***Marcella***

Acum patru ani.

Un nou val de durere ascuțită îmi sfâșie abdomenul inferior. Am strâns din ochi, apucând marginea mesei de examinare acoperite cu hârtie foșnitoare până când încheieturile mi s-au albit complet. O transpirație rece mi s-a adunat la ceafă. Așteptam în camera sterilă și liniștită ca doctorița Greta să se întoarcă cu rezultatele analizelor. În ultimele săptămâni, avusesem des parte de aceste dureri tăioase, chinuitoare. Apăreau fără avertisment, furându-mi aerul din plămâni și, sincer, începeau să mă sperie.

Doctorița Greta îmi spusese de nenumărate ori că durerea exista doar în capul meu. Insista că pur și simplu puneam mult prea multă presiune pe mine însămi ca să rămân însărcinată. Haita avea nevoie de un moștenitor, iar ca Luna de origine umană, așteptările apăsau pe umerii mei ca niște nicovale.

Nu s-ar fi putut înșela mai tare.

M-am aplecat în față, scâncind încet pentru mine însămi în timp ce lăsam valul intens de agonie să treacă singur prin corpul meu. A atins punctul culminant, apoi s-a retras, lăsându-mă gâfâind după aer. Pereții de un alb imaculat ai clinicii haitei păreau că se strâng în jurul meu. Numai gândul de a primi încă un test de sarcină negativ mă făcea să simt cum pieptul mi se strânge de anxietate. Cassian și cu mine încercam să concepem de câteva luni bune. Eșecul plana asupra noastră, greu și toxic, înfigând o pană solidă fix în centrul căsniciei noastre. El devenea tot mai rece pe zi ce trecea. Distant. Inaccesibil. Știam exact cât de mult își dorea un fiu, și îmi săpa o gaură adâncă în inimă să știu că eșuam atât de jalnic în a-mi face perechea fericită.

Ușa grea de lemn se deschise cu un scârțâit ascuțit. Am tras aer în piept, gata să cad de pe masa înaltă de examinare din cauza sperieturii bruște. Doctorița Greta a intrat în cameră, oferindu-mi un zâmbet cald, exersat. A pompat o picătură de dezinfectant transparent în palme, frecându-și mâinile energic în timp ce se așeza pe scaunul ei cu rotile. Tăcerea se prelungea. Îmi puteam auzi propria inimă bătând cu putere în cutia toracică, într-un ritm nefiresc, frenetic. Așteptam să vorbească, pregătindu-mă pentru privirea plină de milă pe care ajunsesem să o cunosc atât de bine.

"Respiră, Luna," a zâmbit doctorița Greta. S-a aplecat în față, prinzându-mi mâinile într-ale ei. A inspirat lent, ghidându-mi respirația.

Mâinile îmi tremurau sub atingerea ei, dar m-am forțat să-i urmez ritmul. Am reușit să calmez bătăile haotice din piept. Zâmbetul doctoriței Greta s-a adâncit, ajungând până la colțurile ochilor.

"Felicitări, Luna," a spus ea încet. Și-a mutat o mână și și-a așezat palma plat pe partea inferioară a abdomenului meu. "Îl porți chiar aici pe micul nostru Alpha."

Lumea s-a oprit din loc. Inima mi-a sărit o bătaie bruscă în timp ce creierul meu se chinuia să proceseze vestea.

Eram însărcinată. Chiar eram însărcinată.

"C-cât de avansată e?" am șoptit, cu vocea frântă. Abia am reușit să leg propoziția scurtă. Un hohot masiv de plâns, de bucurie pură, se aduna în spatele gâtului meu, amenințând să se elibereze.

"Ei bine, haide să aflăm, nu-i așa?" a zâmbit ea. S-a rotit pe scaun, trăgând aparatul cu ultrasunete mai aproape de masă. A luat un flacon de plastic și a stropit o cantitate generoasă de gel rece ca gheața direct pe burta mea goală.

Un milion de fluturi dansau în stomacul meu. M-am lăsat pe spate și am privit monitorul luminos, incapabilă să deslușesc imaginile granulate și mișcătoare. Totuși, speram că undeva în acea aglomerație confuză de alb și negru, micul meu Alpha avea să se arate luminos și puternic.

"Ei bine, din câte se vede, aș spune că ai o sarcină de aproximativ patru săptămâni. Asta înseamnă că trebuie să începem pregătirea imediat, Luna," a spus doctorița Greta. Tonul ei s-a schimbat, devenind sever și autoritar. A băgat mâna într-un dosar și mi-a înmânat un teanc gros de documente medicale. "O sarcină de vârcolac este foarte periculoasă pentru un corp uman. Puterea puiului îți poate epuiza sistemul. Va trebui să luăm măsuri de precauție suplimentare pentru a ne asigura că atât tu, cât și bebelușul supraviețuiți până la termen."

A luat un prosop de hârtie, ștergând gelul lipicios de pe burta mea cu mișcări eficiente. În următoarele douăzeci de minute, mi-a făcut un instructaj rapid și intensiv despre la ce să mă aștept. Mi-a prezentat schimbările dietetice, semnele de avertizare și mi-a prescris un regim complet și agresiv de îngrijire prenatală, adaptat special pentru un om care poartă sânge de lup.

Mi-am mângâiat burta pe tot parcursul drumului cu mașina spre casă. Mintea îmi plutea în al nouălea cer, planând sus, deasupra copacilor de pe pământurile haitei noastre. Abia așteptam să-i spun lui Cassian. Va fi atât de încântat. Mă va privi în sfârșit cu acea căldură aprinsă care îmi lipsea de luni de zile.

Când am oprit mașina în fața casei masive a haitei, durerea abdominală familiară a revenit în forță. Am călcat brusc pe frână, am scos mașina din viteză și am rămas nemișcată pe scaunul șoferului. Am așteptat să treacă junghiul ascuțit, strângând din dinți ca să nu țip cu voce tare. Unghiile mi s-au înfipt în volanul de piele.

Încet, puseul s-a stins. Mi-am târât corpul epuizat din mașină, împingând ușa grea de la intrare. De obicei, eram întâmpinată de câțiva omega dornici, care se repezeau să-mi ia gențile și haina. Astăzi, holul era înspăimântător de tăcut. Casa părea goală, pustiită.

Nu am avut timp să mă întreb de ce era această absență ciudată. O senzație bruscă, usturătoare, mi s-a întins chiar pe piept. Parcă aș fi avut cărbuni încinși așezați peste plămâni, făcând ca fiecare respirație pe care o trăgeam să fie insuportabilă. M-am agățat de cămașă, incapabilă să țip chiar dacă aș fi vrut. Căile mele respiratorii păreau a fi în flăcări.

M-am poticnit spre scara măreață, târându-mă până la etajul doi. Voiam doar să mă întind în patul meu și să mă odihnesc. Cu fiecare treaptă urcată, efortul fizic devenea tot mai dificil. Durerea s-a intensificat, transformându-se într-o mie de ace minuscule, încinse, care îmi străpungeau direct mucoasa stomacului.

Am ajuns în capătul scărilor, sprijinindu-mă de balustradă pentru susținere. În lungul holului mochetat, am observat că ușa grea de stejar a dormitorului meu era ușor întredeschisă. Un sunet ciudat, ritmic, înfundat venea de dincolo de acea deschizătură.

M-am desprins de balustradă, înaintând cu grijă pe hol.

O scenă inconfundabilă s-a derulat chiar sub ochii mei. Sângele din vene mi-a fiert iute și fierbinte la acea priveliște.

Trăgând cu ochiul prin crăpătura ușii, am văzut-o pe propria mea soră, Sabrina. Îl călărea pe soțul meu. O privire de încântare pură, nealterată, îi contorsiona trăsăturile feței.

"Ah! Ah! Ah! Cassian!" a gemut ea tare, săltând cu nesaț pe membrul lui.

Cassian nu a spus nimic. Doar stătea pe spate, frământându-i sânii goi cu mâinile în timp ce o mișca în sus și-n jos pe penisul lui.

"Căcat!" scâncește ea, săltând frenetic. "Te rog!" se roagă, cu vocea ascuțită și disperată. "Îți voi da puiul pe care îl meriți. Voi fi Luna ta."

Lacrimi fierbinți m-au ars în colțul ochilor. Am înghețat, paralizată de oroarea care se juca pe patul meu conjugal. L-am privit pe Cassian cum o înșfacă pe Sabrina de șolduri și o întoarce dintr-o singură mișcare fluidă. A forțat-o să se așeze în genunchi, astfel încât fundul ei să fie complet expus pentru el. Îi plesnește bine fesele înainte de a intra în ea pe la spate.

Inima mi s-a fărâmițat într-un milion de cioburi tăioase când am auzit răspunsul grav, gutural al lui Cassian.

"Dă-mi. Un. Pui." gâfâie el printre lovituri grele și adânci. Gemetele Sabrinei au devenit tot mai puternice și mai ascuțite pe măsură ce a atins orgasmul.

Durerea mea fizică a atins un crescendo asurzitor în timp ce îl priveam cum își golește sămânța în ea. Mi-am presat strâns mâna peste gură, mușcându-mi palma ca să mă oblig să tac mâlc.

"Și te voi face Luna mea," îi șoptește el la ureche, pecetluind promisiunea obscenă.

Nu aveam nevoie să mai văd nicio secundă din această întâlnire grotescă. M-am dat încet înapoi de la ușa dormitorului, făcând pași orbi, prudenți. M-am întors și am coborât scările în vârful picioarelor, cât de repede îmi permiteau picioarele tremurânde, sunetele umede, pleznite, ale climaxului lor răsunându-mi încă tare și clar în urechi.

Am țâșnit spre ușa de la intrare, fugind pur și simplu din casă. Încă țineam strâns documentele printate de sarcină în mâna dreaptă în timp ce am deschis smucit ușa mașinii și m-am aruncat pe scaunul șoferului. Nu aveam idee încotro mă îndreptam. Am înfipt cheile în contact, am pus brutal schimbătorul în viteza de drum și am demarat în trombă pe aleea de pământ, stârnind un nor uriaș de praf în urma mea.

Totul căpăta un sens atât de înfiorător acum.

Toată durerea fizică, suferința care îmi zdrobea pieptul pe care le simțisem în ultimele săptămâni. Nu fusese niciodată doar stres. Era legătura de pereche. Era Cassian trădând conexiunea noastră sacră, făcând legătura noastră ferfeniță de fiecare dată când o atingea.

Toată lumea știa. Perechea mea, Gamma-ul meu Gideon, doctorița Greta, celelalte lupoaice și lupii omega supuși. Absolut toți mă priviseră fix în ochi și-mi spuseseră că durerea era doar în capul meu. Îmi spuseseră că trebuia să mă relaxez, să iau o aspirină, să trag un pui de somn.

A fost doar o minciună calculată. Ei știau exact că ceea ce simțeam era infidelitatea perechii mele, sfâșiindu-mi sufletul uman, și cu toate astea au ținut-o ascunsă. Au păstrat secretul ca să-și bată joc de mine, ca să râdă pe la spatele meu pentru că eram atât de absolut, patetic de oarbă. Fusesem destul de proastă încât să cred că vreunuia dintre acești lupi îi păsa cu adevărat de mine. Lupilor le pasă doar de lupi. Indiferent de titlul elegant de Luna pe care îl dețineam, nu rămăsesem pentru ei decât un om slab, de unică folosință. O străină menită să fie folosită și aruncată.

Ca să facă rana și mai adâncă, cuțitul final în spate venise de la propria mea soră. Propria mea carne și propriul meu sânge. O adusesem pe Sabrina în haită după ce Cassian m-a marcat. Ea îl cunoștea pe Cassian de dinaintea mea. Ea a fost cea care ne făcuse cunoștință în primul rând. Când părinții noștri s-au stins din viață, am vrut să o țin aproape. Era singura familie care-mi mai rămăsese pe lume. Cassian nu a avut absolut nicio obiecție să se mute în casa haitei.

Acum știam exact de ce.

A fost familia mea odată. După ziua de azi, nu mai eram absolut nimic.

Am condus kilometri întregi, gonind pe drumurile de pământ șerpuite, adânc prin deasa pădure de pini. Durerea a izbucnit din nou, mai ascuțită de data aceasta. O senzație oribilă, grețoasă mi-a ars trunchiul. Am călcat pe frâne, trăgând mașina pe acostament. Am împins ușa și m-am împiedicat afară, în pământ, căzând în genunchi pentru a-mi goli conținutul stomacului pe iarbă.

Am stat ghemuită acolo, tușind și scuipând bilă acră. Eram o priveliște cu adevărat demnă de milă. Un val brusc de recunoștință m-a cuprins la gândul că Gideon, Gamma și garda mea personală, era ocupat să conducă o sesiune de antrenament de luptă pe cealaltă parte a teritoriului astăzi. Aveam nevoie să fiu singură. Dacă Gideon m-ar fi văzut aici vomitându-mi măruntaiele, s-ar fi lipit de șoldul meu. Luptătorii Gamma erau crescuți să fie exagerat de protectori, iar Gideon juca rolul la perfecție.

Singură, furioasă, umilită și însărcinată, m-am ridicat de la pământ. M-am urcat înapoi pe scaunul șoferului, trăgându-mi mâneca peste mână pentru a-mi șterge agresiv lacrimile ude de pe față.

Slujisem ca Luna mai bine de doi ani. Eram doar un om, dar făcusem absolut tot ce îmi ceruseră. Jucasem rolul ancorei calme și raționale pentru furia explozivă a lui Cassian. Acționasem ca figura maternă caldă la care toată lumea apela în perioadele de criză ale haitei. Ținusem comunitatea unită administrând bugete, soluționând dispute și organizând patrule ori de câte ori Cassian și Beta-ul său, Soren, călătoreau pentru summiturile Alpha. Fusesem o Luna al naibii de bună.

Nu meritam această durere.

"Haide, Marcy," m-am certat cu voce tare, pălmuind cu putere volanul cu palmele. "Gata cu lacrimile. Nu pentru ei. Niciodată pentru ei."

Am întins din nou mâna după contact, gata să pornesc motorul. Cu coada ochiului, am prins o frântură din documentele lucioase ale clinicii pe care le aruncasem pe scaunul pasagerului. Am privit în jos spre stomacul meu plat. O conștientizare rece, dură s-a lăsat peste mine.

Nimeni în afară de doctorița Greta și de mine nu știa că sunt însărcinată.

Și urma să rămână exact așa.

Pereche sau nu, nu aș tolera niciodată infidelitatea. Nu l-aș împărți pe soțul meu și, cu siguranță, nu m-aș da la o parte ca s-o privesc pe sora mea cum îmi crește copilul. Dar cunoșteam natura nemiloasă a lui Cassian. M-ar fi închis în temnița casei haitei și m-ar fi înlănțuit de un pat înainte să mă lase vreodată să plec purtând prețiosul său moștenitor. Avea prea multă nevoie de un fiu.

Suferința inimii mele a dispărut, înlocuită de o determinare rece, calculată. Am pornit mașina și am îndreptat-o înapoi spre orașul uman, chiar în afara granițelor haitei.

Am oprit în parcarea bibliotecii orașului. Am intrat, am găsit un terminal de calculator gol în colțul din spate și mi-am petrecut următoarele două ore în șir formulându-mi planul de evadare. Am periat web-ul, căutând formate oficiale de teste medicale de fertilitate. Folosind un simplu editor de text, mi-am recreat meticulos propria versiune falsă a antetului doctoriței Greta. Am conceput un document menit să-l păcălească pe Cassian.

Dacă Cassian ar crede că trupul meu este stricat, dacă ar crede că sunt complet stearpă și incapabilă să-i dăruiesc vreodată un copil, ar căuta să rupă legătura noastră de pereche fără ezitare. Asta era exact ceea ce îmi doream. El voia un moștenitor. Sabrina îi promisese unul. Le-aș oferi amândurora exact ceea ce meritau.

Legăturile de pereche, odată solidificate printr-un marcaj fizic, erau cunoscute ca fiind notoriu de greu de rupt. Greu, dar nu imposibil. Legendele lupilor dictau două căi de ieșire. Prima, să găsești o Vrăjitoare a Spiritelor îndeajuns de puternică pentru a ne tăia sufletele înlănțuite. A doua, să obții aprobarea formală a bătrânilor haitei și să ții o ceremonie publică de respingere. Să fiu deposedată de titlul de Luna în fața întregii haite avea să fie umilitor, dar să suport câteva minute de rușine era mult mai bine decât să rămân înlănțuită de un nenorocit care mă înșela.

Mulțumită de falsul meu, am dat tipărire. Am adunat paginile calde din imprimanta bibliotecii. Apoi, am scos din geantă documentele reale de sarcină și le-am băgat direct în distrugătorul de documente de mare putere al bibliotecii. Am privit cum adevărul se transformă în fâșii de hârtie subțiri, nefolositoare. Nu puteam lăsa nicio dovadă în urmă. Doctorița Greta avea să mă verifice până la urmă, ceea ce însemna că trebuia să acționez repede. Aveam nevoie ca Cassian să mă respingă în seara asta.

Până când am tras mașina înapoi pe aleea casei haitei, soarele coborâse sub linia copacilor. Lacrimile amenințau să se adune din nou în ochii mei în timp ce priveam structura măreață. Am tras adânc aer în piept, încuiindu-mi emoțiile într-o cutie strânsă, în piept. Mi-am apucat poșeta și am mărșăluit pe ușa din față.

Cei din rangul omega se întorseseră din comisioane. Câțiva s-au repezit înainte ca să-mi ia cheile și haina. A fost nevoie de fiecare uncie de autocontrol din corpul meu pentru a nu țipa în fețele lor că m-au mințit. În schimb, am forțat un zâmbet strâns, politicos, strângând poșeta la coaste în timp ce treceam glonț pe lângă ei, direct spre sala de mese impunătoare.

Sora mea și soțul meu erau deja așezați la masa lungă de mahon. Pălăvrăgeau, complet absorbiți unul de celălalt, în timp ce omega roiau în jurul lor servind carne friptă și cartofi. Pierduți în mica lor lume, niciunul nu a observat sosirea mea. M-am oprit în ușă și am privit fix. Sabrina și-a așezat jucăuș mâna manichiurată plat pe antebrațul musculos al lui Cassian, chicotind zgomotos la o glumă pe care el tocmai o făcuse.

Am privit fix la acea atingere prelungită. Cum de nu o remarcasem niciodată? Cum de îmi scăpaseră privirile furișate și intimitatea dezinvoltă?

Gideon și Soren, așezați mai jos pe masă, m-au observat stând acolo. Amândoi bărbații și-au împins imediat scaunele pe spate și s-au ridicat ca să mă salute, respectând protocolul haitei. Le-am oferit un zâmbet mic, reținut, ascunzându-mi dezgustul pur pentru sora și soțul meu adânc în stomac.

Gideon a făcut un pas și mi-a tras scaunul greu. O privire de profundă îngrijorare îi inunda ochii de un albastru cristalin în timp ce mă apropiam.

"Ești bine?" mi-a șoptit Gideon de sus, în timp ce mă așezam.

Mi-am reamintit că, de fapt, de legătura haitei îi păsa lui. Îmi simțea suferința prin conexiune. Nu îi păsa de starea mea reală de bine. El era cel mai bun prieten al lui Cassian. Cu siguranță știa despre aventură. Jurase să mă protejeze ca Luna, dar loialitatea lui supremă aparținea lui Alpha. Probabil stătuse de pază în fața ușii de nenumărate ori în timp ce Cassian o futea pe sora mea.

"Sunt bine," i-am zâmbit inocent, privind în sus la el. I-am făcut un semn scurt din mână pentru a se putea întoarce la locul lui și să mă lase în pace.

După felul în care își încleștase maxilarul, mi-am putut da seama că nu era convins. Nu-mi păsa. Mi-am concentrat atenția pe farfuria de ceramică din fața mea.

Cassian și Sabrina au ieșit în sfârșit din bula lor și și-au dat seama că stăteam chiar vizavi de ei. Cassian s-a aplecat și a întins mâna, prinzând-o pe a mea. Mi-a ridicat încheieturile la buze pentru a-și apăsa un sărut pe piele.

Am tresărit, trăgându-mi brusc mâna înapoi înainte ca buzele lui să intre în contact.

Cassian s-a oprit, lăsându-și mâna înapoi pe masă. Mi-a aruncat o privire nedumerită, ușor iritată.

"Ești bine, iubit-o?" a întrebat el, înclinând capul într-o parte. Curiozitatea din vocea lui suna blândă, forțată.

"E doar durerea," am zâmbit, luând furculița de argint și împingând o bucată de carne pe farfurie. "A fost mai rău astăzi. Doare."

"Iar asta?" a oftat Cassian cu un dezgust vădit. A lăsat cuțitul jos. Tacâmurile grele au zdrăngănit zgomotos de farfuria lui. "Zeiță, Mar, mereu te plângi în ultima vreme. De câte ori trebuie să-ți spunem, e totul în capul tău? Ia o aspirină și termină cu cicăleala. Îmi calcă pe nervi."

Reacția lui rece nu m-a surprins câtuși de puțin. Cassian era un războinic. Nu fusese niciodată genul ocrotitor și considera alinarea oamenilor bolnavi ca pe o sarcină inutilă, plictisitoare. Am învârtit furculița de metal printre degete și i-am forțat încă un zâmbet strălucitor. Mi-am ascuns tristețea strivitoare, care doar creștea în intensitate pe secundă ce trecea.

"Corect," am mormăit, înfingând furculița într-o bucată de broccoli.

O tăcere grea, stânjenitoare, s-a așternut peste sala de mese în timp ce toți cinci încercam să mâncăm. Am ignorat carnea grea, concentrându-mă doar pe legumele la abur. M-am forțat să mestec și să înghit. Trebuia să-mi mențin puterile. Acum aveam de protejat o viață minusculă care creștea în interiorul meu.

"Deci ce a spus doctorița?" a rânjit Sabrina, vocea ei ascuțită spărgând tăcerea. "Ai avut noroc cu un copil?" Și-a înclinat capul inocent într-o parte, jucând ireproșabil rolul surorii care te sprijină.

Mi-am strâns strânsoarea de fier pe furculiță. Am privit țepușele de metal și am numărat încet până la zece în mintea mea, ca să îmi opresc mâinile din tremurat.

"Judecând după privirea ta întunecată, o să iau asta ca pe un nu clar," a râs Sabrina. A luat o înghițitură din vinul ei. "Șocant."

M-am mușcat puternic de interiorul obrazului, simțind un gust slab de cupru. Mi-am ținut ochii pironiți pe legume. Mi-a luat tot ce aveam ca să nu sar peste masă și să-i înfig furculița direct în gâtul ei mincinos.

Lăsând ușor tacâmurile jos, mi-am împins scaunul în spate și m-am ridicat în picioare. Mi-am aplicat un zâmbet perfect, politicos. "Cred că mă duc să mă culc acum. Noapte bună."

"Mar, nu face asta," a gemut Cassian, dându-și ochii peste cap spre tavan. "Nu fi o regină a dramelor."

"Nu sunt," am ridicat din umeri, ținând zâmbetul fals neclintit. "Sunt pur și simplu obosită. Noapte bună."

Pur și simplu nu pot suporta prezența ta vilă, asta e ceea ce voiam cu disperare să țip. Mi-am ținut limba. Nu aveam nevoie ca Cassian să-și dezlănțuie comanda de Alpha și să mă forțeze să rămân așezată. Avea să fie destul timp pentru furie mai târziu.

M-am scuzat din încăpere și am urcat mărșăluind scara principală. O furie pură clocotea în stomacul meu în timp ce am împins ușa dormitorului nostru matrimonial. Am stat în ușă, privind în gol la masivul pat king-size.

Nu rămăsese nicio urmă din trădarea lor murdară. Omega decopertaseră deja salteaua, schimbaseră cearșafurile și pulverizaseră lenjeria proaspătă cu parfumul calmant de levănțică ce obișnuia să îmi aducă pacea. Împărtășisem sute de momente intime pe exact acea saltea. Nopți târzii, dimineți leneșe de duminică.

El ruinase absolut fiecare dintre acele amintiri. Pătase această cameră cu gemetele Sabrinei. Privind la colțurile ordonat băgate sub saltea, vedeam doar un monument fizic al promisiunilor încălcate.

Am întors spatele patului și am mers glonț în dressingul masiv. Am ignorat rândurile de rochii de mătase scumpe și paltoane de designer pe care Cassian mi le cumpărase de-a lungul anilor. Am scotocit în cel mai îndepărtat colț, cernând printre umerașe până când am găsit puloverele simple, uzate și blugii cu care sosisem inițial, acum doi ani. Am tras jos de pe raftul de sus o geantă mică de pânză și mi-am îndesat hainele vechi înăuntru. Am refuzat să iau vreun singur lucru pe care mi-l dăruise Cassian.

O bătaie bruscă, ascuțită în ușa dormitorului m-a făcut să-mi sară inima în gât. M-am panicat, îndesând rapid geanta de pânză în spatele unui rând de haine de iarnă. Am ieșit în grabă din dulap și am deschis ușa dormitorului.

Gideon stătea în holul slab luminat. Se freca pe ceafă, zâmbindu-mi stânjenit.

"Ce este?" am întrebat, menținându-mi corpul poziționat astfel încât să-i blochez vederea asupra camerei. "M-ai prins schimbându-mă."

Gideon a roșit ușor. Și-a ferit privirea, întorcându-și ochii spre mocheta holului.

"Oh, scuze," a mormăit el stângaci. "Am urcat doar să văd cum te mai simți, Luna. Păreai foarte distrasă jos la cină." Și-a ridicat umerii lați, privindu-și în continuare bocancii. "Este totul în regulă?"

Voiam să-i țip adevărul drept în față. Voiam să-l întreb de câte ori a stat de pază în timp ce Alpha-ul său îmi profana sora. În schimb, am forțat un zâmbet strâns, politicos, și am clătinat din cap.

"Sunt bine, promit," am oftat, frecându-mi tâmplele de parcă aș fi avut o migrenă. "Mă doare capul de la toată durerea pe care am simțit-o în stomac."

A ridicat din nou privirea spre mine, o sclipire de îngrijorare autentică trecându-i prin ochii albaștri. "Ți-ai luat aspirina azi?" a întrebat el încet. "Îți va mai diminua din durere."

O parte minusculă, prostească a inimii mele se agăța de speranța naivă că Gideon ar putea, în sfârșit, să cedeze. Că avea să se uite la mine și să-mi spună, în sfârșit, adevărul despre durerea provocată de legătura de pereche.

Bineînțeles că n-a făcut-o. A jucat scenariul la perfecție.

Așa că am zâmbit doar și am dat din cap.

"Da, am luat. Acum, dacă mă scuzi, aș vrea să mă pregătesc de culcare," am spus. I-am făcut un gest de eliberare din mână, permițându-i oficial să plece.

M-a privit cu suspiciune, simțind clar schimbarea emoțională din parfumul meu, dar nu și-a interogat Luna mai departe. A încuviințat rigid, s-a întors pe călcâie și a plecat pe hol.

Am închis ușa grea a dormitorului până a făcut clic. M-am sprijinit cu spatele de lemn, luptând cu impulsul de a mă lăsa pe podea și de a izbucni în lacrimi. M-a distrus să-mi dau seama că nici măcar cel mai bun prieten al meu din această haită nu-mi fusese niciodată un prieten adevărat. Era un mincinos, la fel ca restul lupilor.

Nu am timp să plâng, mi-am reamintit cu fermitate. Pune-te în mișcare, Marcy. Avem treabă.

M-am întors în dulap, mi-am luat geanta de pânză împachetată și m-am strecurat pe hol pentru a o ascunde sub patul din camera de oaspeți. M-am întors în dormitorul principal, scoțând din poșetă testul de fertilitate fals abia scos la imprimantă.

Refuzând să stau pe salteaua pângărită, am tras din colț un fotoliu de lemn rigid. M-am așezat cu fața la ușă, uitându-mă fix în jos, la documentul falsificat care se odihnea în poala mea. Am trecut în revistă planul în minte pentru ultima oară.

Inima aproape că a încetat să-mi mai bată când am auzit clanța de alamă întorcându-se. Ușa a făcut clic, deschizându-se, și perechea mea a intrat în cameră, cu o grimasă adâncă, iritată, gravată pe fața sa chipeșă.

Am tras adânc și încet aer în piept, trăgându-mi umerii pe spate.

Fie ce-o fi.