Pașii răsunau ascuțit pe podeaua rece de marmură, în timp ce Dom măsura lungimea camerei sale private. S-a oprit în fața biroului său masiv din mahon, ochii săi întunecați zburând către ceasul cu margini de aur care se odihnea lângă un teanc de acorduri comerciale împrăștiate.

Trecut de ora douăzeci.

Fălcile i s-au încleștat. Sarcina pe care i-o dăduse era incredibil de simplă. Să urce în mașină, să lase pachetul la locația desemnată și să se întoarcă la palat. Era o rută directă cu instrucțiuni clare. Ar fi trebuit să se întoarcă cu ore în urmă. Deja ceruse personalului regal să verifice cartierul servitorilor de trei ori astăzi. De fiecare dată, ei s-au întors cu același raport frustrant. Încă nu a revenit.

„Majestate.”

Dom s-a oprit din umblat și s-a întors. Consilierul său special stătea în ușa deschisă, ținând o tabletă digitală.

„Ce este?” a întrebat Dom, vocea sa aspră de nerăbdare.

„Îmi cer scuze că vă deranjez în timpul liber, dar viitoarea regină vrea să vă vorbească la telefon”, a anunțat Gideon, pășind în încăpere.

Dom s-a încruntat. Nu avea nicio dispoziție să vorbească cu viitoarea regină. De fapt, nu avea dispoziția necesară pentru a vorbi cu nimeni din acest palat blestemat. Singurul lucru de care îi păsa în acel moment era tânăra slujnică dispărută, pe care o trimisese în oraș.

„Spune-i să-ți spună ție orice ar vrea să spună și mi-l poți transmite mai târziu”, a poruncit Dom, întorcând spatele consilierului său. „Nu am chef să vorbesc cu nimeni acum.”

Gideon a ezitat, bătând cu degetul în marginea tabletei. „Dar regele meu, ea insistă —”

„Niciun dar, Gideon”, a repezit el, răbdarea sa plesnind ca o crenguță uscată. A îndreptat un deget sever spre bărbat. „Dacă nu vrei să-ți petreci restul săptămânii putrezind în închisoarea palatului.”

Ochii lui Gideon s-au mărit ușor. El a plecat capul. „Îmi pare rău, regele meu.”

Consilierul a părăsit rapid camera, trăgând ușile grele de stejar după el. Dom a verificat ora din nou. Numerele luminoase de pe ceas păreau să-și bată joc de el. A scos o răsuflare aspră și a ieșit pe coridor, făcând semn celei mai apropiate gărzi staționate lângă stâlpi.

„Du-te și verifică dacă slujnica pe care am trimis-o s-a întors deja. Au trecut ore”, a poruncit Dom.

„Da, majestate”, s-a înclinat adânc garda și s-a grăbit pe holul de piatră.

Dom s-a retras în camera sa și a închis ușa. Un sentiment întunecat, urât, i s-a răsucit în stomac. Ar fi trebuit să ordone unei gărzi regale să meargă în mașină cu ea. A făcut o alegere tactică pentru a menține livrarea tăcută. Nu voia să se răspândească vorba prin oraș că o avere se mișca pe străzi. Cutia de catifea pe care o transporta ea conținea diamante brute, rare, care valorau o sumă uluitoare de bani. Trimiterea unei escorte puternic înarmate ar fi pictat o țintă uriașă pe vehicul.

În plus, nu mergea nicăieri periculos. Era un traseu de rutină. Considerase că o gardă era inutilă la momentul respectiv. Acum, tăcerea din lumea exterioară i se părea asurzitoare. Își dorea să fi trimis un convoi întreg. Nu avea nici măcar un telefon mobil pentru a cere ajutor. Palatul aplica o regulă strictă, interzicând personalului de rând să aibă telefoane personale în timpul orelor de muncă. Era doar o altă regulă învechită și stupidă pe care trebuia să o schimbe. Dacă ea ar fi avut un telefon, i-ar fi putut urmări locația. Ar fi putut cere răspunsuri. În schimb, el era prins în această cameră, orb și așteptând.

Ce ar fi putut dura atât de mult? Singurul pericol atașat sarcinii era simpla valoare a pietrelor aflate în posesia ei. Se ruga să nu fi făcut ceva care să-i fi pus viața în pericol.

O bătaie a răsunat prin încăpere. Garda a intrat, având o mină de scuză.

„Regele meu, ea nu s-a întors încă”, a raportat garda.

Dom și-a trecut o mână grea peste fața obosită. „Bine. Fiți cu ochii în patru. În secunda exactă în care ea intră pe acele porți, mă anunți. Înțeles?”

„Da, sire”, a spus garda, plecând din încăpere.

Dom a mers spre ferestrele înalte cu vedere la curtea regală. Întunericul înghițise regatul Trevani. A fi rege al unei națiuni în declin timp de aproape cinci ani se simțea ca o înecare în nisipuri mișcătoare. Își dădea sângele și sudoarea pentru a face ceea ce este mai bine pentru poporul său, dar, în unele zile, se simțea ca și cum ar fi aruncat pietre într-o groapă fără fund. Reconstrucția economiei distruse avea să dureze decenii. Trezoreria sângera bani, investitorii străini se retrăseseră, iar oamenii de rând începeau să-și piardă încrederea în coroană.

Era o mizerie pe care nu o ceruse niciodată. Când era copil, Dom nu avea niciun interes pentru tron. Nici măcar nu era următorul la rând. Era produsul amantei tatălui său, o pată nelegitimă în linia de sânge regală. Nimeni nu s-a uitat vreodată la el și a văzut un viitor conducător. Nu a primit nicio pregătire regală. Și-a petrecut tinerețea exilat în școli cu internat străine, departe de politica palatului. Mama sa nu poseda nicio putere reală și l-a dat deoparte la scurt timp după nașterea lui. Ultima dată când i-a văzut fața a fost la zece ani.

Își construise o viață în străinătate, mulțumit să lase Trevani-ul să se estompeze în oglinda retrovizoare. A studiat finanțe, învățând cum funcționează economiile reale, în timp ce țara sa natală putrezea sub o conducere proastă. Toate acestea s-au schimbat în urmă cu cinci ani. Tatăl său, stând întins, slăbit și fragil pe patul de moarte, l-a implorat să se întoarcă acasă. Dom s-a opus ideii. Tatăl său nu fusese niciodată un părinte adevărat pentru el. Dar bătrânul i-a dezvăluit un adevăr crud: regele în funcție, fratele vitreg mai mare al lui Dom, Draven, conducea regatul direct la ruină.

În mai puțin de doi ani de domnie, Draven reușise să zdrobească economia în plină expansiune a Trevani-ului, semnând acorduri comerciale dezastruoase și secătuind trezoreria regală pentru a-și umple propriile buzunare în timp ce străzile mureau de foame. Întoarcerea acasă după zece ani a rămas cea mai grea decizie pe care Dom a luat-o vreodată. S-a luptat din răsputeri pentru a construi încrederea printre bătrânii sceptici. A preluat sarcinile de rege interimar, săpând prin ruinele financiare lăsate în urmă de Draven. Când tatăl său a murit, un an mai târziu, bătrânii nu au ezitat. L-au încoronat pe Dom ca noul lor rege.

Cinci ani mai târziu, el încă strângea cioburile lăsate de Draven. Vinderea acelor diamante pe piața neagră era strategia lui tăcută de a mai acoperi o gaură imensă pe care Draven o făcuse în finanțele regatului. Preluarea coroanei l-a transformat într-un inamic permanent pentru fratele său vitreg. Fratele mai mare fusese alungat de pe domeniul palatului, deposedat de titlu, dar încă pândea în umbrele regatului, plin de ură și periculos.

Ușile grele de stejar au scârțâit, deschizându-se din nou.

„Regele meu”, vocea lui Gideon a străpuns camera tăcută, trăgându-l pe Dom din gândurile sale întunecate.

Dom s-a încruntat, îndepărtându-se de fereastră. „Ce mai este și de data asta, Gideon? Dacă ești aici doar ca să livrezi exact același mesaj de la viitoarea regină, atunci poți aștepta până mâine. Nu am nicio dispoziție să ascult aberațiile ei acum.”

Gideon a încuiat ușa în urma sa și a renunțat la postura rigidă. Și-a încrucișat brațele, masca lui formală de consilier topindu-se.

„De ce ești atât de încordat, Dom?” a întrebat Gideon, tonul său schimbându-se în cel casual al unui vechi prieten. „Mă faci să par băiatul rău aici. Eu doar îmi fac meseria. Nu mai fi un pămpălău.”

Dom s-a uitat urât la el. Gideon nu era doar un consilier special; el era cel mai bun prieten al lui Dom. Era probabil singurul prieten adevărat pe care Dom îl avea în tot regatul. Când Dom fusese exilat în străinătate, Gideon a fost singurul său colac de salvare, strecurându-i informații despre afacerile regatului. Recompensarea acelei loialități cu un loc în consiliul regal fusese mișcarea corectă, chiar dacă Dom regreta acest lucru în nopți ca aceasta. Omul putea fi o pacoste enormă. Dar Gideon era și singura persoană în viață care putea vorbi cu regele Trevani-ului ca un om normal, cel puțin când ușile erau încuiate.

„Nu sunt încordat”, i-a întors-o Dom, întorcându-se la biroul lui.

„Eu cred că ești”, a replicat Gideon, făcând un pas mai adânc în încăpere. „În primul rând, m-ai amenințat că mă închizi în temniță. Doar arunci acele amenințări când ceva îți sfredelește mintea. E din cauza slujnicei? Sunt sigur că se va întoarce curând.”

Dom a trântit palmele pe birou, aplecându-se înainte. „Ar fi trebuit să se întoarcă deja. Asta e toată ideea aici. Și ar fi trebuit să primesc deja apelul care să-mi confirme că diamantele au fost livrate.”

Gideon a oftat, trecându-și o mână prin păr. „Ei bine, nu știu ce să-ți spun. Te-am avertizat că nu este momentul potrivit să trimiți acele pietre, dar ai refuzat să asculți. Lăsând asta la o parte, ce naiba ar trebui să-i spun cicălitoarei care așteaptă la telefon? Nu acceptă nicio scuză din partea mea.”

Dom a gemut, menționarea căsătoriei sale aranjate agravându-i durerea de cap. Uniunea era un contract politic steril, un joc disperat pentru a asigura rutele comerciale externe și a stabiliza piețele din Trevani. Nu avea nimic de-a face cu afecțiunea.

„Spune-i ce vrei”, a spus Dom, cu vocea plină de un dispreț pur. „Nu este ca și cum uniunea noastră ar fi vreo mare poveste de dragoste. Trebuie să nu se mai străduiască atât. Dacă mai continuă să mă scoată din sărite, aș putea să anulez nunta cu totul. Urăsc pacostele.”

Gideon a ridicat mâinile în semn de predare. „Mesaj recepționat tare și clar. Mă ocup eu.”

Consilierul s-a întors și a părăsit încăperea, lăsându-l pe Dom singur cu tăcerea asurzitoare a camerei.

Dom a verificat ceasul încă o dată. Numerele luminoase îl priveau fix înapoi. A scos un oftat lung, greu, și și-a frecat ceafa. Stresul administrativ al coroanei îl zdrobea, dar în noaptea aceasta, îngrijorarea intensă pentru o singură slujitoare a palatului a eclipsat totul. A făcut pași înapoi la fereastră, privind în vastul regat, cufundat în întuneric. Doar spera că nu i s-a întâmplat nimic groaznic fetei afară, în frig. Regretul persistent că a lăsat-o neprotejată îi roadea conștiința, măcinându-l bucată cu bucată.