Cârpa cu gust fetid s-a frecat de cerul gurii lui Valerie, făcând-o să se înece cu propriile ei respirații superficiale. În timpul luptei de pe bancheta din spate, materialul aspru pe care șoferul îl folosise pentru a asigura călușul alunecase în jos, acoperindu-i ochii și cufundând-o într-un întuneric sufocant. Fiecare zdruncinătură a mașinii în mișcare trimitea unde de șoc de durere prin umerii ei. Frânghia groasă care îi lega încheieturile la spate mușca și mai adânc din pielea ei rănită cu fiecare minut care trecea. Degetele îi amorțiseră cu mult timp în urmă.

Zăcea prizonieră pe scaunul rece de piele, ascultând zumzetul ritmic al motorului și fluieratul neîncetat al vântului înghețat de afară. S-a scurs mai bine de o oră. Fiecare secundă părea o greutate grea care o apăsa pe piept. Nu avea nicio modalitate de a se apăra. Nu avea idee unde o ducea acest om, sau dacă se va mai întoarce vreodată vie în oraș.

Lacrimi fierbinți și rapide au îmbibat țesătura aspră care îi acoperea ochii. Și-a strâns genunchii mai aproape de stomac, protejându-și pântecul cât de bine a putut, în ciuda mâinilor legate. *Te rog,* s-a rugat ea în limitele tăcute ale minții sale, îndreptându-și pledoaria disperată către ceruri. *Te rog, protejează-ne. Doar ține-mi copilul în siguranță.* Nu putea muri așa. Refuza să lase ca viața ei să se termine în spatele unei mașini înghețate, pe un drum pustiu de pământ.

Cauciucurile au scrâșnit pe pietrișul afânat. Mașina a smucit într-o oprire bruscă, aruncând-o pe Valerie în față. S-a lovit de podea, un plânset mut scăpându-i printre buzele legate.

Motorul s-a oprit.

O liniște de mormânt a înlocuit zumzetul motorului. Apoi s-a auzit scârțâitul unor bocanci grei care mergeau în jurul spatelui vehiculului. Ușa de lângă ea a fost smulsă. O rafală de aer glacial a pătruns în cabină, tăind direct prin haina ei groasă.

Înainte de a se putea pregăti, niște mâini mari i-au apucat umerii. Șoferul a tras-o afară din mașină cu o forță brutală. Cizmele i s-au încurcat. A căzut afară, zgâriindu-și tare genunchii de pământul înghețat și stâncos. Abia a reușit să-și răsucească partea superioară a corpului pentru a evita să aterizeze direct pe stomac.

Șoferul a îngenuncheat lângă ea în pământ. I-a smuls legătoarea de la ochi și i-a rupt călușul din gură. Eliberarea bruscă a ars colțurile buzelor ei. A gâfâit, trăgând în piept guri pline de aerul înghețat al deșertului.

Ochii i-au lăcrimat, străduindu-se să se adapteze peisajului auster. Erau în mijlocul unei sălbăticii vaste, neiertătoare. Lumina palidă a lunii ilumina kilometri de iarbă uscată, legănându-se, și formațiuni stâncoase zimțate. Nu erau lumini de stradă, nici clădiri, niciun semn de civilizație undeva la vedere.

„Dă-l încoace”, a cerut șoferul, făcând un pas înapoi și întinzându-și palma goală.

Valerie a rămas holbată la el, pieptul ridicându-i-se și coborându-i repede. Inima îi bătea cu putere în coaste ca o pasăre prinsă în capcană, însă vocea i-a ieșit ciudată și calmă. „Să dau ce?”

Bărbatul a zâmbit batjocoritor. A ridicat pistolul negru, greu, îndreptând țeava de oțel fix la fruntea ei. „Nu face pe proasta cu mine, cățeo. Predă pachetul pe care ți l-a dat regele. Acum.”

Panica, rece și ascuțită, i-a străpuns pieptul. „Nu știu despre ce vorbești”, a mințit ea, cu vocea tremurând de data asta.

Nu putea să-i dea acel pachet. Regele Dom fusese foarte clar înainte ca ea să părăsească palatul. Conținutul valora milioane de dolari din Trevani. Dacă-l pierdea, avea să fie nevoită să-l plătească înapoi. A preda ceva de o asemenea valoare imensă însemna să-și semneze propria condamnare la moarte. Însemna o datorie pe viață pe care nu o putea plăti niciodată. Însemna închisoarea din Trevani.

Un nou val de teroare a copleșit-o la simplul gând. Închisoarea Trevani nu era doar un loc pentru a-ți ispăși pedeapsa; era un pustiu al suferinței umane. Condițiile erau faimoase în întreg regatul. Gărzile erau nemiloase atât cu bărbații, cât și cu femeile încarcerate. Auzise șoaptele pe coridoarele palatului, poveștile macabre despre ce le făcea regatul celor închiși în spatele acelor porți masive de fier. Localnicii susțineau că acesta este singurul mod de a menține criminalitatea scăzută — prin transformarea pedepsei în ceva atât de groaznic încât nimeni să nu îndrăznească să încalce legea. Dacă ar fi ajuns în acea gaură de iad, nu ar fi supraviețuit. Bebelușul ei nenăscut nu ar fi supraviețuit.

„Dă-l încoace, sau ți-l iau eu”, a mârâit șoferul, făcând un pas deliberat mai aproape. Pistolul a rămas ațintit asupra feței ei. „Nu mă deranjează să pun mâna pe tine ca să te caut. Fă asta mai ușor pentru amândoi. Și repede. Trebuie să mă întorc la palat.”

Valerie s-a uitat la bărbat, cu mintea gonind. Nu îl recunoștea pe acest șofer. Poate că era nou în personalul regal. Dar de ce ar fi trimis-o regele într-o sarcină pe care o știa atât de periculoasă fără să trimită vreo gardă de corp? Era o capcană? Oare Regele Dom își amintea noaptea lor petrecută împreună și acesta era modul lui bolnav de a scăpa de ea? Ar fi putut pur și simplu să ignore prezența ei în palat. Ea nu reprezenta o amenințare la adresa domniei lui. De ce o supunea acestui coșmar?

„Nu pot să-ți dau nimic”, a implorat Valerie, chinuindu-se să se lase pe genunchi. Pietrișul aspru îi pătrundea în piele. „Regele mi-a spus că trebuie să-l plătesc eu dacă se întâmplă ceva. Nu voi avea niciodată bani să i-l plătesc înapoi. Te rog. Doar lasă-mă să plec.”

Șoferul a lăsat capul pe spate și a râs. Sunetul a răsunat prin sălbăticia goală, aspru și crud.

Lacrimi de pură neputință au izvorât în ochii lui Valerie. Stătea îngenuncheată acolo, în pământ, cu vântul mușcându-i obrajii, cu o armă ațintită spre cap. Mai fusese în această poziție exactă înainte. Îngenuncheată. Cerșindu-și viața în timp ce un monstru râdea de durerea ei. Se gândise că a scăpat de acest gen de teroare. Timp de doi ani, numise palatul casa ei. Nu fusese o viață perfectă, dar era una sigură. Acum, iluzia siguranței s-a spulberat în jurul ei. Nimic nu se schimba vreodată.

„Dă-mi-l acum”, a izbucnit șoferul, amuzamentul său dispărând într-o încruntare mortală. „Până număr la trei, sau ești moartă. Unu.”

A tresărit. Pustietatea nu oferea niciun salvator. Era prea întuneric, prea gol. Țipatul nu ar fi ajutat la nimic.

„Doi.”

A tras înapoi percutorul pistolului cu un clic ascuțit, metalic.

Ar fi murit chiar aici, în pământ, dacă refuza. Amenințarea regelui cu închisoarea nu însemna nimic dacă avea să încaseze un glonț în piept în seara asta. Degetele ei tremurătoare au căutat bâjbâind prin buzunarul adânc al hainei. A scos pachetul greu, învelit în catifea, și l-a întins.

Șoferul i l-a smuls din mână. A deschis clapa, verificând conținutul la lumina lunii. Un zâmbet lacom i s-a întins pe față. A scos un chiot puternic, făcând un mic dans batjocoritor în pământ. A îndesat pachetul în jachetă și i-a întors spatele, mergând spre partea șoferului mașinii.

Pleca.

Realizarea a lovit-o ca o lovitură fizică. Lua mașina și o lăsa în urmă.

„Stai!” Valerie s-a ridicat rapid pe picioare, poticnindu-se în față. „Nu mă poți lăsa aici! De ce faci asta?”

Șoferul s-a oprit cu mâna pe mânerul ușii. S-a întors să se uite la ea, un zâmbet malefic lărgindu-i-se pe buze. A ridicat pistolul pentru ultima oară, țintind-o în piept.

„Ar trebui să te consideri norocoasă că te-am lăsat în viață”, a spus batjocoritor. „Pe de altă parte, să te ucid ar fi o risipă de glonț. Pedeapsa care te așteaptă înapoi la palat va fi mai rea decât orice ți-aș putea face eu aici.”

A deschis ușa mașinii. „Distracție plăcută găsindu-ți drumul de întoarcere. Și dacă vei supraviețui drumului pe jos, doar să știi că nimeni nu îți va crede vreodată povestea. Pa.”

A urcat pe scaun și a închis ușa grea trântind-o. Motorul a urlat la viață. Cauciucurile s-au învârtit, ridicând un nor de praf înghețat și pietre aruncate. Valerie și-a protejat fața, tușind când gazele de eșapament au lovit-o.

A lăsat brațele în jos și a privit luminile roșii din spate micșorându-se în depărtare. Sunetul motorului s-a stins, înghițit de vântul care urla. Apoi, luminile au dispărut peste o creastă stâncoasă.

Un întuneric total s-a lăsat.

Valerie stătea singură în pustietatea de un negru absolut. Liniștea era asurzitoare, întreruptă doar de foșnetul ierbii uscate care i se biciuia de picioare. Temperatura a continuat să scadă, înghețând sudoarea rece de pe pielea ei. Nu avea nimic în afară de hainele de pe ea. Niciun telefon. Nici apă. Nicio armă.

Panica i-a strâns gâtul. S-a uitat la stânga, apoi la dreapta, dar peisajul nu oferea niciun reper. Doar umbre nesfârșite și stânci zimțate. Nu știa aproape nimic despre geografia Trevani-ului. În cei doi ani de când lucra la palat, abia pusese piciorul în afara domeniului regal. Nu avea idee în ce direcție era drumul înapoi spre oraș sau câți kilometri o separau de cel mai apropiat drum pavat.

Un sentiment zdrobitor de izolare a căzut peste ea. Datoria de milioane atârna deasupra capului ei, un bilet garantat către ororile închisorii din Trevani — dacă deșertul nu o va lua el mai întâi.

Picioarele i-au tremurat. Și-a înfășurat brațele în jurul stomacului, îmbrățișându-se strâns împotriva frigului tăios. Copilul ei nenăscut era aici, în întunericul înghețat, cu ea.

„Te rog, Doamne. Ajută-mă”, a șoptit ea, vocea frângându-i-se în vânt.

S-a forțat să facă un pas înainte. Apoi altul. Trebuia să continue să se miște. Nu avea idee cum avea să supraviețuiască nopții, darămite să salveze viața micuțului care creștea în ea, dar statul pe loc însemna să înghețe până la moarte. A pășit orbește în întunericul nesfârșit.