„Ai să regreți asta!” mârâie Luna Cora. Amenințarea răsună pe hol, tăioasă și plină de venin. O iau la fugă dinspre camera proaspăt vopsită, tălpile mele goale plesnind pe podelele din lemn masiv. Lupul meu, Sterling, se împinge în mintea mea, cu blana zbârlită de furie teritorială. Vrea să se întoarcă. Vrea să-și dezvelească colții și să o provoace pe perechea Alpha-ului nostru pentru lipsa crasă de respect și pentru atac. Îl împing înapoi în adâncurile conștiinței mele, ridicând un zid mintal gros. Un Omega mut nu luptă cu o Luna. Dacă lupt, mor. Noi fugim.

Străbat coridoarele șerpuite ale casei haitei Crimson Hollow. Mirosul de soluție de curățat cu pin și lămâie îmi arde nările, mascând moscul stăruitor al prezenței apăsătoare de Alpha din clădire. Pieptul mi se ridică și coboară cu fiecare respirație rapidă. Ușa de la intrare e mai aproape, dar nu pot pleca fără ea.

Intru derapând în bucătăria industrială uriașă. Aburii se ridică din oalele imense de oțel de pe foc. Mirosul de carne friptă și usturoi umple aerul, amestecându-se cu aroma de ierburi proaspete. Marta stă la insula din centru, tocând legume cu un ritm exersat. Părul ei cărunt este prins la spate, iar pe frunte i se adună sudoarea. Mama mea adoptivă. Singurul lup din haita asta părăsită de zeiță care îmi arată un strop de bunătate sinceră.

Mă reped înainte, picioarele alunecându-mi ușor pe gresia netedă. O apuc de încheietură.

Ea tresare, iar cuțitul ei zdrăngăne pe tocătorul de lemn. Îmi dă mâna la o parte cu o palmă, cu ochii măriți de o surpriză bruscă. Îmi face semne cu mișcări rapide și frustrate. *Ce faci?*

Nu am timp să-i explic totul prin semne. Știu doar că furia Lunei nu se va limita la acea cameră. Dacă Cora mă vrea mort, va pedepsi pe oricine ține la mine. O apuc din nou pe Marta de încheietură, ignorându-i protestele tăcute, și o trag spre ușa grea de metal din spate.

Ea își smucește brațul cu putere, eliberându-se din strânsoarea mea. Se proțăpește pe picioare, iar expresia ei trece de la confuzie la o cerință severă. *Explică.*

Mâinile îmi tremură când le ridic pentru a face semne. *Am făcut ceva rău. Trebuie să plecăm. Acum.*

Ochii ei se îmblânzesc cu o îngrijorare imediată, maternă. *Să mergem unde?*

Înainte să apuc să formez semnele pentru pădurea deasă, cizme grele bubuie pe gresia din spatele nostru.

„Acolo e!” strigă o voce aspră.

Întorc brusc capul. O duzină de gărzi blindate ale haitei năvălesc în bucătărie, cu armele scoase, blocând ieșirile interioare.

„Prindeți-l!” latră garda principală.

Panica îmi pulsează brusc în vene. O apuc pe Marta de mână și deschid ușa din spate împingând-o cu putere. Aerul rece al după-amiezii mă lovește peste față. Țâșnim pe poteca de pământ din spatele casei haitei. O trag pe Marta după mine cât de repede pot, țintind spre linia deasă a copacilor. Pădurea e singura noastră șansă. Dacă ajungem în desiș, am putea să-i pierdem în umbre.

Dar Marta e mai în vârstă. Genunchii ei sunt șubrezi. Se chinuie să țină pasul cu ritmul meu frenetic, disperat. Răpăitul bocancilor de luptă devine tot mai puternic, scurtând distanța cu o viteză terifiantă.

Piciorul Martei se agață de o rădăcină ieșită în afară a unui copac. Se împiedică și cade în față, mâna smulgându-i-se din strânsoarea mea. Se lovește puternic de pământ, un nor de praf ridicându-se în jurul ei. Își jupoaie palmele și genunchii de pietrele desprinse și de resturi. O gâfâială mută îi scapă pe buze.

Alunec până mă opresc și mă răsucesc, lăsându-mă în genunchi ca s-o ridic. Degetele mele i se încleștează pe umeri, dar o umbră masivă cade peste noi. Suntem înconjurați. Cel puțin douăzeci de gărzi puternic înarmate formează un cerc strâns, tăindu-ne orice rută posibilă de scăpare.

Două gărzi masive fac un pas în față. O înșfacă pe Marta de brațe, o ridică în picioare doar pentru a o îmbrânci la o parte. Se prăbușește înapoi în praf, strângându-se de coaste. Un geamăt dureros îi scapă printre buze.

„Lăsați-o!” încerc să strig, dar cuvintele rămân blocate în gâtul meu vătămat. Doar un zgomot frânt, gutural iese la iveală.

O pereche de brațe groase îmi înfășoară trunchiul din spate. O altă gardă mă apucă de păr, smucindu-mi capul pe spate. Un bocanc cu vârf de oțel mă lovește în spatele genunchilor. Picioarele mi se înmoaie, trimițându-mă izbindu-mă de pământ.

Marta se ridică împingându-se în mâinile tremurânde. Le face semne disperate bărbaților, cu lacrimile tăind linii curate prin murdăria de pe fața ei. *Vă rog, opriți-vă! E un băiat bun! Cruțați-l!*

O gardă face un pas spre ea și își balansează bocancul greu. Vârful se izbește de stomacul ei. Tot aerul îi părăsește plămânii într-un șuierat înfundat. Se ghemuiește într-un ghem strâns pe pământ, lacrimile șiroindu-i pe obrajii învinețiți.

Un mârâit adânc, primar îmi vibrează în piept. Sterling se zbate în cușca lui. Cere sânge. Cere răzbunare pentru mama lui.

„Taci dracului din gură, javră,” mârâie garda care mă ține de gât. Un pumn uriaș mă izbește în maxilar.

Osul pârâie sub impact. Gustul metalic de sânge îmi inundă gura. Lovitura îmi sucește capul într-o parte, pete negre dansându-mi prin fața ochilor. Gărzile nu se opresc. Fac cu rândul la a mă bate fără milă. Un bocanc mă nimerește în coaste. Un baston greu mi se înfige în burtă. Un genunchi mi se zdrobește de tâmplă. Fiecare lovitură trimite un nou val de agonie orbitoare iradiind prin sistemul meu nervos. Lupul meu rage, zgâriind frenetic la mintea mea, dar îl țin ferecat. Să folosești un lup Omega împotriva unor gărzi antrenate de un Alpha este o sinucidere curată.

Marta deschide gura în vaiete mute, chinuitoare. Se târăște înainte, apucând picioarele blindate ale bărbaților care mă lovesc. Îi lovește cu palmele peste coapse, fața ei fiind contorsionată de o suferință pură. O gardă o împinge pe spate cu o mișcare nepăsătoare a încheieturii. Se rostogolește din nou în praf. Prin umflătura ochiului meu stâng, îi surprind privirea. Clatin din cap. *Oprește-te. Nu te lupta cu ei.* Rugămintea mea e tăcută. Ea doar plânge și mai tare, mâinile tremurându-i neputincioase în praf.

Vederea mi se încețoșează. Partea stângă a feței îmi amorțește. Fix când simt cum conștiența îmi alunecă, un ordin tăios străpunge curtea.

Gărzile îngheață. Fac un pas în spate, formând o potecă ordonată prin cerc.

Răpăitul greu al pantofilor de firmă îi semnalează sosirea. Jaxon. Viitorul Alpha favorit. Umerii lui lați blochează soarele, ochii lui albaștri și reci țintuindu-se pe trupul meu sângerând. Chiar în spatele lui este Luna Cora.

Oferă o reprezentație magistrală. Părul ei blond este o harababură încâlcită. Rochia ei stacojie scumpă pe care o purta este sfâșiată la bust și ruptă de-a lungul coapselor. Și-a tras intenționat unghiile prin material pentru a-și vinde minciuna dezgustătoare. Își acoperă fața, suspinând cu respirații dramatice, întretăiate.

„El e acela?” întreabă Jaxon, cu vocea îngroșată de o anticipare răutăcioasă. Perspectiva de a provoca violență extremă îi aduce o sclipire bolnavă, sadică în ochi.

„Da!” se lamentează Cora teatral. Îndreaptă un deget manichiurat, care tremură, fix spre mine. „El e. A încercat să mă violeze!”

Acuzația letală plutește în aer, grea și sufocantă. Îmi forțez maxilarul să se deschidă, disperat să protestez frenetic, să neg afirmația. Trebuie să le spun despre avansurile ei bolnave, despre fermoar, despre vopseaua roz. Dar vechea, familiara paralizie îmi încleștează corzile vocale. Un gâfâit patetic, bâlbâit este singurul sunet de care sunt în stare. Mutenia mea e o închisoare, lăsându-mă lipsit de apărare în fața minciunilor ei.

Marta se împinge printre picioarele unei gărzi. Se aruncă în genunchi în fața lui Jaxon. Arată spre mine, clătinând viguros din cap. Un geamăt puternic, disperat i se rupe din gât, în timp ce imploră pentru viața mea.

Buza lui Jaxon se încrețește de un dezgust profund. Nu ezită. O lovește pe femeia surdă peste față cu dosul palmei, cu o forță brutală. Pocnetul pielii pe piele sună ca o împușcătură. Marta se răsucește într-o parte, lovindu-se cu fața de pământ. Rămâne nemișcată.

Furia erupe în pieptul meu, fierbinte și orbitoare, dar gărzile îmi fixează brațele mai strâns la spate.

„Să scoată cineva cățeaua asta scâncitoare de aici,” ordonă Jaxon.

Două gărzi o apucă pe Marta de subțiori. Îi târăsc corpul moale prin praf, cărând-o înapoi spre casa haitei. Îi privesc pantofii cum trag dâre moi în praf până când dispar în spatele ușilor grele de metal.

Jaxon face un pas mai aproape. Se lasă pe vine în fața mea, apucându-mi bărbia cu o strânsoare ca de menghină. Unghiile lui se înfig adânc în pielea mea învinețită, forțându-mă să-i înfrunt privirea rece.

„Duceți mizeria asta în temnițe,” comandă Jaxon. Un rânjet lent, grețos i se întinde pe față. „O să-i arăt eu ce se întâmplă când încerci să-ți violezi Luna.”

Din coada ochiului meu bun, o văd pe Cora cum își lasă mâinile în jos. Suspinatul ei teatral se oprește pentru o fracțiune de secundă. Un zâmbet șiret, triumfător îi fulgeră pe buze. Apoi, își îngroapă din nou fața, reluându-și vaietele zgomotoase. Gărzile mă smucesc în sus de păr și de cătușele de metal de la încheieturi, târându-mi corpul bătut spre singurul loc de care mă tem mai mult decât de moarte.

Temnițele se află adânc sub terenurile de antrenament. Aerul devine geros în clipa în care trecem pragul subteran. Pereți umezi de piatră se întind într-un labirint vast de tuneluri negre. Torțele aruncă o lumină pâlpâitoare, de un portocaliu bolnăvicios, peste gratiile de fier. Duhoarea de sânge stătut, intestine golite și carne putrezită sufocă coridoarele înguste. Înghit în sec, încercând să lupt cu greața care mi se ridică în gât.

Gemetele cu ecou ale prizonierilor zdrobiți se izbesc de piatra udă. Fiecare pas în jos se simte ca un pas mai aproape de iad.

Gărzile mă târăsc în centrul camerei principale de tortură. Tavanul este înalt, boltit din stâncă solidă. Inele groase de fier atârnă de lanțuri ruginite. Instrumente de tortură tapetează pereții — răngi, clești, bâte cu țepi și bice de piele acoperite de cruste întunecate, uscate.

O gardă îmi descuie cătușele. Pentru o secundă, brațele îmi cad pe lângă corp, sângele năvălind înapoi în vârfurile degetelor mele. Dar alinarea moare instantaneu. Îmi apucă încheieturile și le forțează în cătușe groase, grele de fier, care atârnă de un lanț central. Scripetele scârțâie deasupra mea. Lanțul se strânge, smucindu-mi brațele sus, deasupra capului. Umerii îmi urlă a protest în timp ce picioarele îmi sunt ridicate de la pământ, lăsând doar vârfurile degetelor să șteargă podeaua rece, pătată de sânge.

„Dezbrăcați-l,” ordonă Jaxon, cu vocea răsunând din pereți.

O gardă face un pas în față. Apucă gulerul cămășii mele și îl sfâșie în jos. Materialul se rupe, expunându-mi pieptul învinețit. Apoi, mâini aspre îmi smucesc blugii și lenjeria, rupându-le cu brutalitate de pe corp. Aerul rece al temniței îmi mușcă din pielea goală. Sunt lăsat gol, legănându-mă neputincios de inelele de fier. O vulnerabilitate absolută se prăbușește peste mine.

Jaxon intră în câmpul meu vizual. Se oprește în fața peretelui cu arme. Degetele lui alunecă peste unelte înainte de a se opri asupra unui bici lung și greu cu lanț. Torțele sclipesc pe lamele minuscule, ascuțite ca briciul, țesute în piele. Sunetul acelor lame târându-se pe podeaua de piatră îmi face părul de pe brațe să se ridice.

*Te rog, Zeiță a Lunii,* mă rog în tăcere. *Lasă-mi doar inima să se oprească.*

Gărzile se dau la o parte. Jaxon îmi dă târcoale, cu biciul greu târându-se în urma lui. Luna Cora iese din umbre, cu brațele înfășurate în jurul ei, jucând perfect rolul victimei traumatizate.

„Ar trebui să te omor,” rânjește Jaxon batjocoritor din spatele spatelui meu expus. Pielea scârțâie în timp ce el își trage brațul pe spate. „Dar mai întâi, cred că o să mă bucur de asta.”

Aerul pocnește.

Prima lovitură mă lovește în spate ca un fulger. Lamele îmi spintecă pielea, săpând tranșee adânci în mușchii mei. Focul erupe pe terminațiile mele nervoase. Îmi încleștez maxilarul, dinții frecându-se unii de alții atât de tare încât mă doare maxilarul. Înghit țipătul care îmi zgârie gâtul. Nu le voi oferi această satisfacție.

Un alt pocnet zgomotos. Biciul mi se înfășoară în jurul coastelor. Lamele îmi mușcă din coastă, smulgând bucăți de carne în timp ce Jaxon smucește arma înapoi. Sânge cald și ud mi se scurge pe șira spinării, adunându-se la șolduri, picurând pe coapsele mele până pe podea.

Corpul meu are convulsii în față cu fiecare impact. Trei. Patru. Cinci.

Durerea se transformă într-un zgomot de fond orbitor și alb în creierul meu. Sterling scâncește în capul meu, umblând de colo-colo prin cușca lui mentală, împărtășind trauma chinuitoare a cărnii noastre sfâșiate. Țepii ascuțiți de metal se înfig mai adânc cu fiecare lovitură.

„Țipă, javră!” latră Jaxon, respirația lui devenind grea de la efort.

Îmi țin gura închisă. Îmi mușc limba până simt gustul ascuțit, metalic, de cupru. Îmi concentrez privirea încețoșată pe Luna Cora, care stă lângă ușa grea de lemn. Lacrimi grase i se rostogolesc pe obraji ca să le vadă gărzile, dar ochii ei strălucesc de o plăcere bolnavă, de necontestat. Se hrănește din distrugerea mea, din umbre.

Zece. Unsprezece. Doisprezece.

Pielea de pe spatele meu a dispărut, înlocuită de carne vie, măcelărită. Genunchii mi se înmoaie, lăsând întreaga greutate a corpului meu pe umerii dislocați. Cătușele de fier îmi taie încheieturile, alunecoase de la propria mea transpirație și de la propriul meu sânge.

Cincisprezece.

Jaxon se oprește. Respiră greu, înfuriat de tăcerea mea neîntreruptă. Aruncă biciul însângerat în colț. Se izbește de peretele umed cu un pleoscăit ud. Mărșăluiește în fața mea, bocancii lui pleoscăind în micile bălți formate din sângele meu.

„Te crezi așa de dur?” scuipă el, apucându-mă de maxilar. Degetul lui mare se apasă pe ochiul meu umflat. „O să te fac eu să vorbești. Te voi face să te rogi pentru moarte.”

Îmi lasă fața și se îndreaptă spre un mangal de fier încins din colț. Cărbuni roșii incandescenți trosnesc în căldură. Jaxon apucă o tijă lungă și groasă de argint. Cufundă vârful de metal adânc în cărbuni. Argintul este cel mai mare inamic al unui lup. Oprește vindecarea. Arde ca acidul.

Sterling urlă în mintea mea, un sunet disperat, frenetic. Împinge în barieră, încercând să forțeze o transformare. Dar să mă transform în timp ce sunt înlănțuit în argint este o condamnare la moarte. Ne-ar rupe oasele în bucăți. Îmi înalț zidurile mentale și mai sus, închizându-l ca să ne salvez pe amândoi.

Jaxon trage tija din foc. Vârful pătrat și plat strălucește într-un portocaliu furios, sfârâitor. Căldura radiază în întreaga cameră, încălzindu-mi corpul gol, înghețat. Aduce fierul înroșit fix în dreptul feței mele. Metalul dogoritor îmi pârlește vârfurile genelor.

„Ți-e frică, javră?” chicotește Jaxon cu cruzime.

Transpirația și sângele îmi picură de pe bărbie. Îl privesc fix în ochii albaștri, păstrându-mi expresia cât de neutră îmi permite durerea mea chinuitoare. Înghit nodul uscat din gât, refuzând să-i acord vreun singur sunet.

Tăcerea mea îl înfurie și mai tare. Fața i se strâmbă într-o grimasă urâtă. Coboară tija, purtând căldura orbitoare în jos, pe pieptul meu învinețit, peste stomac, oprindu-se la carnea moale, neprotejată, a șoldului meu drept.

Înfige metalul incandescent adânc în pielea mea.

O mie de ace de foc pur îmi străpung șoldul. Un fum sfârâitor se ridică instantaneu, umplând aerul umed cu duhoarea putredă, inconfundabilă, de carne de lup arsă. Argintul arde prin stratul superior de piele, topind grăsimea și mușchiul. Spatele mi se arcuiește împotriva lanțurilor. Mușchii mi se contractă, întinși ca niște cabluri de oțel. Agonia este dincolo de cuvinte. Este un urlet orbitor, asurzitor în craniul meu. Îmi străpung buza de jos cu dinții. Sângele mi se revarsă pe bărbie. Un geamăt înfundat, gutural, se rupe printre dinții mei strânși. Gâfâi după aer, înecându-mă cu fumul propriei mele pieli arzânde.

Bocanci grei mărșăluiesc pe coridor. Răpăitul ritmic al autorității răsună prin temniță. Gărzile din cameră iau poziția de drepți, stând rigide cu mâinile la spate.

Sosește Alpha Dorian.

Tatăl meu biologic.

Pășește în lumina torțelor, trupul lui masiv radiind dominare. Beta și Gamma ai săi îl flanchează, cu expresii sumbre. Ochii reci, insensibili ai lui Alpha Dorian scrutează camera. Privește sângele de pe podea, carnea sfârtecată de pe spatele meu, corpul meu gol, tremurând, înlănțuit de tavan.

Jaxon înjură printre dinți. Trage fierul încins de pe șoldul meu, luând cu el o bucată de piele carbonizată. Lasă tija să cadă pe podeaua de piatră cu un zăngănit puternic. Atârn moale, cu pieptul ridicându-se și coborând greu, luptându-mă cu negrul care se furișează la marginile vederii mele.

Cora rupe tăcerea. Se lansează prin cameră, aruncându-și brațele în jurul gâtului lui Dorian. Își îngroapă fața în pieptul lui lat, reluându-și actul frenetic, plin de lacrimi.

Gamma Declan face un pas în față. Se uită la corpul meu mutilat, maxilarul încleștându-i-se. O sclipire de milă îi fulgeră în ochi înainte de a se mișca pentru a o trage ușor pe Cora de lângă Alpha. Ea mârâie la Declan, dar el o ține ferm de talie.

„Ce se întâmplă mai exact aici?” cere să știe Dorian, vocea lui fiind un uruit grav, periculos, care vibrează în pietre.

Jaxon își încrucișează brațele, lăsându-se pe spate pe călcâie cu o încredere arogantă. „A ce arată?” îi întoarce el vorba nepăsător.

Aerul din temniță îngheață. Gărzile își țin respirația. Jaxon își dă seama de greșeala sa uriașă cu o secundă prea târziu. Mâinile îi cad pe lângă corp, ochii mărindu-i-se.

Privirea de gheață a lui Dorian se îngustează. Alpha-ul nu strigă. Nu urlă. Se mișcă cu un calm terifiant. Trece pe lângă Jaxon, se apleacă și ridică tija de marcaj din argint abandonată. Metalul încă pulsează cu o strălucire roșie, fierbinte și estompată.

„Știi de ce mi se spune Alpha-ul Stacojiu, fiule?” întreabă Dorian pe un ton calm.

Jaxon înghite în sec, mărul lui Adam mișcându-i-se în sus și în jos. „N-nu, Alpha.”

Într-o mișcare neclară, Dorian scurtează distanța. Izbește pătratul incandescent de argint direct în centrul pieptului gol al lui Jaxon.

Gura lui Jaxon se deschide brusc. Un țipăt înfiorător, asurzitor, i se rupe din plămâni. Mirosul de carne arsă revine, de data aceasta amestecat cu strigătele îngrozite ale lui Jaxon. Cora țipă de pură groază, zbătându-se în strânsoarea lui Declan, implorându-l pe Dorian să se oprească. Dorian o ignoră. Apasă tija mai tare fără a tresări măcar o clipă, înfigând metalul dogoritor mai adânc în mușchiul pectoral al fiului său favorit.

„E pentru că eu vărs sânge la primul semn de lipsă de respect,” murmură Dorian rece, fața lui fiind o mască lipsită de emoție.

Trage tija și o aruncă nepăsător în colț. Jaxon se prăbușește pe podeaua de piatră, strângându-se de pieptul ars, urlând de pură agonie.

„Amintește-ți locul tău, băiete,” mârâie Dorian la el, privindu-l de sus.

Dorian își întoarce atenția înapoi la mine. Ochii lui căprui și reci îmi scanează corpul distrus. Tăieturile adânci ale biciului, arsura de pe șold, sângele adunându-se în jurul degetelor de la picioare. Nu arată nicio fărâmă de îngrijorare paternă.

„Și care a fost crima care a justificat dezastrul ăsta?” întreabă Dorian, arătând cu un deget spre pieptul meu.

„A încercat să profite de mine!” strigă Cora, eliberându-se de Declan. Arată cu degetul spre fața mea plină de sânge. Pieptul i se ridică și coboară cu o panică fabricată. „A încercat să mă violeze! Nu putem avea un monstru printre noi, Alpha! Dacă încearcă asta cu Luna lui, cine poate garanta că nu va ataca o altă femeie? Sau un copil?”

Dorian se încordează. Umerii lui lați se îndreaptă în timp ce privește de la Cora la mine. „Ce ai spus?”

Cora forțează un scâncet patetic. „A încercat să mă ia cu forța.”

Îl privesc direct în ochi pe tatăl meu. În spatele ceții groase a durerii mele fizice, privesc rotițele cum se învârt în mintea lui. Pentru o fracțiune de secundă imperceptibilă, adevărul se înregistrează în privirea lui rece. Dorian nu e prost. El îmi cunoaște natura blândă. Știe că sunt fizic incapabil să o domin pe perechea lui, darămite să încerc să o agresez. Știe perfect de bine că minte.

Dar Dorian este în primul rând politician și niciodată tată. A-și contrazice Luna în fața gărzilor, a Beta-ului și Gamma-ului său i-ar slăbi poziția politică. Ar crea zvonuri. Ar arăta fisuri în autoritatea sa.

Fața i se împietrește la loc, devenind de neclintit. Adevărul nu contează aici. Doar imaginea Alpha-ului Stacojiu contează.

„Atunci ai dreptate,” declară Dorian cu voce tare, vocea lui bubuind prin încăpere. „Nu putem avea un monstru printre noi.”

Fața Corei se luminează de o frustrare vizibilă amestecată cu ușurare. Se așteaptă ca el să ordone execuția mea chiar aici. Vrea să se uite cum îmi taie gâtul.

„Dați-l jos,” le ordonă Dorian gărzilor.

Zâmbetul Corei dispare într-o groază pură. „Ce? Nu! De ce îi dai drumul?”

Dorian întoarce brusc capul spre ea. Simpla greutate a aurei sale de Alpha îi forțează gura să se închidă. Ea se trage înapoi, tremurând sub privirea lui fulgerătoare.

„De acum înainte, acestei javre mute îi este retras titlul de Omega,” anunță Dorian, asigurându-se că vocea lui ajunge în fiecare colț al temniței. „El este un Rogue acum. Dacă mai pune vreodată piciorul pe teritoriul Crimson Hollow... va fi ucis la vedere.”

Cuvintele mă lovesc mai tare decât biciul cu lame.

Un Rogue. Un lup fără haită. Fără o casă, fără protecție, vânat de toți. Este condamnarea supremă la moarte, doar că executată pe o perioadă mai lungă de timp. Inima mi se rupe în piept. Respingerea profundă din partea propriului meu tată, secționând legătura sacră a haitei, îmi sfâșie sufletul. Vreau să urlu la el. Vreau să-l implor să mă ucidă pur și simplu acum în loc să mă condamne să mor încet de foame sau să fiu vânat de lupi sălbatici. Dar gâtul îmi rămâne blocat într-o tăcere frântă.

„Toată lumea afară,” ordonă Dorian încet. „Mă voi ocupa de Rogue de aici încolo.”

Gărzile nu ezită. Ies pe rând pe ușa grea de fier. Declan o conduce pe o Cora fumegând de furie afară din cameră. Jaxon se ridică împleticindu-se pe picioare, strângându-și pieptul ars, și iese șchiopătând în urma lor.

Ușa grea se închide cu un clic. Sunt lăsat singur, atârnând în lanțuri, alături de impunătorul Alpha Stacojiu. Temnița pare mai întunecată acum, aerul înghețându-mi rănile vii.

Dorian face un pas aproape, umbra lui acoperindu-mi corpul bătut. Îmi țin ochii în pământ, incapabil să-i susțin privirea.

„Să nu te gândești nicio secundă că te cruț,” mârâie Dorian, privirea lui înghețându-mi sângele. „Ești în continuare cel mai mare eșec al vieții mele. Nimic nu mă face mai fericit decât să scap în sfârșit de tine.”

Cuvintele lui veninoase dor mult mai rău decât tăieturile sângerânde de pe spatele meu. Nu însemn nimic pentru el. Nu am fost niciodată fiul lui. Sunt doar o pată pe moștenirea lui perfectă.

Dorian îmi întoarce spatele, îndreptându-se spre ușa de fier. Apucă mânerul gros și se oprește, oftând disprețuitor fără să privească înapoi.

„Poți să o iei pe Marta cu tine. Nu am nicio utilitate pentru ea aici,” spune el în întuneric. „Și să nu vă mai văd niciodată pe amândoi.”