Ultimele cuvinte ale lui Dorian stăruie în aerul înghețat al temniței, răsunând din pereții umezi de piatră. Grelele lanțuri de fier care îmi țineau încheieturile se desfac în cele din urmă cu un zăngănit aspru. Gravitația preia controlul. Mă prăbușesc. Corpul meu bătut și însângerat se izbește violent de pavajul neiertător. Impactul trimite o durere albă, orbitoare, prin rănile mele deschise, redeschizând tăieturile care abia prinseseră crustă.

Cei doi gardieni nu-mi dau nicio secundă să respir. Mă ridică de subțiori, cu strânsorile lor înfigându-se în carnea mea plină de vânătăi. Mă târăsc pe coridoarele întunecate și șerpuite ale temniței. Când picioarele mi se poticnesc, refuzând să-mi poarte propria greutate, mă împing înainte, râzând de starea mea jalnică. Trecem de ușile principale, iar lumina strălucitoare și orbitoare a zilei îmi înjunghie ochii umflați. Tresar, aplecându-mi capul, dar ei pur și simplu mă împing mai tare până când cizmele mele se zgârie de pietrișul drumului principal, la marginea teritoriului.

Mă aruncă în țărână.

O furie profundă, primordială, îmi fierbe în vene în secunda în care ridic privirea.

Marta așteaptă lângă o camionetă ruginită și dărăpănată. Dar chipul ei este cel care îmi face pieptul să se strângă. Trăsăturile ei delicate sunt pline de vânătăi adânci. Obrajii ei sunt umflați, înflorind în nuanțe hidoase de mov și negru, iar buza de jos este crăpată larg de la o lovitură brutală. Jaxon a făcut asta. Sângele îmi vuiește în urechi. Mă pregătesc pentru resentimentele ei. Tocmai am făcut să fim amândoi exilați, alungați din singurul cămin pe care l-am cunoscut vreodată, condamnați la o viață de proscriși vânați.

În loc să mă învinovățească, femeia blândă cade în genunchi. Ignoră pietrișul care i se înfige în propria piele și întinde mâinile, cu degetele tremurânde cuprinzându-mi cu grijă capul însângerat. Mă trage la pieptul ei, îngropându-și fața în părul meu încâlcit. Lacrimile ei mi se îmbibă în scalp.

Se retrage doar atât cât să mă privească în ochi. Mâinile ei se mișcă prin aer, cu degetele tremurând în timp ce îmi vorbește prin semne printre suspinele ei grele.

*Am crezut că te-au ucis. Am crezut că m-ai părăsit.*

Înainte să-mi pot ridica brațele grele pentru a-i răspunde prin semne, cineva își drege vocea. Gamma Declan se apropie de camionetă. Le aruncă o privire aspră celor doi gardieni brutali care m-au târât până aici. Îi concediază cu o mișcare din încheietură. Ei nu ezită, întorcându-se pe călcâie și mărșăluind înapoi spre casa haitei, lăsându-ne în praf.

Declan ne face semn să urcăm în camionetă. Mă ridic cu greu, cu mușchii urlând în semn de protest, și o ajut pe Marta să se ridice. Observ două genți de voiaj pline, așezate în bena camionetei. Arăt spre ele, aruncându-i o privire întrebătoare.

*M-au lăsat să împachetez câteva lucruri înainte să plecăm*, ridică ea din umeri, cu mâinile mișcându-se în gesturi mici și rapide.

Întinde mâna, tamponând o bucată de pânză pe o tăietură adâncă de pe umărul meu. Lacrimi mari îi curg pe obrajii umflați în timp ce examinează amploarea rănilor mele.

*Sunt bine*, îi răspund prin semne, tresărind când pânza se agață de pielea ruptă. *Nu e atât de grav pe cât pare.*

Se încruntă, necrezând clar niciun gest, dar continuă să curețe murdăria de pe tăieturile mele.

Declan oprește camioneta chiar la marginea pădurii, granița finală care marchează teritoriul Crimson Hollow. Ne ordonă să coborâm. Îmi aruncă gențile de voiaj la picioare. Apoi, bagă mâna în buzunarul paltonului și scoate un plic mare din hârtie, întinzându-mi-l. Ezit, luându-l cu degetele pătate de sânge. Deschizând clapa, găsesc un teanc uriaș de bani lichizi, esențiali.

— Un cadou, spune Declan, cu vocea păstrând un volum scăzut, precaut. Mama ta a fost cea mai bună prietenă a mea. Nu trece nicio zi în care să nu regret că nu am găsit-o mai devreme.

Mă holbez la bancnotele verzi. Gamma Declan nu s-a purtat niciodată urât cu mine, dar nici nu și-a riscat pielea pentru mine. Să facă asta acum, pe la spatele lui Alpha, este trădare.

Răsfoiesc banii și simt ceva rigid prins între bancnote. Îl trag afară. Aerul îmi părăsește plămânii. Lacrimile îmi înțeapă imediat colțurile ochilor. Este o fotografie ascunsă cu mine și mama, făcută cu doar câteva zile înainte ca ea să fie ucisă. Zâmbetul ei este luminos, ochii plini de viață, brațul strâns în jurul umerilor mei mai tineri.

— Tatăl tău ținea poza asta ascunsă într-un sertar, explică Declan, cu o expresie indescifrabilă. M-am gândit că ți-ar fi ție mai de folos.

Înainte să pot procesa greutatea emoțională de a-i ține din nou chipul în mâini, Declan derulează o hartă detaliată pe capota camionetei. Sute de puncte roșii se adună de-a lungul granițelor statului.

— Aceasta este o hartă a fiecărui teritoriu cunoscut din Washington, arată el spre grupări. Stați departe de ele și veți evita să fiți uciși. Își trage degetul de-a lungul coastei, bătând cu degetul pe un loc cu zero puncte roșii. Aceste zone izolate sunt cea mai sigură variantă a voastră. Perfecte pentru doi proscriși care o iau de la capăt. Încercați Poulsbo mai întâi. E la vreo sută de mile spre sud, destul de mic ca să rămână sub radarul oricărei haite majore.

Rulează harta la loc și mi-o îndeasă în piept.

— Mai bine v-ați grăbi înainte să se întunece. O lupoaică surdă și un lup mut sunt două ținte perfecte pentru un proscris disperat aflat în căutarea unei prade, avertizează el sumbru.

Aprob o dată din cap, un jurământ tăcut de recunoștință, și îndes harta adânc în rucsacul meu.

— Zeița Lunii să fie cu tine, Ronin, murmură Declan. Se întoarce pe călcâie, urcă înapoi în camionetă și pleacă în noaptea care se adună.

Eu și Marta privim stopurile dispărând. O teamă grea mi se așază adânc în stomac. Acum nu mai suntem nimic. Fără nume. Fără haită. Simt o mână caldă, moale, strecurându-se în a mea. Îi strâng degetele, ancorându-mă în atingerea ei. Marta mă trage de braț. Privesc în jos. Ea forțează un zâmbet mic, curajos, pe fața ei plină de vânătăi.

*Vom fi bine*, îmi spune prin semne, ridicându-și geanta grea de voiaj și aruncându-și-o pe umăr.

*Te voi duce eu*, îi spun prin semne, pregătit să înfrunt agonia și să mă transform în lupul meu.

*Pot să merg*, pufăie ea, dându-și ochii peste cap jucăuș și întorcându-se spre marginea întunecată a pădurii. Întind mâna să-i iau geanta, dar ea face un pas înapoi, refuzând să mă lase să-i port greutatea. Refuză să fie o povară. Dar, în ochii mei, ea este singurul lucru care mă ține ancorat de acest pământ.

Mersul pe jos până în cel mai apropiat oraș durează ore întregi. Fiecare pas trimite o nouă durere fulgerătoare pe șira spinării mele. Spatele meu jupuit arde sub materialul aspru al cămășii. Până când soarele apune complet și firmele luminoase de neon ale unui motel ponosit de la marginea drumului încep să pâlpâie în depărtare, amândoi abia ne mai tragem picioarele. Îi dau Martei câteva bancnote din plicul lui Declan, rămânând în urmă în umbră, pentru ca recepționerul să nu sune la poliție la vederea hainelor mele pline de sânge.

Se întoarce cu o cheie ruginită. Camera e minusculă, mirosind vag a clor și a fum vechi. Nu există decât o singură saltea lăsată. Împărțim o privire obosită, căzând tăcut de acord că nu avem energia să ne certăm în seara asta pe aranjamentele de dormit.

Marta pleacă din nou pentru a găsi o farmacie în apropiere. Eu mă îndrept direct spre baie. Mă dezbrac de hainele ruinate și intru sub dușul călâi. Apa devine instantaneu roz, spălând murdăria, transpirația și sângele uscat. Tăieturile mele ustură, dar arsura adâncă, plină de bășici de pe șoldul meu este cea care îmi taie genunchii. Lanțul de argint pe care Jaxon mi l-a presat cu sadism pe piele a lăsat un marcaj permanent, zdrențuit. Argintul îmi oprește vindecarea rapidă de lup. Voi purta această cicatrice urâtă, zimțată, pentru totdeauna. O amintire permanentă a propriei mele slăbiciuni.

Opresc apa. Mă holbez la reflexia mea în oglinda crăpată. Un proscris mut și frânt.

Când ies din baie, cu un prosop înfășurat în jurul taliei, trauma pe care am înghițit-o toată ziua îmi urcă în cele din urmă în gât. Injustiția absolută a tuturor acestor lucruri. Respingerea. Durerea. Faptul că nici măcar nu pot urla.

Marta stă pe marginea patului, organizând bandaje și antiseptic. Îmi vede pieptul ridicându-se, vede furtuna întunecată care se adună în ochii mei și se ridică.

*Așază-te*, imploră ea cu mâinile. *Să vorbim.*

Dau din cap, cu mâinile mele tăind aerul cu mișcări aspre, tăioase. *M-am săturat de rahatul ăsta! De ce nu pot pur și simplu să vorbesc? De ce sunt atât de frânt?*

Face un pas mai aproape, forțând un zâmbet blând, liniștitor. *Nu ești frânt.*

*Atunci de ce suntem aici!* aproape că mârâi cu voce tare, cu mâinile mișcându-se frenetic și rapid. Îmi smulg corpul rănit din atingerea ei blândă, plimbându-mă de colo-colo pe covorul uzat. *Înfruntă realitatea! Propriul meu tată m-a renegat pentru că nu valorez nimic!*

În secunda în care semnul îmi părăsește mâinile, camera devine complet tăcută. Marta îngheață. Mâinile îi cad pe lângă corp. Își mușcă buza de jos care îi tremură. Ochii ei verzi se sticlesc, umplându-se cu o durere profundă, pătrunzătoare.

Își ridică mâinile încet, cu mișcări mici și strânse. *Atunci înseamnă că nici eu nu valorez nimic?*

Sângele îmi dispare din obraji. Mă opresc din plimbat. Oroarea se prăbușește peste mine ca apa cu gheață. Tocmai mi-am luat propria milă de sine și am transformat-o într-o armă împotriva singurei persoane din lume care mă iubește cu adevărat. Singura persoană care a stat alături de mine când avea toate motivele să fugă.

*Nu*, îi răspund rapid prin semne, lăsându-mi capul în jos într-o rușine adâncă și arzătoare. *Îmi pare rău. Nu asta am vrut să spun. Știi că nu asta am vrut să spun.*

Mă privește preț de o clipă lungă, citind regretul veritabil care mă sfâșie pe dinăuntru. Scoate un oftat moale, ținând mâinile ridicate pentru a opri scuzele mele frenetice. Face un gest spre marginea saltelei.

*Vino*, îmi spune prin semne. *Hai să-ți pansăm rănile alea.*

Mă las pe patul scârțâitor, stând perfect nemișcat. Ea lucrează cu o precizie blândă, tamponând antiseptic pe spatele meu jupuit. Scâncește încet pentru ea însăși la fiecare tresărire pe care o fac, iar când arunc o privire peste umăr, văd lacrimi proaspete urmărind conturul vânătăilor de pe obrajii ei.

*Îmi pare rău. Nu am vrut să spun ce am spus*, îi transmit din nou prin semne.

*Nu, nu e asta*, îmi răspunde ea, ștergându-și fața cu dosul încheieturii. *Uită-te doar ce ți-a făcut monstrul ăla.*

*Sunt bine. Sunt doar câteva tăieturi.*

Arată cu un deget tremurând spre arsura de argint plină de bășici de pe șoldul meu. *Te-a marcat.*

Privesc în jos la pielea vie, inflamată. Încă arde cu o căldură vagă, toxică. Jaxon m-a marcat. Dar tatăl meu l-a marcat și el pe el, la rândul lui.

*E în regulă. Și Jaxon s-a ales cu una la fel*, îi ofer un zâmbet strâmb, stângaci.

Nu i se pare amuzantă gluma. Termină de lipit tifonul pe spatele și șoldul meu, atingerea ei zăbovind doar atât cât să mă asigure că sunt iertat. Scoate două conserve cu supă de pui din punga ei de plastic și le încălzește în micul cuptor cu microunde. Stăm turcește pe pat, mâncându-ne cina săracă din boluri de hârtie. Tăcerea dintre noi nu mai este grea. Este confortabilă. Iertătoare. Iau o înghițitură din zeama sărată și privesc fața ei plină de vânătăi, mulțumindu-i în tăcere Zeiței Lunii că nu navighez singur prin această terifiantă existență de proscris.

***

În dimineața următoare, corpul meu încă pulsează de o durere surdă, dar vânătăile de pe piept au început să se estompeze. Marta îmi pansează din nou șoldul cu carne vie, împachetându-ne bagajele strâns. Eliberăm camera și pornim la drum.

Călătoria către Poulsbo este istovitoare. Luăm un autobuz aglomerat și urât mirositor din oraș, amestecându-ne cu hoinarii și navetiștii obosiți. De acolo, ne urcăm într-un autobuz masiv Greyhound cu destinația Edmonds, așezându-ne chiar pe ultimul rând. Marta stă cu fața lipită de fereastra mânjită, privind pădurile dense de conifere trecând neclar în viteză. Eu îmi petrec orele strângând de cotieră, scanând fiecare pasager care urcă, cu instinctele mele încordate la maximum. Un proscris fără haită este întotdeauna o pradă.

După autobuz, prindem feribotul. Barca masivă taie apele întunecate și agitate din Puget Sound. Vântul sărat îmi biciuie fața în timp ce stăm pe puntea exterioară, privind cum orașul insular Poulsbo se ridică din ceață. Este un loc liniștit, izolat, încadrat de păduri dease și ape adânci.

Coborâm de pe feribot la orele târzii ale dimineții, cu picioarele înțepenite și ochii grei de epuizare. Găsim un alt motel ieftin la marginea orașului adormit. Marta se prăbușește pe pat instantaneu, dornică să se odihnească. Eu încerc să închid ochii, dar mintea îmi vuiește. Avem destui bani de la Declan pentru avansul la un apartament mic, dar am nevoie de un loc de muncă. Am nevoie de un venit dacă vreau să o țin în siguranță și să-i ofer un pat adevărat, cald, pe care să-l numească al ei.

Adânc în pieptul meu, Sterling se agită. Lupul meu masiv argintiu geme în mintea mea, umblând de colo-colo. Stresul exilului, arsurile de argint și călătoria lungă îl țin încordat. Are nevoie să-și întindă picioarele. Are nevoie de pământ sub labe.

Mă rostogolesc. Marta este trează, privind în gol la vopseaua de pe tavan. Apuc o pernă plată și i-o arunc în cap. Ea se ridică în capul oaselor, arătându-și colții într-un mârâit tăcut, jucăuș.

*Vrei să mergem să alergăm?* o întreb prin semne, schițând un rânjet.

Dă din cap cu nerăbdare, dând la o parte păturile.

Mergem scurta distanță de la motel până în pădurea întinsă și deasă care înconjoară orașul. Odată ce ajungem destul de adânc printre copaci, unde sunetele mașinilor în trecere se estompează în neant, mă întorc cu spatele pentru a-i oferi intimitate. Câteva clipe mai târziu, un bot rece și umed mă atinge ușor pe mână. Mă întorc.

Sybil, lupoaica agilă, maro deschis a Martei, se lasă într-o plecăciune joasă de joacă. Coada ei dă dintr-o parte în alta în arcuri largi, ample. La fel ca Marta, Sybil este complet surdă și mută. Dar Zeița Lunii echilibrează toate lucrurile. Ceea ce îi lipsește lui Sybil la capitolul auz, compensează cu o vedere ascuțită ca briciul și un simț al mirosului inegalabil. Ochii ei verzi și luminoși scânteiază de o bucurie sălbatică, și ea trage ușor de tivul cămășii mele, implorându-mă să i mă alătur.

Mă retrag în spatele unui stejar masiv, dezbrăcându-mă de haine și împăturindu-le frumos lângă ale Martei. Inspectez crustele strânse de pe spatele meu pentru ultima oară înainte de a lăsa transformarea să preia controlul.

Oasele pârâie și se aliniază din nou. Mușchii se rearanjează. Eliberarea tensiunii este euforică. Ating pământul pe patru labe, scuturându-mi blana. La fel ca părinții mei, Sterling este un lup complet argintiu. Blana lui metalică strălucește sub bolta pădurii.

Îl las să preia controlul deplin asupra corpului nostru comun, dar îmi mențin o priză de fier pe peretele mental gros care ne reține abilitățile moștenite. Când m-am transformat pentru prima dată cu ani în urmă, citirea gândurilor aproape că m-a distrus. Puteam auzi gândurile nesfârșite ale fiecărei persoane din jurul meu. Vocile care se suprapuneau, amintirile care fulgerau, emoțiile brute, nefiltrate. Era un coșmar haotic. L-am încuiat pe Sterling în ungherele întunecate ale minții mele pentru a opri zgomotul, construind o barieră mentală masivă pentru a exclude lumea. Chiar și acum, Sterling comunică rareori cu mine, dincolo de niște mormăieli iritate sau mârâituri de avertizare. Marta a încercat odată să mă ajute să stăpânesc acest dar, dar în clipa în care i-am pătruns în minte, bucla de feedback a trimis-o într-o stare catatonică ore întregi. Văzând-o atât de amorțită și de goală m-a îngrozit. Am jurat să nu mai cobor niciodată acel zid.

Eliberat de greutatea mentală, Sterling aleargă după Sybil. Rup rândurile prin desiș, ferindu-ne de rădăcini și sărind peste bușteni căzuți. Pământul umed este aruncat în sus de sub labele noastre. Sprintăm până ne ard plămânii, vântul rece spălând restul de stres din mușchii noștri. Sybil ne conduce la un pârâu mic și murmurător. Se aruncă făcând stropi în apa înghețată, înotând în cercuri leneșe pentru a-și răci corpul. Sterling se trântește pe malul ierbos, gâfâind fericit în timp ce soarele după-amiezii îi încălzește blana argintie.

Pacea este absolută.

Până când începe foșnetul.

O pocnitură ascuțită a unei crenguțe răsună exact în spatele nostru. Sybil îngheață în apă, cu nasul ridicat pentru a prinde mirosul adus de vânt. Sterling este pe picioare într-o fracțiune de secundă. Adopt o postură feroce, extrem de agresivă pe țărm, plasându-mi corpul masiv și argintiu fix între marginea pădurii și Sybil. Îmi trag buzele înapoi, expunând colți ascuțiți ca briciul, și scot un mârâit jos, care îți zguduie oasele.

Doi lupi necunoscuți ies din copacii deși.

Proscriși.

Cel mai mare are blana maro închis și ochii de un albastru profund. Cel mai mic este o lupoaică gri și elegantă, care dă înapoi și se ascunde în spatele flancului partenerului ei.

Sterling face un pas înainte, mârâitul său vibrând prin pieptul meu. Lupul maro mai mare își coboară imediat capul, retrăgându-se supus. Cade pe pământ și se transformă înapoi în om.

Este un bărbat, probabil pe la vreo treizeci de ani, cu păr castaniu închis și un inel de argint ca piercing în sprânceană. Tatuaje i se urcă pe brațele tonifiate și îi acoperă pieptul. Ridică ambele mâini sus în aer, cu fața palidă de la emoțiile bruște.

— Ușor, prietene. Nu vrem probleme, spune bărbatul rapid, cu o voce încordată. Doar ieșisem să alergăm. V-am auzit pleoscăind prin apă, asta-i tot.

Sterling clămpăne din fălci, cerându-le să păstreze distanța.

— Trebuie să fiți noi pe aici, continuă bărbatul, frecându-se pe ceafă cu un râs nervos. Nu am mai văzut alt lup prin zona asta de ani de zile. Am fost doar noi doi cei care au ținut fortul.

Lupoaica gri mai mică strălucește, transformându-se într-o femeie minionă, cu o tunsoare pixie ascuțită și propria ei colecție de tatuaje colorate.

Sybil iese din apă, scuturându-și blana pentru a se usca. Ocolește prin spatele lui Sterling, adulmecând aerul. Scanează linia copacilor, verificând de o eventuală ambuscadă. Satisfăcută că nu există alte mirosuri, merge direct la femeia tatuată și îi adulmecă mâna întinsă. Nesimțind vreun pericol imediat, Sybil se apleacă în atingerea femeii, lăsând-o să o scarpine după urechi.

— Nu am mai văzut niciodată un lup argintiu, spune bărbatul, cu ochii albaștri măriți de uimire. Cu atât mai puțin unul ajuns proscris.

Simțindu-le postura supusă și lipsa de intenții ostile, îl împing pe Sterling la o parte și mă transform în forma mea umană. Mă ridic, luându-mi blugii din grămadă și trăgându-i pe mine.

Obrajii femeii cu tunsoare pixie se înroșesc într-un purpuriu închis în secunda în care mă vede la bustul gol. Sybil scoate un sunet ca un râs din gâtlej. Îi arunc lupoaicei mele o privire tăioasă, spunându-i să termine.

Mă întorc spre bărbat. Îmi ridic mâna și îmi trec degetul arătător peste palmă, imitând un stilou scriind pe hârtie. Sper să prindă semnul universal pentru a cere un pix. El doar clipește spre mine, cu fața goală de confuzie.

Oft, lăsându-mă pe vine. Găsesc un băț gros și îl trag adânc printr-un petec de pământ ud. Scriu cuvântul **SURD** cu litere mari, de tipar, arătând cu bățul spre Sybil. Apoi, zgârii rapid cuvântul **MUT** în noroi și arăt spre propriul meu piept.

Bărbatul se apleacă, citind pe pământ. Fața i se luminează de o conștientizare profundă.

— Oh! exclamă el, plesnindu-se peste frunte. Ok! Am înțeles. E mișto. Eu sunt Tobin, apropo. Și ea e cea mai bună prietenă a mea, Pippa. Arată spre femeia îmbujorată. Noi suntem... ei bine, suntem ceea ce a mai rămas din haita noastră.

Aprob din cap, înțelegând acea durere comună. Netezesc pământul și zgârii numele meu, **RONIN**, și apoi arăt spre Sybil, scriind **MARTA**.

— Încântat de cunoștință, Ronin, rânjește Tobin, energia sa nervoasă transformându-se într-o ușurare entuziasmată. Voi unde stați? Ne-ar face mare plăcere să ieșim.

Zgârii cuvântul **MOTEL** în țărână.

Tobin se încruntă, încrucișându-și brațele peste pieptul tatuat.

— Nici să nu te gândești. Inacceptabil. Nu putem lăsa singurii vârcolaci pe care i-am întâlnit în ultimii ani să stea într-un motel ponosit, la marginea drumului. Veți sta la noi.

Face un pas în față, gesticulând înapoi spre oraș.

— Haideți. Vă vom caza la noi acasă până vă hotărâți care e următoarea voastră mișcare.

Mă holbez la Tobin, cu sprâncenele ridicate de suspiciune. Proscrișii nu-și oferă pur și simplu casele sigure unor străini. Calculez riscul. Tobin este în formă, dar eu sunt cu un cap mai înalt decât el și am o masă musculară dublă. Pippa e micuță. Dacă asta se dovedește a fi o capcană sinistră, îmi știu propria putere. Îi pot doborî cu ușurință pe amândoi și o pot scoate pe Marta de acolo în siguranță.

O privesc pe Sybil și dau scurt din cap. Ea se transformă imediat înapoi în forma ei umană, apucându-și hainele. Dă fuga la Tobin și își aruncă brațele în jurul taliei lui, într-o îmbrățișare strânsă.

— Stai liniștită, fato. Avem noi grijă de voi, râde Tobin, bătând-o pe spate. Noi, proscrișii, trebuie să ne ținem uniți dacă vrem să supraviețuim pe aici.

Mergem înapoi la motel, eliberăm camera noastră mizerabilă și ne înghesuim în mașina dărăpănată a Pippei. Ne conduc direct în piața orașului, parcând în fața unei case mici, fermecătoare, cu vopsea albastră scorojită. Interiorul e confortabil și primitor, mirosind a scorțișoară și cărți vechi. Are o cameră de zi, o bucătărie înghesuită și o cămăruță ascunsă pe holul din spate.

— Voi puteți să vă faceți comozi aici, spune Pippa, conducându-ne în cămăruță. Îmi întinde un teanc de prosoape proaspete, curate. Degetele ei îmi ating accidental încheieturile.

Tresare trăgând aer în piept încet, retrăgându-și brusc mâna. Fața îi arde din nou, furios de roșie, cu ochii fugindu-i în alte direcții în timp ce se bâlbâie:

— E-eu pot să vă aduc niște perne în plus. P-putem merge mâine la magazinul de articole de camping să luăm o saltea gonflabilă, dacă vreți.

Înainte să pot da din cap ca să refuz oferta, se rotește pe călcâie și practic fuge pe hol.

Marta izbucnește într-un râs tăcut, ținându-se de burtă. Afișează un rânjet imens, tachinator.

*Te plac*, îmi spune ea rapid prin semne, mișcându-și sprâncenele. *Vreau să spun că te plac-plac.*

Îmi dau ochii peste cap, simțind o roșeață urcându-mi pe propriul gât. *Te rog, nu mai vorbi.*

O ușă se deschide cu un clic pe hol, iar Tobin intră în sufragerie. E îmbrăcat pentru muncă, purtând blugi negri mulați și un tricou negru strâmt, care îi pune în evidență cerneala de pe piele.

— Tura mea începe într-o oră, Ronin, dacă vrei să vii, sugerează Tobin, verificându-și reflexia în oglinda de pe hol. Lucrez la un club de noapte local foarte prestigios, în centru. Chiar acum caută să angajeze niște agenți de pază noi.

Ies din cămăruță, acordându-i toată atenția mea.

— E un fel de job perfect pentru tine, omule, continuă Tobin, întorcându-se cu fața la mine. Nu trebuie să vorbești. Faptul că ești mut nu va conta deloc. Șeful are nevoie doar de tipi de dimensiuni masive care să intimideze oamenii, să-i arunce afară violent pe bețivi și să ferească personalul de hărțuire. Crezi că ai putea face față la asta?

Dau din cap frenetic. Asta este exact ce îmi trebuie. O slujbă plătită cu bani gheață unde tăcerea mea nu este un dezavantaj. Disperarea de a-i oferi o viață bună și sigură Martei îmi alimentează următoarea mișcare. Mă întorc la geanta mea de voiaj, căutând prin hainele împăturite până îmi găsesc cel mai strâmt tricou negru. Îl trag peste cap, netezind materialul peste pieptul și umerii mei, pregătindu-mă mental pentru interviu.

*Ce om-lup mic și chipeș*, mă tachinează Marta din nou din colțul cămăruței, arătând spre pieptul meu.

Îi mârâi jucăuș, făcând-o să râdă și mai tare. Îmi iau portofelul și actul de identitate fals din buzunarul lateral al genții.

Mă opresc lângă ușa de la intrare, închizând ochii. Îmi dau capul pe spate, privind în sus spre tavan.

*Te rog, Zeiță a Lunii*, mă rog în tăcere, în întunericul propriei mele minți. *Te rog, ajută-mă să obțin slujba asta.*