***Marcella***

Degetele mele bâjbâie într-un ritm frenetic, panicat, pe metalul rece al cheilor mele. Marginile zimțate din alamă îmi zgârie ascuțit palma transpirată în timp ce le scot din buzunarele adânci ale costumului medical. Respirația îmi iese în rafale scurte și sacadate, aburind aerul umed de seară din parcarea aglomerată a clinicii. Îndesc cheia în antifurtul greu din oțel în formă de U care îmi fixează bicicleta de rastelul ruginit. Inima îmi bate un ritm necruțător, neregulat, împotriva coastelor, sincronizându-se cu ceasul care ticăie în mintea mea panicată.

Am întârziat. Tura mea la clinică s-a prelungit cu douăzeci de minute chinuitoare pentru că ultima mea pacientă, doamna Freedman, a refuzat să se oprească din vorbit despre iminenta ei operație de calculi biliari. Acum duc o cursă contracronometru pentru a-l lua pe fiul meu, Kyler, înainte ca personalul de la grădiniță să încuie ușile pentru noapte.

"Cella, așteaptă!"

Vocea profundă și catifelată taie aerul sufocant al după-amiezii, purtată peste plafoanele mașinilor parcate.

Strâng din dinți, reprimând un geamăt greu de frustrare. Smulg antifurtul greu din metal și îl îndes cu neglijență în rucsacul meu uzat din pânză.

Gavin aleargă ușor peste asfaltul fierbinte, pășind intenționat direct în calea mea pentru a-mi bloca ieșirea. Este un bărbat înalt, incontestabil de superb. Costumul lui medical albastru-închis, impecabil, se întinde strâns peste pieptul său lat și bicepșii groși, vascularizați. Are acel bronz natural, atins de soare, și un tatuaj masiv, cu cerneală închisă și detalii complexe, care i se șerpuiește pe tot brațul stâng — genul acela de estetică robustă care le face pe asistentele stagiare să șușotească în sala de mese. Este tehnicianul radiolog principal și un playboy notoriu. Știe exact cum să-și folosească șarmul arogant. Știe exact cum să aplece o femeie peste un birou de consultații rece, să-și îndese pula în ea și să o fută bine până când uită cum o cheamă.

Dar asta e tot ce există între noi. O tranzacție fizică. O eliberare temporară și nesăbuită a tensiunii.

"Scuze, Gavin, dar am întârziat să-l iau pe Kyler," îi spun, cu vocea încordată și fără aer, în timp ce îmi trec piciorul peste șaua bicicletei și închid cu un clic sigur catarama căștii sub bărbie.

"Nu obișnuiește Clara să-l ia marțea?" chicotește Gavin, făcând un pas mai aproape. Își încrucișează brațele masive pe piept, afișând acel zâmbet arogant, semnătura lui, care de obicei funcționează la orice altă fată din orașul ăsta.

"E plecată din oraș în vizită la familie pentru câteva zile," spun eu, cu un ton tăios, lipsit de orice căldură primitoare. "Ceea ce înseamnă că eu trebuie să-l iau."

Mint, desigur. Clara este, de fapt, plecată cu treburi periculoase care implică o haită de vârcolaci, dar nu am de gând să-i spun asta lui Gavin. Clara este doar un alias convenabil pentru cea mai bună prietenă a mea, Genevieve. Este o vrăjitoare care fuge de un rege dragon periculos, un fost iubit abuziv care e hotărât să o târască înapoi în regatul lui. Amândouă suntem pe fugă. Amândouă suntem supraviețuitoare care se agață de umbrele acestui oraș liniștit. Ea este Clara Hayes. Eu sunt Cella Vega.

"Ei bine, ce-ar fi să-ți arunc bicicleta în spatele camionetei mele și să te duc până la grădiniță?" se oferă Gavin, mai făcând un pas înainte. Ochii lui întunecați urmăresc linia gâtului meu, zăbovind pe claviculă. "Și apoi, poate vorbim despre cum ieși la o întâlnire adevărată cu mine mâine seară? Să luăm cina pe la vreo șapte?"

Strâng ghidonul de cauciuc până când încheieturile mi se albesc. Eu și Gavin ne-am futut de câteva ori în trecut, dar am făcut limitele al naibii de clare din prima zi. Fără sentimente. Doar un futai bun. Asta a fost înțelegerea de neîncălcat. După ce am supraviețuit trădării devastatoare din trecutul meu, după ce Cassian mi-a sfărâmat sufletul și m-a lăsat să mor, nu am absolut niciun interes pentru o relație romantică cu niciun bărbat.

"Gavin," oftez, forțându-mi vocea să rămână stabilă, închizând ochii pentru o scurtă secundă. "Avem o chestie bună. Te rog, nu o strica. Nu caut nimic altceva. Nu mă interesează o relație."

"Oh, haide, Cella," murmură el, iar rânjetul i se înmoaie în ceva ce seamănă periculos de mult cu o afecțiune veritabilă. "Știi că sunt înnebunit după tine. Uite, știu că am o reputație prin clinică, dar nu mint. Ești uimitoare. Ești diferită de oricare altă fată din orașul ăsta uitat de Dumnezeu."

Îl fulger cu privirea. Mă ia drept idioată? E un semnal de alarmă ambulant.

"Încetează, Gavin. Nu sunt interesată."

"Aș putea să mă implic," insistă el, coborându-și vocea cu o octavă. Întinde mâna, iar degetele lui calde îmi ating pielea goală a antebrațului. "Aș putea să am grijă de tine și de Kyler. Dacă m-ai lăsa doar să intru în viața voastră. Nu vrei ca Kyler să aibă un tată adevărat?"

Tresalt, smulgându-mi brațul de sub atingerea lui. Gheața îmi inundă venele. Nu am nevoie de niciun bărbat care să aibă grijă de mine. Kyler și cu mine suntem bine pe cont propriu. Fiul meu nu are nevoie de un tată. Mă are pe mine.

"Îmi pare rău, Gavin, dar chiar trebuie să plec," îi retez eu, împingând bicicleta în față, forțând silueta lui masivă să se dea la o parte.

"Te vei gândi măcar la asta?" strigă el în urma mea, în timp ce mă ridic pe pedale.

Nu mă uit înapoi. Îmi pun toată greutatea în viteze, lăsând în urmă parcarea clinicii. *În ce căcat te-ai băgat, Cella?* mă cert eu în sinea mea în timp ce vântul cald îmi biciuiește fața.

Coapsele îmi ard în timp ce forțez pedalele în jos, navigând pe străzile întortocheate și mărginite de copaci din Poulsbo. Soarele de după-amiază îmi bate pe spate, făcându-mi pielea lunecoasă de transpirație pe sub costumul medical. Mintea îmi aleargă, calculând logistica serii. Trebuie să găsesc pe cineva care să stea cu Kyler cât timp eu lucrez în a doua mea tură epuizantă la The Mirage.

Deranjez pietrișul cu cauciucurile când intru în derapaj în parcarea grădiniței. Asfaltul este în mare parte gol. Îmi abandonez bicicleta la rastel, lăsând-o neîncuiată, și sprintez spre ușile de sticlă de la intrare.

Prin fereastra mare de observație a camerei pentru copii mici, îl zăresc pe băiețelul meu. Nodul greu de anxietate din pieptul meu se topește instantaneu într-o baltă de căldură copleșitoare. Kyler stă la o măsuță din plastic galben, muncind din greu la o carte de colorat. Micul său rucsac roșu este deja fixat strâns pe umeri. Fruntea lui minusculă este încrețită de o concentrare profundă, iar buclele sale moi, castanii, îi atârnă până jos pe frunte.

Simțindu-mi prezența, își ridică capul. Un zâmbet masiv, plin de dințișori, îi despică fața. Abandonează creioanele colorate, împingând scaunul de plastic în spate.

Împing ușa și cad în genunchi, deschizându-mi brațele larg. Se lansează prin cameră, ciocnindu-se de pieptul meu cu o forță suficientă încât să-mi taie respirația. Își înfășoară brațele grăsune în jurul gâtului meu, acoperindu-mi obrazul de sărutări umede și zgomotoase.

"Mami! Ce cauți aici?" chicotește el, cu vocea lui luminoasă și muzicală. "Unde e mătușa Gen?"

Îi dau la o parte buclele rebele de pe frunte, iar inima mi se strânge în timp ce îl privesc adânc în ochii săi superbi și diferiți. Sunt izbitori. Un ochi este de un albastru cerulean, pătrunzător. Celălalt este de un căprui-chihlimbar profund și bogat. Heterocromia este rară, iar ochii lui Kyler îl fac subiectul de discuție al orașului. Este băiețelul perfect, cu un ochi albastru și unul căprui, pe care toată lumea îl adoră.

"Mătușa Gen a trebuit să plece într-o călătorie," îi spun eu încet, sărutându-l pe vârful nasului.

Pași grei se apropie din spate. Ridic privirea și îi ofer un zâmbet plin de scuze educatoarei sale, doamna Miles. Ea stă deasupra noastră, cu brațele încrucișate, deși privirea severă de pe fața ei ridată se înmoaie rapid.

"Îmi cer mii de scuze, doamnă Miles," spun eu, ridicându-mă de pe podea, dar ținându-l pe Kyler în echilibru pe șold. "Am avut azi la clinică o pacientă care pur și simplu nu voia să se oprească din vorbit. Am alergat până aici cât de repede am putut."

Doamna Miles scoate un suspin greu, ajustându-și ochelarii cu lentile groase. "Sunteți foarte norocoasă, domnișoară Vega," spune ea, cu buzele tresărind într-un zâmbet cald și sincer. Întinde mâna și îi face din sprâncene fiului meu. "Domnul Vega este o încântare să-l ai prin preajmă. Știe exact cum să țină companie unei doamne."

Kyler radiază de mândrie, ascunzându-și fața în scobitura gâtului meu.

"Vă mulțumesc enorm că ați avut grijă de el," spun eu cu seriozitate, întorcându-mă spre ieșire.

"Cu mare drag," îmi zâmbește ea la rândul ei. În timp ce împing ușa să ies, strigă după mine: "Și Cella?"

Mă opresc, privind peste umăr.

Îmi aruncă o privire fermă, plină de subînțeles. "A fi mamă singură nu e o treabă ușoară. Te descurci uimitor. Să nu uiți asta."

Gâtul mi se strânge. O senzație bruscă de înțepătură a lacrimilor îmi arde în spatele ochilor. Cea mai profundă și întunecată frică a mea este să-l dezamăgesc pe acest băiețel. El merită lumea întreagă, și în majoritatea zilelor, simt că abia îi ofer resturile timpului și energiei mele.

"Mulțumesc," șoptesc, cu vocea ușor frântă. Împing ușa cu umărul și pășesc afară în aerul umed.

Îl duc la rastelul de biciclete, clipind rapid pentru a-mi limpezi vederea. Forțez un zâmbet luminos și vesel pe față. Kyler nu are nevoie să-și vadă mama plângând.

"Putem mânca crochete de pui la cină?" întreabă el, dând din picioarele lui mici în timp ce îl prind în curelele scaunului pentru copii montat în spatele bicicletei mele.

"Poate," râd eu, prinzându-i casca minusculă. Îmi scot telefonul din buzunar și formez numărul Pippei, rugându-mă la orice Zei care m-ar putea asculta ca ea să aibă seara liberă.

Răspunde la al doilea țârâit. "Alo?"

"Pippa, hei, sunt Cella," oftez eu, plimbându-mă într-un cerc strâns pe trotuar. "Ascultă, Clara e plecată din oraș. Sunt disperată. Poți să stai cu Kyler în seara asta?"

"Nu sunt un bebeluș!" pufnește Kyler din scaunul lui, încrucișându-și brațele pe piept.

"Așa e, scuze. Am nevoie de o bonă pentru omuleț," mă corectez eu, zâmbind la botișorul pe care îl face. "Crezi că ai putea..."

"Normal că pot!" ciripește Pippa prin difuzor. "Oricum am liber de la tură în seara asta. Adu-l la mine. Știi că îl iubesc la nebunie pe băiatul ăsta!"

Ușurarea mă spală, grea și dulce.

Pedalez puternic spre periferia orașului, îndreptându-mă mai întâi direct spre mica mea casă închiriată. Trebuie să-mi las geanta de muncă și să mă schimb. Mă dezbrac de costumul medical transpirat și trag pe mine o pereche de blugi închiși la culoare și confortabili și un tricou complet negru. Îi pregătesc bagajul de peste noapte al lui Kyler cu pijamalele și periuța lui de dinți, apoi iau husa cu uniforma de club. Mă voi schimba în ținuta de muncă odată ce ajung la The Mirage. Nu există nicio șansă în iad să merg pe bicicletă prin oraș purtând acea fustă microscopică.

Odată ce mă urc înapoi pe bicicletă, mă îndrept spre centrul orașului, unde Pippa și Tobin împart un apartament confortabil la parter. Opresc în fața treptelor lor, dezlegându-l pe Kyler. Atinge pământul în fugă, sărind pe trepte și bătând cu pumnii lui mici în ușă.

Pippa deschide ușa larg, cu fața luminându-se. "Kyler!" chițcăie ea, luându-l în brațe și presărând sărutări pe toți obrajii lui grăsuni. "Ce mai face omulețul meu drăguț?"

Îmi face semn să intru, închizând ușa cu piciorul în urma noastră. Apartamentul este cald și miroase incredibil — un miros bogat, savuros de carne la cuptor și ierburi umple aerul. Arunc o privire spre bucătăria înghesuită și îngheț de surpriză.

O femeie stă la aragaz, amestecând într-o oală mare. E minionă, poate are un metru cincizeci într-o zi bună, cu părul lung, de un blond-cenușiu, prins la spate într-o împletitură dezordonată. Are ochi blânzi, obosiți, care poartă o greutate apăsătoare. Observă că mă holbez, și o roșeață furioasă îi urcă pe obraji. Îmi face cu mâna un salut timid și politicos.

Realizând că mă holbez, îi fac și eu cu mâna. "Bună. Sunt Cella. Prietena Pippei și a lui Tobin."

Femeia zâmbește cald și dă din cap, dar rămâne tăcută.

"Oh, vina mea, scumpo," râde Pippa, mutându-l pe Kyler pe celălalt șold. "Asta e prietena noastră, Marta. E surdă și mută, așa că..."

"E moartă?!" gâfâie Kyler, iar ochii lui diferiți se măresc în timp ce se holbează la femeie. "Dar nu arată ca o fantomă pentru mine."

Eu și Pippa izbucnim în râs. Puritatea inocenței reacției lui taie prin epuizarea mea.

"Nu, iubitule," îi explic eu, întinzându-mă să-i ciufulesc buclele. "E surdă și mută. Asta înseamnă că nu te poate auzi și nu poate vorbi."

Trec pe lângă Pippa și merg direct până la marginea bucătăriei. Marta mă privește cu ochi curioși. Îmi ridic mâinile, amintindu-mi semnele specifice pe care le-am învățat în timp ce lucram la clinică pentru a-i ajuta pe pacienții cu deficiențe de auz. Arăt spre mine. Apoi, îmi prind cele două degete arătătoare ca niște cârlige și le trag în părți, formând semnul pentru numele meu. Îmi glisez palma dreaptă peste cea stângă, îmi unesc cele două arătătoare, și în final, arăt direct spre ea.

Ochii obosiți ai Martei se luminează instantaneu. Un zâmbet masiv, superb, îi apare pe față. Îmi face înapoi, rapid, un gest plin de bucurie și recunoștință.

"Stai, știi limbajul semnelor?" gâfâie Pippa, rămânând cu gura căscată. "De când? Ce i-ai spus?"

"I-am spus doar, 'Sunt Cella. Îmi pare bine să te cunosc,'" ridic eu din umeri, ținându-mi vocea joasă. "Lucrez cu câțiva pacienți surzi și am învățat câteva semne de bază ca să-i fac să se simtă mai confortabil."

"Trebuie să mă înveți și pe mine," cere Pippa, cu ochii mari de entuziasm. "Ea și fiul ei stau cu noi până când își vor putea găsi propriul loc. Amândoi sunt muți. Tobin și cu mine doar ne-am scris pe bucățele de hârtie ca să ne descurcăm."

"Oh, unde e fiul?" întreb eu, aruncând o privire prin micul living.

Pippa se apleacă aproape, cu o sclipire malefică și agresivă în ochi. "Abia l-ai ratat. E cu Tobin la club chiar acum. Și fată, lasă-mă să-ți spun, e fierbinte! Ca fierbinte, fierbinte! Oh, Cella, ar trebui să-l vezi cum e cu Marta. E cel mai adorabil lucru din lume. E atât de dulce, și ți-am menționat că e fierbinte?" Chicotește ca o școlăriță disperată. "E al meu! Vorbesc serios, Cel. Să nu te duci să-ți folosești farmecul tău latin pe el!"

Îmi dau ochii peste cap, amuzată de setea ei dramatică. "Nici nu m-aș visa la așa ceva," oftez eu, luându-mi casca de pe măsuța laterală. "Mulțumesc că stai cu Ky pentru mine. Ești o salvatoare."

"Oricând!" strigă ea în timp ce ies înapoi în aerul umed al serii.

Pedalez cu putere spre cartierul central, firmele de neon ale orașului începând să pâlpâie la viață pe fundalul cerului care se întunecă. Intru în aleea întunecată din spatele The Mirage, încuiindu-mi bicicleta de un grilaj din fier.

The Mirage este un club de noapte exclusivist și elegant. Deservește membrii bogați, puternici și depravați ai orașului. Regula centrală a stabilimentului este strictă și inviolabilă: toată lumea trebuie să poarte o mască. De la măști ieftine de domino de Halloween, până la deghizări venețiene elaborate, cu pene, identitatea este lăsată la ușă. Fără mască, nu intri. Este un model de afaceri genial. Politicienii, medicii și polițiștii pot bea și se pot deda plăcerilor fără a-și ruina reputația publică.

Și mai important, menține personalul în siguranță. Mă menține pe mine în siguranță. Dansatoarele și chelnerițele pot munci fără a fi etichetate drept curve sau prostituate la lumina zilei. Într-un oraș în care mă uit constant peste umăr, anonimatul măștii este singurul meu scut de încredere.

Mă strecor prin intrarea din spate puternic fortificată, făcându-i un semn din cap bodyguardului. Mă îndrept direct pe holul îngust și slab luminat, spre vestiarul angajaților. Basul greu al sistemului de sunet al clubului vibrează deja prin podeaua de beton sub cizmele mele.

Deschid dulapul meu metalic și îmi scot uniforma. Clubul dictează o temă diferită în fiecare săptămână, satisfăcând diverse fetișuri. În seara asta e tema cameristei franțuzoaice, și ținuta este oribil și inconfortabil de sumară.

Mă dezbrac până la piele, tremurând în aerul condiționat rece. Trag pe mine bustiera din dantelă neagră, fixând choker-ul complex de dantelă alb-negru în jurul gâtului meu. Urmează fusta — o bucată inutilă de material negru plisat care abia îmi acoperă obrajii fundului, asortată cu un șorț alb minuscul, legat în talie. Îmi fixez cureaua jartierei strâns pe șolduri, prinzând clemele de o pereche de ciorapi negri și transparenți până la coapsă. Îmi strecor picioarele în tocurile cui negre, obligatorii. În cele din urmă, îmi leg pe ochi eleganta mască neagră de mascaradă, asigurându-mă că stă perfect peste pomeții mei.

Holbându-mă la reflexia mea din oglinda crăpată, trag adânc și constant aer în piept. Sunt gata să îndur o noapte epuizantă în care va trebui să resping bărbați beți și băgăcioși.

Împing ușile batante și pășesc pe etajul principal. The Mirage este masiv, împărțit pe două niveluri. Balcoanele superioare adăpostesc mesele VIP și camerele private de dans, ascunse de perdele groase din catifea. Nivelul inferior se laudă cu un bar masiv, circular, un ring de dans extins și câteva scene înălțate echipate cu bare de alamă. Iluminatul ambiental este slab, aruncând o strălucire roșiatică, seducătoare, peste separeurile din piele.

În timp ce trec pe lângă biroul cu pereți de sticlă al proprietarului, o siluetă masivă îmi atrage privirea.

Hugh, patronul clubului, stă la biroul său greu din mahon. Tobin stă lângă el. Dar privirea îmi este imediat atrasă de cel de-al treilea bărbat din încăpere. Stă cu spatele său lat întors spre sticlă. Este un uriaș. Este construit ca un zeu, cu umerii imposibil de lați, iar mușchii lui groși, profilați, se întind la maxim împotriva materialului unui tricou negru mulat. Chiar și de aici, dimensiunea absolută și puterea brută care radiază din el îmi taie respirația.

Ăla trebuie să fie fiul Martei. Tipul mut după care saliva Pippa.

Îmi smulg ochii de acolo și mă grăbesc spre bar pentru a-mi pregăti tăvile de servire. Celelalte chelnerițe și dansatoare exotice fac deja încălzirea și organizează sticlele de băutură.

Faye, o chelneriță blondă care poartă aceeași ținută sumară de cameristă, practic mă abordează în forță în secunda în care pășesc în spatele tejghelei. Este rămasă fără aer, cu ochii mari în spatele măștii ei argintii.

"O, Doamne! O, Doamne! Ai văzut deja tipul pe care l-a adus Tobin?" chițcăie ea, apucându-mă de braț și săltând pe tocurile ei cui.

"Nu," îi zâmbesc la energia ei contagioasă. "Dar aud că este o adevărată operă de artă."

"E un zeu, Cella. Un zeu la propriu!"

"Atenție," rânjesc eu, ștergând tejgheaua lipicioasă. "Pippa și l-a adjudecat deja."

"Dar el nu a făcut-o," ripostează ea, ajustându-și bustiera pentru a-și ridica sânii grei mai sus. Îmi aruncă un zâmbet malefic. "Oh, așteaptă doar să-i vezi fața. O să-ți schimbi nenorociții de chiloți. Bărbatul ăla e bun rău!"

Basul greu explodează. Ușile principale se deblochează. Mulțimea începe să inunde ringul.

Tobin iese din birou și se strecoară printre corpurile care intră, apropiindu-se de stația lui la bar. Uriașul rămâne înăuntru în camera de sticlă, aplecat peste birou pentru a semna niște acte.

Faye își trântește tava lângă Tobin. "Ok, Tobin, varsă tot. Cine e bucata aia bună de bărbat pe care ai adus-o?"

Tobin rânjește triumfător în timp ce aruncă un shaker de cocktail în aer și îl prinde. "Acela, dragile mele doamne, este Ronin. Este noul nostru agent de securitate. Îl înlocuiește pe Ryker."

"Ronin," toarce Faye, mușcându-și buza inferioară dată cu luciu. "Oh, cu siguranță aș putea geme asta toată noaptea."

"Mă dezguști," geme Tobin, dând din cap.

"Fă-mi cunoștință cu el," se roagă Faye, bătând din gene la el. "Te rog!"

"Nu se poate," răspunde Tobin netulburat, turnând un shot de vodcă. "E mut. Așa că nici măcar nu se poate prezenta singur."

Faye gâfâie dramatic, punându-și o mână pe inimă. "O, Doamne, un bărbat care nu poate răspunde înapoi și nu mă poate minți! Doamne Sfinte, e perfect!"

Tobin își dă ochii peste cap și ne face semn să plecăm. "La treabă, doamnelor. Masa patru are nevoie de un rând de bourbon."

Următoarele două ore sunt o încețoșare haotică de zgomot, lumini intermitente și alcool vărsat. Muzica vibrează atât de puternic prin scândurile podelei încât îmi clănțăne dinții. Alerg dus-întors între bar și separeurile aglomerate, cu picioarele durându-mă în tocurile cui. Îmi petrec jumătate din tură eschivându-mă de mâini rătăcite, plesnind peste degetele bețive care încearcă să înșface pielea expusă a obrajilor fundului meu gol de sub fusta mea microscopică.

Mă apropii de un separeu dintr-un colț întunecat pentru a debarasa un teanc de pahare goale. Un client puternic intoxicat stă lăsat pe pernele de piele. Poartă un smoching croit la perfecție, și o mască argintie, elegantă, care îi ascunde fața. În sinea mea, îl numesc 'Bond Găozarul'. Mirosul de whisky scump și transpirație stătută se rostogolește dinspre el în valuri.

"Vă mai pot aduce o băutură, domnule?" întreb politicos, întinzându-mă după paharele goale. "Aveți vreo otravă preferată?"

Înainte ca degetele mele să poată atinge sticla, Bond Găozarul se lansează în față. Mâna lui grea mi se închide în jurul încheieturii delicate ca o menghină de fier. Strânsoarea lasă vânătăi. Mă trage brusc înainte, trăgându-mă lipită de marginea mesei joase de lemn, până când aproape îi aterizez în poală.

"Sui-te pe masă, curvă," mârâie el, în timp ce respirația lui îmbibată în alcool mă spală pe față. Îmi smucește brațul mai tare. "Vreau să văd ce poate să facă fundulețul ăla al tău drăguț."

Având o experiență de peste doi ani de lucrat la acest club de noapte, sunt obișnuită să fiu rugată să dansez. Îmi înfig tocurile în podea, luptându-mă cu panica care crește.

"Sunt chelneriță, domnule," zâmbesc eu prin furia care se ridică, ținându-mi vocea rece și profesională în timp ce încerc să-i desprind degetele groase de pe încheietura mea. "Dar aș fi mai mult decât fericită să vă chem o dansatoare..."

"Am zis dansează!" răcnește el. Se ridică, silueta sa masivă înălțându-se deasupra mea, și mă împinge cu putere în mobilier. Coloana mea se lovește dureros de marginea unui scaun de piele alăturat.

Dintr-odată, un sunet terifiant taie prin bătăile asurzitoare ale basului din club.

Este un mârâit imposibil de jos, gutural, amenințător. Vibrația lui pare să scuture chiar aerul din jurul nostru.

Sângele îmi îngheață. Respirația îmi părăsește plămânii. O groază paralizantă, traumatică, se revarsă peste mintea mea, blocându-mi mușchii pe loc. Cunosc acel sunet. În viața mea, am auzit doar un singur tip de persoană făcând un sunet la fel de terifiant ca acesta. Doar bestiile care se închină lunii și iau forma unui lup scot acel zgomot specific.

*Vârcolac.*

Bond Găozarul îngheață de teroare pură. Rânjetul lui arogant dispare, iar mărul lui Adam i se mișcă în timp ce înghite zgomotos în sec.

"Î-îmi pare rău, Domnișoară," se bâlbâie Bond Găozarul, aruncând în grabă un teanc de bani pe masă. "V-am confundat cu o târfă."

O mână masivă, plină de cicatrici, se prinde de umărul jachetei scumpe de smoching a bărbatului. Privesc în sus, cu pieptul ridicându-se cu putere. Persoana misterioasă care trece pe lângă mine este Ronin.

Noul agent de securitate nu spune niciun cuvânt. Fața lui este o mască letală de furie. Cu o demonstrație fără efort a unei forțe terifiante, Ronin îl apucă pe clientul beat de gulerul cămășii. Îl ridică pe bărbatul care se zbate de pe podea, trăgându-l direct prin camera aglomerată, și îl aruncă fizic pe ușile clubului, afară, pe alee.

Mai mulți clienți cască gura și se holbează la Ronin în timp ce el își șterge calm mâinile mari de praf.

Stau înghețată de scaunul de piele, tremurând violent. Inima îmi bate un ritm frenetic, neregulat, împotriva coastelor. Îmi apăs mâinile pe piept, luptându-mă cu lacrimile.

Pentru că, în timp ce Ronin se întoarce la loc, mâinile lui mari îmi trec peste braț pentru a mă stabiliza. Pielea noastră goală se atinge pentru o clipă.

Momentul contactului declanșează un șoc masiv, exploziv, de o electricitate de neuitat. Este un val de putere profund, agonizant de fierbinte, care curge prin venele mele, dându-mi foc la sânge. Este scânteia incontestabilă, profund temută, a unei legături de pereche.

Trag aer în piept cu putere, împleticindu-mă în spate. Zgomotul asurzitor al clubului de noapte — basul greu, sporovăiala, clinchetul paharelor — se stinge într-o liniște de mormânt. Lumea se restrânge la spațiul dintre noi.

Îi simt privirea intensă fixată pe mine. Ridic încet privirea, întâlnindu-i ochii izbitori, cu inele argintii.

Ronin se uită în jos la mine, cu pieptul greu de respirație. Furia brută din expresia lui se topește, fiind înlocuită de o privire de șoc profund. Buzele i se întredeschid. Un zâmbet superb, veritabil, de bucurie pură, i se conturează pe gură.

Se uită la fața mea, citindu-mi sufletul prin masca neagră de mascaradă, și mimează un singur cuvânt tăcut.

*Pereche.*

Lumea se rotește. Podeaua se înclină sub picioarele mele. O oroare absolută se prăbușește peste mine, sufocându-mă. Trădarea, respingerea, agonia pură din trecutul meu se ridică în gât ca fierea.

"Nu," scâncesc eu, iar sângele îmi devine gheață în timp ce mă dau înapoi încet, cu inima bătându-mi neregulat în piept. "Nu din nou…"