Vântul tăios a biciuit deșertul arid, tăind prin straturile groase ale hainelor lui Valerie ca niște lame invizibile. Își trăgea picioarele prin pământ, fiecare pas părând mai greu decât ultimul. Trecuse mult de miezul nopții. Întunericul absolut se întindea în toate direcțiile, înghițind orizontul. Picioarele îi tremurau sub greutatea ei, amenințând să cedeze la fiecare mișcare agonizantă. Mergea de ore întregi, poticnindu-se orbește prin pustietate, iar speranța se estompa rapid. Nu era nicio lumină, niciun adăpost, niciun semn de civilizație. Doar frigul neîncetat și terenul nesfârșit, întunecat.

Cu cât se aventura mai adânc în pustietatea dezolantă, cu atât vocea din capul ei țipa mai tare să renunțe pur și simplu. Ar fi fost atât de ușor să se așeze pe pământul înghețat, să închidă ochii și să lase oboseala să preia controlul. Mușchii îi erau încordați, țipând în semn de protest, iar stomacul o rodea cu o durere goală, chinuitoare. Dacă temperaturile de îngheț nu-i luau viața în noaptea aceasta, foametea o făcea cu siguranță. Și dacă foamea dădea greș, animalele sălbatice care străbăteau periferia Trevani-ului i-ar fi dat lovitura de grație. Oricum o privea, moartea i se părea iminentă.

Dar nu putea pur și simplu să se așeze și să aștepte sfârșitul. Refuza să piardă fără o luptă. Indiferent cât de obosită și flămândă se simțea, forța un picior în fața celuilalt. Cerul de deasupra bubuia, nori groși de furtună ascunzând luna. Părea că va ploua. O ploaie torențială bruscă ar fi fost ultimul cui de la coșciugul ei. Și-a frecat mâinile înghețate, dorindu-și un miracol, o putere ascunsă care să o împingă prin agonie.

Nici în cele mai sălbatice vise ale sale nu și-a imaginat că ziua ei se va termina așa. Când s-a trezit în această dimineață, avea un scop. Acum era pierdută în mijlocul pustietății. Mai rău, pierduse diamantele inestimabile încredințate de rege. Greutatea acelui eșec îi zdrobise pieptul. Regele îi dăduse o sarcină de livrare simplă, iar ea îi pierduse comoara. Nici măcar nu știa unde se află pe hartă.

Un val de milă profundă, agonizantă, a trecut peste ea în timp ce a așezat o mână tremurândă peste stomac. Sărmanul ei copil. Simțea o tristețe profundă că nici măcar nu putea să-și păstreze copilul nenăscut în siguranță. Dacă nu îi putea proteja în această simplă cursă, cum ar fi putut vreodată să ofere un viitor sigur? Asta presupunând că aveau măcar un viitor. Lacrimile i-au izvorât din ochi, fierbinți și usturătoare pe obrajii ei înghețați. Îndurase atât de multă durere și răni în ultimii câțiva ani, luptând cu disperare doar pentru a supraviețui. Chiar așa se termina povestea ei? Murind singură într-un deșert trist, întunecat?

Soarta părea insuportabil de crudă. Universul părea hotărât să o țină nefericită, furându-i fiecare gram de speranță pe care a reușit să-l construiască. A întins mâna, a șters lacrimile de pe fața amorțită și a făcut un alt pas nesigur înainte, ținându-se de speranța unui miracol.

Chiar când genunchii au început să-i cedeze, un sunet a spart vântul urlător. Pași. Cineva venea. Valerie a înghețat, inima bătându-i cu putere în coaste. Panica s-a aprins în pieptul ei. Să fie singură în partea pustie a regatului era înfricoșător, dar să dea peste un străin în miez de noapte putea fi mult mai rău. Criminalii și prădătorii foloseau aceste rute. S-a pregătit, gata să alerge în ciuda picioarelor care îi cedau.

Apoi, o strălucire portocalie palidă a străpuns întunericul. O torță. Pe măsură ce lumina s-a apropiat, silueta care o ținea a prins contur. Tensiunea s-a scurs din umerii lui Valerie. Era o femeie. O femeie bătrână, judecând după ritmul lent, deliberat al pașilor ei. Un val de ușurare imensă a trecut peste ea. O femeie în vârstă aici, în mijlocul pustietății, nu putea fi deloc o amenințare.

„Am spus eu că cineva va trece pe aici în seara asta”, a strigat o voce aspră, dar blândă. „Nu este prea târziu pentru tine să fii afară, draga mea?”

Valerie a mijit ochii împotriva strălucirii focului. Nu-i putea vedea clar fața femeii, dar tonul cald, de bunică, îi confirma vârsta. Realitatea simplă de a auzi o altă voce umană a rupt ultimele apărări ale lui Valerie.

„M-am rătăcit”, s-a înecat Valerie, izbucnind din nou în lacrimi. Situația i se părea suprarealistă. Nu avea să moară în pustietate până la urmă. Vederea unei alte ființe umane i-a aprins o speranță disperată că un oraș sau un sat ar putea fi mai aproape decât credea.

„Draga mea, nu e nevoie să plângi”, a spus încet bătrâna, făcând un pas mai aproape. „Poți veni la casa mea. Pari obosită și înfometată.”

Lui Valerie nu-i păsa cine era acest străin sau de ce trăia aici. O recunoștință profundă a copleșit-o. „Vă mulțumesc, doamnă”, a șoptit ea cu voce tremurătoare.

„Este prea periculos aici pentru ca o domnișoară ca tine să fie afară la ora asta a nopții”, a continuat femeia, ținând torța mai sus pentru a inspecta corpul care tremura al lui Valerie. „Nu vorbesc de oameni, pentru că nu sunt mulți pe aici. Dar sunt multe animale sălbatice. Cum ai ajuns atât de departe? Ești din acest regat?”

Valerie a înlemnit. Nu știa cum să răspundă. Tehnic, ea nu era din Trevani. Era străină. Dar oamenii din Trevani erau cunoscuți pentru ostilitatea lor față de străini. Dacă spunea adevărul și femeia își retrăgea oferta de adăpost? Valerie nu putea risca să-și piardă acest colac de salvare. Doar cerul știa ce s-ar fi întâmplat dacă trebuia să-și petreacă noaptea în deșertul înghețat.

Bătrâna părea să-i simtă ezitarea și a fluturat mâna a lehamite. „Nu contează. Nici eu nu sunt considerată parte a regatului oricum. Vino, hai să te duc la căldură.”

Valerie a urmat-o îndeaproape, strălucirea torței ghidându-le calea. Au mers pe o distanță scurtă înainte ca o structură să apară din umbră. Nu era arhitectura grandioasă din piatră pe care era obișnuită să o vadă în Trevani. Era o casă simplă din lemn gros. Dar în acest moment, arăta ca un palat.

În momentul în care au pășit înăuntru, frigul mușcător a dispărut. Valerie a scos un oftat lung în timp ce căldura a învăluit-o. Bătrâna era clar meticuloasă. În ciuda exteriorului rustic din lemn, interiorul era minunat de cald, curat și organizat. Un foc trosnea într-o sobă mică, aruncând o strălucire confortabilă peste camera ordonată.

„Știu că ar putea fi mic, dar te poți odihni aici”, a spus bătrâna, lăsând torța deoparte. „Arăți prea epuizată. Ar trebui să-ți aduc mâncare și niște haine de schimb. Mai am niște haine pe care nu le-am mai purtat. Așteaptă aici.”

Bătrâna s-a târșâit în altă cameră. Valerie stătea lângă intrare, prea obosită ca să se miște, picurând apă rece pe scândurile de pe podea. Câteva minute mai târziu, femeia s-a întors ținând o rochie pliată cu grijă. I-a oferit un zâmbet cald.

„Toaleta este încolo”, a arătat femeia. „Fă o baie și schimbă-te cu asta. Voi încălzi mâncarea pe sobă ca să poți mânca. Îmi pare rău că asta este tot ce îți pot oferi.”

Valerie a acceptat hainele cu mâini tremurânde, cu inima umflându-se de recunoștință. „Asta e mai mult decât suficient. Nu știu ce aș fi făcut dacă nu te-aș fi întâlnit în seara asta. Eram atât de speriată că voi muri în acest deșert.” Lacrimile i s-au vărsat din nou pe gene.

„Nu plânge, draga mea. Nimic nu merită lacrimile tale prețioase”, a încurajat-o femeia, mângâind-o pe braț. „Doar du-te să faci o baie. Promit că totul va fi bine.”

Valerie i-a mulțumit din nou și s-a îndreptat în direcția indicată. Toaleta era, de asemenea, făcută din lemn, dar era impecabilă. O cadă mare se afla în colț, deja plină cu apă fierbinte și aburindă pe care bătrâna trebuie să o fi pregătit mai devreme. Valerie și-a dat jos hainele înghețate, acoperite cu noroi, și a intrat în cadă.

Apa fierbinte se simțea ca în rai pe pielea ei înghețată. I-a pătruns în mușchii dureroși, atenuând încet tensiunea profundă din corpul ei. Pe măsură ce durerea fizică a început să se estompeze, mintea ei s-a întors înapoi în haosul din ultimele ore. Aflase că este însărcinată. Regele o chemase. Greața responsabilitate a livrării de diamante. Șoferul trăgând arma asupra ei, metalul rece apăsându-i-se de tâmplă.

Amintirile i-au trecut prin fața ochilor în izbucniri rapide și terifiante. Știa că o aștepta un munte de probleme în momentul în care se va întoarce în oraș. Regele ar fi cerut răspunsuri. Comoara pierdută trebuia justificată. Dar și-a forțat anxietățile deoparte. A îndesat frica într-o cutie și a încuiat-o. Deocamdată, ea era în siguranță. Asta era tot ce conta. Se va descurca cum să înfrunte furtuna odată ce își va recăpăta puterile.

Când Valerie a ieșit în cele din urmă din baie, îmbrăcată în haine curate și uscate, un miros apetisant i-a lovit nasul. Bacon. Nici nu-și dăduse seama cât de înfometată era până când aroma savuroasă a umplut aerul. Stomacul a chiorăit tare de anticipare.

„Mâncarea este gata”, a strigat bătrâna de la masa micuță. „Știu că trebuie să fii înfometată. Vino să te așezi și să mănânci.”

Nu a fost nevoie ca lui Valerie să i se spună de două ori. S-a grăbit la masă și s-a așezat. O farfurie fierbinte cu bacon și pâine o aștepta. A luat mâncarea și a început să mănânce cu lăcomie. Grăsimea și sarea i-au acoperit limba, oferindu-i un plus de energie extrem de necesar. Bătrâna s-a așezat vizavi de ea, privind-o în tăcere. Valerie putea simți privirea grea așezându-se pe ea, dar și-a ținut ochii lipiți de farfuria ei, concentrându-se doar pe a devora masa până când se sătura.

În cele din urmă, și-a lăsat furculița jos și a scos un oftat mulțumit. „Vă mulțumesc foarte mult pentru masă.”

Bătrâna a zâmbit, cu ochii strângându-i-se la colțuri. „E o plăcere. A trecut ceva timp de când am văzut pe cineva mâncând aici. Ar trebui să te odihnești puțin. Arăți încă epuizată. Poți folosi acea cameră.” A arătat spre o ușă închisă de pe hol. „Nu-ți face griji, scândurile sunt puternice și totul e izolat cum trebuie și nimeni nu îndrăznește să se apropie aici, așa că ești în siguranță.”

Valerie a încremenit. Pentru o scurtă clipă, o suliță ascuțită de teamă a străpuns căldura ei liniștitoare. Nimeni nu îndrăznește să se apropie aici? De ce a formulat-o așa? De ce era ea atât de sigură că nimeni nu o va încălca? Casa din lemn era izolată în mijlocul unei pustietăți periculoase. Părea incredibil de vulnerabilă la bandiți sau la animale sălbatice. Ce fel de reputație avea această femeie în vârstă de se asigura că nimeni nu îndrăznea să se apropie de casa ei?

O neliniște subtilă s-a strecurat pe șira spinării lui Valerie. Dar greutatea zdrobitoare a epuizării sale fizice i-a copleșit rapid suspiciunea. Pleoapele îi cădeau grele. Pur și simplu era prea obosită ca să-i mai pese în această noapte. Dacă era vreun mister de descoperit, se va ocupa de el mâine dimineață. Chiar acum, trupul ei cerea odihnă.

„Vă mulțumesc pentru ospitalitate, doamnă”, a spus Valerie, împingând scaunul la o parte. A întins mâna spre farfuriile ei murdare pentru a le duce la chiuvetă, dar bătrâna a ridicat o mână pentru a o opri, insistând să se ducă direct în pat.

Valerie a dat din cap, fiind prea obosită pentru a se mai contrazice. S-a dus la camera pe care o arătase femeia și a deschis ușa. La fel ca restul cabanei, spațiul era impecabil. Dar patul a luat-o prin surprindere. Nu era un simplu pătuț de lemn. Era un pat masiv, surprinzător de grandios, drapat în pături groase, luxoase. Era chiar mai mare decât patul în care dormea la palat.

Nu a avut energie să se întrebe despre straniul lux. S-a urcat în patul uriaș, trăgând păturile grele până la bărbie. Salteaua era incredibil de moale. Când i-a atins capul de pernele moi, trupul epuizat a cedat, iar în câteva minute, a căzut într-un somn adânc, fără vise.