Zgomotul greu și ritmic al cizmelor lui Dom răsuna între pereții reci de piatră ai încăperii sale private. A străbătut la pas uriașa cameră dintr-un capăt în celălalt, cu maxilarul atât de încleștat încât îl dureau dinții. Și-a trecut o mână aspră pe ceafă, încercând să maseze tensiunea care îi cuprinsese mușchii. Nu a funcționat. Greutatea pură și arzătoare a trădării i se așezase adânc în piept.

Se lăsase dus de nas. Îi înmânase diamante rare, neprețuite, unei slujnice. O slujnică în care crezuse că poate avea încredere. Amintirea sârguinței ei tăcute, a ochilor plecați și a posturii ei supuse părea acum o glumă veninoasă. Îl jucase pe degete impecabil.

Când îl interogase pe șoferul palatului, bărbatul tremura, cu fața palidă de o teroare reală. Șoferul era mult prea zguduit ca să poată țese minciuni. Dom a târât apoi restul personalului palatului la lumină, chestionând tocmai oamenii care lucrau alături de slujnică în fiecare zi. Niciunul nu avusese o singură vorbă bună de spus despre ea. O portretizau ca pe o fantomă. Stătea retrasă. Refuza să interacționeze. În afara datoriilor sale specifice față de rege, nu arătase nici zero dedicare față de palat. Acest lucru l-a lovit direct în mândrie. O privise cum lucrează, crezând că vedea loialitate pură. Acum, realizase că se uitase doar la o mască foarte eficientă. Zeci de membri ai personalului nu aveau niciun motiv să mintă, mai ales când nu aveau absolut nimic de câștigat de pe urma căderii ei.

Însă trădarea era doar jumătate din infernul care se dezlănțuia în el. Cealaltă jumătate viza direct propria sa armată.

Dom s-a oprit lângă fereastra înaltă, arcuită, privind domeniul vast din Trevani. Cum ajunge o simplă slujnică să dispară? Nu ar fi trebuit să aibă mijloacele necesare pentru a se strecura din regat, nu dacă soldații lui își făceau treaba. Evadarea ei mirosea a ajutor din interior. Rândurile militare sângerau informații, corupte din interior spre exterior. Gărzi de frontieră, santinele, ofițeri la comandă — cineva a închis ochii. Gândul că propriii lui oameni luau mită sau ajutau o hoață îi făcea sângele să clocotească de furie.

Ușile grele de stejar ale încăperii sale au scârțâit, rupându-i firul întunecat al gândurilor. Gideon a pășit în cameră, cu un teanc gros de dosare ascuns sub braț. Fața lui era o mască de presiune profesională.

"Alteța Voastră, viitoarea regină nu este fericită," a anunțat Gideon, cu un ton tăios. "Se plânge că cererile ei au fost constant ignorate în ultima vreme."

Dom a mormăit un blestem dur printre dinți și s-a întors de la fereastră. Durerea surdă a epuizării politice i s-a instalat chiar în spatele ochilor. Începea deja să se gândească că a făcut o greșeală uriașă fiind de acord cu acest aranjament. Căsătoria cu prințesa din regatul vecin era o mișcare strategică pe hârtie. Avea nevoie de expunere. Avea nevoie de valoarea mărcii pe care ea o aducea în Trevani. Avea nevoie de prietenia și de rutele comerciale ale regatului ei.

Dar realitatea acestei femei era un coșmar. Era o puștoaică răsfățată, crescută în mătase și obișnuită ca lumea să i se încline la picioare. Se aștepta ca el să-și abandoneze coroana și să alerge la ea în secunda în care pocnea din degete. Era timpul ca ea să dea piept cu realitatea rece. Nu îi dădea ei socoteală. Dacă ar fi fost vorba doar de dorințele lui personale, nu s-ar fi căsătorit niciodată, cu atât mai puțin cu o roială cicălitoare care nu înțelegea nimic din ceea ce însemna o povară adevărată.

"Ce vrea de data asta?" a răbufnit Dom, lăsându-și greutatea pe biroul de mahon. "De ce nu este niciodată fericită? Nu înțelege că am un regat întreg de condus? Nu am timp să-i satisfac nevoile neîncetate și banale."

Avea deja mult prea multe pe umeri în acel moment. O hoață umbla liberă cu o avere din bijuteriile regale, iar armata lui crăpa din temelii. Trebuia să astupe scurgerile de informații, să prindă trădătorul și să-și asigure granițele. A distra o prințesă era pe ultimul loc pe lista lui.

"Alteța Voastră, petrecerea de nuntă se apropie cu pași repezi," a spus Gideon, înaintând în cameră. "Cred că acesta este motivul pentru care cere să vă vadă atât de des. Vrea să vă cunoască înainte de ceremonie. Dacă ați putea face o mică fereastră de timp, ne-ar scuti pe amândoi de o bătaie de cap. Sunt atât de aproape să-i spun s-o lase baltă, sau să-i spun să mărșăluiască ea până aici și să vă deranjeze personal."

Dom i-a aruncat mâinii sale drepte o privire letală. "De ce nu-i spui exact asta? Cu excepția părții în care vine aici. Nu vreau nicio femeie cicălitoare în apartamentele mele private. Spațiul ăsta e al meu."

Gideon și-a tras o mână peste față, o frustrare reală ieșind la iveală din atitudinea lui stoică obișnuită. "Nu poți să mă ajuți măcar de data asta? Nu pot să-i ignor apelurile la nesfârșit. Nu am autoritatea de a o lipsi de respect pe viitoarea regină în acest fel. Cum aș îndrăzni măcar să încerc?"

"Ești mâna mea dreaptă cu un motiv," a contraatacat Dom, ridicându-se de pe birou. Avea locuri unde trebuia să fie. Avea o armată de curățat. "Spune-i că vorbești în numele meu. Orice ar vrea să spună, îți poate transmite ție. Nu voi sta la micile ei petreceri cu ceai. Nu știe nimic despre ce înseamnă să conduci."

"Nu m-am băgat la așa ceva, Dom," a izbucnit Gideon, vocea sa răsunând ascuțit între pereții de piatră. "O să-mi dau demisia."

Tăcerea a căzut brusc peste încăpere.

Dom a încremenit la jumătatea pasului. Aerul din cameră părea că se subțiază.

*Dom.*

Nu *Alteța Voastră*. Nu *Regele meu*.

Doar numele lui.

Trecuse atât de mult timp de când cineva îndrăznise să-i folosească numele real încât sunetul acestuia părea străin. Avea gustul unei vieți trecute. Pentru ca Gideon — un om forjat în protocol și datorie — să rupă rândurile și să-i folosească prenumele, prințesa trebuia să-l fi adus pe marginea absolută a nebuniei.

Tensiunea rigidă care îi blocase umerii lui Dom s-a topit încet. Iritarea aprinsă din piept i s-a răcit în ceva ce semăna a compasiune.

"Trebuie să fii cu adevărat obosit, Gideon," a spus Dom, vocea sa coborând într-un ton mai tăcut, mai aspru. "Nu mi-ai mai pronunțat numele de ani de zile. Fie. Te voi ajuta. Aranjează o întâlnire cu ea mâine. Nu pot astăzi, dar îi voi oferi ziua de mâine."

Gideon a scos un oftat lung, greoi, iar postura i s-a lăsat într-o ușurare vizibilă. "Îmi pare rău, regele meu. Mi-am pierdut cumpătul pentru o clipă. Nu se va mai întâmpla."

"Nu, nu-ți cere scuze," i-a răspuns Dom, cu o margine amară încleștându-i-se în gât. A privit în jos, la biroul său. "Îmi place când mă strigi pe nume. Nimeni nu o mai face. Am tendința să uit uneori că îmi aparține."

Să preia coroana însemnase să-și îngroape viața normală. Schimbase nopțile târzii petrecute cu cel mai bun prieten al său pe ședințe nesfârșite ale consiliului și poveri apăsătoare. Nu și-ar fi schimbat decizia. Dacă ar fi fost forțat să aleagă din nou, ar fi luat tronul tot de dragul Trevaniei. Dar Doamne, îi lipseau zilele de odinioară. Îi lipsea perioada în care Gideon era doar fratele său de arme, nu subordonatul său. Lucrurile se schimbaseră, dar măcar Gideon îi stătea încă alături.

"Alteța Voastră—" a început Gideon, tonul lui devenind blând.

"Taci, Gideon. Nu strica momentul," a tăiat-o Dom scurt, făcând un semn din mână pentru a respinge clipa rară de vulnerabilitate. Și-a forțat mintea înapoi la haosul de la îndemână. "Să discutăm probleme importante. Ce vești ai despre tânără?"

Gideon s-a reîntors instantaneu la postura sa militară. "Nu există vești, din păcate. Dar oamenii mei încă perie terenul. Nu există nicio șansă să fi părăsit regatul. Toate intrările de la graniță au fost informate. Avem ochi peste tot. În secunda în care va încerca să plece, va fi prinsă."

Dom s-a încruntat, pășind din nou spre fereastră. Nu era mulțumit. Nu se putea încrede exact în oamenii care trebuiau să păzească acele granițe.

"Spune-le tuturor șefilor securității, de la cel mai înalt comandant militar până la cel mai mărunt căpitan, să se prezinte imediat la mine," a ordonat Dom, cu vocea aspră. "Și adu-l pe șofer din nou la mine. Vreau să-l mai privesc încă o dată în ochi. Acele diamante au o valoare mult prea mare pentru a ne încrede în niște gărzi incompetente."

"Da, regele meu."

"Mai mult, am nevoie de dosarele pe care te-am rugat să le aduni," a presat Dom, îngustându-și ochii. O lăsase mai moale cu curățenia internă a casei, și venise timpul să smulgă buruienile din rădăcini.

Fratele său mai mare plantase oficiali corupți în armată și în sectoarele de securitate înainte ca Dom să preia puterea. Recent, existase o creștere masivă a manevrării ilegale a fondurilor și ajutoarelor militare. Era o boală care se răspândea prin rânduri. Dom voia ca fiecare măr putred să fie deposedat de titlu și aruncat într-o celulă. Monitorizase câteva ținte specifice și îl însărcinase pe Gideon să dezgroape mizeria.

"Da, regele meu. Vi le voi trimite în această seară," a confirmat Gideon.

"Bun. Mai este ceva?" a întrebat Dom, rotindu-și umerii, pregătit să înfrunte programul brutal al zilei.

"Da, Alteța Voastră. Aș putea să vă reamintesc de întâlnirea programată cu Regele Alistair al II-lea? Nu ne permitem s-o reprogramăm."

Dom a încuviințat lent din cap. Nu uitase. Întâlnirea cu Alistair era critică. Timp de cinci ani epuizanți, Dom își vărsase sângele și transpirația pentru a construi valoarea mărcii Trevani. Le extinsese resursele și le consolidase punctele slabe. Făcuseră o treabă rezonabilă, dar nu era de ajuns.

Trevani nu era nici măcar la jumătatea drumului spre locul în care trebuia să se afle pe scena mondială. Erau încă prea mulți cetățeni de rând care se chinuiau să pună mâncare pe masă. Nivelurile de sărăcie îl țineau treaz noaptea. Voia ca Trevani să fie cunoscut drept un imperiu prosper, de neatins. Pentru a atinge acest obiectiv, trebuia să dea mâna cu oameni pe care îi disprețuia. Trebuia să se căsătorească cu o prințesă pe care nu o suporta. Bunăstarea Trevaniei egala fericirea lui. S-ar fi secătuit de sânge pentru poporul său.

"Da, știu," a spus Dom.

Înainte să poată continua, telefonul lui Gideon a vibrat zgomotos. Gideon a făcut un pas înapoi, scuzându-se în timp ce și-a lipit aparatul de ureche.

Dom și-a privit prietenul. În mai puțin de două minute, atitudinea lui Gideon s-a schimbat violent. Coloana lui a încremenit drept. Ochii i s-au mărit, apoi s-au îngustat în fante ascuțite. Aerul degajat a dispărut, înlocuit de concentrarea letală a unui soldat care tocmai primea un ordin de execuție.

"Ce se întâmplă?" a cerut să afle Dom în secunda în care Gideon și-a îndepărtat telefonul.

"Tânăra," a răsuflat Gideon.

Interesul lui Dom a crescut brusc, pulsul bubuindu-i în coaste. "Ce e cu ea? A fost găsită? Au diamantele?"

"Nu pot spune cu certitudine dacă este fizic asigurată încă," a spus Gideon, cu o voce încordată a avertisment. "Dar tocmai am primit vestea. Știm unde se ascunde."

"Unde anume, Gideon? Treci direct la subiect," a comandat Dom, pășind în spațiul lui Gideon.

Gideon a înghițit cu greu. "Tocmai am primit un pont. Tânăra se ascunde acasă la regina pedepsită. La periferia izolată a regatului."

Cuvintele au lovit camera ca o bombă.

Dom a simțit cum sângele din vene i se transformă în foc lichid.

Regina decăzută. Femeia profund periculoasă, exilată, care locuia în umbra pădurii. Femeia care fugea de un trecut pătat de sânge și trădare. Era ea. Femeia în vârstă.

Un val uriaș de furie răzbunătoare, explozivă, s-a prăbușit peste simțurile lui Dom. Spera la Dumnezeu să fie o greșeală. Dacă nu era, avea să fie nevoit să se murdărească din nou pe mâini. De ce nu putea regina decăzută să stea pur și simplu departe de afacerile lui? Ea. Dintre toți oamenii din regat, trebuia să fie ea. Știa deja că asta se va sfârși în violență.

"De ce stai acolo?" a răcnit Dom, sunetul făcând să vibreze sticla ferestrelor. "Trimite gărzile! Înarmați-le puternic. Înconjurați perimetrul. Asigurați-vă că niciuna dintre ele nu scapă."

"Regele meu—"

"Știm amândoi foarte bine de ce este capabilă regina decăzută," a mârâit Dom, cu ochii întunecați de o intenție letală. "Acționează rapid. Acum!"

Dom nu a așteptat niciun răspuns. S-a întors pe călcâie și a ieșit în trombă spre ușile grele de stejar, cizmele sale izbindu-se de piatră. Ziua abia începuse, iar el era deja consumat de furie.

Fiecare pas pe care îl făcea ardea de un regret profund, greu. O lăsase în viață. Cu ani în urmă, îi fusese milă de regina decăzută. Bătrânii ceruseră ca ea să fie exilată din Trevani definitiv, alungată să moară. Dar el arătase milă. Crezuse că face lucrul corect.

Ar fi trebuit să știe mai bine.

Ieșind din camera sa cu pași lungi în coridoarele imense, avea maxilarul încleștat într-o linie criminală. Mila lui din trecut dăduse naștere acestei trădări prezente. Realiza acum că ar fi trebuit să asculte de bătrâni. Ar fi trebuit să o exileze pe regina decăzută definitiv. Acum, ea o adăpostea pe hoața lui. Avea să facă țăndări acea cabană izolată pentru a lua ceea ce îi aparținea și nu avea să mai arate nicio milă de data asta.