Valerie a rămas încremenită în centrul băii înghesuite și sterile, privind la subțirele test de sarcină din plastic, care se odihnea în palma ei tremurătoare. Lumina fluorescentă puternică de deasupra bâzâia, aruncând umbre palide pe pereții de faianță albă. Inima îi bătea cu putere în coaste, un bufnit frenetic, ritmic, care îi răsuna în urechi.

„Te rog, te rog, te rog”, a murmurat ea, cuvintele prăvălindu-se de pe buzele ei uscate într-o rugăciune disperată. Și-a închis ochii, strângându-i atât de tare încât niște pete colorate i-au dansat în fața ochilor. Implora ca mintea ei să-i joace feste. Se ruga să fie o alarmă falsă.

Dar universul a fost rareori blând cu ea. Când și-a forțat pleoapele grele să se deschidă, adevărul s-a uitat la ea cu o claritate orbitoare. Două linii roz distincte, inconfundabile, tăiau mica fereastră a ecranului.

„Nu, nu, nu, te rog nu”, a implorat ea către camera goală, cu vocea frântă. Testul de plastic i-a alunecat din degetele transpirate, zăngănind pe podeaua tare.

Nu era un vis urât. Era realitatea. Era însărcinată. Și copilul, viața minusculă care creștea în pântecele ei, îi aparținea regelui.

Genunchii au cedat brusc, neputând suporta greutatea panicii ei crescânde. S-a prăbușit pe capacul închis al toaletei, plecându-și capul în timp ce lacrimi fierbinți, usturătoare, i s-au vărsat peste gene și i-au picurat pe uniformă. Și-a înfășurat brațele în jurul stomacului, legănându-se ușor.

La ce se așteptase? Îi permisese Regelui Dom să o ia într-o ceață de poftă pură, mistuitoare. El se înfipsese adânc în ea, cu totul neprotejat, umplându-i pereții strâmți cu sămânța lui, iar ea o primise, gemându-i numele, permițând plăcerii pur animalice să învingă orice urmă de logică. Îi simțise umezeala fierbinte acoperind-o, savurase frecarea brută, iar acum plătea prețul suprem. Totul era din vina ei.

„Ce mă fac?” a șoptit ea în liniștea sufocantă.

Era complet singură în acest palat întins, aurit. Nu exista nimeni în care să poată avea încredere, niciun prieten la care să se poată adresa pentru un sfat. Venise la Trevani exclusiv pentru a munci, disperată să dispară. Singurii oameni pe care îi cunoștea erau colegele ei, slujnicele palatului, și nu le-ar fi putut face confidențe niciodată. Ele erau cetățeni loiali ai regatului Trevani; ea era o străină, o anomalie din afară, care le mătura podelele.

Odată, cu mult timp în urmă, viața ei fusese în Morvalle. Fusese o asistentă medicală dedicată. Viața ei de atunci nu fusese strălucitoare sau bogată, dar fusese sigură. Fusese fericită. Acea fericire fragilă s-a spulberat în noaptea în care tatăl ei s-a implicat într-un sindicat brutal din lumea interlopă. Amintirile au lovit-o într-un flashback violent de clar — zgomotul asurzitor al spargerii ușii de la intrare, flash-urile de la botul armelor luminând holul întunecat, mirosul metalic al sângelui îmbibând covorul. Îi măcelăriseră tatăl, mama și fratele mai mic, fără să stea pe gânduri. Valerie a fost singura care a supraviețuit, scăpând printr-o fereastră spartă și fugind orbește în ploaia înghețată.

Fugise din Morvalle, o fantomă vânată de bărbați nemiloși care căutau să termine treaba. A falsificat documente, și-a îngropat numele real și a găsit sanctuar în spatele zidurilor puternic păzite ale palatului regal din Trevani. Devenise ascunzătoarea ei, refugiul ei sigur.

Și acum, stricase totul desfăcându-și picioarele pentru rege.

A mușcat tare din buza inferioară, simțind gustul slab, metalic, al sângelui, încercând să se ancoreze. Trăia sub o identitate falsă. Faptul că securitatea regală nu îi descoperise secretul în ultimii doi ani nu însemna că va fi în siguranță pentru totdeauna.

Nu putea să rămână aici și să nască. Curtea regală ar fi cerut să afle identitatea tatălui. Dacă ar fi descoperit că este copilul Regelui Dom, consecințele ar fi fost rapide și nemiloase. Ar fi târât-o la o clinică și ar fi forțat-o să facă un avort pentru a proteja linia de sânge, sau ar fi lăsat-o să nască doar pentru a-i smulge copilul din brațe în secunda în care cordonul ombilical ar fi fost tăiat. Asistase direct la cruzimea membrilor familiei regale; și-a amintit cum a privit-o pe una dintre amantele fratelui regelui țipând în curte în timp ce gărzile îi smulgeau nou-născutul, înainte de a o arunca pe femeia înlăcrimată pe străzi.

Valerie refuza să lase să i se întâmple asta copilului ei. Chiar dacă fuga din palat însemna că asasinii i-ar fi putut da de urmă în cele din urmă, ca să-i bage un glonț în cap.

Avortul ieșea din discuție. Și-a apăsat blând palma plată pe pântecul ei plat. Nu și-ar fi ucis niciodată copilul nenăscut. Acest bebeluș era singurul membru al familiei în viață care îi mai rămăsese în întreaga lume.

După ce s-a asigurat că cele patru teste pozitive erau îngropate adânc pe fundul coșului de gunoi, ascunse de prosoape de hârtie umede, și-a spălat fața și a ieșit din baie.

A intrat în dormitorul mic, bântuit de curenți, pe care îl împărțea cu Marnie. Marnie era nativă din Trevani, mai în vârstă, și lucra pe holurile palatului de mult mai mult timp decât Valerie. Marnie își împacheta lucrurile; pleca la sfârșitul lunii ca să se căsătorească. O lovitură de gelozie amară a străpuns-o pe Valerie. Își dorea să aibă o familie, un logodnic, un loc sigur unde să meargă.

„Hei, Valerie”, a spus Marnie, ridicând privirea de la valiza ei deschisă. „Regele a cerut să te vadă.”

Lui Valerie i-a căzut stomacul în vine. „Ce? De ce?”

„Mmm, are regele nevoie de un motiv ca să-și cheme slujnica?” a zâmbit sfidător Marnie, împăturind un pulover uzat. „Păi, singurul mod de a afla este să urci acolo și să-l întâlnești. Totuși, ar trebui să te grăbești. Am auzit de la personalul de la bucătărie că este într-o dispoziție groaznică. Viitoarea lui soție sosește la palat în curând, iar el tot nu a făcut nicio pregătire pentru a o primi.”

Viitoarea lui soție.

Cuvintele au părut ca o lovitură fizică în piept. Un alt motiv evident pentru care rămânerea la palat era imposibilă. Regele Dom se căsătorea. Nu putea să pună în pericol nunta regală cu greșeala ei nesăbuită. Trebuia să plece, și curând, înainte ca trupul să o trădeze. Judecând după data exactă la care s-a culcat cu regele, era deja însărcinată în vreo două luni. Greața de dimineață urma să înceapă curând, urmată de umflarea de netăgăduit a stomacului ei.

Regele Dom al Treilea conducea Trevani de peste cinci ani. În ciuda reputației sale scandaloase, intens mediatizate cu femeile, era considerat un rege bun. Își iubea poporul, iar cetățenii îl adorau. Prin lege, regelui i se permitea să ducă în patul său câte femei dorea, așa că aventurile lui nu erau privite cu ochi răi de public. Dar pentru Valerie, era un defect vizibil. De ce îl lăsase să o atingă? De ce cedase cererilor lui dominante în întuneric? Fusese un moment de slăbiciune pe care se pare că doar ea și-l mai amintea.

Valerie a mers vioi pe coridoarele opulente, întinse, spre camerele private ale regelui, mintea zburându-i printre scenarii terifiante referitoare la motivul pentru care fusese chemată.

„Uite cine a apărut în sfârșit”, a bubuit vocea profundă și autoritară a Regelui Dom, în timp ce ea pășea în camera uriașă. Și-a bătut rar palmele, un gest batjocoritor.

„Îmi cer scuze că mi-a luat atât de mult, Majestate”, a spus imediat Valerie, lăsându-se într-o reverență adâncă, servilă, ținându-și ochii ațintiți pe modelele complicate ale scumpului covor persan.

„Nu am nevoie să-ți ceri scuze”, a izbucnit Dom, ieșind din spatele biroului său de mahon. Arăta impecabil, netulburat, tratând-o exact așa cum o făcea înainte de acea noapte. Nu i-a pus nicio singură întrebare personală. Nu a menționat felul în care ea îi țipase numele. „Am nevoie să rezolvi o treabă pentru mine și ești singura în care pot avea încredere să o facă fără să răspândească bârfe prin cartierul servitorilor.”

Valerie a clipit, confuzia trecând pentru scurt timp peste frica ei. „Ce anume, Regele meu?”

„Nimic prea mult. Trebuie doar să livrezi un pachet la o adresă pe care ți-o voi da. Nu ai voie să te uiți în el și nu ai voie să vorbești despre asta cu nimeni. Înțelegi?”

„Da, Majestate”, a răspuns ea, mintea ei învârtindu-se. „Dar cui trebuie să livrez asta?”

Ea presupusese deja că trebuie să fie vorba despre una dintre multele sale amante. Poate o recompensă masivă pentru a reduce la tăcere o iubită, acum că soția lui oficială sosea.

„Vei ști odată ce vei ajunge acolo”, a spus rece Dom. S-a aplecat înainte, cu privirea trecând direct prin ea. „Ține cont că ceea ce îți dau valorează milioane de dolari din Trevani. Vei plăti scump dacă se va întâmpla ceva cu el.”

O transpirație rece i-a izbucnit pe ceafă. Milioane? Și-a dorit ca el pur și simplu să atribuie această sarcină uneia dintre gărzile regale puternic înarmate. De ce o punea pe ea să poarte această povară? Dacă o pierdea, sau dacă era jefuită, ea nu avea nimic. Salariul mizerabil pe care îl câștiga acoperea abia necesitățile de bază, după taxele grele ale regatului. Muncea aici doar pentru protecția pe care i-o ofereau zidurile palatului. Nu avea nicio economie. Ar fi fost aruncată în temnița regală ca să putrezească.

„Da, Regele meu”, a șoptit ea, stând perfect nemișcată, așteptând ca el să i-l înmâneze.

O tăcere grea s-a întins între ei. Au trecut două minute pline. Nu a îndrăznit să ridice capul ca să-l privească în ochi.

„Regele meu?” a strigat ea încet.

„Oh, iată-l”, a spus el în sfârșit, făcând un pas mai aproape și îndesându-i în mâini o pungă mică, din piele neagră. Era de mărimea unei cutii de bijuterii, grea și discretă.

„Asta-i tot. Poți pleca”, a poruncit Dom, întorcându-i spatele. „Șoferul te va duce. Odată ce i-l dai gazdei, vino înapoi la palat imediat. Am câteva lucruri de discutat cu tine. Înțelegi?”

„Da, Regele meu.”

A ieșit cu spatele din încăpere, cu pulsul accelerat. Lucruri de discutat. Ce ar fi putut vrea el să discute? Nu putea fi despre noaptea lor petrecută împreună. Lui clar nu îi păsa. Pentru el, ea era doar o altă crestătură pe tocul patului, o cucerire trecătoare. Sau, poate, mai rău, securitatea lui îi descoperise în cele din urmă identitatea falsă. Gândul îi provoca greață. A decis să-și îngroape frica și doar să îndure comisionul.

Înainte de a părăsi domeniul palatului, s-a grăbit înapoi în camera ei. Aerul iernii de afară era tăios, așa că a tras pe ea niște colanți groși, un pulover greu din lână și o haină lungă, punând pe ea straturi de haine pentru a-și păstra căldura corpului.

Strângând pachetul greu la piept, a mers pe distanța lungă până în curtea din spate, unde aștepta șoferul oficial al regelui. Se aștepta să vadă o gardă regală în uniformă stând lângă limuzina neagră, dar zona era goală. Poate că regele a dorit ca acest lucru să fie ținut strict în afara înregistrărilor.

A urcat în spatele mașinii, iar șoferul a pornit imediat motorul.

„Mergem singuri?” a întrebat Valerie emoționată. De obicei, orice slujnică părăsea palatul pentru o sarcină oficială era escortată de o gardă.

„Da”, a răspuns repezit șoferul. Asta a fost tot ce a spus. Nu era familiarizată cu acest bărbat anume, așa că s-a lăsat pe spate pe scaunul de piele și a rămas tăcută în timp ce mașina trecea de porțile puternic fortificate ale palatului, îndreptându-se spre orașul plin de viață.

Timpul se târa la nesfârșit. Clădirile impunătoare din piatră și piețele aglomerate ale capitalei s-au estompat treptat, fiind înlocuite de case suburbane răzlețe și, în cele din urmă, de o sălbăticie dezolantă, înghețată.

„Cât mai durează până ajungem unde mergem?” a întrebat Valerie, vocea ei rupând liniștea apăsătoare din cabină.

Mergeau de peste două ore. Acum erau adânc în suburbiile regatului. Tufișurile dese, moarte, depășeau ca număr clădirile și nu mai trecuseră pe lângă nicio casă de mai bine de treizeci de minute. De ce ar trimite regele un pachet de milioane în mijlocul pustietății?

Șoferul a ignorat-o. Se holba fix înainte pe drumul lung, gol, de pământ.

Anxietatea ei a atins un vârf. Palmele au început să-i transpire pe geanta de piele. Nu avea un telefon mobil ca să-și verifice locația GPS. Palatul interzicea cu strictețe slujitorilor să poarte dispozitive personale.

„Scuzați-mă?” a încercat ea din nou, aplecându-se ușor înainte. „Unde mergem? Mergem de ore întregi și nu există case în această zonă.”

Șoferul tot nu a răspuns, dar a apăsat cu piciorul pe pedala de frână. Mașina grea s-a oprit încet pe marginea drumului de pământ pustiu. În jurul lor nu se afla absolut nimic în afară de iarbă înaltă, uscată, care se legăna în vântul înghețat.

„Eram bucuros că nu puneai nicio întrebare”, a murmurat șoferul, vocea lui scăzând într-un ton întunecat, amenințător. „De ce a trebuit să începi să mă iei la întrebări acum?”

„Ce vrei să spui prin asta?” Inima lui Valerie s-a izbit în coaste. A apucat mânerul ușii, dar aceasta era încuiată din față. „Conduci de ore întregi și nu ajungem unde ar trebui. Mai exact, unde mergem?”

Șoferul a oprit motorul. Și-a desfăcut centura de siguranță, a împins ușa și a ieșit în frig. Valerie l-a privit cum a mers în jurul mașinii spre portbagaj. Când a reapărut la geamul ei, o clipă mai târziu, sângele i s-a transformat în gheață.

Ținea un pistol greu, negru.

A smucit ușa ei, lăsând un suflu de vânt înghețat să sfâșie prin cabină.

„Ce? Ce înseamnă asta?” a țipat ea, presându-și spatele lipit de ușa opusă, teroarea încleștându-i-se în gât.

„Asta?” a rânjit el disprețuitor, îndreptând țeava de oțel direct spre pieptul ei. „Asta e ca să-ți tacă gura până ajungem unde mergem. Un singur cuvânt din partea ta și ești moartă.”

Amenințarea crudă i-a aprins o panică orbitoare. Aceasta nu era o treabă regală. Asta era o capcană.

„Ce se întâmplă? Nu înțeleg de ce ai un pistol!” a strigat Valerie, vocea ei devenind o frică isterică. „Unde mă duci? Acestea sunt ordinele regelui?”

Știa că, a tăcea, nu ar fi salvat-o acum. Se afla în pericol grav. Înainte să poată încerca să-l lovească sau să se cațăre peste scaune, șoferul s-a năpustit în spate.

O apucă de reverele hainei ei groase, trăgând-o înainte cu o forță brutală. Ea s-a zbătut cu sălbăticie, strigând după ajutor, dar bărbatul era masiv, puterea lui copleșindu-i luptele frenetice. A trântit-o cu fața în jos pe bancheta de piele, imobilizând-o sub trupul său greu.

A scos din buzunar un colac gros de frânghie aspră. I-a sucit brațele dureros la spate, legându-i încheieturile cu noduri strânse, neiertătoare, care i-au tăiat instantaneu circulația. A lovit din picioare, încercând să-l lovească în tibii, dar el doar a mormăit și i-a îndesat adânc în gură o cârpă murdară, cu gust neplăcut. A asigurat călușul cu o fâșie strânsă de material înnodată cu violență la spatele capului ei.

Lacrimi de teroare pură i-au curs pe față, îmbibând scaunul de piele. S-a coborât de pe ea, trântind ușa grea a mașinii și încuiind-o înăuntru.

Neputincioasă și îngrozită, Valerie zăcea prinsă pe bancheta din spate, cu încheieturile arzând și respirația restricționată. A ascultat cum șoferul a urcat înapoi pe scaunul din față și a pornit motorul. Mașina a mers mai departe în pământul pustiu, părăsit. A așteptat într-o liniște agonizantă, holbându-se la tavan, temându-se de orice soartă întunecată, violentă o aștepta la capătul drumului.