„Domnița Isolde este închisă în magazia de lemne de trei zile deja. Nu s-a auzit niciun foșnet de la ea. Crezi că ea...” o voce șoptită se strecură prin crăpăturile colțuroase ale scândurilor putrede de lemn, amestecându-se cu vântul urlător de iarnă.

„A murit?” O altă voce a terminat gândul, purtând un tăiș ascuțit de dispreț în loc de îngrijorare. „Dacă e moartă, și-a meritat-o. Domnița Cecily a suferit în lumea dură de afară atâția ani. În sfârșit se întoarce la casa ei de drept, și ce face Domnița Isolde? Face o scenă uriașă, refuzând chiar să o lase pe fiica adevărată să treacă pragul ușii din față.”

„Exact. Cred că ar trebui să o lăsăm închisă acolo ceva mai mult timp. O va învăța o lecție pe măsură.”

Nici măcar o urmă de milă nu le-a încălzit șoaptele crude. Servitorii moșiei se cuibăriră în frigul mușcător de afară, frecându-și mâinile. Cuvintele lor scoteau la iveală o loialitate feroce, de neclintit față de Cecily, calculând potențialul deces al fostei lor stăpâne fără nicio fărâmă de remușcare.

În interiorul magaziei înghețate și întunecate, o smucitură bruscă a zguduit o siluetă fragilă. Isolde, în vârstă de cincisprezece ani, s-a izbit de podeaua neiertătoare de pământ. Un țipăt răgușit și disperat s-a rupt din gâtul ei rănit.

„Nu am fost eu! Jur că nu am fost eu!”

S-a zbătut de o grămadă de lemne de foc așchioase. Noroiul îi acoperea părul încâlcit, iar acul de păr cu fluture, pe care odată îl prețuia, era de negăsit. Jacheta ei roz pal zăcea ruinată, acoperită de un strat gros de murdărie și mocirlă. Pieptul i se ridica greoi în timp ce trăgea sacadat guri de aer înghețat. Ochii larg deschiși, plini de teroare, au scrutat colțurile întunecate ale spațiului înghesuit.

Panica pură din privirea ei s-a topit încet într-o confuzie profundă.

Oare nu murise?

Durerea fantomă a sfârșitului ei brutal încă îi pârjolea nervii. Amintirea rămăsese o cicatrice crudă în mintea ei. Își amintea agonia orbitoare de când fratele ei cel mare, Cormac, îi tăiase limba pentru a-i reduce la tăcere rugămințile. Își amintea cum al doilea ei frate, Sylvan, o forțase să înghită un lichid toxic, în timp ce ea se îneca cu propriul sânge. Își amintea cum Tobias îi zdrobise picioarele, lăsând-o o epavă infirmă pe podea. Roland dând-o la o parte cu piciorul ca pe un gunoi. Toate acestea, după ce ea se aruncase prostește în calea unei lame mortale pentru a-i salva viața lui Cecily.

Și, în cele din urmă, al treilea ei frate, Gideon, aruncându-i cadavrul frânt și sângerând în apele înghețate ale iazului de pe moșie. Apa rece umplându-i plămânii. Întunericul sufocant.

A privit în jos la mâinile ei. Mici. Tremurânde. Nefrânte.

A tras aer adânc în piept. Aerul înghețat i-a înțepat plămânii, dovedind că respira. Renăscuse chiar în magazia de lemne a moșiei Viceregelui, unde începuse coșmarul chinului ei. În viața ei anterioară, această captivitate durase o lună istovitoare, lăsând-o cu un reumatism sever care i-a bântuit fiecare pas timp de trei ani agonizanți.

Un zâmbet amar, gol, i-a contorsionat fața palidă, pătată de murdărie.

S-a gândit la începuturile ei fragile. Un bebeluș născut prematur. Un prunc slăbit a cărui mamă murise într-o naștere chinuitoare. Moașa i-o înmânase tatălui ei, Darius Lockhart, declarând că ea era singura supraviețuitoare. El obișnuia să o țină în brațe și să-i facă promisiuni mărețe, copleșitoare.

„Isolde, de acum înainte, mă ai pe mine și pe cei cinci frați ai tăi să te sprijinim,” obișnuia el să declare cu mândrie. „Nimeni din întregul oraș Oakhaven nu va îndrăzni să te necăjească! Ești mica noastră prințesă de preț!”

Acele afecțiuni sufocante fuseseră o iluzie meticulos creată. În clipa în care Cecily, pierdută de mult timp, ajunsese la moșie, acea iluzie se spărsese într-un milion de bucăți ireparabile.

Isolde și-a sprijinit capul dureros de peretele aspru de lemn. Claritatea s-a revărsat peste trupul ei tremurând. În viața ei anterioară, alergase după acele bucăți sparte, disperată să le lipească la loc. Îi lăsase să o stoarcă de viață până când murise de o moarte înfiorătoare, neplânsă.

Niciodată.

A hotărât, cu o determinare de oțel, să taie fiecare legătură toxică ce o lega de această familie. Avea să stea pe propriile picioare, eliberată de judecata și de dragostea lor falsă.

Scârțâitul aspru al pașilor pe pietrișul acoperit de brumă s-a apropiat de magazie. Zăvorul greu de fier a zăngănit. Ușa de lemn a gemut, deschizându-se și lăsând să pătrundă o fâșie orbitoare de lumină cenușie de iarnă.

Al doilea ei frate, Sylvan, stătea înrămat în pragul ușii. Silueta lui înaltă arunca o umbră lungă, oprimantă, pe podeaua de pământ. În mâini ducea un vas aburind cu ierburi, învelit în bumbac gros pentru a păstra fiertura caldă.

Fost-a un timp când se furișa de la Marea Sală a Vindecării doar pentru a-i aduce medicamente. Obișnuia să stea lângă patul ei cu o grijă sinceră, ștergându-i sudoarea de pe frunte.

Nu și acum.

Sylvan s-a uitat în jos la ea. Ochii lui au trecut complet cu vederea erupțiile alergice, roșii și iritate, care apăruseră pe încheieturile și pe gâtul ei. Mediul umed și fetid al magaziei îi declanșase alergiile severe ale pielii, dar el era orb la suferința ei. Îngrijorarea lui aparținea acum exclusiv lui Cecily. Își mai amintea doar să fiarbă remedii pentru durerile minore de stomac ale lui Cecily, uitând de constituția fragilă a Isoldei.

Vocea lui a tăiat aerul rece, purtând o detașare greoaie.

„Ridică-te. Bea medicamentul și du-te să-ți ceri scuze de la Cecily. Roag-o să se întoarcă acasă.”

Isolde a rămas la pământ. A privit fix la cizmele lui, buzele ei crăpate strânse într-o linie subțire, de neclintit.

Maxilarul lui Sylvan s-a încleștat la tăcerea ei. „Tata a spus că, dacă nu îți ceri scuze chiar acum, te va arunca în stradă. Nu vei mai fi o fiică a familiei Lockhart.”

În viața ei anterioară, acel ultimatum nemilos îi frânsese spiritul. Plânsese până i se încețoșase privirea. Se rugase în genunchi, agățându-se de hainele lui. Chiar amenințase că-și va lua viața, sperând că priveliștea disperării ei va aprinde o fărâmă din dragostea lor trecută. În schimb, ei o catalogaseră drept o nebună isterică. Își bătuseră joc de lacrimile ei. La marele banchet de recunoaștere a lui Cecily, reputația Isoldei fusese distrusă, și ea devenise ciuca bătăilor de joc a orașului Oakhaven.

Privind acum tăcerea ei de piatră, Sylvan s-a încruntat adânc. Frustrarea se strecură în tonul lui tăios.

„Ce-i cu atitudinea asta?” a certat-o el, pășind mai adânc în magazie. „Ți-am spus să-ți ceri scuze, iar tu stai acolo purtându-te de parcă nu-ți pasă! Știi ce a făcut Cecily pentru tine?”

Isolde a coborât ochii și a început să-și frece genunchii dureroși, refuzând să-i ofere reacția pe care o căuta.

Vocea lui Sylvan a crescut în intensitate. „S-a rugat de tata să te lase să ieși din magazia de lemne. A stat în genunchi afară, în vântul înghețat, o jumătate de oră doar ca să pledeze pentru tine. A răcit din cauza asta, iar acum suferă în pat! Este blândă și iertătoare din fire. Dacă te duci la ea chiar acum și îi spui că îți pare rău, cu siguranță te va ierta. Atâta timp cât este dispusă să se întoarcă în această familie, îi voi cere personal tatălui să te lase să te întorci în camera ta.”

Isolde a ridicat încet capul. Privirea ei întunecată a străpuns lumina slabă, fixându-se pe chipul lui Sylvan.

Își amintea panica pură a vieții ei anterioare. În clipa în care afecțiunea familiei se schimbase peste noapte, se simțise ca o victimă care se îneca. Își privise tatăl, frații și chiar propriul logodnic adunându-se de partea lui Cecily, protejând-o pe noua fiică de parcă Isolde ar fi fost o fiară periculoasă. Condusă de o nevoie disperată de supraviețuire, Isolde a încercat să imite manierele lui Cecily. A încercat să fie blândă, să fie tăcută, pentru a recâștiga resturile de dragoste cu care o copleșiseră odată.

Dar ea nu a rănit-o niciodată pe Cecily. Nici măcar o dată.

Căderea dramatică de pe muntele artificial al moșiei nu fusese altceva decât un act regizat. Cecily se aruncase de pe stâncile decorative, asigurându-se că toată lumea o vede pe Isolde stând în vârf. Cei din familia Lockhart crezuseră minciuna fără să stea pe gânduri.

Privind expresia plină de îndreptățire a lui Sylvan, Isolde nu a simțit altceva decât un gol vast, de gheață, în piept. A refuzat să se mai joace cu viața ei. A refuzat să mai cerșească afecțiunea unor oameni care în cele din urmă aveau să o măcelărească. Doar cu câteva zile în urmă, Darius dăduse o petrecere fastuoasă pentru a o prezenta pe Cecily lumii, lăsând-o pe Isolde în mod deliberat în umbră. Când Isolde se panicase și îngenunchease în zăpadă pentru a-l implora să se răzgândească, el o aruncase în această magazie.

De ce să se mai obosească să lupte cu un verdict prestabilit? Dacă ei voiau ca Cecily să fie victima fără cusur, iar Isolde să fie personajul negativ, asta puteau să aibă.

„Bine,” a declarat Isolde simplu. Vocea îi era aspră de la nefolosire, totuși lipsită de orice disperare. „Mă voi duce să-mi cer scuze de la Cecily.”

Nu avea nicio intenție să lupte pentru locul ei în această casă. Să recunoască o vină falsă nu mai însemna nimic pentru ea acum. Singura ei dorință arzătoare era să se elibereze și să abandoneze acest loc nedemn. Dacă o voiau pe Cecily, să o păstreze.

A ignorat prezența impunătoare a lui Sylvan. S-a aplecat spre grămada de resturi de lângă ea și a înhățat un băț aspru de lemn. Articulațiile au urlat a protest în timp ce și-a lăsat greutatea pe bastonul improvizat. Cu un efort agonizant, și-a forțat corpul zdrobit și îndurerat să se ridice. Lemnul grunjos i-a străpuns palma. Fața ei palidă a rămas o mască goală, nefișând nicio urmă de durere sau emoție.

Sylvan i-a urmărit mișcările rigide. Se aștepta la lacrimi. Se aștepta la rezistență sau cel puțin la o rugăminte pentru înțelegere. Indiferența ei rece, tulburătoare, a stârnit un val brusc de furie crudă în pieptul lui. Părea greșit. Se simțea de parcă ea se uita la un străin.

A pășit agresiv în față. Umerii lui lați au blocat ușa îngustă, tăindu-i calea spre ieșire. Vasul aburind cu medicamente a tremurat ușor în strânsoarea lui fermă. O dezamăgire grea, acuzatoare, i s-a împletit în voce în timp ce se uita în jos la sora pe care odată o răsfățase.

„Este adevărat că ai împins-o pe Cecily de pe muntele artificial?”