"Regele meu, șoferul s-a întors, dar a fost dus de urgență la spitalul palatului."

Vocea gardianului a răsunat prin holul slab luminat. Dom s-a oprit din mers. Mâinile i-au rămas suspendate deasupra cordonului de mătase al halatului său, iar degetele i s-au rigidizat brusc.

"Poftim? Ce s-a întâmplat?" a cerut să afle Dom. Vocea lui a spintecat tăcerea, joasă și periculoasă.

"Încă nu cunoaștem toate detaliile, Majestatea Voastră. A fost împușcat în braț. Echipa medicală l-a băgat de urgență în sala de operații în clipa în care a trecut de porțile palatului."

Dom a strâns cu putere nodul halatului. Un nod rece i s-a format în stomac. "În regulă, dar ce s-a întâmplat cu tânăra? Unde este ea?"

"Nu știu, regele meu. Nu este cu el. Era singur."

Dom a privit fix la gardian, cu maxilarul încleștat. "Ești sigur că ai văzut asta, sau doar repeți niște zvonuri? Fă-mi loc. Mă voi duce să vorbesc personal cu el la spital."

"Dar, regele meu, este deja târziu. Puteți face asta mâine."

Dom a întors capul. Consilierul său, Gideon, pășea pe coridor, aranjându-și manșetele. Gideon îi tot punea răbdarea la încercare în ultima vreme. Dom chiar lua serios în considerare să-i înmâneze bărbatului o scrisoare de concediere.

Dom l-a țintit cu o privire întunecată și a trecut în grabă pe lângă el, atingându-i umărul. "Târziu? Mai bine nu-mi sta în cale, Gideon."

Dom a mărșăluit pe holurile grandioase, zgomotul înfundat și greoi al tălpilor sale goale pe podelele de marmură răsunând în același ritm cu bătăile tot mai alerte ale inimii sale. Nu-și putea aminti ultima dată când pusese piciorul în clinica palatului. Încă de când era doar un băiețel, acel loc nu îi stârnise decât amintiri întunecate și sufocante. Evita aripa medicală pe cât de mult omenește posibil.

Cea mai vie amintire l-a lovit de îndată ce mirosul steril de antiseptic i-a ajuns la nări. Avea zece ani. Aerul de iarnă fusese mușcător, înghețând ferestrele aceleiași clinici. Aceea a fost noaptea în care mama sa vitregă s-a stins din viață în timp ce încerca să-i dea naștere frățiorului său. Fiorul fantomatic al acelei nopți i s-a prelins lui Dom pe șira spinării. Rămăsese una dintre cele mai chinuitoare amintiri ale sale.

Regina fusese incredibil de bună cu el. Nu era fiul ei biologic, ci doar rodul aventurii tatălui său, și totuși ea îl tratase ca pe propriul ei sânge. Când ea a murit, o mare parte din copilăria lui a murit odată cu ea. Prezența ei fusese singurul scut care îl protejase de politica nemiloasă a curții regale. În clipa în care ea și-a dat ultima suflare, realitatea cruntă de a fi un bastard nedorit s-a prăvălit asupra lui. Personalul palatului a devenit rece. Șoaptele au devenit zgomotoase. Părăsise palatul cu prima ocazie pe care o avusese și jurase să nu se mai întoarcă niciodată. Singurul motiv pentru care pășea astăzi pe aceste holuri era faptul că tatăl său îl chemase înapoi. Preluarea tronului nu fusese o alegere ușoară, deși nu o regreta.

Dar chiar acum, luminile albe și sterile ale clinicii amenințau să-l târască înapoi în pielea acelui băiețel neajutorat de zece ani.

"Majestatea Voastră, chiar nu ar trebui să fiți afară la ora asta," a spus Gideon, alergând ușor pentru a ține pasul. "Pot să mă duc eu oricând să văd cum se simte și să-i pun întrebările la care doriți răspuns."

Dom s-a oprit și s-a întors pe călcâie. Ochii îi fulgerau a avertisment periculos. "Gideon, încă un cuvânt din partea ta și zbori de aici. Nu mă înfuria."

Gideon a înghițit în sec și și-a plecat capul. "Îmi cer scuze, Alteța Voastră Regală. Voi tăcea acum."

Au parcurs restul distanței scurte într-o tăcere grea, apăsătoare. Dom s-a urcat în mașina de transport care îi aștepta și au mers până la intrarea în clinică. În clipa în care Dom a trecut de ușile duble, o mică agitație a cuprins personalul de noapte. Asistentele au tras aer în piept și s-au înclinat. Doctorii s-au grăbit să ia poziția de drepți. Dom ura această parte a faptului de a fi rege. Întotdeauna încerca din răsputeri să proiecteze o aură calmă și blândă, dar el era conducătorul. Trebuia să fie strict, altfel curtea l-ar fi perceput ca fiind slab. Nu le voia frica, dar refuza să le tolereze lipsa de respect.

Dom a ignorat personalul care se înclina și a mărșăluit direct spre biroul de la intrare. A cerut să-l vadă pe medicul de gardă și pe pacientul care tocmai fusese adus. În câteva minute, o asistentă tremurândă i-a indicat calea pe un coridor îngust.

Dom a împins ușa salonului de recuperare. Tânărul șofer zăcea pe cearșafurile albe și aspre, cu brațul stâng bandajat abundent și ridicat. Părea palid, cu pielea lucioasă de sudoare, cu ochii mari și defocalizați de la durere și medicamente.

"Ce s-a întâmplat?" a cerut să afle Dom, pășind chiar pe marginea patului. Nu-i păsa de amabilități. "Unde este tânăra care a plecat cu tine?"

Șoferul a tresărit la auzul vocii regelui. "Îmi pare atât de rău, regele meu! Nu am știut că pusese oameni să ne aștepte și nu am fost în gardă—"

"Stai," a lătrat Dom, tăind aerul cu o mână. "Ce spui?"

Oameni? Ce oameni? Cine naiba i-ar fi așteptat?

Șoferul a înghițit nervos, micșorându-se înapoi în perne. "Tânăra... avea oameni care ne așteptau. Aveau arme. Au blocat drumul, au oprit mașina și ne-au luat tot ce aveam la noi."

Pieptul lui Dom s-a strâns. Mintea i s-a zbătut să proceseze cuvintele. "Poftim? Dar ea? Unde este?"

"Era cu ei," a spus șoferul pe nerăsuflate, cu vocea frântă. "Știu asta pentru că ea a fost cea care mi-a spus să opresc. Am oprit, crezând că vrea doar să-și facă nevoile pe marginea drumului. Dar atunci au ieșit bărbații aceia din umbră. A fost oribil, Majestatea Voastră. Să fiu confruntat cu arme încărcate când eram inofensiv..."

Dom l-a privit de sus pe tânărul care tremura. Șoferul arăta de parcă tocmai privise moartea în ochi. Frica din ochii lui părea autentică, dar cuvintele care se revărsau din gura lui nu aveau absolut niciun sens logic.

De ce ar face Valerie așa ceva? De ce ar organiza o echipă înarmată doar ca să-l fure pe el? Ea nici măcar nu știuse că urma să facă un comision pentru el în acea zi. Sarcina fusese o decizie de moment. Cum de-ar fi putut avea timp să coordoneze un jaf armat? Era prea greu de înghițit. Povestea se crăpa cu cât Dom apăsa mai tare pe ea. Valerie nu era o cetățeană a acestui regat. Era o străină. Abia dacă vorbea cu cineva, stătea cu capul plecat și își petrecea aproape tot timpul închisă între zidurile palatului. Nu avea legături în lumea interlopă.

"Ești sigur că asta e exact ceea ce s-a întâmplat?" a întrebat Dom, vocea coborându-i într-o șoaptă periculoasă. Ochii i s-au înfipt în șofer, căutând minciuna.

"Da, regele meu," a chițcăit șoferul.

"Și te-au lăsat pur și simplu să te întorci? Atunci de ce nu s-a întors ea cu tine?"

"Nu știu, regele meu. Am fost împușcat când am încercat să fug, dar am reușit să scap în tufișuri. M-au lăsat să plec."

"Regele meu, dacă îmi permiteți să intervin," a întrerupt o voce calmă.

Dom și-a smuls privirea de la șofer și a privit spre ușă. Medicul regal stătea acolo, cu mâinile împreunate respectuos în fața lui.

"Da?" a repezit-o Dom.

"Tânărul este teribil de zguduit și tocmai a ieșit dintr-o operație de urgență. Corpul lui a trecut printr-o traumă severă. V-aș sfătui să-l lăsați să se odihnească înainte de a-l interoga mai departe."

Dom și-a încleștat maxilarul. Știa că doctorul avea dreptate. A presa un om puternic sedat și traumatizat nu ar fi dus la nimic altceva decât la mai multă bolboroseală frenetică. Dar fiecare instinct din corpul lui Dom respingea povestea cu care tocmai fusese hrănit. Nu exista nicio șansă ca Valerie să fi pus la cale un jaf armat. Abia dacă părăsea vreodată domeniul palatului. Nu vorbea prea mult. Știa asta cu certitudine pentru că mereu se trezea că privirea îi fugea spre ea. O privea cum lucra. Observa felul tăcut și atent în care se mișca prin încăperile lui. Imaginea acelei fete timide stând umăr la umăr cu niște bandiți înarmați era de-a dreptul rizibilă.

"Fie," a spus Dom, întorcându-și privirea rece înapoi spre șofer. "Mă voi întoarce dimineață. Ar fi bine să fii pregătit să-mi spui în cele mai mici detalii ce s-a întâmplat pe acel drum și exact unde ai lăsat-o pe Valerie."

Dom s-a întors pe călcâie și a ieșit în marș din clinică, cu pașii săi grei înghițind distanța. Gideon s-a grăbit după el, străduindu-se să țină pasul.

"Ar trebui să lansăm o misiune de căutare a ei?" a întrebat Gideon, gâfâind ușor.

Dom i-a aruncat o privire nimicitoare. "Bineînțeles. Chiar mai ai nevoie să mă întrebi asta? Diamantele pe care le transporta valorează milioane. Nu poate pur și simplu să dispară. Spune-le gărzilor să închidă imediat toate granițele. Fiți cu ochii în patru după ea la fiecare punct de control. Dacă într-adevăr ea a făcut asta, trebuie să plătească."

Dom a scuipat cuvintele, dar în adâncul pieptului său, o disonanță ciudată îi zumzăia. Știa că diamantele nu erau adevăratul motiv pentru care inima îi bubuia în coaste. Pietrele prețioase valorau milioane, da, dar erau o picătură în oceanul averii sale. Diamantele lipsă nu erau sursa acestei anxietăți sufocante. Nu putea să-și dea seama de ce gândul că Valerie era acolo, afară, în întuneric, îl îngrozea atât de tare.

"Da, Majestatea Voastră," s-a înclinat Gideon.

Când au ajuns la ușile camerei regale, Gideon s-a scuzat pentru a executa ordinele. Dom a pășit în dormitorul său masiv și a împins ușile grele de stejar pentru a le închide. Clicul încuietorii a răsunat în spațiul vast și gol.

Dom și-a dat jos halatul și l-a aruncat peste un scaun. A început să se plimbe de la un capăt la altul al camerei. Tălpile lui goale pășeau încet pe covoarele groase. Și-a trecut o mână prin păr, trăgând de rădăcini. Nu și-o putea imagina pe Valerie furând de la palat. Pur și simplu nu se potrivea profilului unui maestru hoț. Îi câștigase încrederea în ultimele câteva săptămâni. Îi făcea curățenie în camerele personale, mișcându-se printre artefacte de o valoare inestimabilă și monede de aur lăsate la întâmplare, și nici măcar un singur obiect nu dispăruse vreodată. Avea încredere în ea. Acesta fusese singurul motiv pentru care o trimisese pe ea să facă acel comision, în primul rând.

Ar fi putut să fie acesta marele ei plan de la bun început? Să se comporte ca o slujnică supusă, să câștige încrederea regelui și apoi să lovească atunci când prada era suficient de mare?

Dom a încetat să se mai plimbe și a privit pe fereastra mare de sticlă cu vedere spre regatul întunecat. Nu, tot nu avea niciun sens. Ea nu cunoștea pe nimeni în afara palatului. Doar dacă nu cumva exista o întreagă viață secretă pe care i-o ascundea.

"Asta e o nebunie," a mormăit Dom către camera goală.

Și-a lipit fruntea de sticla rece. Anxietatea îl zgâria pe gât. Ideea ca ea să fie singură, prinsă de bărbați înarmați, rătăcind prin sălbăticia periculoasă, îi întorcea stomacul pe dos. O privise constant. Nu o văzuse niciodată făcând un singur lucru suspect. Nu ar fi putut da o lovitură ca asta. Ceva a mers prost pe acel drum, iar șoferul mințea pentru a-și salva propria piele.

Dom s-a înjurat în gând. Ar fi trebuit să se ocupe mai bine de asta. Ar fi trebuit să desemneze gărzi regale pentru a escorta vehiculul. Ar fi trebuit să se asigure că s-a dus și s-a întors în siguranță.

Orele s-au târât într-o tăcere chinuitoare. Dom nu a închis un ochi. Și-a petrecut întreaga noapte mergând de la un capăt la altul al camerei, mintea lui alergând în cercuri frenetice. De fiecare dată când închidea ochii, își imagina chipul ei îngrozit. Propria lui reacție i se părea profund tulburătoare. Ea era doar o slujnică de la palat. Nu exista niciun motiv logic pentru care un rege ar pierde o noapte de somn din cauza unei servitoare dispărute. Îl deranja. Îl confunda. Cu toate acestea, indiferent cât de mult ar fi raționalizat situația, teama adâncă și roșătoare pentru siguranța ei refuza să se estompeze.

Când primele raze ale luminii dimineții au străpuns ferestrele, Dom a renunțat la ideea de odihnă. A intrat în baia de marmură și a stat sub un duș înghețat, sperând că apa rece ca gheața va șoca anxietatea afară din sistemul său. Nu a funcționat.

A ieșit, s-a uscat și și-a aruncat pe el o pereche de pantaloni închiși la culoare lejeri și o cămașă simplă de in. Nu avea întâlniri oficiale astăzi, ceea ce era o mică binecuvântare. Primul său gând a fost să mărșăluiască direct înapoi la clinică și să smulgă adevărul din gâtul șoferului, dar s-a forțat să se abțină. Avea nevoie de o minte limpede.

A înghițit cu greu câteva guri dintr-un mic dejun rapid, fără să simtă niciun gust, și a făcut o plimbare până în grădina regală. Aerul dimineții era proaspăt. Parfumul trandafirilor înfloriți și al pământului umed umplea aerul. Dar peisajul pașnic nu a făcut nimic pentru a liniști furtuna dezlănțuită din mintea lui. Indiferent unde privea, vedea zâmbetul ei tăcut. Vedea felul în care își pleca capul. Nimic nu o putea opri din a-i invada gândurile.

"Fă să înceteze," a mârâit Dom, masându-și tâmplele.

"Ce să înceteze, Majestatea Voastră?"

Dom a tresărit și a întors capul brusc. Gideon stătea la câțiva pași în spatele lui, pe aleea cu pietriș. Dom fusese atât de pierdut în gândurile sale încât nici măcar nu-l auzise pe bărbat apropiindu-se.

Dom s-a încruntat. "A fost găsită?"

"Cine?" a întrebat Gideon, clipind într-o confuzie sinceră.

Dom l-a fulgerat cu o privire de pur dezgust. "Poftim?"

"Cine să fie găsită?"

Dom a făcut un pas mai aproape, cu pumnii strângându-i-se pe lângă corp. "A fost găsită Valerie? Vrei să fii aruncat în temniță atât de devreme dimineața?"

Iată-l pe el, Dom, pierzându-și mințile din cauza slujnicei dispărute, iar omul său de încredere se purta de parcă era picat din lună și uituc.

"A, asta," a făcut Gideon un gest nepăsător din mână. "Încă nu."

Tonul disprețuitor a aprins o flamă de furie fierbinte în pieptul lui Dom. Nu reușea să înțeleagă de ce atitudinea lejeră a acestui bărbat îl făcea atât de feroce de defensiv.

"Asta?" a repezit-o Dom, cu vocea răsunând tăios prin grădină. "Ea este o persoană, Gideon. A dispărut de aseară, potențial în mare pericol, și tot ce poți spune este «asta»? Chiar după ce ai uitat și cine e? Chiar ar trebui să te arunc în temniță."

Gideon a oftat, încrucișându-și brațele. "Cineva ar crede că ai o relație cu această slujnică. Este doar o slujnică a palatului, Dom. Fug tot timpul. Nu este prima servitoare care fură de la coroană și cu siguranță nu va fi nici ultima."

Viziunea lui Dom a devenit roșie. Nevoia bruscă și copleșitoare de a-și lovi consilierul cu pumnul în față a izbucnit prin venele sale.

"Nu sunt în nicio relație cu ea," a scrâșnit Dom, pășind în spațiul personal al lui Gideon. "Este persoana mea și este doar corect să am grijă de oamenii de sub acoperișul meu."

Gideon a ridicat o sprânceană, vizibil neimpresionat. "Ei bine, din punct de vedere tehnic, nu este persoana ta, din moment ce nici măcar nu este din țara asta."

Cuvintele erau un fapt real. Valerie era o străină. Dar fusese aici suficient de mult timp. Și poate, doar poate, Dom nutrea un fel special de sentiment pentru ea pentru că se bucura de prezența ei tăcută.

"Vezi, ești defensiv," a presat Gideon, aplecându-se în față. "Ești îndrăgostit de ea? Îi știi până și numele real. Amândoi știm că ești groaznic la reținut nume. Abia îți amintești numele nobililor care lucrează pentru tine. Trebuie să știu ceva despre tine și slujnica asta?"

Provocarea a rupt și ultimul firicel din stăpânirea de sine a lui Dom. Nu a gândit. Doar a reacționat.

Dom și-a mutat greutatea, și-a tras brațul înapoi și și-a înfipt pumnul drept în maxilarul lui Gideon.

Pârâitul puternic al osului lovind os a răsunat în grădina liniștită. Gideon s-a poticnit spre spate, cu ochii mari de șoc, strângându-se de față în timp ce se lovea de iarbă.

"Uau!" a gâfâit Gideon, simțind gust de sânge.

Dom stătea deasupra lui, cu pieptul ridicându-se și coborând rapid, cu încheieturile pulsând de o durere surdă. "Poftim? Ți-ai căutat-o. Dragoste? Eu nu mă ocup cu dragostea. De ce aș iubi pe cineva pe care abia îl cunosc? Și o slujnică? Normal că îi știu numele, pentru că am întrebat-o. Lucrează direct în camerele mele private de ceva timp. Îți știu numele, nu-i așa?"

Gideon a rămas pe jos, mângâindu-și fața care i se umfla rapid, alegând să-și țină gura ferm închisă.

Dom s-a îndepărtat cu pași mari, trecându-și o mână peste față. "Are diamante de milioane la ea. Am nevoie ca pietrele acelea să ajungă la destinația prevăzută. Știi cât de importantă este acea rută comercială. Așa că de ce n-aș fi ieșit din minți de îngrijorare?"

A aruncat scuza, învelindu-și anxietatea într-o mantie a logicii și a datoriei.

Gideon s-a împins încet pentru a se așeza, ștergându-și o dâră de sânge de pe buza spartă. "Îmi pare rău că am fost insensibil, regele meu. Nu se va mai repeta."

Vocea stinsă și liniștită a lui Gideon a străpuns brusc furia lui Dom. Realitatea a ceea ce tocmai făcuse s-a prăbușit peste el. Tocmai își agresase cel mai apropiat consilier pentru un comentariu trecător despre o servitoare.

Dom a scos un oftat greu, tensiunea scurgându-se din umerii săi. "O, îmi pare atât de rău, Gideon. Nu ar fi trebuit să fac asta."

Gideon a reușit să scoată un chicotit slab, tresărind în timp ce maxilarul i se întindea. "Știi, dacă dă cineva peste tine cerându-ți scuze de la mine, nu va da bine pentru coroană. Am fost cam provocator de aseară. Presupun că am meritat o trezire la realitate."

"Îmi pare rău," a repetat Dom, întinzând o mână pentru a-l ajuta pe bărbat să se ridice.

Gideon a luat-o și a periat pământul de pe pantaloni. "Un rege cerându-și scuze de la subordonatul său. Ei bine, asta e o premieră."

"Taci din gură," a mormăit Dom.

"Bine, bine," a oftat Gideon. "Doar ca să fie clar, avem echipe masive de căutare pe urmele ei chiar acum. Fiecare punct de control este în alertă maximă. Va fi găsită foarte curând, atâta timp cât se află încă între granițele acestei țări."

Expresia lui Dom s-a asprit din nou. Panica s-a retras, lăsând în urmă o autoritate rece, strictă. "Bun. Odată ce este găsită, trimite-o direct la mine."

Gideon s-a încruntat, ținându-se de maxilarul învinețit. "Dar de ce? Cred că protocolul adecvat este să fie trimisă direct la închisoarea subterană și să fie interogată. Să sperăm că nu a vândut deja diamantele."

"Nu-mi pune la îndoială cuvintele, Gideon," a ordonat Dom, pe un ton care nu lăsa loc de dezbatere. "Abrog protocolul standard. Odată ce este capturată, săriți peste temniță. Trimite-o direct în camerele mele. Și aranjează să-l văd pe șoferul ăla din nou într-o oră."

Gideon și-a plecat capul. "Da, regele meu."

Gideon s-a întors și a plecat șchiopătând pe aleea de pietriș, lăsându-l pe Dom singur în grădina întinsă.

Dom a stat nemișcat, mintea lui zburând instantaneu înapoi la tânără. Indiferent cât de mult ar fi încercat să se forțeze să și-o imagineze punând la cale un jaf magistral, imaginea chipului ei blând din mintea lui refuza cu agresivitate să se alinieze cu povestea șoferului. Defensivitatea pe care o simțea era confuză, dar și-a suprimat sentimentele. Trebuia doar să aștepte. Se ruga la orice zei care îl ascultau ca gărzile lui să o găsească înainte ca soarele să apună. Avea nevoie să o vadă în viață și avea nevoie să asculte și varianta ei de poveste. Spera să fie găsită înainte să se termine ziua.