„Da.”

Singura silabă i-a scăpat de pe buzele Isoldei fără nicio urmă de ezitare. Pur și simplu nu se mai obosea să se certe cu acuzațiile nefondate ale fratelui ei. Era hotărâtă. Detașarea emoțională care îi ancora sufletul era absolută. Și-a strâns mai bine pe bastonul ei aspru de lemn și a încercat să treacă fizic de el, dornică să părăsească spațiul asupritor al magaziei înghețate.

Sylvan clar nu se aștepta la o recunoaștere atât de plată, lipsită de remușcări. Din reflex, a întins mâna liberă pentru a o opri, în timp ce vasul cu medicamente din cealaltă mână se clătina periculos.

„Am crescut împreună,” vocea i s-a ridicat, împletind aerul umed cu o mustrare ascuțită. „Amândoi știm că trebuie să o protejăm pe Cecily. A suferit deja atât de mult acolo, în viața ei. Cum ai putut fi atât de incredibil de crudă cu propria ta soră?”

În graba lui frenetică de a-i bloca ieșirea, a împins-o.

A fost o împingere puternică, agresivă. Forța fizică bruscă a făcut ca trupul deja zdrobit și slăbit al Isoldei să se prăbușească pe spate. S-a izbit de podeaua neiertătoare de pământ cu o bufnitură grea, iar bastonul ei improvizat a zăngănit departe în umbre. Durerea pulsantă din genunchi s-a aprins intens pentru o secundă înainte de a amorți brusc. Pierderea bruscă a senzației s-a simțit ca o manifestare fizică a legăturilor ei familiale retezate.

Zăcând în țărână, un zâmbet ironic slab, aproape imperceptibil, a apărut la colțurile buzelor ei crăpate.

Sylvan a înghețat. A privit în jos la propria mână, fâstâcit de propria-i agresivitate. Un val trecător de vinovăție i-a lovit pieptul. Venise aici îngrijorat de sănătatea ei, intenționând să o scoată din frig ca să nu se îmbolnăvească, dar acum o trântise la pământ.

Încercând să salveze stângaci situația tensionată, a tras aer în piept și și-a îmblânzit forțat vocea. „Ai fost răsfățată pe moșia asta atâta timp. Cecily a trăit o viață grea. Trebuie doar să arăți puțină înțelegere și căldură familială. Dacă ai putea doar—”

„Dacă asta e ceea ce crezi cu adevărat, atunci așa să fie,” a răspuns Isolde cu o răceală înfiorătoare.

Nu i-a așteptat mâna. Ignorând durerea fulgerătoare, s-a ridicat cu greu din țărâna umedă. Și-a curățat rochia subțire de pământ și a trecut pe lângă el cu pași deliberați, deși nesiguri.

Sylvan s-a ținut după ea, iar neliniștea lui creștea. A presat-o de urgență din nou. „Isolde, nimeni nu este perfect. Dacă doar te pocăiești și îți ceri scuze cum trebuie, mă voi duce să-l implor pe tata să nu te mai închidă în magazia asta înghețată. Doar—”

„Unde este Cecily?” I-a tăiat brutal lecția plină de îndreptățire cu o singură întrebare plată.

Expresia lui Sylvan s-a luminat. Interpretând cu zel întrebarea ei directă drept o supunere autentică, s-a grăbit să răspundă. „Se odihnește în Curtea Strălucitoare. Dacă te duci la ea, îți ceri scuze și o implori să rămână și să accepte grija tatălui, mânia lui cu siguranță se va potoli. Totul va reveni la normal.”

Isolde a scăpat un râs scurt, amar.

Curtea Strălucitoare.

Cunoscută anterior drept Pavilionul Florilor. Era o curte interioară frumoasă, întinsă, pe care Darius o construise la comandă cu doar doi ani în urmă. O proiectase meticulos, cu lumină excelentă și adăpost împotriva vântului. Singurul ei scop era să o protejeze pe Isolde de vânturile aspre de toamnă care îi agravau sever alergiile sezoniere. Încă își mai amintea zâmbetul cald al tatălui ei când i-a promis curtea, spunându-i că va fi sanctuarul ei.

Totuși, în mod ironic, nu i se permisese niciodată să pună piciorul înăuntru.

Fix în clipa în care Cecily sosise la moșie, Darius îi făcuse bucuros cadou curtea prețuită noii venite timide. A șters-o prompt pe Isolde din ea, redenumind Pavilionul Florilor în Curtea Strălucitoare. Acum, Sylvan îi spunea să-și târască trupul zdrobit până la curtea furată și să o implore pe hoață să nu plece.

Nu a mai scos niciun cuvânt către fratele ei. A mers pur și simplu.

Aleile moșiei erau lungi și îngrijite, mărginite de lucrări de piatră intricate. În timp ce mergeau spre Curtea Strălucitoare, șoaptele batjocoritoare și crude ale servitorilor moșiei au răsunat clar în jurul lor.

„Uitați-vă la ea... și-a primit ce merita.”

„Numai pentru că Lordul Sylvan are inima bună se deranjează cu cineva atât de egoist. Are nevoie de o lecție bună pentru a-i repara atitudinea.”

„Nici măcar nu e demnă să-i ducă pantofii Domniței Cecily. Dacă Domnița Cecily ar fi trăit aici în toți acești ani, ar fi fost cea mai respectată tânără din orașul Oakhaven. Ar fi fost de o sută de ori mai bună decât Domnița Isolde!”

Remarcile zeflemitoare au plutit prin aerul rece, râzând pe față de starea mizerabilă, plină de noroi a Isoldei, în timp ce lăudau cu voce tare presupusele virtuți ale lui Cecily. În viața trecută, aceste șoapte i-ar fi străpuns inima Isoldei ca niște ace otrăvite. Ar fi plâns, s-ar fi certat și ar fi cerut dreptate. Acum, a lăsat insultele să treacă pe lângă ea ca o adiere trecătoare.

Lângă ea, Sylvan a rămas complet surd la lipsa flagrantă de respect a servitorilor. A aruncat o privire spre profilul tăcut al Isoldei, văzând simpla umilire publică ca pe o lecție necesară de formare a caracterului pentru greșelile ei trecute. S-a gândit că puțină rușine o va ține cu picioarele pe pământ. Odată ce se va fi pocăit cum trebuie, avea să-i reducă la tăcere pe servitori.

În sinea ei, Isolde era de acord cu el într-o privință: cu siguranță își învățase lecția.

Realizase cu claritate absolută că era absolut inutil să alerge după afecțiunea celor care deja o aruncaseră la gunoi atât de ușor. Propria ei slujnică depusese mărturie falsă împotriva ei. Fratele ei tocmai o îmbrâncise în țărână. Tatăl ei o aruncase într-o magazie. De ce să sângereze pentru o familie căreia îi făcea plăcere să o privească suferind?

Fără să rostească o singură silabă de plângere fratelui ei, a continuat să meargă drept spre Curtea Strălucitoare.

S-a oprit chiar în fața ușii grele de lemn ornamentat. Mirosul gros de ierburi medicinale și cărbune aprins se strecura prin crăpături, aducând un val de căldură. Din interiorul camerei a răzbătut performanța înlăcrimată, magistral executată, a lui Cecily.

„Lordule Vicerege, vă rog! Vă rog, lăsați-o pe Domnița Isolde să iasă!” pleda Cecily cu voce tare printre suspine dramatice. „Într-o zi atât de friguroasă, se va îmbolnăvi. Totul este din vina mea. Nu ar fi trebuit să mă întorc niciodată în această casă. Dacă nu m-aș fi întors, nu ar fi fost atâta haos!”

A urmat o pauză grea, apoi un tras din nas umed. „Mă simt atât de vinovată. Odată ce își va reveni, mă voi întoarce la țară și voi trăi în liniște. Îmi voi face bagajele în seara asta. Sper doar ca familia dumneavoastră să poată fi fericită împreună fără mine. Asta ar fi de ajuns pentru mine.”

Stând în vântul rece, un zâmbet amar a traversat buzele Isoldei.

A recunoscut perfect această rutină. Era exact aceeași manipulare calculată, timidă, care îi întorsese sistematic întreaga familie împotriva ei în viața trecută. Cecily juca întotdeauna rolul martirului altruist. Se oferea să plece, pretinzând că se simțea nedemnă de numele Lockhart, și, făcând asta, ancora ferm loialitatea familiei față de ea. Era o strategie genială. Transfera fără efort toată afecțiunea lor către noua venită plângăcioasă, în timp ce o eticheta permanent pe Isolde ca fiind un bătăuș vicios, de neclintit, care și-a alungat propria soră.

Isolde a împins ușa grea.

Balamalele au scârțâit. A pășit în camera înăbușitoare, caldă. Exact cum bănuia, Darius stătea pe marginea patului de pluș, mângâind-o cu tandrețe pe Cecily care plângea. Avea un braț înfășurat protector în jurul umerilor ei care tremurau.

„Cecily, să nu gândești niciodată așa,” a jurat Darius cu ferocitate, vocea tremurându-i de o mânie dreaptă. „Chiar dacă ar trebui să o expulzez pe acea fiică rebelă din această familie pentru totdeauna, nu te voi da niciodată afară!”

A bătut-o ușor pe spate. „Ai suferit atât de mult acolo. Mă doare inima pentru tine. De acum înainte, rămâi aici în pace. Doar spune-mi dacă ai nevoie de ceva. În casa asta ea nu are dreptul la cuvânt.”

Auzind ușa deschizându-se, Darius s-a oprit. A privit în sus, iar privirea lui furioasă a țâșnit către intrare.

A zărit-o pe Isolde.

Stătea acolo, în rochia ei subțire și murdară. Silueta ei fragilă era suflată de vânt și bătută. Noroiul îi păta obrajii palizi, iar postura îi era rigidă din cauza temperaturilor înghețate pe care le suportase în magazia de lemne. Părea de parcă o singură rafală de vânt ar putea să-i fărâmițeze oasele.

Pentru o fracțiune de secundă, un val brusc, neașteptat de milă paternă a lovit pieptul lui Darius. Furia din ochii lui s-a clătinat. Aceasta era, la urma urmei, fiica pe care o crescuse și o răsfățase ani de zile. Văzând-o atât de slabă, atât de distrusă, i s-a pus un nod în gât. A deschis gura, poate pentru a-i oferi un cuvânt de alinare sau pentru a o întreba de ce arăta atât de bătută.

Dar înainte ca Darius să poată articula măcar un singur cuvânt de ezitare, Cecily a interceptat cu abilitate schimbarea emoțională din cameră.

A observat privirea blândă a lui Darius. Imediat, s-a smuls din îmbrățișarea lui, ștergându-și lacrimile cu dosul mâinii precum un frate devotat, fără cusur.

„Lordule Vicerege, vă rog să nu o mai învinovățiți pe Domnița Isolde,” a implorat Cecily înlăcrimată, vocea crăpându-i cu cantitatea perfectă de efort. „Este vina mea. Domnița Isolde trebuie să fie doar supărată pentru că se teme să nu vă piardă afecțiunea. Eu... eu o pot înțelege.”

A jucat la perfecție rolul surorii victimizate, pictând presupusa cruzime a Isoldei drept nimic mai mult decât o gelozie tristă, jalnică.

Apoi, Cecily a întors capul. S-a uitat direct la Isolde.

Ochii ei ascundeau un amestec fabricat de frică și dor, retrăgându-se ușor către stâlpul patului, ca și cum Isolde ar fi putut-o lovi chiar acolo în fața Viceregelui. Oferind un zâmbet ezitant, dulceag până la greață, vocea lui Cecily a tremurat de un curaj forțat.

„Domniță Isolde, nu este nevoie să îți ceri scuze de la mine,” a declarat Cecily încet, asigurându-se că vocea ei răzbate prin camera tăcută. „Știu că a fost un accident. Eu... eu te-am iertat deja.”

Prin acea iertare preventivă, a încolțit-o complet pe Isolde, preluând controlul total al narațiunii. Dacă Isolde s-ar fi certat, ar fi fost nerecunoscătoare. Dacă Isolde ar fi rămas tăcută, și-ar fi recunoscut vina.

Fără cusur, Cecily și-a întors ochii plini de lacrimi și admirație înapoi la Darius. A întins mâna, trăgându-l ușor de mânecă pentru ultima ei rugăminte.

„Lordule Vicerege, vă rog să o iertați pe Domnița Isolde, nu-i așa?”