POV: Sabrina

Cinci luni mai târziu.

— Deci de cât timp încercați tu și Cassian? întreabă dr. Greta. Troscnetul ascuțit al mănușilor ei din latex răsună în cabinetul medical steril.

Pereții albi și luminile fluorescente orbitoare ale clinicii haitei nu fac nimic să-mi calmeze nervii, dar forțez un zâmbet încrezător.

— O facem de luni de zile, mint fără să clipesc.

Doctorița nu trebuie să știe adevărul. Nu trebuie să știe că abia mă atinge Cassian în afara unor contacte agresive, golite de emoție. De când Marcella i-a înmânat acele documente false de fertilitate și a fugit cine știe unde, Alfa mă tratează ca pe un sac de box convenabil pentru frustrările lui. Sora mea a plecat, și totuși fantoma ei încă îmi bântuie căsnicia. Am nevoie de un pui. Un moștenitor este singura modalitate de a-mi consolida poziția ca Luna și de a-l face pe Cassian să uite de odrasla lui cu Marcella.

— Te doare când aveți contact sexual? întreabă dr. Greta, trăgând un taburet la capătul mesei de consultație.

Dau ochii peste cap.

— Nu. Cassian este un adevărat Alfa. Îmi oferă doar plăcere, zâmbesc eu cu subînțeles.

Dr. Greta îmi oferă un zâmbet crispat, stânjenit. Verifică scărițele metalice.

— Bine, dă ea din cap. Doar relaxează-te. O să arunc o scurtă privire înăuntru și o să iau câteva mostre. Să mă asigur că totul e în regulă. Bine?

Îmi scot pieptul în față.

— Sunt perfect sănătoasă, doctore. O să vezi. Zeița Lunii trebuie să aștepte momentul perfect pentru a mă binecuvânta cu moștenitorul haitei.

Dr. Greta nu pare convinsă, dar nu-mi pasă ce crede bătrâna.

Îmi mușc buza și mă întind pe spate. Mă holbez la plăcile de pe tavan, numărându-mi respirațiile. Metalul rece al speculului pătrunde în mine. Un scâncet ascuțit îmi scapă printre buze în timp ce dr. Greta lărgește instrumentul. Îmi răzuiește pereții vaginali cu un tampon mare de vată. Îi înmânează mostrele asistentului ei medical, care le sigilează în eprubete de sticlă.

Dr. Greta retrage instrumentul metalic. Își introduce degetele înmănușate în mine și apasă pe pereții mei interni.

— Hmmm… Puțină inflamație în zona asta, murmură ea, mișcându-și degetele mai adânc.

Simt un gol în stomac, dar alung anxietatea.

După câteva minute, doctorița își retrage mâna. Pregătește sonda pentru ecografia transvaginală, acoperind tubul gros de plastic cu gel rece. Acest dispozitiv va capta o imagine digitală completă a uterului meu. Strâng hârtia foșnitoare de sub mine în timp ce sonda pătrunde în corpul meu. Presiunea este inconfortabilă.

Inima îmi bate cu putere în coaste. Dr. Greta se uită țintă la monitorul luminos, cu sprâncenele încruntate.

— Există niște cicatrici îngrijorătoare pe trompele uterine… spune ea, cu vocea scăzută. Ești sigură că nu ai simțit niciun disconfort în zona pelvină? Sângerări, scurgeri abundente sau dificultăți la urinare?

— Da, sunt sigură, dau din cap frenetic, ridicându-mi capul ca să o privesc. Panica îmi ghearează gâtul. Ce înseamnă cicatricile?

Dr. Greta îmi ignoră întrebarea. Ajustează sonda, scrutând petele cenușii de pe ecran.

— Luna ta îți vorbește! Răspunde-mi, la naiba! Ce înseamnă? țip eu.

Dr. Greta se oprește. Se încruntă la mine și oftează.

— Înseamnă… că ai putea foarte bine să fii sterilă.

… O săptămână mai târziu …

Cabinetul clinicii pare o celulă de închisoare. Dr. Greta stă vizavi de mine, în spatele biroului ei. Își împinge ochelarii de citit pe nas și se uită în jos la rezultatele analizelor mele.

— Ai fost testată pozitiv pentru gonoree, afirmă clinic dr. Greta. Ochii ei ascund un amestec de milă și detașare profesională.

— Poftim? răstesc eu, sărind de pe scaun. Sângele îmi fierbe de indignare. Mă faci curvă?

O expresie inexpresivă îi acaparează fața. Dă din umeri.

— N-am spus nimic de genul ăsta. Ai ajuns singură la concluzia asta.

O furie oarbă îmi fierbe în vene. N-ar fi îndrăznit niciodată să-i vorbească Marcellei în felul ăsta. Fără să stau pe gânduri, mă reped peste birou. Îmi avânt mâna și o pălmuiesc tare peste față. Troscnetul răsună puternic în încăperea mică.

— Amintește-ți cu cine vorbești, doc! Sunt Luna ta! zbier eu, vocea mea sfâșiind aerul steril. Nu voi tolera să-mi iei în derâdere puritatea!

Dr. Greta nu tresare. Își atinge obrazul înroșit și își așază ochelarii.

— Da, Luna, murmură ea rece.

Mă las înapoi pe scaun, încrucișându-mi brațele la piept, așteptând ca ea să repare orice problemă minoră ar fi asta.

— Se pare că nu ai experimentat simptome vizibile pentru gonoree. Prin urmare, ai rămas netratată luni de zile, explică dr. Greta, tonul ei întorcându-se la realitatea medicală. Infecția ta severă, netratată, a cauzat o boală inflamatorie pelvină avansată. Nu ai prezentat simptome evidente nici pentru asta. Infecția s-a agravat și s-a extins, distrugându-ți tractul reproducător.

Clipesc spre ea.

— Și asta ce înseamnă? Iau niște pastile și sunt ca nouă? Un gust amar îmi îmbracă limba.

— Antibioticele vor elimina infecția activă, dar daunele fizice sunt ireversibile, spune încet dr. Greta. Își scoate din nou ochelarii. Cicatricile extinse de pe trompele uterine și de pe uter sunt permanente. Îmi pare rău să spun asta, Sabrina, dar nu vei putea niciodată să ai proprii tăi copii.

Cuvintele mă izbesc cu o forță fizică.

Mă holbez în gol la ea. Îmi pun o mână tremurătoare pe stomacul plat. Conștientizarea că nu mă voi rotunji niciodată cu un copil mă izbește din plin. Nu voi purta niciodată un moștenitor. Un suspin frânt mi se blochează în gât. Împing scaunul în spate și mă ridic în picioare.

Dr. Greta se ridică. Întinde brațul și își pune o mână peste a mea.

— Luna… trebuie să știm de unde ai luat această infecție—

— Nu mă atinge! țip. Lacrimi fierbinți mi se varsă pe obraji. Te înșeli! Te înșeli al naibii de tare!

Dr. Greta dă din cap.

— Luna, am văzut țesutul distrus cu propriii mei ochi. Rezultatele analizelor o confirmă.

— Atunci repetă-le! Înhăț dosarul medical de pe biroul ei. Rup hârtiile în două. Le sfâșii în bucățele mici și le arunc în aer ca pe niște confeti. Fă-le din nou, pentru că te înșeli!

Ea își strânge buzele.

— Poți face testul de câte ori vrei. Realitatea medicală nu se va schimba.

Refuz să cred asta. Într-un acces de negare oarbă, o apuc de gulerul halatului alb. O lovesc din nou, pumnul meu nimerindu-i maxilarul.

— Fă-le din nou, sâsâi, sărindu-mi stropi de salivă de pe buze. Acum!

… Cinci luni mai târziu …

Zgripturoaica bătrână avusese dreptate. De nenumărate ori, am vizitat medici privați în afara teritoriului. De nenumărate ori, m-am întins pe spate, mi-am desfăcut picioarele și i-am lăsat să mă sondeze. Răspunsul nu s-a schimbat niciodată. Adevărul ireversibil s-a sedimentat complet. Sunt permanent infertilă. Nu-i voi oferi niciodată lui Cassian puii după care tânjește.

Zvonuri umilitoare despre infertilitatea mea totală s-au răspândit prin haită ca un incendiu de vegetație. Omegacii șoptesc despre mine în bucătării. Gărzile îmi aruncă priviri pline de milă. Bătrânii haitei devin neliniștiți în privința performanței mele ca Luna.

Sunt stresată dincolo de limitele minții, iar Cassian este mai mult decât inutil. Rămâne obsedat, fixat în mod periculos pe găsirea Marcellei. Își petrece tot timpul trimițând iscoade în teritoriile învecinate și torturând pe oricine aduce înapoi vești proaste.

Am nevoie de confort fizic. Am nevoie de validare că încă sunt perechea lui.

Merg pe holul principal spre biroul privat al lui Cassian. Ușa grea de stejar este ușor întredeschisă. O împing și intru, pregătită să-i cer atenția.

Îngheț.

Scena din fața mea îmi îngheață sângele în vene. Cassian are o omega de rând împinsă pe spate, pe biroul lui de mahon. Fusta ei este ridicată în jurul taliei, picioarele goale fiind încolăcite strâns în jurul mijlocului său. Pantalonii lui Cassian sunt desfăcuți și lăsați în jos pe coapse. O strânge de șolduri cu mâinile lui masive, împingerile sale brute, carnale, înfigându-i pula tare adânc în pizda ei. Sunetele umede, pleșcăite, ale corpurilor lor ciocnindu-se umplu încăperea. El mormăie zgomotos, ieșind și izbindu-se înapoi în păsărica ei cu o forță brutală, o etalare flagrantă a disprețului său total față de căsnicia noastră.

— Cassian! țip eu, trântind ușa grea în urma mea.

Fata omega scoate un chelălăit. Se dă jos în grabă de pe birou, cu fața îmbujorată de rușine. Își trage fusta în jos, cu mâinile tremurânde. O recunosc. Este una dintre fetele de la bucătărie.

Cassian nici măcar nu pare surprins. Pare doar deranjat că i-am întrerupt descărcarea. Face un semn cu mâna, ordonându-i fetei să iasă.

Ea se strecoară grăbită spre ușă, ținând capul plecat.

Stomacul mi se întoarce de o dezgustare bolnăvicioasă. În timp ce trece pe lângă mine, o apuc de umăr și o împing violent pe fata dezgolită afară pe hol, trântindu-i ușa în nas.

Mă întorc spre Cassian. Lacrimile îmi șiroiesc pe față, ruinându-mi machiajul. Mi-am trădat propria soră pentru bărbatul ăsta. Am mințit, am complotat și am renunțat la tot pentru a-i sta alături.

— După tot ce am făcut pentru tine, cum ai putut să-mi faci asta? plâng eu, cu vocea frântă. Sunt Luna ta!

Cassian dă pur și simplu din umerii săi lați. Își trage pantalonii și își închide cureaua fără niciun strop de vinovăție.

— Și cu toate astea nu poți să-mi oferi un fiu, îi întoarce el vorba, cu răceală.

Deschid gura, dar simpla cruzime a cuvintelor lui mă sufocă.

Pășește amenințător pe lângă birou înspre mine. Ochii lui sunt întunecați, plini de intenții prădătoare. Înainte să pot face un pas înapoi, degetele lui mari mi se încleștează strâns în jurul gâtului. Mă ridică de la pământ și mă izbește agresiv de peretele biroului. Impactul îmi scoate aerul din plămâni.

— Ar trebui să te ucid pentru că ești o Luna atât de incapabilă, mârâie el, cu fața la câțiva centimetri de a mea. Respirația lui fierbinte mă lovește în obraz. Cum poți să te aștepți ca cineva din haita asta să te respecte când ești stearpă și inutilă?

Îi zgârii încheietura, gâfâind după aer. Picioarele mele lovesc inutil în perete.

— Ești pe jumătate Luna care a fost Marcella, scuipă el cu răutate, direct în ochii mei. Iar când o s-o găsesc, te vei întoarce la a fi mica târfă care erai.

Își deschide palma. Corpul meu cade. Mă lovesc puternic de podeaua rece, gâfâind și tușind în timp ce îmi frec gâtul învinețit. Mă privește de sus ca pe un gunoi aruncat. Pășește peste corpul meu, merge spre ușă și iese din birou.

Mă ghemuiesc pe podea, liniștea apăsătoare a încăperii strivind tot ce mai rămăsese din sufletul meu.

POV: Cassian

Patru ani mai târziu.

Teritoriul este scăldat în sânge.

— Alfa, am găsit încă un cadavru la granița haitei, raportează tânărul soldat. Genunchii îi tremură, iar duhoarea înțepătoare a fricii sale îmi umple biroul. Femeie. Douăzeci și patru de ani. Statut de omega.

Mă uit fix la harta întinsă pe biroul meu. Patru cadavre. Asta înseamnă patru cadavre mutilate brutal numai în luna asta.

Știu adevărul întunecat și înfiorător. Știu exact ce s-a întâmplat noaptea trecută. Lupul meu interior, Brutus, a preluat controlul în timp ce dormeam. Într-o stare de durere sălbatică, Brutus a vânat-o pe acea omega nevinovată, a imobilizat-o la pământ și i-a sfâșiat gâtul cu dinții lui goi.

Pe parcursul ultimilor patru ani chinuitori, Brutus a măcelărit fără milă peste cincizeci de membri ai haitei. Cere sânge de fiecare dată când iscoadele mele incompetente eșuează în a-i localiza pe Marcella și pe fiul nostru ascuns. Știu că puiul este băiat. O simt în oase. Moștenitorul meu e undeva acolo, crescând fără mine, iar despărțirea agonizantă l-a dus pe lupul meu în pragul nebuniei.

*Uchide-l*, mârâie Brutus în cotloanele adânci ale minții mele. *Smulge-i capul. Nu ne-a adus nimic!*

— Am plasat gărzi suplimentare de-a lungul perimetrului, exact cum ați cerut, dar... se bâlbâie soldatul, trezindu-mă înapoi la realitate.

— Dar ați eșuat, mârâi eu, împingându-mă de la birou. Să deduc că sunteți toți niște incompetenți? Haita mea sângerează, iar voi, idioților, nu puteți opri o fantomă să ne treacă granițele?

— Alfa, facem tot ce ne stă în putință...

Clocotind de furie, traversez încăperea din doi pași. Îl apuc pe soldatul ratat de gulerul uniformei și îl împing în spate. Mâna mea i se închide în jurul gâtului. Strâng, tăindu-i rezerva de aer. Fața lui devine de un violet pătat în timp ce mâinile îi zgârie strânsoarea mea de neclintit.

*Rupe-i gâtul!* rage Brutus, setea de sânge vibrându-mi prin craniu.

— Fă-ți treaba mai bine, îl avertizez pe bărbatul care se sufoca, vocea mea coborând la o șoaptă letală. Sau mă voi asigura că următorul cadavru pe care îl vom găsi la graniță va fi al tău.

Îl arunc violent la o parte. Soldatul se lovește de pământ, tușind și târându-se înapoi spre ușă.

Chiar când întinde mâna spre clanță, ușa grea se deschide larg.

Mama mea intră grațios în încăpere. Pășește peste soldatul chircit fără a privi în jos. Poartă un taior făcut pe comandă, postura ei radiind grația incontestabilă a unei adevărate Luna.

— Lasă-ne, îi ordonă ea soldatului. Bărbatul se ridică grăbit în picioare și fuge afară, închizând ușa în urma lui.

Mama își îndreaptă privirea tăioasă spre mine. Privește în jur, în biroul haotic, observând sticla spartă din colț și petele de sânge de pe degetele mele. Oftează greu.

— Bătrânii haitei și membrii și-au exprimat profunda îngrijorare cu privire la conducerea ta haotică, începe ea, încrucișându-și brațele. Și cu privire la incompetența totală a Lunei tale.

Îmi încleștez maxilarul, întorcându-mă la birou. Mă așez și îmi frec tâmplele. O durere de cap îmi zvâcnește în spatele ochilor.

— Ce vrei, mamă?

— Vreau să repari mizeria asta, izbucnește ea, vocea pierzându-și tonul calculat. Sabrina e un dezastru absolut. Își petrece zilele bând și ascunzându-se în odăile ei în timp ce tu lași teritoriul ăsta să se ducă de râpă. Haita are nevoie de o adevărată Luna, Cassian.

*Sfâșie-i gâtul!* mârâie Brutus, jignit doar de simpla menționare a Sabrinei. *Avem o singură Luna!*

Strâng marginile biroului pentru a-mi împiedica lupul să iasă la suprafață.

— Sabrina este doar un înlocuitor temporar, ripostez defensiv. Ține locul până când Marcella se va întoarce de drept. Odată ce îmi găsesc adevărata pereche, Sabrina se retrage.

Mama refuză să dea înapoi în fața temperamentului meu. Se apropie chiar de biroul meu și își izbește palmele de lemn.

— Asumă-ți acțiunile și fii dracului un bărbat! strigă ea fioros. Ți-ai pătat complet legătura sacră culcându-te cu sora ei! I-ai frânt inima acelei fete și ai izgonit-o. Nu te mai purta de parcă o să se întoarcă pur și simplu în haita asta cu brațele deschise.

— Aveam nevoie de un moștenitor, mârâi.

— Și ea purta unul! ripostează mama. Se înalță mândră, privindu-și de sus fiul impunător. Marcella era echilibrată, inteligentă și puternică. Avea stofa celei mai mărețe Luna pe care a văzut-o vreodată haita asta, iar tu ai aruncat-o la gunoi pentru că ești lipsit de răbdare și loialitate.

Îmi dezvelesc dinții, un mârâit surd tunând în pieptul meu.

— Ai grijă la ton.

— Nu, tu să ai grijă la spatele tău, îi întoarce mama vorba rece. Se întoarce spre ușă. Adună-te, Cassian, sau domnia ta ca Alfa se va încheia. Bătrânii au ținut un consiliu secret.

Sângele îmi îngheață.

— Despre ce vorbești?

Se oprește cu mâna pe clanță.

— Un alt Alfa a fost deja ales oficial de către bătrâni. Dacă nu reușești să îndrepți lucrurile, el te va Provoca pentru titlul tău. Vei pierde totul.

Iese, lăsându-mă singur cu monstrul care rage în capul meu.

POV: Marcella

În prezent.

La kilometri depărtare de vărsarea de sânge, trădarea și haosul din Haita Colț de Fier, o voce blândă sparge liniștea dimineții din micul meu dormitor.

— Mami? șoptește Kyler dulce.

Simt salteaua lăsându-se lângă mine. Degete minuscule și blânde mi se apasă pe față, încercând să-mi deschidă forțat pleoapele grele.

— Mami, azi vreau clătite, șoptește el din nou, cu respirația caldă pe obrazul meu.

Îmi țin ochii închiși, prefăcându-mă că dorm încă adânc. Mă mușc de interiorul obrazului pentru a ascunde un zâmbet imens, cald.

Kyler scoate un oftat dramatic. Se apleacă mai aproape și îmi dă un sărut moale și umed fix pe vârful nasului, apoi încă unul pe obraz. Își strecoară corpul micuț sub pătura mea, lipindu-și partea caldă de a mea.

— Te rog, mami? Putem să facem clătite?

Nu mă mai pot abține. Mă întorc brusc și îl cuprind strâns în brațe.

Kyler chiuie de râs în timp ce îl trag la pieptul meu. Îi acopăr fața chicotindă cu sărutări zgomotoase, făcând sunete exagerate de pupic până când rămâne fără respirație de atâta bucurie.

— Care sunt cuvintele magice? întreb jucăușă, ținându-l fix ca să-l pot privi.

Inima mi se umple până la punctul de a exploda. Privesc în jos în ochii lui superbi, de culori diferite. Unul este de un albastru cerulean luminos și clar. Celălalt este de un maro-chihlimbar profund și bogat. Albastrul l-a moștenit de la mine, dar acel chihlimbar izbitor îi aparține în întregime tatălui său. Este singura bucățică din Cassian pe care o permit în această casă.

Kyler rânjește larg, etalându-și un dinte lipsă din față.

— Te iubesc.

— Cât de mult? șoptesc.

Își întinde brațele mici cât de mult poate.

— Atââât de mult!

Această cameră liniștită, scăldată în lumina blândă a dimineții, este paradisul meu suprem.

Scăparea de Cassian a fost cel mai greu lucru pe care l-am făcut vreodată, dar nu l-am făcut singură. Kyler s-a născut în secret, în această casă sigură și izolată, cu ajutorul magic profund al unei vrăjitoare renegate. Ne-a mascat mirosurile, ascunzându-ne de urmăritori, de iscoade și de Alfa.

Băiețelul meu a adus în viața mea mai multă bucurie imensă și o determinare mai aprigă decât orice altceva din întreaga lume. El este viața mea. El este sufletul meu. El este absolut totul pentru mine.

Îl trag pe Kyler înapoi la pieptul meu și îmi odihnesc bărbia pe părul lui moale. În timp ce îi ascult bătăile regulate ale inimii, fac un jurământ aprig, tăcut, către univers. Voi face orice e nevoie. Voi minți, voi fugi și voi lupta. Mă voi asigura că Cassian Vance nu-l va găsi absolut niciodată.