Ecoul asurzitor al strigătului lui Gideon a răsunat în urechile Isoldei. Stătea la câțiva centimetri distanță, trăsăturile sale chipeșe contorsionate într-un rânjet exigent, încercând să o forțeze fizic și mental să se supună. Înconjurată de acest cor sufocant de voci acuzatoare și de privirile ostile ale elitei din orașul Oakhaven, Isolde a simțit ecourile înfiorătoare, vii ale vieții ei trecute, prăbușindu-se peste ea ca un val uriaș de gheață.

Era exact aceeași atmosferă asupritoare. Exact aceleași fețe privind-o ca și cum ar fi fost un monstru. Supraîncărcarea senzorială a readus la viață momentul chinuitor în care descoperise adevărul absolut despre fata care plângea încet la doar câțiva pași distanță. În viața ei anterioară, Isolde găsise dovada de netăgăduit: Cecily nu era un orfan tragic, strămutat. Era fiica unui inamic de moarte, un șarpe veninos plantat intenționat între zidurile lor pentru a distruge familia Lockhart din interior. Marele ei plan era să îi sfâșie bucată cu bucată și, în cele din urmă, să revendice moșia Viceregelui.

Isolde își amintea panica pură pe care o simțise la acea descoperire. Își amintea cum a alergat prin conac, disperată să-l avertizeze pe tatăl ei, Darius, și pe cei cinci frați ai ei. Pusese adevărul gol-goluț în fața lor, așteptându-se la șoc, așteptându-se ca ei să-și protejeze linia de sânge.

În schimb, o întâmpinaseră cu un dezgust absolut.

Gideon nu doar că urlase; a lovit-o fizic, mâna lui grea pălmuind-o atât de tare încât ea s-a prăbușit pe podeaua de piatră. O numise ticăloasă, rea și irecuperabilă. La sfârșitul tragic al acelei vieți, când planul lui Cecily atinsese punctul culminant, bărbații Lockhart rămăseseră uniți. Permiseseră ca Isolde să fie măcelărită de propriile lor mâini, pur și simplu pentru a proteja fațada fragilă, fabricată a lui Cecily. Declaraseră că nu aveau nevoie de o fiică ca ea. Chiar și în ziua morții ei, Cecily stătuse acolo cu un zâmbet plin de veselie rea, jubilând că frații Lockhart erau mai mult decât dispuși să împrăștie cenușa Isoldei în vânt doar pentru a o menține pe Cecily fericită.

Acum, stând în această sală mare, încolțită de un stâlp decorativ de către Gideon și prietenii lui de la academie, Isolde privea aceste aceleași fețe. Un zâmbet rece și gol i-a atins buzele.

Le va oferi cu plăcere scuza pe care o cereau. Dar știa că această scuză va fi primul pas în a o trimite pe Cecily direct în iad. Îi va privi ridicând-o în slăvi pe fiica inamicului, îi va privi mărșăluind orbește spre propriile lor morminte și se va asigura că Cecily va plăti cu sânge.

„Ce înseamnă asta?” a rânjit Gideon, interpretând tăcerea ei drept sfidare. A făcut un pas mai aproape, vocea lui mustind a cruzime. „Nu ești sinceră în privința scuzelor tale? Încerci să eviți lucrurile jucând-o pe muta?”

Lângă el, Sylvan a scos o răsuflare nerăbdătoare. S-a uitat la Isolde, neoferindu-i nicio protecție reală. „Isolde, acum că îți înțelegi greșelile, doar îndreaptă lucrurile. Cere-ți scuze de la Cecily cum trebuie și pune capăt acestui spectacol. Acum suntem o familie.”

Isolde și-a mutat privirea spre capătul camerei. Darius stătea pe scaunul autorității, observând haosul cu o detașare rece. Niciun singur cuvânt de apărare sau temperare nu i-a scăpat de pe buze. I-a lăsat pe fiii lui să o încolțească. Era absolut clar pentru Isolde că aceasta era o vânătoare publică, un proces calculat, conceput special pentru a-i frânge spiritul în fața întregului oraș.

În viața ei trecută, ar fi căzut direct în această capcană. Ar fi devenit isterică, strigând despre nedreptate, apărându-se împotriva acuzațiilor false de a o fi împins pe Cecily la muntele artificial, doar pentru a fi târâtă înapoi în magazia înghețată de lemne pentru a se confrunta încă o dată cu ușa morții.

Nu de data aceasta.

În loc să răspundă cu foc la foc, Isolde și-a lăsat umerii să cadă. A scos un oftat moale, împletindu-și respirația cu o durere profundă, resemnată. A privit în jos pentru o scurtă secundă, apoi și-a ridicat bărbia, vorbind cu o claritate perfectă, care s-a propagat prin sala tensionată.

„Îmi pare rău, Cecily,” a început Isolde, cu o voce stabilă, dar cufundată în regret. „În aceste ultime zile în magazia de lemne, m-am tot gândit la acea zi și simt de parcă inima îmi este sfâșiată.”

A făcut o pauză, lăsând liniștea să se întindă înainte de a livra următoarea replică atent construită. „Dar tata a spus deja, nu am dreptul să vorbesc în această familie. Data viitoare, nu aduce în discuție decizii care au fost deja luate de toată lumea și nu te duce în locuri periculoase precum muntele artificial.”

Isolde și-a plecat ușor capul, stăpânind imaginea unei fiice înfrânte și pocăite. „Dar, indiferent de situație, de data aceasta este doar vina mea. Te rog, Cecily, iartă-mă.”

Camera plină de oaspeți nobili a căzut instantaneu într-o liniște grea, gânditoare. Aristocrații prezenți nu erau proști; supraviețuiau tocmai citind printre rânduri. Implicațiile subiacente ale cuvintelor Isoldei au sunat limpede ca cristalul.

Au început să schimbe priviri revelatoare, iar șoaptele s-au aprins ca vreascurile uscate.

„Așteptați un moment,” a murmurat o nobilă în spatele evantaiului ei cu pene. „De ce ar înfrunta o fată firavă, delicată precum Cecily frigul înghețat pentru a o găsi pe Isolde la muntele artificial?”

„Exact,” a intervenit un nobil, cu fruntea încrețită. „Isolde era cu inima frântă pentru că Lordul Darius și frații au adus-o pe Cecily în familie fără niciun cuvânt către ea. Isolde a fugit la munte să plângă în izolare.”

„Dacă Cecily este atât de îngrozită de Isolde, de ce ar fi căutat-o singură într-un loc atât de periculos și alunecos?” a raționat cu voce tare un alt invitat. „Afară de cazul în care adevărata ei intenție a fost să exulte și să răsucească în mod crud cuțitul în rană, în timp ce Isolde deja suferea?”

Narațiunea s-a schimbat rapid în cameră. Dacă Cecily se deranjase să provoace o fată deja devastată pe o margine înzăpezită, fie că a alunecat sau a fost împinsă, vina cădea pe deplin asupra intențiilor rău-voitoare ale propriei persoane, adică ale lui Cecily.

Murmurele mulțimii s-au întors rapid asupra lui Gideon.

„Lordule Gideon,” a strigat un aristocrat cu ochi ageri din spate, provocându-l public. „Dumneata ai fost cel care a declarat sus și tare că Isolde a împins-o pe Cecily de pe munte. Chiar ai fost martor personal la această presupusă împingere?”

Gideon a înghețat, postura lui agresivă clătinându-se. „Eu—”

Înainte ca Gideon să poată născoci o minciună, unul dintre propriii săi colegi de la Academia Pergamentului a vorbit confuz. „Cum ar fi putut s-o vadă? Gideon a fost cu mine la o prelegere la academie toată după-amiaza din ziua aceea!”

Nobila consoartă, Genevieve, s-a aplecat din scaunul ei de pluș, vocea ei tăind prin murmure. „Lordule Vicerege, nu există nici măcar un singur martor real al acestui eveniment?”

Darius s-a rigidizat în scaun. S-a uitat la fata care plângea. „Cecily a spus...”

Panicată sub privirea bruscă, sceptică, a lui Darius și a invitaților care șușoteau, Cecily a realizat că valul se întorcea împotriva ei. Fațada ei dulce și victimizată crăpa. A izbucnit imediat într-un plâns dramatic, greoi.

„Tată!” a plâns Cecily, vocea ei tremurând de o vulnerabilitate exersată. „Deși ningea puternic în acea zi și cu greu mai era cineva prin preajmă, slujnica Isoldei, Tilda, a văzut totul!”

Dar o sclipire de calcul a trecut prin ochii plini de lacrimi ai lui Cecily. Știa că Tilda Royce s-ar putea clătina sub interogatoriu și ar putea dezvălui că Cecily se aruncase în mod deliberat pe spate pentru a-i înscena totul Isoldei. Cecily a dat rapid înapoi, ridicând mâinile într-un gest de iertare mărinimoasă.

„Dar, indiferent ce-ar fi, nu o mai învinovățesc pe Isolde!” a plâns Cecily, cu umerii tremurând. „Să lăsăm doar acest lucru să treacă. Vreau doar să mă înțeleg bine cu Isolde. Nu vreau să mai provoc niciun necaz în această familie.”

Lacrimile ei exersate și-au făcut imediat magia asupra bărbaților care o adorau.

Îndoielile persistente ale lui Darius s-au topit la vederea suferinței ei. A trântit cu mâna în cotieră și a aruncat o privire furioasă, veninoasă, asupra fiicei sale biologice. „Fiică rebelă! Ai împins-o, iar acum stai aici făcând remarci sarcastice și confundându-ne oaspeții!”

Gideon, cu fața roșie de umilința de a fi fost demascat public drept un mincinos, a redus agresiv distanța dintre el și Isolde. A arătat cu un deget amenințător către fața ei.

„Isolde, știu că ai o inimă răutăcioasă, dar nu mă așteptam să fii atât de abilă cu cuvintele tale sucite!” a mârâit Gideon. „Cui îi ceri scuze? Cu tonul ăsta, lumea ar crede că tu ești victima! Dacă nu arăți o sinceritate reală, palpabilă astăzi, îl voi pune pe tata să te arunce afară din această familie definitiv!”

Sylvan s-a încruntat cu o dezamăgire profundă. „Isolde, mi-ai promis că vei vorbi cum trebuie când vei veni aici.”

Cecily stătea în spatele lor, ascunzând un rânjet victorios în spatele batistei sale. A scos un oftat tăcut de ușurare. Atâta timp cât va juca rolul victimei demne de milă, vinovăția oarbă a bărbaților Lockhart va fi întotdeauna cea mai bună armă a ei. Isolde nu avea nicio șansă în fața frontului lor unit.

Isolde i-a lăsat să-și termine mustrările. A menținut un comportament înfiorător de calm, stând neafectată în mijlocul furiei lor.

„Aveți dreptate cu toții,” a răspuns Isolde, cu un ton suav și plin de acord. „Doar să rostești cuvintele nu este suficient. Într-adevăr pare nesincer.”

Încet, deliberat, și-a ridicat mâinile.

Sub ochii vigilenți ai întregii săli, Isolde a dus mâna la ceafă. A desfăcut pandantivul greu de rubin impecabil, așezat pe clavicula ei. Gema a prins lumina candelabrului, aruncând o reflexie roșie-sângerie.

Apoi, a trecut la încheietura stângă. A desfăcut încuietoarea prețioasei brățări din piatră de încălzire rară.

În cele din urmă, a ajuns la părul ei închis la culoare și a scos un ac de păr din argint lucrat manual, sculptat cu măiestrie.

A adunat cele trei obiecte neprețuite în palme și a pășit spre Cecily. Le-a întins, expresia ei fiind o mască de devotament pur.

„Pentru a-mi arăta sinceritatea supremă, îi dăruiesc aceste obiecte lui Cecily,” a declarat Isolde, vocea ei răsunând astfel încât fiecare invitat să poată auzi. „Mă rog ca ele să o protejeze.”

Oaspeții din jur au oftat zgomotos. Acel respirat colectiv, brusc și ascuțit, a răsunat prin sală. Toți cei din cercul de elită al orașului Oakhaven au recunoscut imediat acele obiecte. Erau cadourile de mare profunzime sentimentală primite de Isolde la majoratul ei. Pandantivul de rubin era o comoară rară de la Darius. Piatra prețioasă de încălzire era un premiu costisitor câștigat de Sylvan. Acul de păr fusese sculptat meticulos de mâna lui Gideon însuși.

Erau întruchiparea fizică a dragostei familiei Lockhart pentru fiica lor adevărată.

Cecily privea teancul de bijuterii prețioase sclipind în mâinile Isoldei, complet paralizată de capcană. Dacă le-ar fi acceptat, ar fi părut un parazit lacom care o deposedează pe fiica de drept de afecțiunea familiei sale.

Fețele celor trei bărbați Lockhart s-au întunecat instantaneu.

Expresia de furie a lui Darius s-a transformat într-o privire severă, ofuscată.

Fruntea lui Sylvan s-a încrețit atât de tare încât fața i s-a contorsionat de amărăciune, iar cuvintele i-au rămas blocate în gât.

Reacția lui Gideon a fost explozivă. Furia lui era palpabilă, un venin clocotitor care radia din cadrul său tensionat. Să-și vadă cadoul său cel mai sentimental, realizat manual cu atâta dragoste, respins cu atâta nepăsare în public a fost ca o palmă fizică peste mândria lui.

Gideon a strâns din dinți, fața lui fiind roșie-închis de umilință și furie. S-a uitat fix la Isolde. „Isolde! Ce-mi pasă mie de lucrurile astea? Dacă aș fi știut că se va ajunge la asta, aș fi dat acul ăla de păr la câini în loc să ți-l dau ție!”

„Perfect!” a radiat Isolde cu un entuziasm tulburător, strălucitor. Zâmbetul ei brusc și nerăbdător a trimis un fior de gheață prin cameră.

A făcut un pas în față, împingând agresiv obiectele respinse către o Cecily îngrozită. „Acum, ia-le.”

Cecily s-a dat înapoi. Privirile intense, furioase ale tatălui ei și ale fraților o ardeau profund. Se simțea de parcă stătea desculță pe cărbuni încinși. Dacă îndrăznea să accepte acum aceste cadouri sentimentale, Gideon ar fi ajuns probabil s-o urască pentru că s-a atins de acul de păr pe care tocmai îl comparase cu mâncarea pentru câini.

Cecily a dat frenetic din cap, ridicând mâinile a refuz. Și-a coborât privirea, iar vocea i s-a bâlbâit de panică.

„Isolde, aceste lucruri sunt prea valoroase,” a implorat Cecily, tăindu-i-se respirația. „Poartă afecțiunea profundă a Tatălui, a lui Sylvan și a lui Gideon pentru tine. Îmi este imposibil să le accept.”

Isolde a refuzat s-o lase să se retragă. Cu ochi imploratori perfect executați, ea a forțat atacul. A mai făcut un pas, încolțind-o pe Cecily la fel cum Gideon o încolțise pe ea cu câteva momente în urmă.

„Dar Tatăl, Sylvan și Gideon sunt clar dispuși să ți le dea ție acum,” a insistat Isolde, cu vocea ei mustind de o sinceritate inocentă, magistral manipulatoare. „Acestea sunt cadourile mele pentru tine ca scuză. Trebuie să le iei.”

Isolde a prins-o complet pe Cecily în capcană, asigurându-se că, indiferent ce ar alege Cecily, ea va deveni personajul negativ. Isolde a insistat, cu ochii implorând la perfecție. „Dacă nu le accepți, așa cum a spus Gideon, voi fi dată afară din familia Lockhart. Vrei să mă vezi trimisă departe?”