POV: Astrid

"Astrid, la ce naiba te gândeai?" întreabă Silas, vocea sa îngroșată de un amestec de neîncredere și frustrare brută.

Nu este prima dată când îmi cere o explicație de când am plecat în grabă de la brutărie. Îmi ține pasul în timp ce ne târâm prin străzile mizerabile și noroioase din Miretown, punând cât mai multă distanță posibilă între noi și locul unde tocmai acostasem trei vampiri masivi și mortali.

Are tot dreptul să fie furios pe mine. Răbufnirea mea nesăbuită pentru o pâine scăpată l-ar fi putut atrage cu ușurință într-o luptă brutală din care n-am fi avut nicio șansă de supraviețuire. Silas ar face orice ca să mă protejeze. Dacă acei vampiri s-ar fi hotărât să-mi rupă gâtul pentru insolența mea, s-ar fi aruncat în mijlocul luptei fără să stea pe gânduri. Și ar fi murit pentru asta.

"Nu știu la ce mă gândeam," recunosc, cu vocea tremurândă. Adrenalina reziduală încă îmi pompează prin vene, făcându-mi mâinile să tremure în buzunare. "Eram doar... furioasă. M-am săturat până peste cap să ne trateze ca pe niște gunoaie sub cizmele lor scumpe."

"De ce trebuie să fii atât de furioasă tot timpul, Astrid? O să ajungi să te omori cu mâna ta." Clatină din cap, dând un șut unei pietre ascuțite pe drumul de pământ plin de șleauri.

Are dreptate. Are mereu dreptate, ceea ce mă irită și mai mult. Nefiind nimic de zis pentru a-mi apăra propria prostie, îmi încleștez gura. Stomacul mi se strânge într-un nod dureros, gol, nu doar din cauza adrenalinei care se estompează, ci dintr-o foame profundă, sâcâietoare. Aroma bogată, care îți lasă gura apă, a drojdiei proaspete și a făinii coapte se simte din pachetul din brațele lui Silas. Poartă patru pâini uriașe, calde.

Imagini cu surioara și fratele meu mai mic îmi fulgeră în minte. Obrajii lor scofâlciți, ochii lor mari și plini de speranță, așteptând să aduc ceva acasă. Va trebui să fac ceva drastic pentru a-i hrăni azi.

Silas observă cum privirea mi zăbovește asupra mâncării. O expresie grea, îndurerată îi trece pe față. "Aș vrea să ți-o pot da pe-a mea, Asti. Sincer aș vrea." Oftează, mutând pâinile calde la piept de parcă ar încerca să ascundă mirosul de vântul tăios. "Dar mama m-a avertizat deja. Dacă nu vin acasă cu toată alocația noastră, nu-i pasă care este motivul. Mă va trăsni pe loc. Și o cred."

Dacă aș fi fost încă pusă pe harță, i-aș fi amintit că mama lui cântărește mai puțin de patruzeci de kilograme udă toată, iar creștetul capului ei grizonat abia îi ajunge lui la jumătatea pieptului. Dar știu că e mai bine să nu insist. Vinovăția oricum îl mănâncă de viu.

Forțez un ton blând, liniștitor în voce pentru a-i ușura povara. Mama va ști oricum că e pâinea lui, și ar urî să ia mâncare de la familia lui. "E în regulă, Silas. Sincer. Cred că s-ar putea să mai avem ceva făină rămasă de primăvara trecută, pusă deoparte în fundul cămării."

"Serios?" Postura i se îndreaptă imediat, tonul devenindu-i voios și ușurat.

Este o minciună lină, disperată. Nu avem făină. Chiar dacă am fi avut, e nevoie de mult mai mult decât doar făină și apă pentru a coace o pâine decentă. Dar am nevoie să nu se mai uite la mine cu atâta milă chinuitoare.

"Sigur. O să caut prin casă când intru." Arăt spre casa mea minusculă și dărăpănată, care se zărește în depărtarea cenușie. "Du-te acasă. Mama ta te așteaptă. Ne vedem mâine."

Clar dornic să scape de tensiunea grea a prezenței mele, dă rapid din cap. "Ne vedem mai târziu, Astrid." Schițează un zâmbet rapid, se întoarce și o ia pe poteca ce duce spre propria lui stradă.

În clipa în care se întoarce cu spatele, propriul meu zâmbet fals cade într-o grimasă feroce. Rămân singură pe strada tristă și înghețată. Vântul rece mă mușcă prin mantia mea subțire și destrămată, înghețându-mă până la oase. Vreau să dau cu pumnul într-un perete. Vreau să urlu la cerul cenușiu. Dar mai mult, sunt pur și simplu furioasă pe mine însămi.

Gândurile mele revin la vampirul arogant și bogat de afară de la brutărie. Cel care mi-a doborât nepăsător singura sursă de hrană din mâini. O furie întunecată, care clocotește, se trezește în pieptul meu. Vreau să-i dau de urmă, să-l apuc de reverele paltonului său imaculat și să urlu direct în fața lui arogantă. Vreau să știe cum e să-ți privești familia cum se ofilește și se transformă în nimic.

Dar sub acea furie aprinsă, se agită o altă emoție—ceva neliniștitor și străin pe care nu-l pot articula prea bine.

Îi văd din nou chipul în minte. Părul lui închis la culoare, perfect aranjat, care a captat lumina slabă a soarelui. Umerii lui lați, impunători. Și acei ochi albaștri, de gheață, pătrunzători. Era incontestabil de atrăgător. Majoritatea vampirilor sunt, cu excepția celor antici, care în cele din urmă putrezesc și devin monștri ridati, cu ochi opaci. Dar acest mascul a fost diferit. În ciuda puterii sale brute, intimidante, nu arăta amenințător sau crud precum gărzile regale care ne patrulează străzile. Când l-am privit de jos, gata să-mi dezlănțui furia, nu mi-a fost cu adevărat teamă.

Ar fi trebuit să fiu îngrozită. A fost un risc stupid, sinucigaș. Eram depășită numeric cu trei la unu de prădători supremi. Într-o fracțiune de secundă, oricare dintre ei mi-ar fi putut smulge gâtul și m-ar fi lăsat cu sângele înghețat în noroi.

Ca lupi metamorfi, poporul nostru obișnuia să fie mândru. Obișnuiam să fim rapizi și puternici. Când este hrănit complet, un metamorf este mai rapid și mai puternic decât un fae, și mult mai agil decât un licantrop greoi. Uneori, un lup sănătos poate chiar întrece în manevre un vampir pe patru picioare. Dar vampirii posedă o forță fizică inegalabilă, brutală. Pe vremuri, îi țineam la distanță doar prin număr și prin tacticile de haită.

Dar asta a fost înainte de taxele de sânge. Înainte de epurări. Ne-au epuizat sistematic rândurile, ne-au înfometat până la supunere și au frânt spiritul haitelor. Acum, suntem umbre fracturate și subnutrite ale fostei noastre glorii.

"Pleacă genunchiul," murmur eu cu amărăciune pentru mine însămi, bătându-mi joc de decretul regal în timp ce mă apropii de proprietatea mea.

Casa mea este o priveliște jalnică. Acoperișul atârnă, scândurile de lemn putrezesc din cauza umezelii, iar singura fereastră din față este opacă de la atâta murdărie. Prin geam, o pot vedea pe mama mea stând la masa mică și șubredă din bucătărie. Arată palidă și epuizată, cu postura adusă de spate sub greutatea unei boli cronice.

Condițiile noastre de trai sunt un memento constant, sufocant, al sărăciei noastre. Avem două camere mici și o baie minusculă. Mama și tatăl meu vitreg, Orson, împart dormitorul. Frații mei mai mici și cu mine împărțim o singură saltea plină de cocoloașe în camera principală. Există o sobă ruginită în colț, dar n-am mai avut resurse să-i facem focul de ani de zile.

Inima mi se sparge în bucăți ascuțite în timp ce urc treptele scârțâitoare de lemn spre verandă. Am mai venit acasă cu mâinile goale. Au fost dăți când perceptorii de taxe mi-au golit atât de mult sânge încât am leșinat, nemaifiind în stare să muncesc sau să caut hrană. Să-mi privesc familia cum rămâne fără mâncare în nopțile acelea aproape m-a distrus. Ziua de azi va fi la fel de dureroasă.

Ușa din față geme zgomotos pe balamalele ruginite în timp ce o împing să o deschid.

"Surioară!" strigă Taran, vocea lui fragilă răsunând în spațiul înghesuit. Aleargă spre mine pe picioare subțiri și tremurânde. Are cinci ani, dar malnutriția severă îi oprește atât de tare creșterea încât ar putea trece cu ușurință drept un copil de patru ani.

Fiona îl urmează îndeaproape. Are patru ani, dar nu pare mai mare de un copil mic. În ciuda fragilității ei fizice, mintea ei este ascuțită ca un brici. Nu oferă salutul ei vesel, obișnuit. În schimb, ochii ei mari și înfundați îmi scanează mâinile goale.

"Unde e?" întreabă ea, vocea coborându-i într-o șoaptă dezamăgită. "Se ascunde în mantia ta?"

O singură lacrimă arzătoare îmi scapă din ochi, trasând o dâră fierbinte pe obrazul meu înghețat. O șterg cu ferocitate cu dosul mâinii, refuzând să-i las să mă vadă cum mă frâng. Nu îmi permit să plâng pentru o pâine pierdută când ei au nevoie de mine să fiu puternică.

"Nu o am," le spun cu blândețe, păstrându-mi vocea constantă. "Îmi pare rău, micuților. Va trebui să fac altceva ca să facem rost de cină."

"Oh, Astrid." Vocea răgușită a mamei răzbate prin cameră. Se ține de marginea mesei, cu încheieturile albe, și reușește să se ridice din scaun.

"Mamă, așează-te înainte să cazi," o avertizez, făcând un pas înainte.

Îmi ignoră rugămintea, târându-și picioarele peste scândurile uzate până când ajunge la mine. Își înfășoară brațele subțiri și tremurânde în jurul umerilor mei, trăgându-mă într-o îmbrățișare slabă, consolatoare. Miroase a ierburi medicinale stătute și a epuizare nesfârșită. O parte din mine ar vrea să-și îngroape fața în umărul ei și să plângă în hohote ca un copil speriat, dar îmi forțez coloana să rămână rigidă. Nu îmi permit luxul de a ceda nervos.

"Nu ai avut destui bani?" mă întreabă ea, suflarea fiindu-i abia o șoaptă la urechea mea.

"Nu," mint lin, dându-mă înapoi doar cât să o pot privi în ochii ei îngrijorați fără să-i stric echilibrul delicat. "E o poveste lungă. Am cumpărat pâinea, dar m-am împiedicat în noroi pe drumul de întoarcere și am scăpat-o. Un câine vagabond a înșfăcat-o înainte să o pot apuca."

Este cea mai ușoară, cea mai sigură minciună pe care o pot tese. Dacă ar afla adevărul—dacă i-aș spune că am stat în mijlocul străzii și am urlat la trei vampiri regali—teroarea absolută, paralizantă, ar declanșa probabil un atac de cord și ar ucide-o pe loc. Mintea îmi zboară la posibilitatea ca acei vampiri să mă caute. Ar veni să bată la această ușă putredă? Mi-ar măcelări familia doar pentru a face un exemplu din mine?

Nu. Alung gândul intruziv. Vampirul cu ochi albaștri nu părea genul de criminal fără minte. Trebuie să cred că au uitat deja de țărăncuța moartă de foame din stradă.

"Păi, putem încerca din nou mâine," spune mama, vocea fiindu-i încordată în timp ce se târăște încet înapoi la scaunul ei și se prăbușește în el. "Poate tatăl tău va avea ceva pentru noi când i se va termina tura."

Taran și Fiona gem la unison, micile lor mâini presându-le stomacurile goale. Sunt prea înfometați ca să aștepte până diseară. Și, mai rău, cu toții știm că Orson nu va aduce nimic acasă.

Orson lucrează adânc în puțurile miniere de la marginea teritoriului. Munca este un efort istovitor, care îți zdrobește sufletul. Câștigă abia suficiente rații pentru a mânca trei mese slabe pe zi, ceea ce reprezintă aportul caloric minim absolut necesar pentru ca el să lovească cu târnăcopul timp de douăsprezece ore. Dacă sare peste o masă ca să ne hrănească pe noi, slăbește. Dacă slăbește, își pierde locul de muncă. Și dacă singurul susținător al gospodăriei noastre se oprește din muncă, nu ne mai putem plăti taxele haitei.

Pedeapsa pentru neplată este închisoarea datornicilor. O temniță murdară, fără lumină, unde metamorfii sunt lăsați să putrezească în propria lor mizerie până când mor de foame.

Refuz să las această soartă tragică să-mi revendice familia.

"O să mă duc să vă găsesc ceva chiar acum," anunț eu, pe un ton sec și decisiv. Mărșăluiesc cu hotărâre prin sufragerie, îndreptându-mă direct spre dormitorul părinților mei.

"Astrid, nu," strigă mama, panica impregnându-i instantaneu vocea răgușită. "Nu face vreo prostie. Nu pot să te las să faci asta."

"Nu-ți face griji, mamă. N-o să știe nimeni," îi răspund, ignorându-i complet protestele slabe, frenetice.

Pășesc în dormitorul întunecos și mă îndrept direct spre micul dulap încastrat în peretele din capăt. Este singurul spațiu de depozitare din casă. Aerul dinăuntru miroase a praf și a naftalină veche. Trec de cele câteva rochii uzate și pantaloni peticiți care atârnă pe suport, întinzând mâna spre peretele din spate.

În timp ce mâinile îmi caută prin umbre, degetele îmi ating un obiect mic și tare ascuns pe raftul de sus. Mă opresc, trăgându-l jos în fâșia slabă de lumină ce pătrunde prin cadrul ușii.

Este o fotografie ștearsă, crăpată, prinsă într-o ramă ieftină de lemn. Răposatul meu tată îmi zâmbește înapoi.

Pieptul mi se strânge de o durere acerbă, sufocantă. Era un om bun, puternic, respectat. Chiar și oficialii corupți locali, cum ar fi Primarul Grimm și Șeriful Mercer, îl tratau cu un minim respect reticent. Era un lup metamorf mândru care a făcut tot ce i-a stat în putință pentru a-și menține haita în siguranță. Dar cu ani în urmă, a fost recrutat într-un grup regal de recunoaștere trimis peste graniță, pe teritoriul Bloodfang. Nu s-a mai întors niciodată.

Lumea mea s-a prăbușit în ziua în care liderul escadronului a stat pe veranda noastră și ne-a adus vestea morții sale. Mama și cu mine am supraviețuit durerii zdrobitoare împreună timp de opt ani lungi, până când ea, în cele din urmă, s-a căsătorit cu Orson. Orson e un om bun. Mă tratează ca pe propriul său sânge și îi iubește pe Taran și Fiona cu ferocitate. Dar, privind fața chipeșă și neînfricată din fotografie, îmi lipsește adevăratul meu tată cu o intensitate copleșitoare.

Urmăresc crăpătura din sticlă cu degetul mare. Nu îmi permit să stau în întuneric tânjind după fantome. Supraviețuirea necesită acțiune.

Punând rama cu grijă înapoi pe raft, întind mâna mai adânc în dulap, presându-mi degetele pe colțul de jos al panoului din spate de lemn. Găsesc șanțul familiar, îmi înfig unghiile și aplic presiune. Cu un clic încet, panoul secret de lemn se desprinde.

Glisez panoul la o parte, dezvăluind un compartiment ascuns și îngust, construit direct în structura peretelui. Bag mâna înăuntru, degetele mele strângându-se în jurul unui lemn neted, lustruit și al unei sfori strânse, cerate.

Scoc premiul meu suprem: arcul reflex de lemn, făcut de tatăl meu.

L-a sculptat singur cu ani în urmă, pe vremea când vampirii abia începeau să-și strângă controlul asupra haitelor de metamorfi și carnea devenise rară. El m-a învățat cum să cioplesc săgeți, cum să întind coarda, cum să respir prin săgeată. Sub actuala lege a vampirilor, deținerea unei arme de vânătoare este o crimă gravă, pedepsită prin biciuire publică sau execuție.

Îmi trec mâna pe de-a lungul brațului curbat al armei. Nu-mi pasă de legi. Cu acest arc, mă pot strecura pe lângă gardurile de graniță, furișându-mă adânc în pădurea sălbatică, și pot vâna un iepure sau o pasăre sălbatică. Voi face orice e nevoie pentru a pune carne pe masă și pentru a-mi menține frații în viață.

Îmi pun pe umăr o tolbă mică cu săgeți brute, făcute manual, și strâng arcul ferm în mâna dreaptă.

Mărșăluind înapoi în sufragerie, îmi lipesc un zâmbet încrezător și neînfricat pe față, de dragul copiilor. Țin arcul în jos pe lângă corp, poziționându-mă astfel încât copiii să nu poată vedea clar arma.

"Vezi? V-am spus eu că mă voi descurca. Totul va fi bine," spun eu, proiectând o veselie luminoasă și artificială.

Privirea mamei cade pe arma din mâna mea. Pupilele ei se dilată de groază pură. Clatină sălbatic din cap, strângând brațele scaunului.

"Astrid, nu. Știam eu că ar fi trebuit să ard chestia aia," șoptește ea, vocea crăpându-i de panică. "E prea periculos. Pune-l la loc chiar acum. Dacă gărzile regale te prind cu ăla, sau chiar și șeriful, te vor târî în piață. Te vor pedepsi."

"N-o să mă prindă," răspund eu, respingând cu ușurință îngrijorarea ei. Îmi dau ochii peste cap, purtându-mă de parcă însăși ideea de a fi prinsă de gărzile lente ale orașului ar fi ridicolă. "Cunosc pădurea mai bine decât oricare dintre ei. Mă întorc înainte de apus cu cina."

Pășesc cu încredere spre ușa din față, simțind greutatea familiară și reconfortantă a lemnului în mâna mea. Pulsul îmi zvâcnește cu o determinare riscantă. Sunt gata să înfrunt pădurea înghețată. Sunt gata să încalc legea.

Apuc mânerul de fier ruginit, îl răsucesc și deschid ușa cu mișcare dramatică, gata să pășesc în vântul tăios.

Respirația mi se oprește în gât. Cizmele îmi îngheață pe podea.

Stând fix acolo pe veranda noastră de lemn, lăsată într-o parte, blocând lumina palidă a soarelui cu trupul său masiv și impunător, e un vampir.

Se uită fix în jos la mine, ochii săi albaștri de gheață fixându-se în ai mei, urmărind arma ilegală strânsă puternic în mâna mea.

"La dracu'."