentimentele sale diferite pentru cele două surori. Voia s-o protejeze pe Cecily, să compenseze anii pe care ea îi pierduse. Dar gândul că Isolde îi lepădase afecțiunea, ștergând legătura pe care o împărțeau, l-a sfărâmat într-un mod pe care nu-l putea articula. Mintea îi galopa, căutând cuvintele potrivite pentru a-și apăra reacția, dar gâtul i se simțea strâns. A deschis gura pentru a explica, pentru a-l face pe Sylvan să înțeleagă nodul întortocheat de trădare și dragoste din pieptul său, dar nu a ieșit niciun cuvânt.

Incapacitatea de a exprima acest zbucium interior l-a împins peste margine. Frustrarea a dat în clocot, fierbinte și orbitoare.

Frustrat și încolțit, Gideon s-a ridicat brusc în picioare. „Nu mă pot certa cu tine, am terminat! Și tu, termină să te mai prefaci mereu că îți pasă atât de mult de reputația acestei familii! Ce e reputația? O poți mânca? Nu vreau să vorbesc cu tine!” A plecat furtunos, umblând de colo-colo de frustrare, înainte de a se îndepărta.