***Marcella***

Ascunzând furtuna haotică de emoții care amenința să mă sufoce, m-am ridicat din fotoliul de lemn rigid. Cassian stătea în ușă, cu o grimasă adâncă săpată pe chipul său chipeș. Părea nerăbdător, iritat că îi pierdeam timpul. Mi-am forțat expresia într-o mască de pură indiferență, ținând bărbia dreaptă în timp ce făceam câțiva pași spre el.

Mâna mi-a tremurat doar o fracțiune în timp ce i-am întins documentul proaspăt falsificat.

"Doar citește-l," am șoptit. Am injectat un tremur patetic în voce, jucând rolul perechii distruse, devastate.

Cassian a smuls hârtia din strânsoarea mea. Sprâncenele lui întunecate s-au unit în confuzie. "Ce este asta, Mar?"

Sunetul acelei porecle — numele lui special pentru mine — mi-a închegat sângele în vene. Am înghițit bila care îmi urca în gât și m-am forțat să privesc în jos, la pantofi.

"E un test de fertilitate. Greta mi-a verificat funcția și rezerva ovariană acum câteva zile."

Tăcerea se prelungea între noi, deasă și sufocantă. Singurul sunet din cameră era foșnetul proaspăt al paginilor medicale pe care Cassian le răsfoia. Am îndrăznit să arunc o privire în sus. Iritarea de pe fața lui s-a topit în ceva mult mai întunecat. Culoarea i s-a scurs din obraji, lăsând în urmă o paloare sumbră, terifiantă.

"Ești infertilă?" Cuvântul i s-a scurs de pe buze ca o otravă. A dat înapoi la prima pagină, ochii sclipindu-i rapid peste rezultatele false.

Înainte ca eu să pot formula măcar un răspuns fals, bâlbâit, un mârâit profund, gutural i-a sfâșiat pieptul. Sunetul a vibrat în podea. M-am împleticit cu spatele, călcâiul agățându-mi-se de marginea covorului. M-am zbătut să rămân în picioare, punând distanță între noi.

Respirația i-a devenit neregulată. Albastrul familiar și izbitor al ochilor săi a dispărut, înghițit de un verde vibrant, terifiant. Brutus.

"Ești infertilă?!" Răgetul a cutremurat sticla din ferestre.

Exact de această reacție aveam nevoie pentru a-mi asigura evadarea, dar forța pură a aurei sale de Alpha m-a izbit din plin. Panica mi-a izbucnit în piept. Îl cunoșteam pe Brutus. Îi cunoșteam temperamentul. Legătura de pereche fusese odată singurul lanț destul de puternic ca să țină bestia în frâu. Acum, cu legătura fracturată de trădarea sa, nu aveam nicio idee dacă eram în siguranță.

Ochii lui verzi și strălucitori au coborât spre stomacul meu.

Mi s-a tăiat respirația. Instinctul a preluat controlul. Mi-am lipit mâna de burtă, un scut disperat peste viața minusculă și secretă care creștea înăuntru.

Un gând înfricoșător m-a paralizat. Putea oare să simtă schimbarea parfumului meu? Putea oare Brutus să simtă puiul?

Am mai făcut un pas înapoi și m-am izbit puternic de peretele de ghips-carton. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

"Brutus," am chițăit. Am strâns din ochii. "Îmi pare atât de rău."

"Îți pare rău?" Un râs întunecat, lipsit de umor, i-a erupt din gât.

Lemnul s-a așchiat. Tencuiala a explodat. O trosnitură asurzitoare a răsunat prin cameră când pumnul său masiv a zdrobit peretele, la doar câțiva centimetri de urechea mea. Praful a plouat pe umărul meu. Am tresărit, lacrimi reale înțepându-mi colțurile ochilor de la șocul pur.

"Îți pare rău?" a mârâit Brutus, respirația lui fierbinte spălându-mi fața. "Părerile de rău nu-ți bagă un pui în burtă, Mar!"

S-a năpustit. Degetele groase mi-au înșfăcat maxilarul, înfigându-se în carnea moale a obrajilor. Mi-a smucit fața în sus, forțându-mă să-i întâlnesc acei ochi verzi dogorâtori. Strânsoarea era brutală. Știam că vânătăile vor înflori în nuanțe de mov și negru până dimineață.

"Ce naiba ar trebui să fac eu acum, ăh?" a scuipat el, vocea scăzându-i la o octavă letală. "Am nevoie de un moștenitor. Asta era singura ta sarcină ca Luna a mea. Singura ta utilitate pentru mine."

Cuvintele au lovit mai adânc decât ar fi putut vreodată ghearele lui.

O iapă de prăsilă. Un incubator. Asta era suma existenței mele în ochii lui. Fiecare plimbare noaptea târziu sub lumina argintie a lunii, fiecare secret șoptit, fiecare sărut furat pe coridoarele casei haitei — nimic din toate astea nu contase. Nopțile noastre încâlcite în cearșafuri, transpirați și fără suflare, fuseseră doar un efort calculat de a extrage un pui. Totul fusese o minciună.

Am deschis gura ca să vorbesc, ca să mă apăr, ca să țip.

O palmă grea a plesnit peste fața mea.

Forța palmei mi-a smucit capul într-o parte. Urechile mi-au țiuit cu un sunet ascuțit. Lumea s-a înclinat, și genunchii mi-au cedat. M-am prăbușit puternic pe podeaua de lemn masiv, șoldul meu preluând greul impactului. Gustul metalic al sângelui mi-a inundat gura. M-am mușcat pe interiorul obrazului.

M-am ghemuit în mine însămi, protejându-mi imediat stomacul. Te rog, Zeiță, lasă copilul să fie în siguranță.

Cassian nu mă lovise niciodată. Nici măcar o dată în întreaga noastră relație. Șocul loviturii a trimis un nou val de amărăciune orbitoare prin venele mele. Am rămas pe podea, acoperindu-mi obrazul usturător, privind în sus la el printr-o perdea de păr. Am scos un scâncet încet pentru a-i hrăni ego-ul, dar, pe dinăuntru, o furie rece, calculată, mi s-a așezat în oase. Aveam să-mi sculptez această amintire în minte. Nu aveam să-l iert niciodată.

Verdele vibrant din ochii lui a pâlpâit, diminuându-se înapoi la acel albastru rece, de gheață. Cassian recăpătase controlul. Nu mi-a aruncat nicio privire de remușcare. A luat-o glonț spre dressing, a înșfăcat valiza mea mare de pânză și a aruncat-o pe saltea.

"Am terminat-o, Marcella," a mârâit el. A smuls de pe umerașe puloverele și blugii mei, aruncându-le la întâmplare în geantă. "Vreau să ieși de aici în următoarea oră. Nu-mi pasă unde te duci. Nu-mi pasă ce faci. Doar ieși din casa mea."

A tras fermoarul valizei cu o smucitură ascuțită și a aruncat-o pe podea, lângă picioarele mele.

Ochii i s-au încețoșat, căpătând acea privire distantă, sticloasă. Folosea legătura telepatică.

"Bătrânii vor fi aici în curând pentru a finaliza ceremonia de respingere," a declarat el, cu o voce lipsită de orice căldură. A trecut pe lângă mine, îndreptându-se direct spre ușă. "Și la fel va veni și avocatul haitei pentru a aduce actele de divorț. Vreau să ieși în secunda în care semnăm acele acte. Ai înțeles?"

"Da, domnule," am scâncit. Mi-am ținut mâna presată pe obrazul învinețit, jucând rolul victimei distruse până la final.

Cassian a ieșit pe hol și a trântit ușa grea de stejar. Clicul clanței a răsunat în liniștea apărută brusc.

Am eliberat o respirație tremurată, fațada prăbușindu-se în secunda în care am rămas singură. Am scuipat sângele care mi se aduna în gură pe scândurile podelei.

"Suntem bine," am șoptit în camera liniștită. Mi-am înfășurat bine ambele brațe în jurul stomacului, trăgându-mi genunchii la piept. "O să fim liberi."

Mi-am netezit mâinile pe suprafața plată a burticii mele. Nu se vedea încă o umflătură, niciun semn fizic al miracolului care se ascundea înăuntru, dar puteam simți zumzetul vieții. Faptul că știam că nu plecam singură din gaura asta de iad a adus o consolare profundă, tăcută, sufletului meu bătut. Teama de a naviga prin lumea oamenilor fără o haită era descurajantă, dar ușurarea de a scăpa din acest mediu toxic depășea teroarea.

"Suntem doar tu și cu mine acum, micuțule," am murmurat. Am clipit pentru a opri umezeala care amenința să se reverse peste gene. "Este în regulă. Nu mai avem nevoie de nimeni altcineva. Vom supraviețui la asta."

M-am forțat să mă ridic de pe podea. Șoldul mi-a pulsat a protest, iar maxilarul m-a durut cu fiecare bătaie a inimii mele. Mi-am luat telefonul de pe noptieră. Cassian deținea toate vehiculele din garajul haitei. Nu aveam de gând să-i cer să mă ducă. Am tastat rapid o căutare pentru un serviciu local de taxi și am cerut o preluare de la marginea granițelor haitei pentru peste o oră de acum încolo.

Cu cursa asigurată, m-am lăsat pe marginea saltelei. Mâinile îmi erau umede. Am privit în jos la mâna mea stângă, degetul mare frecându-se instinctiv de metalul rece al verighetei mele scumpe și de inelul bogat ornat de Luna, așezat deasupra acesteia.

Mintea mi-a rătăcit, trasă înapoi în valul de amintiri. M-am gândit la începutul poveștii noastre. Părea de-o viață. Îmi aminteam teroarea și atracția îmbătătoare a acelor zile de început. Cassian fusese necruțător în încercarea de a mă cuceri. Posesivitatea lui copleșitoare mă înspăimântase la început, dar, prostește, mă convinsesem că era un semn de devotament. Crezusem că mă protejează pentru că îi eram prețioasă.

Mi-am amintit de noaptea în care și-a dezvăluit adevărata natură. Un picnic la lumina lunii adânc în pădure. Aerul fusese tăios, mirosind a pin și a pământ umed. Îmi aminteam oroarea absolută de a privi cum bărbatul pe care-l iubeam se contorsiona, cum i se rupeau și i se remodelau oasele până când în locul lui a apărut un lup negru și masiv. Fugasem țipând printre copaci, îngrozită că o să-mi sfâșie gâtul. M-am ascuns în apartamentul meu din lumea umană timp de o săptămână, refuzând să-i răspund la apeluri.

Dar a venit după mine. A stat pe treptele mele, cu ochii rugători, spunându-mi că nu putea respira fără mine. Legătura de pereche era o forță magnetică, trăgându-mă înapoi în orbita lui. Am acceptat natura lui de vârcolac. M-am îndrăgostit de haosul primar, frumos, al vieții de haită. Funcționau ca o familie uriașă, aprig de loială. Voiam să fac parte din acea familie.

Când m-a rugat să mă transforme, să mă muște și să forțeze transformarea, am rămas fermă pe poziție. I-am cerut să mă accepte ca om. Zeița Lunii mă făcuse om cu un motiv. Aproape că m-a părăsit, dar amenințarea de a mă pierde în fața unei vechi flăcări l-a împins peste margine. M-a marcat în noaptea aceea, dinții lui înfigându-se în gâtul meu, revendicându-mă, legând sufletul meu uman de lupul său.

Antrenamentul fusese istovitor. Petrecusem luni de zile sub ochiul aspru și critic al mamei sale, fosta Luna. Ea mă împinsese la limitele mele fizice și mentale. Memoram legile străvechi ale haitei până îmi sângerau ochii. Am învățat arta politică delicată de a dezescalada conflictele dintre lupii înfierbântați de rang Alpha și Beta. Am îndurat antrenamente brutale de luptă fizică doar ca să nu fiu o povară pe câmpul de luptă. Am sângerat, am transpirat și am plâns pentru a mă modela în Luna perfectă pentru el.

Ceremonia de numire ca Luna fusese punctul culminant al eforturilor mele. Stând pe stâncă, cu vântul șuierându-mi prin păr, privind la sute de lupi care se înclinau. Cassian strecurându-mi chiar acest inel pe deget, cu ochii plini de ceea ce am crezut că este mândrie.

Acum, stăteam singură într-un dormitor care părea o închisoare, așteptându-mi soțul să mă arunce afară ca pe un gunoi, în timp ce purtam în secret singurul său moștenitor.

Ușa dormitorului s-a deschis cu un clic.

Am tresărit, mâinile căzându-mi în poală.

Gamma Gideon și-a ițit capul în încăpere. Fața lui era o mască stoică, lipsită de căldura prietenoasă pe care mi-o rezerva de obicei. Văzându-l, mi s-a răsucit cuțitul în stomac. Știa. Știuse de Sabrina și Cassian tot timpul.

"Alpha îți solicită prezența, Luna," a spus Gideon. Vocea lui era scurtă, profesională și rece. Nu a așteptat un răspuns. A tras ușa, lăsându-mă să privesc fix la bucata de lemn.

M-am ridicat, trăgându-mi umerii pe spate. Am răsucit inelele grele de pe deget, metalul alunecând peste încheietură. Le-am ținut strâns în palmă. Era timpul.

Mersul pe holul casei haitei a părut un marș al morții. Fiecare portret de pe perete, fiecare parfum de pin și scorțișoară mă luau în derâdere. Mi-am ținut bărbia sus, coloana dreaptă. Nu aveam să mă dau bătută.

Am împins ușile duble de stejar ale biroului grandios al lui Alpha.

Camera era plină. Cassian stătea în spatele biroului său masiv de mahon. Cei trei bătrâni ai haitei stăteau lângă șemineu, cu expresii sumbre și indescifrabile. Avocatul haitei, un bărbat zvelt într-un costum croit pe măsură, stătea deoparte, cu servieta deschisă. Gideon și Beta Soren flancau ușa.

Și apoi era Sabrina.

Sora mea stătea lângă fereastră, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul. I-am prins mirosul — vanilie împletită cu moscul profund al lui Cassian. Un val de greață m-a lovit, dar am refuzat să-i dau satisfacția privirii mele. Mi-am blocat ochii înainte, privind drept dincolo de ea, tratând-o ca pe o fantomă. M-am concentrat asupra bărbatului care îmi distrusese lumea.

Am pășit în centrul camerei și le-am oferit un semn scurt, formal, din cap, bătrânilor.

Avocatul a făcut un pas în față, curățându-și gâtul. Mi-a înmânat un teanc gros de hârtii prins pe o mapă.

"Domnul Vance a cerut ca toate bunurile dumneavoastră să fie împărțite conform acordului standard de separare. Bunurile haitei, proprietățile imobiliare și deținerile de afaceri vor rămâne în proprietatea sa exclusivă. Proprietatea personală, conturile bancare specifice și—"

Am smuls stiloul din mâna lui înainte ca el să poată termina de recitat acel gunoi legal.

Am dat la paginile de semnături, mâna zburându-mi peste liniile punctate. Am apăsat cu putere, cerneala sângerând în hârtie.

"Poate să păstreze tot," am spus, cu vocea constantă, trădând nimic din haosul din interiorul meu. "Vreau doar ca propriile mele conturi bancare personale să rămână neatinse. Am muncit din greu pentru acea remunerație. Am meritat fiecare bănuț pentru a conduce această haită și merit să-l păstrez."

Ca Luna, gestionarea finanțelor haitei, soluționarea disputelor și organizarea evenimentelor fuseseră un job cu normă întreagă. Nu aveam de gând să plec cu mâna goală.

Cassian i-a dat un semn scurt, aprobator avocatului, dând din cap.

Avocatul a mâzgălit o notiță pe carnet, a rupt o copie a paginii finale și mi-a întins-o. "Fondurile vor fi transferate în contul dumneavoastră extern până la sfârșitul săptămânii. Scuzați-mă." A închis servieta cu un clic și s-a strecurat pe ușă.

Legăturile financiare fuseseră rupte. Acum urmau cele spirituale.

Bătrânul Alden a făcut un pas în față. A băgat mâna într-un săculeț de catifea și a scos străvechea și greaua tăbliță de obsidian a haitei. A așezat-o pe centrul măsuței de cafea. Piatra neagră era gravată cu sculpturi complicate reprezentând lupi urlând, având un mic bol concav săpat chiar în centru. Lângă tăbliță, a pus un pumnal cu aspect amenințător, cu mâner de os.

"Luna Marcella," a început Bătrânul Alden, vocea sa răsunând în marele birou. "Alpha-ul tău a cerut să fii deposedată de titlul tău și să părăsești această haită. Ai vreo obiecție la această procedură?"

Am aruncat o privire spre colțul camerei. Soren privea fix la podea, refuzând să-mi întâlnească ochii. Gideon își inspecta cuticulele, cu o privire goală pe față. Bărbații care juraseră să mă protejeze, lupii pentru care gătisem, sângerasem și pe care îi îndrumasem îmi întorceau spatele. Izolarea mi-a strivit aerul din plămâni.

"Nu," am reușit să spun. Am forțat colțurile gurii să se ridice într-un mic zâmbet sfidător. "Nu, n-am nicio obiecție."

Ochii Bătrânului Alden s-au înmuiat într-o trecătoare privire de milă. A făcut un gest spre piatra de obsidian. Această tăbliță era inima Haitei Colț de Fier. Era aceeași piatră peste care sângerasem ca să mă leg de acești oameni. Astăzi, avea să fie instrumentul exilului meu.

"Mai întâi trebuie să-ți predai titlul înapoi strămoșilor din Colț de Fier," m-a instruit Alden. "Ridică-ți mâna dreaptă."

Mi-am ridicat mâna.

"Admiți tu, Marcella Vega, că ai eșuat în a-ți îndeplini îndatoririle fundamentale ca Luna a Haitei Colț de Fier?"

Un val de furie fierbinte mi-a fiert în vene. Eșuat? Nu îi dezamăgisem niciodată. Făcusem nopți albe echilibrându-le bugetele. Mediasem tratate de pace cu facțiunile rebele. Îmi sacrificasem viața umană ca să îi servesc. Era o minciună abjectă, dezgustătoare.

Dar mândria n-avea să mă scoată din această cameră. Mândria n-avea să-mi protejeze bebelușul. Aveam nevoie de această respingere pentru a finaliza ruptura. Am înghițit nodul gros de indignare din gât.

"Da," am forțat cuvântul printre dinții încleștați.

"Accepți că ai eșuat în a-ți onora obligațiile față de Alpha-ul tău în calitate de Luna a sa și soție a sa?" a insistat Alden.

I-am aruncat o privire veninoasă lui Cassian. Se lăsase pe spate în scaunul său de piele, cu o expresie arogantă pe față. Știa foarte bine cine era ratatul din această cameră. Dar m-am mușcat pe interiorul obrazului până când am simțit gust de sânge proaspăt. Aveam nevoie de libertatea mea.

"Da." Cuvântul mi-a zgâriat gâtul.

"Atunci, prin puterea cu care am fost învestit de către strămoși, te eliberez prin prezenta de titlul tău și de îndatoririle tale față de această haită."

Alden a ridicat pumnalul cu mâner de os. Mi-a prins mâna stângă, a întors-o cu palma în sus și a apăsat marginea ascuțită pe pielea mea. Printr-o mișcare rapidă, exersată, a tăiat o linie superficială peste palma mea.

Am sâsâit la usturime. El mi-a ghidat mâna sângerândă în jos, apăsându-mi palma pe suprafața rece și inflexibilă a pietrei de obsidian.

O rafală de vânt bruscă, de gheață, a măturat biroul închis. M-a răcit până la oase, spulberând zumzetul cald și reconfortant al legăturii haitei, care obișnuia să sălășluiască în pieptul meu. Conexiunea dispăruse. Eram dezlegată.

Alden a șters lama și și-a îndreptat atenția spre colțul camerei.

"Gamma Gideon," a strigat Alden. "Legătura unui Gamma cu Luna a sa este profundă. Poți alege să-ți rupi legătura și să îți urmezi protejata în exil, sau poți alege să rămâi aici, în slujba lui Alpha al tău."

M-am uitat la Gideon. Un strop disperat, patetic, de speranță a izbucnit în pieptul meu. Măcar o persoană. Voiam doar ca o singură persoană să mă aleagă.

Gideon a făcut un pas în față, postura sa fiind rigidă. "Îl aleg pe Alpha al meu, Bătrâne." N-a fost nicio ezitare. Nicio remușcare.

Nici măcar nu a vrut să se uite la mine.

Eram profund singură. Mi-am tras mâna înapoi de pe piatră, presând o bucată de pânză pe tăietură. Fără bariera protectoare a legăturii haitei sau loialitatea Gamma-ului meu, eram expusă.

M-am uitat înapoi la Cassian. Nici măcar nu se mai uita la ceremonie. Se apleca peste birou, șoptindu-i ceva Sabrinei. Ea și-a dat capul pe spate, chicotind nerușinată, învârtind o șuviță de păr blond pe deget. Flirtau deschis în timp ce viața mea era demontată bucată cu bucată.

Lipsa de respect a fost o lovitură fizică pentru mândria mea.

Bătrânul Alden și-a dres vocea zgomotos, aruncându-i lui Cassian o privire dezaprobatoare. "Alpha. Când ești gata, trebuie să începi respingerea formală."

Cassian s-a îndreptat în scaun. Și-a rupt privirea de la Sabrina și a fixat-o asupra mea. Căldura din ochii lui s-a evaporat, înlocuită de un dezgust rece, nealterat. Se uita la mine de parcă eram un șobolan bolnav care i se târâse în biroul imaculat.

Pieptul mi s-a strâns. Pentru o fracțiune de secundă, partea naivă, distrusă, umană a sufletului meu a vrut să cadă în genunchi. Voiam să-l implor să se oprească. Voiam să pledez pentru bărbatul care obișnuia să mă țină în întuneric și să-mi promită stelele. Chiar și după înșelat, minciuni și violență, un fir întortocheat al legăturii de pereche tot mai tânjea după el.

Dar Cassian nu m-a iubit. Nu mă iubise niciodată. Eram doar un recipient, iar acum, că recipientul era considerat inutil, el îl arunca.

"Eu, Cassian Vance, Alpha al Haitei Colț de Fier, te resping pe tine, Marcella Vega, ca pereche a mea și ca Luna a mea."

A spus cuvintele cu lejeritate. Suna de parcă și-ar fi comandat o ceașcă de cafea, nu ca și cum ar fi tăiat o legătură sacră de suflete.

Reacția a fost instantanee.

O agonie a explodat în pieptul meu. Parcă o mie de cuțite zimțate, înroșite în foc se înfigeau în coastele mele în același timp. Durerea a radiat pe brațe și picioare, transformându-mi sângele în acid de baterie. Am deschis gura, dar nu a ieșit niciun sunet. Genunchii au lovit podeaua cu o trosnitură puternică. M-am ghemuit într-o minge, agățându-mă de covor, gâfâind după aerul care refuza să-mi intre în plămâni.

Prin ceața durerii, am văzut cum Gideon a tresărit. Și-a schimbat greutatea de pe un picior pe altul, o privire de neliniște extremă traversându-i fața. Puteam vedea sclipirea lacrimilor în ochii lui, dar nu mai conta. Își făcuse alegerea.

"Alpha," vocea Bătrânului Alden a tăiat prin țiuitul din urechile mele. "Lupul tău trebuie de asemenea să o respingă. Legătura trebuie tăiată pe ambele planuri."

Cassian s-a ridicat. A ocolit biroul, cizmele lui fiind grele pe podea. Ochii lui au pâlpâit sălbatic, clipind între albastrul de gheață și verdele veninos. Schimbarea a avut loc într-o clipită. Verdele s-a fixat, strălucind cu o lumină intensă, feroce. Brutus preluase controlul.

Brutus a pășit mai aproape. Pentru o fracțiune de secundă, am văzut o străfulgerare de panică pură în ochii lupului — o teamă profundă, instinctuală, de a-și pierde perechea. Dar ezitarea a dispărut, îngropată sub dominanța lui Alpha.

Brutus a îngenuncheat pe un genunchi lângă mine. Mâinile lui masive s-au întins, apucându-mă de umeri. Scântei din magia reziduală a legăturii m-au furnicat pe piele la atingerea lui. M-a ridicat de pe podea, înclinându-mi capul în lateral pentru a expune semnul împerecherii, plin de cicatrici, din curba gâtului meu.

M-am uitat furibund la lup printr-un văl de lacrimi. Am strâns din dinți ca să-mi prind hohotele în capcană. Voiam să-mi înfășor brațele în jurul stomacului, să-mi apăr bebelușul de stres, dar mi-am forțat mâinile să rămână întinse pe podea. Nu voiam să ne divulg secretul.

"Fă-o," am sâsâit la el.

Brutus s-a uitat fix în ochii mei. Energia feroce de pe fața lui s-a împietrit.

"Eu, Brutus, Alpha al Haitei Colț de Fier, te resping pe tine, Marcella Vega, ca perechea și Luna mea," a mârâit el. Sunetul a vibrat peste clavicula mea.

Și-a coborât capul. Și-a deschis fălcile și și-a înfipt caninii ascuțiți direct în țesutul cicatrizat al semnului de împerechere.

Mi-am dat capul pe spate și am scos un țipăt care îți îngheța sângele în vene.

Furncătura inițială a atingerii lui s-a transformat într-un infern furibund. A fost ca și cum cineva a turnat benzină peste gâtul meu și a aprins un chibrit. Legătura sacră care ne unea sufletele luase foc, arzând conexiunea spirituală mușchi cu mușchi, venă cu venă.

Brutus și-a tras dinții la loc. Și-a lăsat limba aspră și umedă peste rănile sângerânde, un sărut blând și batjocoritor pentru a pecetlui distrugerea.

S-a aplecat, buzele lui atingându-mi urechea.

"Adio, Șoricel," a șoptit în părul meu.

Lacrimi proaspete mi s-au scurs pe obraji. Folosea porecla pe care mi-o dăduse în timpul primei noastre luni împreună, răsucind cuțitul pentru ultima oară.

A slăbit strânsoarea, lăsându-mi corpul moale să se prăbușească înapoi pe scândurile podelei. Brutus s-a ridicat și a plecat, fără să se uite înapoi.

Mă zvârcoleam pe podea. Pielea de pe gât îmi ardea la atingere. Focul s-a extins pe coloana vertebrală. Plămânii mi s-au spasmat, încercând cu disperare să atragă oxigen în sistemul meu. Strigătele mele s-au degradat în niște gâfâituri patetice, șuierătoare.

Bătrânul Alden a căzut în genunchi lângă mine.

"Marcella," m-a îndemnat Alden, vocea fiindu-i încordată. "Trebuie să rostești cuvintele. Trebuie să accepți respingerea pentru a închide cercul și a finaliza ceremonia, altfel durerea te va ucide."

Am gâfâit furios, pieptul ridicându-mi-se din greu. Mi-am înfipt unghiile în fibra lemnului, încleștându-mi pumnii până când încheieturile mi s-au albit. Am strâns ochii, lăsându-mă dusă de un val masiv de agonie. Am dat din cap către Bătrân. Mi-am forțat maxilarul să se deschidă, împingând cuvintele dincolo de focul din gât.

"E-eu, Marcella Vega, accept respingerea ta."

În secunda în care cuvintele mi-au părăsit buzele, arsura de pe gât s-a intensificat atingând un apogeu orbitor.

De cealaltă parte a camerei a răsunat o bufnitură puternică. Cassian s-a aplecat la jumătate. Un geamăt crud, gutural, i-a fost smuls din gât atunci când tăierea legăturii l-a lovit, în sfârșit, și pe partea lui. Și-a izbit mâinile de birou ca să nu cadă.

Sabrina nu a pierdut o secundă. A dat fuga la el, mâinile ei mângâindu-i instantaneu spatele, gungurind încet, murmurând mângâieri dulci la urechea lui în timp ce el strângea din dinți de durere.

Privind-o cum îl mângâia pe bărbatul care tocmai mă distrusese a ațâțat focul urii din stomacul meu. O uram. Îi uram pe amândoi.

Minutele se scurgeau ca orele. În cele din urmă, presiunea sufocantă din cameră a început să se ridice. Durerea ascuțită, ca de înjunghiere, din pieptul meu s-a atenuat într-o durere profundă, goală. Pielea de pe gât încă mai ardea ca o arsură solară severă, dar puteam respira din nou.

"Corpul tău va continua să respingă fizic semnul lui Alpha în următoarele trei zile," a explicat Bătrânul Alden cu voce joasă, ajutându-mă să mă ridic. "Va acționa ca o febră. Și apoi, cicatricea va dispărea."

Am dat din cap încet. Mi-am fixat mâinile pe podea și m-am împins în sus. Picioarele îmi tremurau, dar mi-am îndreptat ferm genunchii. Am scuturat scamele imaginare de pe blugi și am șters lacrimile uscate de pe obraji.

Am tras adânc aer în piept. Spațiul gol din piept părea ciudat, dar sub durere, a înflorit un sentiment sălbatic, triumfător, de eliberare. O făcusem. Supraviețuisem calvarului. Marea mea înșelăciune funcționase perfect. Nu mai eram înlănțuită de acest bărbat toxic, iar bebelușul meu era în siguranță, departe de ghearele sale.

Eram liberă.

M-am întors pe călcâie, gata să ies pe acele uși grele de stejar și să las în urmă Haita Colț de Fier pentru totdeauna.

"Aș dori să o revendic pe Sabrina Vega drept perechea mea aleasă și Luna mea."

Vocea tunătoare a lui Cassian a spulberat liniștea, oprindu-mă brusc din drum.

Am înghețat. Sentimentul triumfător din piept s-a prefăcut în cenușă.

Cassian stătea drept în spatele biroului său, cu brațul încolăcit strâns în jurul taliei surorii mele. I-a privit direct pe bătrânii uimiți ai haitei.

"Fă-o oficial, Bătrâne."