Valerie a tresărit și s-a ridicat brusc în capul oaselor, cu respirația tăiată. Pentru o secundă frenetică, n-a avut nicio idee unde se afla. Pereții din lemn brut, mirosul de ierburi uscate, plapuma necunoscută care i se adunase în jurul taliei — nimic din toate acestea nu aparținea camerei sale sărăcăcioase de la palat. Apoi, amintirile nopții trecute i s-au izbit de piept. Drumul întunecat. Rânjetul contorsionat al șoferului. Fuga disperată prin pădurea înghețată. Epuizarea care i-a pătruns până în oase.

Panica a pus stăpânire pe ea. Noaptea trecută, teroarea și oboseala îi încețoșaseră simțurile. Acum, scăldată în lumina tăioasă a dimineții care se filtra prin obloane, o suspiciune târâtoare i s-a cuibărit în minte. Cine locuia aici? De ce ar locui o femeie în vârstă singură într-o cabană pustie în mijlocul pustietății, la kilometri distanță de civilizație?

A dat la o parte plapuma și și-a lăsat picioarele să atârne peste marginea patului. Podelele au scârțâit sub tălpile ei goale în timp ce se furișa spre ușă, tresărind la scârțâitul balamalelor.

Camera principală a casei de lemn era modestă, dar imaculată. Focul din vatra de piatră trosnea vesel. Valerie a scrutat spațiul, așteptându-se pe jumătate să fie gol, întrebându-se dacă nu cumva își halucinase salvatoarea dintr-o pură disperare.

"Te-ai trezit? Bine. Ar trebui să faci o baie."

Valerie s-a întors brusc. Femeia mai în vârstă stătea lângă masa grea de stejar, având un braț plin de haine curate. În lumina slabă a lumânărilor din noaptea precedentă, Valerie presupusese că era o țărancă fragilă. Acum, în lumina neiertătoare a zilei, femeia arăta uluitor de diferit.

Emana o aură suspect de tânără. Pielea ei, deși brăzdată de linii fine, avea o strălucire luminoasă, sănătoasă. Postura îi era dreaptă, impunând o eleganță incontestabilă care părea complet deplasată într-o cabană rustică. Țesătura rochiei sale simple era filată dintr-o lână de înaltă calitate, exact genul pe care l-ai fi văzut drapând doar pe o nobilă din capitală. De ce ar fi ales cineva cu o avere și un statut nobil atât de evidente să se izoleze în această sălbăticie periculoasă?

"De ce stai acolo și te uiți la mine așa?" a întrebat femeia, pe un ton sec și observator.

"Îmi cer scuze. Mă pierdusem cu firea," a murmurat Valerie.

"Așa este. Du-te să faci o baie, iar eu îți voi pregăti micul dejun. O femeie ar trebui să facă baie devreme," a instruit-o ea.

Valerie s-a supus, hotărând că era mai bine să nu-și forțeze norocul. S-a spălat rapid, frecând murdăria de pe piele. A alunecat în hainele curate, prea mari, pe care i le lăsase femeia. Când a ieșit, mirosul bogat de ouă gătite și de ceai proaspăt infuzat a umplut cabana.

O farfurie cu o omletă pufoasă și o cană de ceai aburind o așteptau pe masă. Valerie s-a așezat, mâncând în tăcere câteva minute. Mâncarea caldă i-a oferit o alinare trecătoare împotriva realității reci a situației sale.

"Așadar?" Femeia a luat o înghițitură lentă din ceaiul ei, cu ochii ei ascuțiți ațintiți pe Valerie. "Vrei să-mi spui cum de ai ajuns și ce căutai acolo singură atât de târziu aseară? Acesta nu este un loc în care cineva ajunge din greșeală. Și ești și femeie. Ce ai pățit?"

Valerie a înghețat. Și-a analizat opțiunile. Ar fi putut să mintă, dar dacă ar fi țesut o pânză de minciuni și ar fi fost prinsă, și-ar fi putut pierde singurul ei adăpost sigur.

"Lucrez la palat," a recunoscut Valerie într-un final.

"Știu," a răspuns femeia lin. "Este evident din resturile hainelor pe care le purtai. Așadar, cum a ajuns o slujnică de la palat să alerge pentru viața ei prin pădure?"

Barajul s-a rupt. Valerie s-a trezit vărsând totul. A început cu convocarea bruscă a regelui, comisionul secret și săculețul greu care îi fusese îndesat în mâini. I-a explicat plimbarea cu trăsura, oprirea bruscă în întuneric și clipa înfiorătoare în care a realizat că șoferul o trădase.

"Ești norocoasă că nu te-a ucis," a remarcat femeia sumbru.

Valerie a dat din cap, cu un râs amar scăpându-i printre buze. Norocoasă era ultimul cuvânt pe care l-ar fi folosit. Regele o avertizase explicit că pachetul pe care îl purta conținea diamante rare în valoare de milioane. Acum, diamantele dispăruseră, furate de acel șofer trădător. Nu se mai putea întoarce niciodată la palat. Șoferul avea să țeasă, fără îndoială, o poveste în care ea orchestrase jaful. Cum avea să-și dovedească nevinovăția? Ar fi putut să muncească trei vieți în bucătăriile regale și tot nu ar fi plătit înapoi nicio fracțiune din milioanele dispărute.

"Este mai bine să părăsești acest regat decât să te întorci la palat, draga mea," a sfătuit-o femeia mai în vârstă, cu privirea îmblânzindu-i-se. "Știu că nu ești de pe aici, așa că poți pur și simplu să găsești o cale de a ieși din acest regat și să te întorci de unde ai venit."

"Asta nici măcar nu este o opțiune," a spus Valerie, cu o voce strânsă, cu o groază rece cuprinzând-o.

"Aș putea să te întreb de ce spui asta?"

Valerie și-a mușcat interiorul obrazului. Nu voia să-i spună de ce. A-i spune acestui străin însemna să admită că se afla la palat sub o identitate falsă. Să fugă din Trevani însemna să iasă din umbra pe care și-o construise cu atâta grijă în ultimii doi ani, expunându-se asasinilor de care se ascundea. Să se întoarcă la palat garanta execuția pentru trădare. Era prinsă într-o capcană absolută. Era prinsă între două condamnări la moarte.

"Bănuiesc că nu vrei să-mi spui? Ei bine, nu ești obligată," a spus femeia mai în vârstă când a văzut că Valerie nu scoatea o vorbă.

"Îmi cer scuze," și-a cerut Valerie scuze politicos.

"E în regulă. N-ar fi trebuit să întreb. Nu mă cunoști, așa că este firesc să simți nevoia de a te proteja. Oricum, poți sta aici până când îți recapeți complet puterile. Nu-ți voi cere să te întorci acum, dar știi că te vor căuta, nu-i așa?"

"Știu asta. E un lucru de la sine înțeles," a șoptit Valerie. "Știu, de asemenea, că probabil aș merge direct la închisoare pentru că nu există nicio șansă ca regele să treacă cu vederea asta."

"De aceea spun că este mai bine să părăsești acest regat. Această țară este bună pentru cetățenii ei, dar este neiertătoare cu străinii. Străinii pot veni în vacanță, dar să trăiești aici? Nu este în regulă."

Valerie a studiat fața femeii. Vorbea din experiență? Arăta și vorbea ca o nativă, dar poate că anii de locuit aici o făcuseră să fie așa. Valerie a păstrat gândul pentru ea. Avea probleme mult mai mari decât să descopere istoria gazdei ei.

Nu putea părăsi această cabană. Dacă ar fi pus piciorul afară, ar fi murit. Doi ani fără ca acoperirea ei să fie distrusă, dar odată ce ar ieși, totul avea să se ducă de râpă.

Și mai era și bebelușul.

Gândul a lovit-o cu forța unei lovituri fizice. Se întâmplaseră atât de multe într-o singură zi încât părea că trecuseră secole de când se holbase la testele pozitive din toaletă. Un val de disperare maternă, profundă s-a prăbușit peste ea. Orice soartă brutală ar fi așteptat-o, nu voia ca bebelușul ei să sufere. Trebuia să protejeze acest copil, chiar dacă asta ar fi însemnat să se sacrifice pe ea însăși.

Fără să-și dea seama, mâna lui Valerie a coborât, degetele ei curbându-se protector deasupra abdomenului inferior. Și-a presat palma pe stomacul plat, încercând instinctiv să scutească mica viață de lumea haotică ce se prăbușea în jurul lor.

"Porți un copil?"

Vocea femeii mai în vârstă a tăiat prin camera liniștită ca o lamă.

Valerie a ridicat brusc capul, cu ochii mari de teroare pură. Inima îi bătea într-un ritm frenetic. Cum de ar fi putut ști asta? Nici măcar nu i se cunoștea burtica încă.

"Nu, nu sunt," a răspuns Valerie tăios, smulgându-și cu ferocitate mâna de pe stomac și așezând-o plat pe masă. "De ce ați crede asta?"

Femeia i-a oferit un zâmbet trist, atotștiutor. "Am crezut că ești, pentru că te tot ții de pântec ca și cum ai purta un copil și ai încerca să-l aperi de lumea crudă. Am văzut multe femei însărcinate, draga mea, și cunosc acel gest un pic prea bine."

Respirația lui Valerie s-a oprit. A realizat cât de adevărat era acest lucru. Încă de când se trezise, își ținuse subconștient mâna pe burtică la fiecare două secunde. Chiar și atunci când nu se gândise la copil, instinctele ei materne îi preluaseră limbajul corpului. Dacă acest străin putuse observa asta, atunci oricine de la palat ar fi putut observa la fel de bine.

"Este doar un obicei de care nu pot să scap," a mințit Valerie, cu vocea tremurând ușor. "Nu sunt însărcinată. Nici măcar nu părăsesc palatul și cu siguranță nu cunosc pe nimeni în acest regat."

Era singura apărare pe care o avea. Nu avea niciun rost să spună adevărul. Dacă această doamnă ar fi aflat că se culcase cu regele, care urma să se căsătorească cu altă femeie, era sigură că n-ar mai fi fost binevenită aici.

"Foarte bine atunci," a răspuns femeia, tonul ei devenind sumbru. "Pentru că la genul de necazuri care te așteaptă, a fi cu un copil acum nu ar fi deloc plăcut. Nu doar că acel copil ar fi expus unei realități dure, dar el sau ea s-ar putea să nu poată scăpa de ea chiar dacă tu ai încerca să ajuți."

Aceste cuvinte au lovit-o pe Valerie drept în piept. Expresia ei s-a stins într-o mască de durere brută. S-a întrebat exact ce fel de viitor le aștepta pe ea și pe bebelușul ei. Știa că drumul înainte nu avea să fie neted. Nici măcar nu știa ce era mai rău: să iasă din acest loc și să înfrunte moartea sau să rămână aici și să aibă în continuare posibilitatea de a muri? Niciuna dintre opțiuni nu oferea o rază de speranță. Oricum, avea să sufere. Ar fi putut măcar să părăsească regatul fără să fie observată? Cu siguranță, gărzile regelui o căutau deja. Dacă ar fi încercat să plece și ar fi dat de necazuri și mai mari?

"Nu trebuie să te încrâncenezi așa acum," a spus femeia bătrână cu blândețe, rupând tăcerea apăsătoare care se lăsase peste bucătărie. S-a întins peste masă, oferindu-i o bătaie blândă, plină de simpatie pe mâna încleștată a lui Valerie. "Doar scoate totul din minte și rămâi calmă aici pentru o vreme. Te-aș ajuta să rămâi aici permanent dacă aș putea, dar nu pot. Îmi pare rău. Nu-ți pot oferi decât un adăpost temporar."

Valerie a dat din cap încet, înțelegând fără a pune întrebări. Nu avea nevoie să pună întrebări pentru a ști că această femeie purta propriile ei secrete grele. Postura elegantă, hainele de înaltă calitate, existența izolată — toate pictau imaginea unei femei fugind de un trecut la fel de periculos ca și cel al lui Valerie. Își dorea atât de mult să întrebe cum o cheamă pe salvatoarea ei, să afle identitatea persoanei care o salvase de pe marginea morții prin îngheț în pădure. Dar a înghițit cuvintele. Alegând să-și păstreze curiozitățile arzătoare pentru ea însăși, a decis că avea să aștepte până la iminenta ei plecare pentru a o întreba cum se numește. A stat tăcută în cabana liniștită, pregătindu-și mintea și trupul pentru a înfrunta orice soartă sumbră și brutală avea să o aștepte în zilele următoare. Nu mai avea unde să fugă.