Garrick a râs cu poftă, sunetul profund umplând mica încăpere parfumată cu ierburi și alungând frigul iernii. A făcut un semn din mâna bătătorită spre curiozitatea persistentă a Isoldei. „Zilele cu zăpadă sunt pentru a asculta zăpada căzând, zilele însorite pentru a te bucura de soare”, a chicotit el, fața sa brăzdată înmuiindu-se de o afecțiune sinceră. „Iar acum te am pe tine de învățat — să dau mai departe meșteșugul meu medical complex și abilitățile letale de luptă. Asta îmi va ține mâinile destul de ocupate.” S-a lăsat pe spate pe taburet, rânjind larg. „Sunt mulțumit să-mi petrec zilele rămase în liniște și pace. Lasă-i pe oamenii nesăbuiți ai orașului să-și bată capul cu viața, moartea și aurul.”

Inima Isoldei s-a umplut de o căldură profundă pe care nu o mai simțise în două vieți. L-a privit pe vindecătorul ursuz, contrastul izbitor dintre bunătatea lui simplă și afecțiunea rece, tranzacțională a familiei Lockhart cuibărindu-i-se adânc în oase. Terminase cu alergatul la nesfârșit după aprobarea lor, terminase cu epuizarea propriilor puteri pentru oameni care ar fi aruncat-o bucuroși la lupi. A întâlnit ochii lui Garrick. „Din acest moment, sunteți singura mea familie adevărată. Voi avea grijă de dumneavoastră.”

Profund mișcat de devotamentul ei sincer, bătrânul a întins mâna și a mângâiat-o blând pe cap. „Fată bună.”

Pe măsură ce amurgul greu a început să se aștearnă peste orașul acoperit de zăpadă, Isolde și-a adunat legăturile de ierburi. Și-a strâns mantia simplă pentru a se apăra de vântul mușcător și s-a îndreptat spre impunătoarele porți de fier ale domeniului Viceregelui. A rămas neștiutoare față de umbra care o urma în tăcere; Garrick o urmărise protector prin aleile care se întunecau, pentru a-i asigura o trecere în siguranță.

Ajungând înapoi la mărețul conac în ținuta ei simplă, din material aspru, Isolde abia a făcut un pas dincolo de stâlpii falnici de piatră înainte ca un comitet de primire ostil să-i taie calea. Presupusul ei logodnic devotat, Fabian, și fratele ei, Sylvan, stăteau așteptând pe treptele acoperite de brumă.

„Unde ai fost, îmbrăcată în niște haine atât de simple, atât de mizerabile?” a răstit Sylvan instantaneu. Fața i se înroșise de stânjeneală, în timp ce ochii îi scanau ținuta nepotrivită. Panica lui era evidentă, iar Isolde a văzut repede de ce. La doar câțiva pași distanță, Prințul Cassian Wyndham stătea compus și tăcut într-un scaun cu rotile ornamentat.

Ochii lui Fabian au sclipit de un dispreț arogant. A făcut un pas înainte cu agresivitate, postura fiindu-i rigidă. „Îți lipsește orice simț al bunei-cuviințe! Înclină-te și cere-i scuze Alteței Sale pentru înfățișarea ta jignitoare, imediat!”

Isolde și-a înghițit un zâmbet ascuțit și plin de subînțeles. A citit dincolo de grija lor falsă pentru eticheta regală. Furia care clocotea în ei izvora direct din faptul că o eclipsase impecabil pe Cecily la banchetul de recunoaștere de mai devreme. Ea le rănise profund orgoliile masculine fragile, iar acum căutau orice scuză pentru a o pune la pământ. Alegând să le ignore vanitatea măruntă, Isolde a făcut un pas în față. A executat o reverență perfectă și grațioasă în fața bărbatului tăcut din scaun. „Înălțimea Voastră.”

Sylvan s-a repezit frenetic în față, fluturându-și mâinile într-o încercare stângace de a interveni. „Înălțimea Voastră, vă rog să iertați lipsa gravă de maniere a surorii mele. În calitate de frate al ei, îmi cer scuze în numele ei—”

Cassian a ignorat fără efort existența lui Sylvan. Privirea profundă și pătrunzătoare a prințului a rămas ațintită doar pe Isolde. S-a aplecat ușor în față, iar vocea lui avea o căldură blândă, neașteptată, care i-a tresărit și pe Fabian și pe Sylvan. Cei doi bărbați au rămas paralizați, ei crezând mereu cu fermitate zvonurile persistente că prințul infirm evita toate femeile.

„Unde ați fost în după-amiaza asta, Lady Isolde?” a întrebat Cassian direct, cu un ton ferm.

Strângându-și legătura împachetată cu ierburi medicinale la piept, Isolde a întâlnit privirea lui intensă. „Un frison m-a scos din casă pentru a-mi aduce leacuri pentru suferințele mele”, a explicat ea calm. „Este o surpriză neobișnuită să mă intersectez accidental cu Înălțimea Voastră de două ori într-o singură zi.”

Privind în jos la silueta lui demnă, amintiri înfiorătoare, oribile, din viața ei trecută au ieșit la suprafață în mintea ei. Își amintea viu cum delicata, „nevinovata” Cecily purtase în secret copilul nelegitim al lui Fabian. Cealaltă femeie complotase fără milă pentru a o forța pe Isolde să se căsătorească cu prințul infirm, presupus steril, cu scopul de a-și asigura propriul viitor. Acea conspirație întunecată culminase în cele din urmă cu o răpire înscenată. Propria ei carne și propriul ei sânge, împreună cu Fabian, o lăsaseră cu cruzime să sângereze și să moară în zăpada înghețată.

Dar, privind la Cassian chiar acum, respirând și viu, o claritate a învăluit-o. Grația lui tăcută eclipsa cu mult inima falsă și trădătoare a lui Fabian. O viață legată de acest prinț enigmatic ar fi fost infinit mai bună decât una înlănțuită de logodnicul ei trădător.

Cassian i-a susținut privirea, cu o expresie indescifrabilă, dar intensă. A studiat metodic fiecare linie a feței ei, cartografiindu-i trăsăturile în lumina care pălea. „Să ne întâlnim de două ori într-o zi nu este o simplă întâmplare”, a remarcat el încet.

Fără să rupă contactul vizual, a scos deliberat o piatră prețioasă verde, netedă și strălucitoare, din mâneca sa adâncă. Cu o mișcare degajată din încheietură, i-a aruncat-o direct ei.

Tresărind la mișcarea bruscă, Isolde a dibuit o clipă, dar a prins piatra. A observat imediat căldura ciudată și mângâietoare care se strecura în palmele ei înghețate. Căldura magică a alungat frigul mușcător al serii, răspândind o energie alinătoare în sus pe brațele ei.

„Mulțumirile mele, Înălțimea Voastră”, a spus ea încet, ținând simbolul neprețuit strâns la piept.

Fără a rosti niciun alt cuvânt către spectatorii uimiți, Cassian și-a întors lin scaunul cu rotile greu. Roțile de metal au scârțâit încet pe piatra acoperită de brumă în timp ce aluneca tăcut, dispărând în umbrele care se apropiau pe vastul domeniu.

Isolde a rămas nemișcată, urmărindu-i silueta care se retrăgea în timp ce gândurile ei se încurcau cu o speranță ciudată, proaspăt găsită. Ce însemna acest lucru?

„De ce stai pur și simplu acolo?” vocea tăioasă și iritată a lui Fabian i-a străpuns reveria tăcută. Gelozia îi împletea tonul aspru în timp ce pășea agresiv în spațiul ei. „Du-te înăuntru și schimbă-te de cârpele acelea murdare. O fi tu fiica viceregelui, dar arăți ca un cerșetor!”

A arătat cu un deget tremurând spre piatra verde și caldă din mâinile ei, mândria lui rănită transformându-i trăsăturile chipeșe într-un rânjet urât. „Chiar crezi că o mărgea oarecare te face preferata lui de preț?”

Isolde l-a înfruntat, cu sprâncenele ușor încruntate în timp ce observa nesiguranța toxică ce-i fulgera în ochi. Ura ideea ca un alt bărbat puternic să o favorizeze pe femeia de care el plănuia să se descotorosească.

El a ezitat înainte de a-și bate joc din nou. „E o firimitură pentru un maidanez. Dacă îi pasă de cineva, îi pasă de Cecily — nu de tine, creatură mizerabilă.”