„Valerie, trezește-te. Prezența ta este cerută în camera regelui.”

Vocea tăioasă a străpuns întunericul liniștit din cartierul servitorilor. Marnie, o altă slujnică a palatului, stătea aplecată peste pătuțul ei și o zgâlțâia pe Valerie de umăr fără milă.

Valerie a gemut, afundându-și și mai mult fața în perna subțire. „Ce? De ce? A trecut de mult de miezul nopții.”

„Habar n-am, dar te invidiez”, a spus Marnie. S-a îndepărtat, s-a prăbușit pe propriul pat de cealaltă parte a camerei înghesuite și și-a scos pantofii de lucru din picioare. Și-a dezbrăcat jacheta uniformei, oftând ușurată.

Valerie s-a ridicat în capul oaselor, frecându-se la ochi de somn și privindu-și colega de cameră cu furie. „De ce ai fi invidioasă? Sunt chemată să-l văd pe rege în mijlocul nopții. Este ziua mea liberă. Ar trebui să-mi reiau tura normală la opt dimineața. Ce-i de invidiat în asta?”

Marnie doar a fluturat a lehamite o mână de pe salteaua ei. „În fine. Du-te doar să-l vezi. Nu-l poți lăsa pe rege să aștepte. Fugi.”

Valerie s-a târât din așternuturile calde, clătinând din cap din pură frustrare. Și-a îndesat picioarele goale în pantofii rigizi de lucru. Ar fi dat orice doar să-și pună capul înapoi pe pernă și să ignore chemarea. Dar nu putea. Din peste o sută de lucrători ai palatului și cel puțin treizeci de membri ai personalului dedicați în mod special îngrijirii personale a regelui, el îi cerea mereu prezența ei.

De ce? Pentru că era străină. Știa că nu are familie aici, nicio legătură locală și niciun alt loc unde să se ducă. Știa că nu putea pur și simplu să renunțe la slujbă și să plece. El o viza intenționat pentru muncă suplimentară, îngrămădind ore peste program doar pentru a-i transforma viața într-un iad.

„M-a luat la ochi”, a murmurat ea printre dinți, trăgându-și bluza uniformei pe umeri.

A părăsit cartierul servitorilor, înfruntând aerul înghețat al nopții. Mersul până la palatul principal i-a luat zece minute lungi. Domeniul regal era un conac întins, intimidant, care se mândrea cu peste cincizeci de camere, grădini vaste, multiple săli de evenimente, o sală masivă a tronului și chiar un muzeu. Chiar și după doi ani de muncă pe domeniu, Valerie încă se rătăcea pe coridoarele întortocheate. S-a ținut strict de căile pe care le cunoștea, ținând capul plecat și ritmul alert.

Când în sfârșit a ajuns la ușile grele din stejar ale apartamentului privat al regelui, garda de corp impunătoare staționată afară i-a aruncat o privire inexpresivă, deloc amuzată. „Regele este în iatacul său. Este beat criță.”

Valerie a înțeles imediat sarcina. S-a grăbit la debaraua cu provizii din apropiere, a înșfăcat un lighean adânc, l-a umplut cu apă caldă proaspătă și a luat un teanc de prosoape curate. Regele găzduise mai mulți demnitari importanți mai devreme în acea seară. Bineînțeles că băuse până ajunsese într-o stare jalnică de stupoare.

„Să îngrijesc un rege beat după miezul nopții. Viața mea e o glumă absolută”, a șoptit pentru sine.

A împins ușa grea a dormitorului și imediat s-a ținut de nas. Duhoarea ascuțită și acră a vomei amestecate cu băutură scumpă i-a asaltat simțurile. Regele Dom zăcea pe jumătate căzut de pe marginea saltelei sale masive. Brațele îi atârnau spre podea și murmura cuvinte incoerente în covorul scump.

„Majestate, sunt aici să vă ajut să vă curățați”, a anunțat ea, îndreptându-se vioi spre el și așezând ligheanul pe noptieră.

Regele Dom și-a ridicat capul greu, i-a oferit un zâmbet strâmb, fleșcăit, și apoi și-a trântit fața înapoi pe saltea.

Valerie a oftat. S-a apucat de treabă. I-a scos pantofii de piele și i-a dezbrăcat șosetele lipicioase. A tras de roba regală grea, chinunindu-se să-i elibereze brațele groase din mâneci. Trupul său masiv, musculos, era pur și simplu o greutate moartă. Să-l ridice de pe marginea patului și să-l târască spre baie a fost o sarcină brutală, epuizantă. Mușchii îi ardeau, iar respirația i s-a tăiat în timp ce-l trăgea pe podeaua de marmură.

Au fost necesare treizeci de minute chinuitoare de luptă fizică intensă. A trebuit să-i proptească trupul greu de faianța rece a băii, să-i șteargă voma respingătoare de pe bărbie și piept cu prosopul umed și să încerce să-l țină drept în timp ce el se spăla pe față. Sudoarea i-a brobonit fruntea. Își blestema ghinionul teribil cu fiecare ștergere a cârpei. Din toți oamenii pe care i-ar fi putut chema, a trebuit să o pună tocmai pe ea să-i curețe mizeria dezgustătoare.

Odată ce l-a așezat în baie pentru a termina de spălat, Valerie s-a grăbit înapoi în dormitor. A smuls cearșafurile murdare de pe saltea, le-a aruncat într-un coș de rufe și a refăcut rapid patul mare cu așternuturi proaspete, apretate.

Regele Dom a ieșit din baie câteva minute mai târziu. Apa rece îi spălase mizeria, iar el părea puțin mai treaz, deși pâcla grea a alcoolului îi mai întuneca încă ochii negri. Valerie s-a grăbit spre el, înfășurându-și brațul în jurul taliei lui pentru a-l ghida spre patul proaspăt făcut. L-a ajutat să se așeze, sprijinindu-l de pernele moi.

„Mă voi retrage acum, Majestate”, a spus ea, făcând un pas înapoi spre ușă.

Înainte să se poată întoarce, mâna lui mare a țâșnit înainte. Și-a încleștat degetele în jurul încheieturii ei și a tras cu putere.

Valerie a gâfâit când și-a pierdut echilibrul, prăbușindu-se înainte pe saltea, chiar lângă el. Înainte să poată rosti un protest sau să se îndepărteze în grabă, Regele Dom s-a aplecat și i-a acoperit gura cu a lui.

Nu a fost un sărut lent sau blând. A fost agresiv, umed și poruncitor. Valerie și-a înfipt mâinile în pieptul lui tare, încercând să-i împingă trupul greu, dar strânsoarea lui asupra ei era de fier. Mirosul de mentă și licoare stăruitoare i-a umplut nările. Știa că trebuie să oprească asta. El era intoxicat. Nu era în deplinătatea facultăților mintale.

Dar trecuse atât de mult timp de când cineva o atinsese. Anii de celibat și singurătatea cruntă au izbucnit în clipa în care limba lui i-a trecut de buze. Lupta s-a scurs din mușchii ei. Enervarea și epuizarea de cu doar câteva minute în urmă s-au evaporat, fiind înlocuite de o izbucnire bruscă și intensă de poftă oarbă. S-a topit pe saltea, capitulând în fața stăpânirii lui dominante.

Simțindu-i trupul cedând, a adâncit sărutul. Mâinile lui mari s-au mișcat repede, apucând tivul bluzei uniformei și trăgându-l peste capul ei. A desfăcut închizătoarea din față a sutienului ei, aruncând materialul restrictiv pe podea.

Valerie a scâncit când gura lui i-a părăsit buzele. Își dorea acel sărut înapoi, dar o secundă mai târziu, gura lui fierbinte s-a încleștat pe sânul ei gol. I-a luat mamelonul întărit între buze, sugând cu putere și atingându-și dinții de vârful sensibil.

Un geamăt zgomotos s-a rupt din gâtul lui Valerie. Și-a plesnit propria mână peste gură pentru a înăbuși sunetul, spatele arcuindu-i-se de pe saltea în timp ce o plăcere ascuțită a săgetat-o direct în centrul ființei ei. Limba lui iscusită s-a unduit și s-a răsucit în jurul mamelonului ei, trăgând și sugând într-un ritm flămând, umed.

„Îți place asta, nu-i așa?” a șoptit el pe pielea ei umedă, mușcând ușor mugurele umflat.

„Da”, a gemut ea în propria palmă.

Mâna lui a alunecat în jos pe stomacul ei și s-a strecurat între coapse. Și-a desfăcut picioarele pentru el instinctiv. El și-a strecurat degetele sub bumbacul chiloților ei, găsindu-i labiile goale. A tresărit când degetul lui mare i-a frecat chiar peste clitoris. Apoi, el a împins un deget gros, adânc în vaginul ei umed.

Toată urma ei de rațiune a dispărut în clipa în care el a adăugat un al doilea deget, deschizând-o și mișcându-se înăuntru și afară.

„Ești atât de udă. Vreau să te gust. Vrei asta, nu-i așa?” a murmurat el, cu vocea îngroșată de poftă.

Valerie a dat din cap într-o încuviințare frenetică. A mușcat din mână pentru a-și ține țipetele închise. Frecarea degetelor sale care pompau în interiorul sexului ei o înnebunea.

El și-a retras mâna și și-a agățat degetele de banda chiloților ei, trăgându-i pe picioare în jos și aruncându-i deoparte. S-a aplecat între coapsele ei desfăcute. A suflat ușor aer peste labiile ei umflate, făcând-o să tremure, înainte de a-și apăsa gura direct pe faldurile ei umede.

Valerie a strigat, ridicându-și șoldurile de pe pat. „Te rog”, a implorat ea, frustrarea și excitația ei atingând apogeul în timp ce el îi tachinează carnea sensibilă doar cu vârful nasului și cu buzele.

„Pentru că ai cerut-o frumos”, a spus el, afișând un zâmbet malițios, plin de șiretenie.

Și-a folosit degetele mari pentru a-i depărta larg labiile, expunându-i clitorisul, și s-a scufundat în ea. A lins-o cu mișcări vorace, umede. Limba lui s-a dezlănțuit asupra clitorisului ei, lingându-i sucurile care picurau. Valerie și-a dat capul pe spate și a țipat cu o abandonare nesăbuită. Nu-i mai păsa dacă gărzile de la ușă o auzeau. Plăcerea era prea crudă, prea mistuitoare.

Când, în cele din urmă, el și-a tras gura la o parte, ea a scâncit la pierdere. A deschis ochii, gata să-i ceară să se întoarcă, dar l-a văzut stând lângă pat. Și-a dezbrăcat roba, dezvăluindu-și trupul gol, musculos și penisul dur, pulsând.

S-a târât imediat înapoi peste ea, apăsându-și greutatea trupului în formele ei moi. A sărutat-o profund, iar ea și-a gustat propriile sucuri alunecoase pe limba lui. Era o senzație divină, perversă, care îi lipsise de ani de zile. Consecințele culcării cu regele nu mai contau deloc.

„Vreau să fiu înăuntrul tău”, a gemut el pe buzele ei umflate.

„Te rog”, a gemut ea înapoi, șoldurile ei zvâcnind de nevoie.

I-a împins coapsele și mai tare și s-a poziționat chiar între picioarele ei. A întins mâna în jos, și-a frecat degetele peste sexul ei îmbibat pentru ultima oară, acoperindu-și propria piele cu umezeala ei. Valerie îl privea, cu pieptul ridicându-se sacadat, rugându-se în tăcere să se împlânte deja în ea.

„Deschide-te pentru mine”, a poruncit el, cu o voce întunecată și aspră.

S-a supus fără nici măcar un gând de rezistență, desfăcându-și picioarele cât de mult puteau merge. El i-a revendicat gura într-un alt sărut pedepsitor și a ghidat capul bont al penisului său spre intrarea ei umedă. Cu o împingere puternică, s-a îngropat adânc în vaginul ei.

Valerie a gâfâit în gura lui. El o umpluse până la refuz, întinzându-i pereții strâmți. Nu a așteptat. A început să se miște înăuntru și afară, stabilind un ritm implacabil, izbitor. Frecarea umedă a condus-o direct într-o lume de plăcere pură, animalică. Ea s-a agățat cu unghiile de spatele lui, făcând tot posibilul să-și încline șoldurile și să se potrivească ritmului său brutal.

A apucat-o de spatele genunchilor, ridicându-i picioarele mai sus și și-a înfipt mădularul și mai adânc în sexul ei strâmt, lovind puncte sensibile adânc înăuntru care nu fuseseră atinse niciodată până atunci. Ea și-a dat capul pe spate, mintea golindu-i-se de la simpla intensitate. S-a deschis pentru el, dăruindu-i-se cu totul.