***Ronin***

„Cum te numești?” vocea terifiantă a tatălui meu răsună prin spațiul vast și plin de ecou al holului.

Mâna lui masivă adună materialul cămășii mele mici într-un pumn strâns, sufocant. Mă ridică de la pământ, ținându-mi trupul fragil, de șase ani, lipit ferm de peretele dur, neiertător din piatră. Marginile zimțate ale zidăriei mi se înfig în coloană, dar disconfortul fizic pălește în comparație cu teroarea pură ce radiază din bărbatul care mă ține imobilizat.

Înghit sughițul greu, sufocant, prins în gât. Clipesc puternic, alungând lacrimile fierbinți care îmi înțeapă ochii, și încerc cu fiecare dram de putere să mă concentrez pentru a forma cuvintele. Silabele stau fix pe vârful limbii, grele și încăpățânate.

„R-R-Ro—”

Oricât aș încerca, bâlbâiala mea incurabilă și debilitantă prinde restul cuvântului adânc în gât. Maxilarul mi se încleștează. Plămânii îmi ard în timp ce împing aerul împotriva corzilor vocale închise, lăsându-mă mut.

Înainte să pot face o altă încercare, pumnul greu al tatălui meu descrie un arc de cerc prin aer. Lovitura mă nimerește brutal fix sub maxilar. Forța pură trimite durerea fulgerător drept prin craniul meu fragil, zdruncinându-mi dinții și smucindu-mi capul într-o parte. O fulgerare orbitoare de lumină albă izbucnește în spatele pleoapelor mele. Simt instantaneu un gust de cupru. Sânge gros și cald se adună sub limba mea, aroma metalică inundându-mi simțurile în timp ce se prelinge printre buze.

„Dorian, te rog!” strigă mama cu disperare. Se avântă înainte, mâinile ei mici apucând frenetic de bicepsul umflat al tatălui meu, încercând să-i desprindă strânsoarea de fier de pe cămașa mea. Lacrimile îi curg pe obrajii palizi, vocea ei frângându-se în timp ce imploră milă.

„Mai încearcă o dată!” mârâie tatăl meu, ignorându-i rugămințile disperate. Mă îmbrâncește în spate, izbindu-mi din nou umerii de peretele de piatră.

Frica clocotește deasă și grea în capul pieptului. Îl privesc de jos în sus, în ochii reci și calculați ai tatălui meu. Nu există nicio căldură acolo. Nu există dragoste. Există doar o ură intensă, sufocantă și povara grea a rușinii. El este înfricoșătorul Alfa al Lupilor Argintii, Dorian din formidabila Haită Crimson Hollow, un bărbat venerat și temut în toate teritoriile. Iar în ochii lui reci, eu nu sunt nimic mai mult decât un defect rușinos, stricat.

Gura îmi rămâne întredeschisă, uscată ca iasca. Îmi știu numele. Știu cine sunt. Ronin Steele. Este un nume simplu, un nume puternic, dar pur și simplu nu pot scoate niciun sunet coerent.

La șase ani, această bâlbâială nu mai este trecută cu vederea ca o fază drăguță de dezvoltare. Este o problemă severă, evidentă. Cei mai buni logopezi din regiune au fost aduși cu avionul, plătiți cu sume exorbitante de bani și, cu toate acestea, fiecare a dat greș în a-mi vindeca defectul. Sunt incurabil. Pentru un bărbat care cere perfecțiune, acest fapt este de neiertat.

Sunt moștenitorul ascuns, de drept, al Crimson Hollow. Existența mea este un secret bine păzit, ținut sub cheie în conacul vast al Haitei. Doar o mână de slujnice de încredere, Beta-ul și Gamma-ul mamei mele măcar știu cum arăt. Tatăl meu are nenumărați inamici. Primul său fiu născut, Thaddeus, a fost măcelărit de facțiunea noastră rivală de Lupi Argintii, Clanul Rookhaven, cu doar câteva zile înainte de prima sa aniversare. Acea tragedie a alimentat paranoia tatălui meu, convingându-l că asasinii pândeau în fiecare umbră. Dar bâlbâiala mea este adevăratul motiv pentru care sunt ținut în întuneric. Cum ar putea următorul Alfa al celei mai prestigioase Haite de Lupi Argintii de pe Coasta de Vest să fie incapabil să-și rostească propriul nume?

Epuizând toate opțiunile profesionale, tatăl meu a decis să scoată cuvintele din mine în bătaie.

Maxilarul îmi pulsează cu o arsură chinuitoare, de foc, în timp ce deschid gura ca să încerc din nou. Trecând peste durerea fulgerătoare din craniu, îmi închid strâns ochii. Mă concentrez pe forma numelui meu. Împing aerul din piept. Dar spaima amenințătoare a pumnului său greu îmi usucă gâtul. În locul numelui meu, un chițcăit jalnic, ascuțit, se strecoară printre buzele mele învinețite.

Înfuriat, ochii căprui ai tatălui meu încep să strălucească într-un albastru feroce, nenatural, în timp ce lupul său interior iese la suprafață. Mă scapă din mâini. Mă izbesc puternic de podea, genunchii mei zgâriindu-se de piatra lustruită în timp ce el se întoarce pe călcâie, cu fața contorsionată de dezgust.

„Nici măcar nu-mi merită timpul,” mârâie Alfa peste umărul său lat. Își întoarce ochii albaștri, scânteietori, spre mama mea. „Ridică-ți fiul și ține-l tăcut în timpul petrecerii. Asigură-te că nu mă va face de rușine și mai mult.”

Iese năvalnic, trântind ușa grea de lemn în urma lui cu destulă forță încât să zguduie pereții. Sughițul pe care îl reținusem se eliberează în sfârșit, smulgându-se din pieptul meu în gâfâituri aspre, neregulate. Mama cade în genunchi, luându-mi cu blândețe trupul tremurând în brațe. Îmi cuprinde ceafa, legănându-mă înainte și înapoi în timp ce îmi șoptește în păr cuvinte frenetice, alinătoare.

„E în regulă, Ronin,” gângurește ea, propria ei voce tremurând de lacrimi nevărsate. „Știu că încerci...”

„Î-îm-i p-p-a-r-e r-rău,” sughiț eu, sunetele sacadate rupându-se dureros din gâtul meu iritat. „M-mă u-ră-ște!”

„Ba nu,” protestează ea încet, netezindu-mi părul ciufulit și apăsând un sărut lung și cald pe fruntea mea. „E doar puțin frustrat. Are foarte multe pe cap chiar acum.” Își petrece mâinile pe sub brațele mele și mă ridică în picioare, scuturând ușor murdăria de pe pantalonii mei. „Haide, scumpule. Să te curățăm puțin.”

Mai târziu, în exact aceeași seară, îmbrăcat într-un costum rigid, inconfortabil, stau tăcut pe bancheta din spate a mașinii noastre întunecate. Mama stă lângă mine, cu mâinile strânse puternic în poală. Suntem parcați chiar în fața conacului somptuos al Regelui rival al Regatului. Astăzi este ziua de naștere a Regelui, o adunare masivă unde toți Alfa din Regatul Eclipse Claw și familiile lor de elită s-au reunit. Trebuia să fie noaptea în care tatăl meu mă prezenta oficial elitelor Regatului ca viitorul Alfa al Crimson Hollow.

Îmi repet prezentarea în minte, o mantră frenetică ce se derulează la nesfârșit. *Bună, numele meu este Ronin.* Mimez cuvintele în tăcere, rugându-mă ca gâtul meu să coopereze atunci când va veni momentul.

Motorul mașinii toarce la relanti. Tatăl meu se mișcă pe scaunul șoferului și își fixează ochii reci, pătrunzători, asupra mea prin oglinda retrovizoare. Privirea lui îmi dă o gaură direct prin craniu.

„Cum te numești?” întreabă el, cu o voce încordată, strecurată printre dinții încleștați.

Îmi strâng ochii închiși. Știu că, dacă mă uit în acei ochi reci și furioși, panica mă va consuma cu totul.

„R-Ronin,” mă bâlbâi, tot corpul meu rigidizându-se, mușchii mei pregătindu-se pentru lovitura grea care sunt sigur că urmează.

Dar lovitura nu vine niciodată. În schimb, o tăcere sufocantă și grea umple mașina întunecată. Adunând o fărâmă de curaj, întredeschid un ochi și arunc o privire furișă în oglindă. Maxilarul îi tresare. Mâinile lui strâng volanul până când încheieturile degetelor devin complet albe. Împinge portiera mașinii și iese în aerul rece al nopții.

„Ești o dezamăgire,” mârâie Dorian cu un dezgust profund, aplecându-se înapoi înăuntru pentru a da verdictul final. „Nu te obosi să ieși. Nu te vei prezenta în seara asta.”

Trântește portiera, tăind sunetele petrecerii, și pleacă vijelios în noapte, lăsându-ne pe mama și pe mine ascunși în mașina întunecată. Își consideră cu răceală propriul fiu prea mult o jenă penibilă pentru a-l arăta lumii. Lacrimi fierbinți de rușine profundă și neostoită îmi curg pe obraji. Mama se întinde spre mine, trăgându-mă la pieptul ei în timp ce eu plâng în hohote în rochia ei elegantă.

„E în regulă, băiatul meu frumos,” murmură ea, cuprinzându-mi obrajii uzi cu mâinile ei moi. „Ce-ar fi să ne găsim un loc liniștit și să petrecem restul serii împreună? Doar noi doi. Sunt sigură că tatăl tău se poate descurca cu ceilalți Alfa și fără mine.”

Dau din cap, ștergându-mi nasul de mânecă în timp ce ea îmi oferă un zâmbet luminos, liniștitor. Este absolut ultima oară când mă mai simt în siguranță în viața mea.

„Bine, dragostea mea,” ciripește ea, întinzându-se spre mânerul portierei. „Mă duc să ne aduc o gustare și ne vom ascunde până când e timpul să mergem acasă, bine?”

Ea iese în aerul proaspăt al serii, dispărând în mulțimea de lupi de elită. Lăsat singur în întunericul tăcut, scrutez prin geamurile fumurii, privind petrecerea somptuoasă de la distanță. Scanez perimetrul, sperând să zăresc ceilalți Lupi Argintii folosindu-și darurile. Darul tatălui meu era legendar — abilitatea terifiantă de a-și transforma corpul într-un gaz toxic, evitând atacurile fizice în timp ce își otrăvea inamicii. Era neînvins. Voiam să văd dacă mai poseda cineva o asemenea putere brută.

Deodată, un urlet masiv, înfiorător spintecă depărtarea, tăind prin muzică și râsete. Mă cațăr peste scaunele de piele, presându-mi fața mică de luneta din spate. O hoardă de lupi masivi, sălbatici, pătrund cu violență prin porțile conacului, rupând fierul forjat ca pe o hârtie.

Lupi Rookhaven.

Haosul izbucnește instantaneu. Muzica veselă este acoperită de țipetele oribile, care îți îngheață sângele în vene, ale lupilor care luptă pentru viețile lor. Invitații se împrăștie într-o panică frenetică. Sângele stropește stâlpii somptuoși de piatră. Inima îmi bate un ritm frenetic, zdrobitor împotriva coastelor. Groaza pură, copleșitoare, îmi paralizează plămânii. Împing portiera mașinii deschisă, picioarele mele mici lovind pavajul. Condus de un instinct orb și disperat, mă îndepărtez în grabă de măcel, alergând spre copacii deși și întunecați care mărginesc domeniul. Noroiul îmi suge pantofii. Spinii îmi sfâșie costumul.

Ocolesc un stejar mare și îngheț. Un țipăt înfiorător, terifiant, spulberă aerul nopții. Este un sunet pe care îl cunosc.

„M-mamă?” scâncesc eu, cu o voce ca un orăcăit jalnic.

Îmi forțez picioarele tremurânde să meargă înainte, croindu-mi drum prin tufărișul des. Mă opresc, paralizat de o scenă de o oroare pură, mută.

Pironită pe pământul noroios sub greutatea masivă, strivitoare, a unui lup sălbatic Rookhaven, mama se zbate cu disperare. Rochia ei frumoasă este îmbibată de noroi și sânge.

Lupul inamic masiv mârâie, o bale groasă picurând de pe colții săi galbeni. Mama își întoarce capul, ochii ei albaștri plini de teroare fixându-se direct pe ai mei. Mișcarea îi expune perfect gâtul palid. Îmi deschid gura ca să țip, să-l chem pe tatăl meu, să implor ajutor, dar bâlbâiala îmi blochează gâtul ca într-o menghină. Niciun sunet nu scapă.

Lupul inamic masiv se repede în jos și îi sfâșie nemilos gâtul.

Sângele țâșnește peste pământul noroios. Privesc într-o oroare tăcută, chinuitoare, cum lumina se scurge pentru totdeauna din ochii mamei mele, corpul ei devenind moale sub greutatea strivitoare a fiarei.

***

Ochii mi se deschid brusc. Amintirea oribilă, sângeroasă, mă face să mă prăbușesc direct peste marginea saltelei. Mă izbesc de podeaua tare de lemn cu o bufnitură grea, gâfâind după aer în timp ce transpirația rece îmi curge pe față. Douăzeci de ani mai târziu, coșmarul încă mă bântuie cu exact aceeași groază sufocantă.

Prin camera înghesuită, colegii mei gem de iritare la auzul zgomotului, foindu-se în paturile lor mici. Mă ridic de pe podea, cu mușchii tensionați și dureroși. Ceasul digital de pe noptiera ruginită arată 5:00 dimineața. Știind că somnul nu se va mai întoarce, îmi adun săpunul și prosopul și mă strecor pe holul plin de curenți de aer, îndreptându-mă direct spre dușurile comune.

Jeturile de apă fierbinte bat un ritm aspru, usturător pe pielea mea, umplând rapid cabina mică și mucegăită cu abur gros. Îmi sprijin capul de faianța rece, apa spălând transpirația rece a coșmarului. Trasez liniile zimțate de pe pielea mea, numărându-mi cicatricile în timp ce îmi frec corpul — un ritual amar, zilnic, pe care l-am dezvoltat de-a lungul a două decenii de trăit la baza absolută a ierarhiei haitei.

Totul s-a schimbat în noaptea în care lupii Rookhaven au ucis-o pe mama. În urma atacului brutal, tatăl meu s-a întors în Crimson Hollow și a anunțat în mod fals întregii lumi a vârcolacilor că atât perechea sa, cât și fiul său defect pieriseră în masacru. A pus puținii gărzi și slujnice supraviețuitoare să jure un secret strict. Am fost încuiat într-o cameră mică, ascunsă, înecându-mă în tăcere și umbre, jelindu-mi singur mama ucisă. Tatăl meu nu a venit niciodată să mă viziteze. Slujnicele au primit ordin să nu-mi vorbească niciodată.

Ani mai târziu, tatăl meu și-a luat o nouă Luna. În ziua în care s-a născut fratele meu vitreg, Jaxon, tatăl meu m-a deposedat oficial de rangul meu regal. M-a alungat în Vizuina Haitei, aruncându-mă afară ca să trăiesc ca un Omega de jos, abuzat.

Singura mea consolare în acest iad pe pământ a fost Marta. Era o renegată blândă, surdă, prinsă lângă granițe cu ani în urmă. În loc să o execute, tatăl meu i-a cruțat viața dintr-un capriciu crud și a aruncat-o neglijent în camera mea izolată, declarând-o batjocoritor „noua mea mamă”. Am fost în cele din urmă alungați în Vizuină împreună.

Închid apa fierbinte, ștergându-mă rapid cu prosopul înainte ca graba matinală a șaptezeci de Omega înghesuiți să se năpustească asupra băilor. Îmbrăcându-mă în blugii mei uzați din denim și într-o cămașă de lucru decolorată, îndepărtez coșmarul și mă îndrept direct spre aripa dărăpănată a femelelor fără pereche din Vizuină.

Podelele gem sub bocancii mei în timp ce navighez prin coridoarele înguste, slab luminate. O găsesc pe Marta stând pe marginea saltelei ei cocoloșite, scăldată în lumina slabă a dimineții care se filtrează printr-o fereastră crăpată. Părul ei care încărunțește este prins la spate, iar în ciuda condițiilor dure ale existenței noastre, prezența ei aduce un sentiment profund de calm inimii mele care bate cu putere.

Simțind vibrațiile pașilor mei pe podea, își întoarce capul. Un zâmbet cald i se răspândește pe fața brăzdată de vreme. Își ridică mâinile pline de cicatrici și îmi transmite prin semne un *Bună dimineața* blând.

Îi răspund prin semne, întrebând-o cum a dormit, dar ochii mei rămân fixați pe tifonul medical gros lipit peste ochiul ei stâng. Aseară, Marta a făcut greșeala nevinovată de a scăpa un pahar de vin în timpul servirii cinei la casa Haitei. Jaxon, beat de propria sa putere sadică, i-a cerut scuze pe care ea nu le putea rosti. Înfuriat de tăcerea ei, fratele meu vitreg a zdrobit o sticlă grea de vin direct de fața ei.

Marta ridică degetele tremurânde și își scoate cu grijă plasturele. Fac un pas mai aproape, pieptul strângându-mi-se de o furie fierbinte. Rana s-a vindecat recent datorită vindecării ei de lup, dar pielea încrețită și de un roșu furios din jurul orbitei ei servește drept o amintire permanentă, crudă, a sadismului necontrolat al lui Jaxon.

Îmi surprinde furia întunecată din ochi și clatină din cap. Îmi transmite prin semne: *Arată mai rău decât se simte*, și oferă un mic rânjet autoironic.

Scap o respirație aspră, furia topindu-se într-o epuizare profundă, împărtășită. Ne privim unul pe celălalt, recunoscând cruzimile nesfârșite, de neevitat, ale existenței noastre. Aici nu există dreptate. Nu există scăpare. Stăm umăr la umăr pe salteaua lăsată și râdem în tăcere, cu amărăciune, de absurditatea absolută a suferinței noastre nesfârșite. Ne găsim alinarea doar unul în celălalt, o legătură tăcută făurită în cele mai întunecate colțuri din Crimson Hollow.

După un mic dejun sărăcăcios în bucătăria înghesuită din Vizuină, pornesc peste domeniul vast spre casa principală a Haitei. Sarcina mea pentru această săptămână este să vopsesc biroul somptuos al Lunei Cora. Este o sarcină pe care o detest, în primul rând pentru că a fi oriunde în preajma Lunei mă umple de o neliniște intensă, care mi se strecoară pe sub piele.

Târăsc cutiile grele de vopsea roz groasă, tăvile de metal și trafaletele în biroul spațios. Camera este bogat decorată cu mobilier scump din mahon și draperii groase din catifea. Pun bandă adezivă pe plinte și întind prelatele de pânză, intrând în ritmul mecanic, repetitiv al muncii.

Vopsitul este plictisitor până la amorțirea minții. Rulez vopseaua roz groasă în sus și în jos pe pereții masivi, mișcarea repetitivă golindu-mi mintea de gânduri. Cu toate acestea, camera înăbușitoare, neaerisită, devine rapid un cuptor. Transpirația mi se adună la guler, curgându-mi pe spate și îmbibându-se în materialul cămășii. Căldura sufocantă mă obligă să mă opresc. Îmi trag cămașa de lucru umedă peste cap și o arunc la o parte, expunându-mi pieptul musculos, plin de cicatrici, la aerul stătut. Iau din nou trafaletul greu, mușchii spatelui meu încordându-se în timp ce mă întind ca să ajung la colțul de sus al peretelui.

Deodată, o voce senzuală, periculoasă, sparge tăcerea liniștită a biroului.

„Ai vrea ceva de băut?”

Părul de pe ceafă mi se ridică rigid. Mă întorc încet, cu trafaletul încă strâns cu putere în mână.

Luna Cora pășește grațios în cameră, mișcându-se cu grația lentă, deliberată a unui prădător care își urmărește prada. Poartă o rochie stacojie strâmtă, croită intenționat mult prea scurt, expunând kilometri de piele fină. Tocurile stiletto țăcăne ascuțit pe podeaua de lemn masiv. În mâna ei manichiurată ține o doză de Coca-Cola rece ca gheața, condensul picurând pe aluminiul argintiu.

„Poftim, frumușelule,” toarce ea seducător, întinzând doza spre mine. Ochii ei albaștri și reci îmi alunecă încet peste pieptul gol, urmărind cicatricile grele și mușchii încordați cu o foame flagrantă, prădătoare.

Adânc în mintea mea, lupul meu interior, Sterling, începe instantaneu să dea ocol. O spaimă neliniștită, terifiantă mă cuprinde. Sterling simte capcana înainte ca creierul meu uman să o poată procesa.

Las trafaletul jos, inima mea bătând un ritm greu de avertizare. Mă întind, intenționând să iau doza și să fac imediat un pas în spate. Dar Luna Cora zăbovește mult prea aproape. În timp ce degetele mele ating metalul rece, ea își înclină intenționat încheietura.

Lichidul rece ca gheața se varsă peste margine, curgând în cascadă direct pe pieptul meu gol și fierbinte. Șocul înghețat al sucului lovindu-mi pielea supraîncălzită mă face să trag aer în piept cu putere.

„Ups...” șoptește ea întunecat, buzele ei curbându-se într-un rânjet malefic, complice. „Lasă-mă să te ajut cu asta.”

Fiecare instinct de supraviețuire din corpul meu urlă la mine să fug, să o iau la goană pe ușă și să scap în pădure. Pericolul care radiază din ea este letal. Ea este Luna din Crimson Hollow. Posedă puterea supremă de viață și de moarte asupra unui Omega neînsemnat ca mine. Dacă intră cineva, dacă Jaxon sau tatăl meu o prind atingându-mă, mă vor executa fără să stea pe gânduri.

Înainte să mă pot retrage un singur pas, ea anulează distanța. Mă apucă de ceafă, unghiile ei ascuțite înfigându-se în pielea mea, și își strivește agresiv buzele de ale mele.

Îngheț, cu ochii mari de șoc. Ea își cufundă cu forța limba invadatoare în gura mea, cu gust de sirop dulce și pericol amar. Corpul ei se presează strâns de al meu. În timp ce o mână îmi ține capul imobilizat, cealaltă mână coboară, pipăind agresiv și explicit fermoarul de metal al blugilor mei. Trage de denimul greu, încercând să-mi expună bărbăția.

O panică pură, oarbă îmi năvălește prin vene. Răsuflarea mi se taie în timp ce ea își ondulează șoldurile înainte, frecându-și corpul de excitația mea. Reacția biologică a corpului meu trădează teroarea absolută din mintea mea.

„Oh, haide, Ronin,” rânjește ea pe buzele mele, respirația ei fierbinte și grea în timp ce continuă să zgârie la fermoar, hotărâtă să-mi elibereze pula. „Putem să fim rapizi. Soțului meu nu-i va păsa. Îmi face asta tot timpul!”

Îngrozit de pericolul letal în care mă pune acest avans sexual explicit, paralizia se rupe în cele din urmă.

Îmi așez mâinile ferm pe umerii ei și o împing violent la o parte.

Se împiedică înapoi, tocurile ei stiletto agățându-se de prelata de pânză. Își pierde echilibrul și se izbește puternic de peretele proaspăt vopsit. Vopseaua roz groasă și udă i se întinde instantaneu pe spate, ruinându-i complet rochia stacojie scumpă.

Trage aer în piept, șocată, mâinile ei zburând spre mizeria lipicioasă care îi acoperă hainele și părul blond.

*O, zeiță, sunt mort*, intru în panică în sinea mea, pieptul meu ridicându-se și coborând rapid în timp ce realitatea acțiunilor mele mă lovește. Tocmai am agresat-o pe Luna.

Mă îndrept cu disperare centimetru cu centimetru spre ușa deschisă, tălpile mele goale alunecând pe prelata de plastic. Trebuie să ies. Trebuie să fug.

Ea se împinge de perete, întorcându-se cu fața spre mine. Torsul seducător dispare, înlocuit de o mască schimonosită de furie pură, nealterată.

„Vei regreta asta!” mârâie ea, ochii ei albaștri și reci fulgerând cu o promisiune veninoasă în timp ce mă întorc cu spatele și o iau la goană afară din cameră.