Înainte ca Cecily să poată măcar termina rugămintea blândă, lacrimi grele i-au umplut ochii inocenți. Au alunecat pe obrajii ei palizi într-o curgere ritmică, exersată. A ridicat o mână delicată pentru a le șterge în grabă, acționând ca și cum ar fi vrut cu disperare să-și ascundă tristețea de lume.

Darius a privit această scenă. Ezitarea trecătoare din pieptul lui a dispărut fără urmă. O căldură profundă i-a luat locul, urmată rapid de o durere ascuțită, protectoare.

„Ești un copil atât de înțelegător,” a murmurat Darius. Vocea i s-a oprit în gât. A întins mâna, iar palma lui mare i-a ciufulit blând părul imaculat al lui Cecily. Apoi, căldura a dispărut de pe chipul lui. Și-a întors o privire aspră, severă către Isolde, trăsăturile lui întărindu-se ca de piatră.

„Uită-te la Cecily, și apoi uită-te la tine!” Vocea lui Darius a bubuit prin camera înăbușitoare. „A fost destul de grav când ai dat-o la o parte în trecut, dar acum ai mers atât de departe încât ai împins-o de pe muntele artificial! Ai idee ce s-ar fi putut întâmpla cu ea?”

Isolde a rămas în tăcere. Trupul ei bătut s-a legănat ușor, dar nu a oferit nicio apărare.

Darius a rânjit batjocoritor. „Nu te voi lăsa să scapi fără să te învăț o lecție pe măsură. Îți voi permite să ieși din magazia de lemne, dar mâine este marea petrecere de recunoaștere. Vei sta în fața invitaților, îți vei cere scuze public de la Cecily și vei promite că nu o vei mai necăji niciodată!”

O scuză publică.

Isolde știa perfect ce însemnau acele cuvinte. Mâine, fiecare familie proeminentă, fiecare oficial de rang înalt din orașul Oakhaven, avea să fie prezent la moșie. Dacă ea ar fi stat în fața acelei mulțimi, și-ar fi plecat capul și ar fi mărturisit că a împins-o pe Cecily de pe un munte, reputația ei ar fi fost anihilată definitiv. Ar fi fost etichetată drept o instigatoare vicioasă, o soră geloasă cu inima plină de venin. Nicio casă nobilă nu ar fi luat-o vreodată în considerare pentru căsătorie. La vârsta ei, discuțiile despre căsătorie se presupunea a fi iminente. Această singură cerere avea să-i ruineze complet viitorul în înalta societate.

Dacă asta se voia a fi lecția unui tată, prețul era nemilos.

Și-a ridicat bărbia și l-a privit direct în ochi pe Darius. A căutat orice urmă de dragoste paternă, orice licărire de îndoială. Nu era niciuna. Doar o judecată rece, de neclintit.

„Bine,” a răspuns Isolde. Vocea ei era plată, indiferentă, lipsită de implorarea isterică la care se așteptau.

În sinea ei, s-a aprins o flacără rece. O scuză publică era perfectă. Avea toată intenția de a se folosi de această petrecere aglomerată și de mare anvergură. Cu cât privesc mai mulți ochi, cu atât mai bine. Va servi drept scena de netăgăduit pentru a-și tăia public și permanent legăturile cu familia Lockhart.

„Atunci poți pleca acum,” a ordonat Darius, fluturând din mână a respingere. A aruncat o privire înapoi spre Cecily, amintindu-și cât de supusă și înspăimântată arăta. „Cecily încă trebuie să-și revină. Faptul că ești aici nu va face decât să o incomodeze.”

Se lăsase noaptea până când Isolde a ieșit din biroul călduros. Vântul înghețat i-a mușcat pielea umedă, dar nu a tremurat. A străbătut moșia întinsă, îndreptându-se spre Grădina Bleakmoor.

Înainte ca Cecily să sosească, Isolde locuise în frumosul Refugiu al Amurgului. Planul original era ca ea să se mute în Pavilionul Florilor când avea să ajungă la maturitate, așa că Refugiul Amurgului fusese demolat în pregătire. Dar, în cele din urmă, Cecily luase Pavilionul Florilor. L-au redenumit Curtea Strălucitoare pentru ea. Cu vechea ei casă dispărută și noua ei casă furată, Darius o repartizase nonșalant pe Isolde în abandonata și neglijata Grădină Bleakmoor.

Camera era ca un frigider. Iarna aceasta, niciun servitor nu se deranjase să-i aducă vreun coș de cărbuni în apartamentele ei. Slujnicele, deja mituite de zâmbetele dulci și de monedele generoase ale lui Cecily, ignorau faptul că fiica legitimă se întorsese din pedeapsă. Nimeni nu venise să aprindă un foc. Nimeni nu adusese apă caldă. Nimănui nu-i păsa.

Isolde s-a așezat pe marginea patului țeapăn și înghețat. Corpul i-a trădat hotărârea. O durere feroce, adâncă, iradia din articulațiile ei. Reumatism sever. Era rezultatul direct și inevitabil al faptului că a îngenuncheat în furtuna brutală de zăpadă timp de o zi și o noapte, urmate de zile întregi închisă în magazia de lemne cu curenți de aer și neîncălzită. Fiecare mișcare ușoară îi trimitea o durere fulgerătoare prin genunchi și coate. Avea nevoie de tratament medical adecvat și avea nevoie de el imediat. Amânarea ar putea însemna daune permanente.

Fratele ei Sylvan era un doctor priceput. Era singurul vindecător din casă. Dar Isolde știa crudul adevăr. Atenția lui Sylvan, gențile lui medicale, ierburile lui rare — toate erau devotate gestionării sănătății fragile a lui Cecily. Nu ar fi cruțat nicio clipă pentru a o trata pe sora pe care o credea a fi un monstru. Familia nu-i va oferi niciun ajutor.

Confruntându-se cu frigul mușcător al camerei întunecate, Isolde a luat decizia. Va părăsi această moșie și-l va căuta pe Garrick Vance.

Garrick era un vindecător singuratic, dar genial. Îl cunoscuse bine în viața ei anterioară. Pe atunci, Garrick îi recunoscuse talentul natural de a identifica ierburi și de a înțelege afecțiuni complexe. Voise să o ia ca ucenică formală, înmânându-i numeroase rețete rare și texte medicale. Dar în dorința ei prostească de afecțiune, Isolde luase cunoștințele lui Garrick și le folosise pentru a atrage favorurile familiei Lockhart. Îi înmânase acele rețete neprețuite lui Sylvan, sperând să câștige un singur zâmbet de aprobare din partea fratelui ei.

Niciodată din nou.

În loc să folosească înțelepciunea lui Garrick pentru a sluji o familie nerecunoscătoare, ea va deveni ucenica lui devotată. Își va vindeca propria boală debilitantă, va învăța meseria și își va făuri un destin independent, departe de această casă toxică.

Trăgând pătura subțire și înghețată peste umeri, Isolde s-a întins complet îmbrăcată. A închis ochii și a lăsat durerea fizică să-i ascută concentrarea mentală, alunecând în cele din urmă într-un somn agitat.

Dimineața următoare a adus un frig mușcător care s-a scurs prin ochiurile geamurilor. Isolde a fost trezită de sunetul pașilor grei care se apropiau de ușa ei.

Ușa s-a deschis brusc, iar Sylvan a intrat cu pași mari. Expresia îi era nerăbdătoare, vocea tare și critică.

„Isolde, grăbește-te și schimbă-te în ceva prezentabil pentru petrecerea de recunoaștere a lui Cecily,” a ordonat Sylvan. A aruncat o legătură pe masa mică și prăfuită. „Să nu apari arătând ca un cerșetor și să strici lucrurile. Te vei face de râs!”

Isolde s-a uitat la masă. Era un set de haine de mătase elegante, scumpe. Țesătura strălucea în lumina slabă a dimineții, genul de ținută pe care ar trebui să o poarte o doamnă prețuită a moșiei Viceregelui.

În viața ei anterioară, se luptase vicios cu Cecily pe seama acestor haine exacte. Țipase despre corectitudine și dreptul din naștere, ceea ce nu făcuse decât să-l enerveze pe Sylvan și să-l îndepărteze și mai mult. Acum, holbându-se la mătasea strălucitoare, nu simțea nimic. Era doar o bibelou superficial, o cușcă aurită. Acum știa că doar abilitățile reale, incontestabile, îi vor permite să supraviețuiască și să-și lase amprenta în această lume crudă.

„Îți mulțumesc, Sylvan,” a spus Isolde. Vocea ei era constantă, lipsită de furie sau tristețe.

S-a ridicat încet din pat, mascând durerea ascuțită din articulațiile înțepenite, și a mers către lighean. Și-a aruncat apă rece pe față, apoi a luat hainele noi pentru a se schimba.

Sylvan stătea lângă ușă, privind-o. Un sentiment ciudat, tulburător l-a cuprins. Ultima dată când o vizitase în magazia de lemne, ea fusese o epavă. Plânsese, se agățase de picioarele lui și refuzase cu încăpățânare să recunoască orice neregulă. Lacrimile și mucii i se amestecaseră pe față în timp ce-l implora să o creadă.

Acum, era înfricoșătoare. Supunerea ei bruscă, detașată, era frapantă. Nu existau lacrimi, nici certuri, nicio cerere de dreptate. Părea prea brusc.

Sylvan a dat la o parte sentimentul de neliniște. Isolde fusese răsfățată toată viața ei, tratată ca sticla delicată și protejată de rău. Era de așteptat să fie zguduită emoțional și supusă după ce fusese închisă într-o magazie întunecată și rece timp de zile întregi. Își va reveni destul de curând. Odată ce o va accepta public pe Cecily și lucrurile se vor așeza, avea să-i cumpere niște bijuterii scumpe pentru a netezi lucrurile.

„Nu uita,” a spus Sylvan, incapabil să reziste tentației de a da o ultimă lecție, ca un avertisment. „Când ajungi acolo, vorbește cum trebuie. Toate familiile oficialilor de rang înalt se adună astăzi. În primul rând, este pentru a o prezenta oficial pe Cecily elitei orașului și pentru a ne asigura că este bine îngrijită. În al doilea rând, este pentru a deschide calea pentru perspectivele ei de căsătorie.”

A miji ochii, iar tonul lui s-a întunecat. „Dacă strici asta, tata nu te va ierta niciodată.”

Isolde a făcut o pauză, cu degetele zăbovind pe șnururile de mătase ale rochiei. Inima i s-a prefăcut în gheață. Sylvan spunea cu voce tare partea tăcută. A realizat pe deplin că reputația ei distrusă era folosită deliberat ca o simplă piatră de temelie. Îi striveau viitorul pentru a ridica imaginea impecabilă, fără cusur a lui Cecily.

„Îmi voi cere scuze de la Cecily, nu te îngrijora, Sylvan,” a răspuns calm Isolde. A evitat privirea lui, netezind țesătura, și a trecut pe lângă el pe ușă.

Nu avea să facă greșelile isterice, defensive din viața ei trecută. Nu avea să plângă și să facă o scenă în fața familiilor nobile din orașul Oakhaven, doar pentru a o face pe Cecily să pară mai compusă și mai virtuoasă prin comparație.

De data aceasta, va lovi înapoi cu o grație devastatoare.

Până când Isolde a ajuns în marea sală, petrecerea de recunoaștere era deja plină. Încăperea era somptuos decorată, plină cu miros de vin scump și flori înflorite.

Cecily stătea aproape de față, bucurându-se să fie centrul atenției. A stat aproape de Darius, iar fața ei mică strălucea cu un zâmbet dulce, timid, care fermeca fiecare invitat care se apropia.

În momentul în care Isolde a pășit în lumină, Cecily a observat-o. „Isolde, ești aici!” a aclamat încet Cecily, vocea purtându-i un ton timid, primitor.

Instantaneu, marea sală s-a liniștit. Sute de ochi s-au întors către Isolde. Șoaptele veninoase, judecătoare ale oaspeților nobili au început să șuiere prin încăpere.

„Deci, aceasta este fiica cea mare a familiei Lockhart, Domnița Isolde? Arată destul de onorabil, dar cine ar fi ghicit că este atât de geloasă încât nu o poate tolera nici măcar pe Domnița Cecily?”

„Are o inimă la fel de veninoasă ca a unui șarpe. Probabil că vrea s-o ucidă pe săraca fată.”

„O asemenea femeie ar trebui evitată cu orice preț. Cine se va căsători cu ea o va regreta!”

Auzind șoaptele dure, ochii lui Cecily au sclipit cu un triumf ascuns. A pășit repede în față, ținând mâinile ridicate ca și cum ar fi vrut s-o apere pe Isolde de asaltul verbal. „Doamnelor și domnilor, vă rog, fiți amabili,” a pledat Cecily cu blândețe.

Apoi, s-a întors către Isolde. A mimat o îngrijorare dulce, inocentă, ochii ei scanând fața și gâtul Isoldei. A arătat cu un deget delicat. „Isolde, văd că ai o erupție urâtă. Ți s-a declanșat iar alergia? Ar trebui să-l punem pe Sylvan să arunce o privire?”

Vocea ei a fost intenționat tare. Era o mișcare calculată, menită să o eticheteze pe Isolde drept o femeie indezirabilă, bolnăvicioasă și cu defecte în fața celor mai eligibili burlaci ai orașului.

Sylvan, care stătea în apropiere, a clipit surprins. A mijit ochii la pielea Isoldei, observând în cele din urmă petele roșii, iritate de lângă guler. Un junghi brusc, întârziat de vinovăție l-a lovit pentru neglijența lui medicală flagrantă. „Isolde, de ce nu mi-ai spus despre această alergie? Cum ai putut fi atât de neatentă cu sănătatea ta?”

Frustrat și stânjenit de propria lui scăpare, Sylvan a făcut frenetic semn unei slujnice din apropiere. „Du-te, adu unguentul calmant din biroul meu! Grăbește-te!”

Inima lui Cecily s-a strâns de enervare. Șiretlicul ei se întorsese ușor împotriva ei. Voia ca oaspeții să fie dezgustați de natura bolnăvicioasă a Isoldei, nu să declanșeze instinctele protectoare ale lui Sylvan. Dar nu conta. Scena era pregătită.

Isolde i-a privit pe cei cu fețe îngrijorate din jurul ei și aproape că a zâmbit. S-a pivotat lin, ridicându-și vocea, astfel încât cuvintele ei să răsune clar în camera tăcută, care privea.

„Mulțumesc pentru grija ta, Cecily, și mulțumesc, Sylvan,” a anunțat Isolde calm, cu un ton plin de grație calculată. „Dar erupția nu este gravă. Este doar o reacție fizică. După ce am fost forțată să stau în genunchi într-o furtună brutală de zăpadă timp de o zi și o noapte întreagă, și apoi închisă în vântul înghețat din magazia de lemne câteva zile, corpul meu pur și simplu a reacționat violent.”

Și-a întors privirea în sus, uitându-se direct la Darius, care era așezat la locul de onoare.

„De fapt, ar trebui să-mi exprim recunoștința imensă față de tatăl meu,” a continuat Isolde cu voce tare, executând o scuză magistral de otrăvită. „Dacă nu m-ar fi pedepsit atât de sever, nu aș fi realizat atât de multe lucruri importante. Tata a avut dreptate. Eu, ca soră mai mare, nu ar fi trebuit niciodată să te fac să stai în genunchi doar pentru o jumătate de oră, provocându-ți o răceală ușoară. Pedeapsa mea a fost justificată.”

S-a înclinat ușor spre Cecily. „Îți cer iertare, Cecily. Te rog, iartă-mă.”

Sylvan a dat din cap, lăsând să iasă un oftat de ușurare. S-a gândit că atâta timp cât și-a recunoscut greșelile, ordinea era restabilită. Ea era în continuare sora lui bună.

Dar atmosfera din marea sală s-a schimbat instantaneu.

Oaspeții nobili au schimbat priviri stânjenite, șocate. Șoaptele au pivotat drastic, veninul nemaifiind îndreptat spre Isolde.

„Stai, a spus că a stat în genunchi o zi și o noapte întreagă în acea furtună înghețată de zăpadă? Și apoi a fost închisă într-o magazie?”

„Dumnezeule. O zi și o noapte? Lordul Vicerege este crud.”

„Asta nu e doar cruzime. Asta e o părtinire flagrantă, disproporționată! O forțează pe Domnița Isolde să înghețe o zi și o noapte întreagă, riscându-și viața, în timp ce Domnița Cecily stă în genunchi pentru o simplă jumătate de oră, iar ei se comportă de parcă a supraviețuit unui război.”

„Nu e de mirare că Isolde s-ar simți geloasă. Orice fiică ar fi împinsă la limită de un astfel de abuz fizic.”

Pe măsură ce murmurele stânjenitoare și iscoditoare au devenit mai puternice, Cecily a pălit vizibil. Zâmbetul dulce s-a sfărâmat pe fața ei. S-a retras sub judecata grea, bruscă a mulțimii, cu ochii zburdând nervos către familia ei.

De la marginea adunării, Gideon a ieșit în față. Fața lui chipeșă era roșie de o furie aprinsă.

El însuși răspândise intenționat zvonurile despre muntele artificial. Își petrecuse ultimele două zile plantând cu grijă șoapte printre elita orașului pentru a distruge statutul social al Isoldei. Voia s-o ruineze, s-o facă să simtă durerea pe care el credea că i-o provocase lui Cecily. Refuza să o lase pe Isolde să întoarcă cu succes narațiunea cu doar câteva propoziții calculate.

„Toată lumea, nu ascultați aberațiile Isoldei!” a rânjit Gideon, vocea lui tăind prin murmure.

A mărșăluit peste podeaua lustruită, flancat de mai mulți colegi de clasă impunători de la prestigioasa Academie a Pergamentului. Au format un zid strâns, încolțind-o fizic pe Isolde împotriva unui stâlp decorativ.

Gideon s-a uitat cu ferocitate în jos la ea, cerându-i cu agresivitate supunerea. „Isolde, dacă ți-ai învățat cu adevărat lecția, îți vei cere scuze cum trebuie pentru ceea ce ai făcut la munte, nu vei sta aici jucând pe victima!”

În spatele lui Gideon, colegii lui loiali și-au încrucișat brațele, adăugându-și vocile la intimidare. „Lordul Gideon are dreptate! Încă nu ți-ai cerut scuze pentru incidentul de la munte!”

„Da, ai venit aici să-ți ceri scuze și să te spovedești, nu-i așa?”

„Atunci haide, fă-o!”

Presiunea în cercul mic a devenit sufocantă. Isolde a rămas pe poziții, cu spatele drept în ciuda durerii arzătoare din articulații, ochii ei fixați pe fața furioasă a lui Gideon.

În spatele Isoldei, Sylvan a scos un oftat frustrat. Incapabil să gestioneze tensiunea tot mai mare și disperat să restabilească imaginea impecabilă a familiei, a întins mâna. I-a dat Isoldei o îmbrâncitură aspră, nerăbdătoare, spre înainte.

„Isolde, grăbește-te și mărturisește ce s-a întâmplat la munte!” a îndemnat Sylvan, cu vocea strânsă. „Ai venit aici să-ți ceri scuze de la Cecily și să restabilești ordinea, nu-i așa?”

Apăsând pe asaltul său verbal, Gideon a redus distanța, pășind adânc în spațiul ei personal. S-a aplecat aproape de urechea ei și a strigat: „Spune ceva!”