POV: Cassian

"Mă scuzați," murmur eu.

Umărul meu lovește ceva solid în timp ce cotesc pe lângă o alee care duhnește a câine ud și făină umedă. Nu-mi încetinesc pasul. Mă grăbesc prea tare ca să mă opresc și să prezint scuze corespunzătoare. Ploaia înghețată biciuiește cărările de piatră din Miretown, transformând străzile într-o mocirlă cenușie, alunecoasă și periculoasă.

Flancat de cei doi consilieri ai mei de cel mai înalt rang, Daxen și Bram, mă îndepărtez de biroul șerifului cu un gust amar în gură. Întâlnirea noastră cu Șeriful Mercer fusese o pierdere profundă de timp. I-am cerut statistici simple. Ratele criminalității. Numărul adjuncților activi pe statul său de plată. Alocările bugetare de bază pentru apărarea graniței. Mercer a transpirat din greu pe sub guler, bâlbâind scuze vagi, de parcă nu ținea absolut nicio evidență a propriei sale jurisdicții. Nu știa nici măcar numele bărbaților care îi păzeau propriile celule de detenție.

"Vă spun eu, mereu e așa în satele astea de la periferie," bombăne Daxen, scuturându-și capul pentru a-și curăța ploaia din părul scurt și blond-murdar. Își mijlocește ochii la structurile de lemn dărăpănate care atârnau prăbușite în jurul nostru. Daxen a slujit ca al doilea consilier al Regelui Viktor timp de decenii înainte de a fi realocat gărzii mele personale, iar eu încă nu m-am hotărât ce părere să am despre el. Ceva din viziunea lui rigidă și brutală asupra lumii mă irită nespus. "Primarul va fi mai bine pregătit. El știe cum să vorbească cu fețele regale."

"Sper să fie așa," răspund eu. Mă pregătesc să adaug o remarcă tăioasă despre incompetența crasă a forțelor de ordine locale, dar un sunet străpunge ploaia torențială.

"Hei! Hei, tu!"

Este vocea unei femei. Ascuțită. Răgușită. Furioasă. În circumstanțe normale, aș presupune că țipă la vreun bețiv local sau la un hoț de buzunare care fuge. Volumul absolut și furia dezlănțuită care îi sfâșie gâtlejul sugerează o încăierare de bar, nu o confruntare stradală. Dar ostilitatea crudă care radiază în aer face ca instinctele mele de prădător să se aprindă. Mă opresc. Mă întorc să văd exact cine îndrăznește să facă o asemenea scenă în prezența mea.

O femeie tânără și minionă mărșăluiește pe artera principală plină de noroi. Părul ei de culoarea cuprului, sălbatic și neîngrijit, i se lipește de față în șuvițe ude, rebele. O mantie albastră uzată se învolburează în jurul siluetei ei subțiri. Mâinile ei goale sunt strânse în pumni tremurânzi, iar genunchii și palmele îi sunt mânjite cu noroi stradal, maroniu și înghețat.

Mărșăluiește direct spre mine.

Îmi mut privirea de la Daxen la Bram. Bram, cel mai vechi prieten și cel mai de încredere confident al meu, rânjește pur și simplu. Clatină din cap, cu o sclipire amuzată în ochii întunecați, și își încrucișează brațele masive peste piept. Mă întorc să o înfrunt pe fată.

Se oprește la câțiva pași distanță, ridicându-și bărbia pentru a mă fixa cu privirea. Ochii ei albaștri și pătrunzători fulgeră cu o strălucire ucigașă, pură. Aș putea găsi spectacolul comic, având în vedere că aș putea întinde mâna și i-aș putea rupe gâtul fragil într-o fracțiune de secundă, dar o scânteie ciudată de intrigă îmi țintuiește cizmele de pietrele de pavaj. Este de-o frumusețe care îți taie respirația. Chiar și pe sub hainele zdrențuite și îmbibate cu apă, cu murdăria de pe față și valurile absolute de ură care i se rostogolesc de pe piele, trăsăturile ei sunt izbitoare.

"Eu?" întreb. Îmi forțez buzele într-o linie dreaptă ca să nu zâmbesc.

"Da, tu. Ai idee ce tocmai ai făcut?" Își pune mâinile în șolduri, ignorând diferența uriașă de înălțime dintre noi.

Îmi dreg vocea, căutându-mi cu adevărat prin memorie. Scanez strada în spatele ei, observând o baltă cu hârtie distrusă, noroioasă, și firimituri ude. "Eu?" întreb din nou.

"Da, tipul musculos cu părul închis și... ochi neașteptat de uluitori." Clatină din cap, buclele ei de cupru zburând, și își ridică vocea și mai mult. "Tocmai ai dat peste mine acolo în spate și mi-ai dat pâinea jos din mâini, dobitocule!"

Un suspin colectiv se unduiește pe strada mizerabilă și cenușie. O duzină de trecători zgribuliți sub copertinele clădirilor din apropiere îngheață. Știu exact ce sunt eu. Simt mirosul puterii reci, străvechi, care radiază din pielea mea.

Fruntea mi se încrețește. Încerc să pun cap la cap firul evenimentelor. "Am spus 'Mă scuzați' când am dat peste tine. Sincer, nu te-am văzut."

"Ne grăbim," rânjește Daxen, făcând un pas înainte. Se interpune între mine și fată, umerii coborându-i într-o poziție agresivă, combativă. "Și ar trebui să ai grijă pe cine faci dobitoc, fetițo."

Bram se mișcă repede. Își lovește mâna grea de pieptul lui Daxen, ținându-l în loc pe vampirul blond. Nici nu mă uit la Daxen. Știu exact ce vrea. Vrea să-i smulgă gâtul pentru îndrăzneala de a nu arăta respect unui prinț regal al Nightvale în plină stradă.

Eu sunt mai rezonabil. La fel și Bram.

"Sunt sigură că te grăbești." Sarcasmul îi picură de pe limbă ca veninul. Nu tresare la colții dezgoliți ai lui Daxen. Își menține ochii furioși, albaștri, fixați în ai mei. "Pun pariu că ai de văzut oameni importanți și o listă semnificativă de lucruri de făcut. Dar mi-ai stricat pâinea, la dracu', și acum n-am cu ce să-mi hrănesc familia."

Înainte să pot formula un răspuns la tonul ei usturător, un băiat înalt, un metamorf cu părul castaniu, iese zburând din mulțime. Aleargă până în spatele ei, strângând la subraț patru pâini învelite. Își înfășoară brațul liber în jurul taliei ei și o trage înapoi.

O înțepătură ascuțită, inexplicabilă, de enervare teritorială îmi izbucnește în piept. Vreau să-i ordon băiatului să-și ia mâinile de pe talia ei, deși nu am niciun motiv logic să-mi pese.

"Hai, Astrid. O să iei alta mâine," o imploră băiatul, cu vocea strangulată de panică. Aruncă o privire îngrozită spre Daxen. "Lasă-i în pace."

Astrid se smulge din strânsoarea lui. "Nu, nu pot să aștept până mâine. Și?" Își îndreaptă din nou privirea ucigașă spre mine. "Ce ai de spus în apărarea ta?"

"Ți-am spus deja că îmi pare rău. Nu poți pur și simplu să te duci să cumperi altă pâine?" Duc mâna spre buzunare, întrebându-mă dacă am măcar monedă locală la mine. De obicei las aurul în seama lui Bram. Câțiva vlazi ar rezolva această dispută minoră.

Nici nu contează. Își lasă capul pe spate și râde. Sunetul este amar, tăios și complet lipsit de umor. Taie prin tensiunea grea, îmbibată de ploaie, a străzii.

"Să cumpăr alta? Cu ce? Nu, nu pot pur și simplu să cumpăr alta." Mâinile îi țâșnesc a exasperare, aproape lovindu-l pe băiatul cu părul castaniu. "În primul rând, nu mai am deloc bani. I-am dat pe toți acelui nenorocit, Goran Grimm, pentru prima pâine. Pâinea pe care ai stricat-o. În al doilea rând, nu e ca și cum m-aș putea duce pur și simplu să mai donez sânge azi ca să fac rost de alți bani. Este interzis. Aș muri. Așa că, am rămas în aer până mâine, iar acum mama mea bolnavă și surioara și frățiorul meu mai mic vor trebui să mănânce castroane mari și frumoase de aer la toate cele trei mese de azi, în loc de doar două."

Ia o lingură invizibilă prin ploaie și și-o bagă în gură. "Mmm, aer!" își bate ea joc, vocea crăpându-i ușor sub greutatea disperării sale. Apoi renunță la actrițărie, ochii devenindu-i reci și feroce. "Mersi mult, frumușelule. Pe bune. Chiar apreciez extrem de mult felul în care voi, nemernicilor, veniți în satul nostru și distrugeți totul."

"Nu ne vei vorbi nouă pe tonul ăsta!" mârâie Daxen.

Se năpustește. De data asta, nu-l mai aștept pe Bram. Ridic mâna. O comandă tăcută. Daxen îngheață instantaneu, cu maxilarul încleștat, ochii arzându-i de o furie umilită.

Stau în ploaie, captivat. În cei o sută optzeci de ani de când merg pe acest pământ ca prinț vampir, nimeni nu mi-a vorbit vreodată cu atâta venin. Poate pe când eram om, țăranii muritori ar mai fi aruncat insulte spre trăsura mea, dar de la transformare? Niciodată. Și cu atât mai puțin un lup metamorf înfometat și destituit, care trăiește la limita zdrențuită a granițelor noastre.

Dezlănțuie un torent de furie, și totuși cuvintele ei scot la iveală un sistem tragic, stricat, pe care trebuie să-l înțeleg. Goran Grimm. Donații de sânge interzise. O mamă bolnavă. Frați care fac foamea. Vreau să stau pe strada asta noroioasă și să o interoghez. Vreau să îi pun acestei tinere focose o mie de întrebări despre realitatea vieții ei din Miretown, mai degrabă decât să stau la o întâlnire diplomatică cu un politician supranutrit.

Bram își drege vocea, un avertisment subtil. "Domnule? Trebuie să mergem. Poate putem rezolva asta mai târziu?"

Dau din cap. Are dreptate. Îndatoririle mele regale îmi cer prezența în altă parte. "Îmi pare foarte rău," îi spun, păstrându-mi vocea joasă și calmă. "Domnișoară?"

L-am auzit pe băiat strigând-o Astrid. Am nevoie de numele ei de familie.

"Vane," se răstește ea.

Scuipă numele ca pe un blestem. Lângă mine, Bram se încordează. Aud cum trage brusc și ascuțit aer în piept. Își maschează reacția o secundă mai târziu, mutându-și greutatea masivă, dar îi prind detaliul subtil. Numele înseamnă ceva pentru el.

"Hai. Faci lucrurile și mai rele." Băiatul metamorf o apucă din nou de braț, trăgând de ea mai tare de data asta.

Ea cedează în cele din urmă. Se întoarce, dar în acea ultimă fracțiune de secundă, văd lacrimile crude, nevărsate, strălucind în ochii ei albaștri și furioși. Maxilarul i se încleștează de sfidare. Se îneacă în disperare, purtând o bătălie pierdută cu foamea, iar eu tocmai am înrăutățit situația.

Vreau să o ajut. Am puterea de a-i hrăni întregul bloc cu o fluturare a mâinii. Dar nu pot acționa la impuls. În timp ce o privesc dispărând în masa cenușie și zgribulită a mulțimii, îmi forțez mintea analitică să revină în prim-plan. Este doar un lup metamorf într-un sat de la periferie. Miretown este cea mai îndepărtată așezare de castelul regal. E un teritoriu de graniță fragil, separând Nightvale de pământurile controlate de inamicii noștri de moarte, haita Bloodfang. Ea este o statistică. Un număr într-un registru de recensământ. Dacă armistițiul fragil dintre lumile noastre se va spulbera, ea va fi doar o victimă la numărătoare.

"Asta a fost... ciudat," remarcă Bram, cu vocea aspră.

"Într-adevăr." Îmi alung întâlnirea din minte. Trebuie să mă concentrez. Fac un tur al acestor ținuturi pentru a înțelege poporul pe care îl voi guverna atunci când Regele Viktor va abdica de la tron. Am nevoie de minte limpede.

"Cățea proastă," murmură Daxen, ștergându-și ploaia de pe față.

Insulta aruncată cu nonșalanță îmi atinge un nerv. O scânteie de furie întunecată, irațională, îmi izbucnește în piept, luându-mă pe nepregătite. "Destul," retez eu. "Ne vom ocupa de asta mai târziu."

Lăsăm în urmă intersecția noroioasă și ne apropiem de biroul primarului. O femeie în vârstă, cu un aspect sever, având părul strâns într-un coc strâns, ne escortează afară din ploaie și ne introduce în clădire.

Tranziția de la străzile ruinate la interior este izbitoare. Primarul Jarek Grimm ne așteaptă într-o cameră somptuoasă, supraîncălzită.

Este un bărbat masiv, corpolent. Dimensiunea lui pură mă surprinde. Fiecare cetățean pe care l-am văzut astăzi în Miretown avea un aspect gol, emaciat. Până și Șeriful Mercer avea o statură medie, banală. Dar Primarul Grimm e bine hrănit. Rulouri groase de carne se întind sub materialul fin al vestei sale croite la comandă. Inele grele de aur îi împodobesc degetele groase.

Afișează un zâmbet larg, servil și ne invită mai adânc în sanctuarul său. Face un gest spre un platou de argint plin ochi cu produse de patiserie proaspete, pudrate cu zahăr, și o carafă de cristal plină cu vin închis la culoare, condimentat. Refuzăm oferta. Vampirii pot consuma hrană și băutură mortală, dar nu ne oferă nicio susținere reală și lasă un gust fad pe limbă. Sunt aici pentru răspunsuri, nu pentru un festin.

Iau loc. Mobilierul este absurd. Ne scufundăm în scaune grandioase, tapițate în catifea verde, bogată. Viță de vie și lupi întortocheați sunt sculptați pe cotierele de lemn lustruit. Opulența pură îmi face greață când îmi amintesc de vopseaua scorojită, acoperișurile prăbușite și copiii înfometați zgribuliți în aleile de imediat dincolo de ferestrele sale cu geam mat. Brutăria, biroul șerifului și acest conac stau ca niște insule imaculate într-o mare de putrefacție.

Mă aplec înainte și încep să lansez întrebări.

"Decăderea structurală a blocurilor rezidențiale este severă," afirm eu, urmărindu-i fața. "Rezervele voastre de hrană par epuizate. Ce cauzează disparitatea dintre artera principală și străzile mărginașe?"

Primarul Grimm ofteză. Oferă o ridicare din umeri neputincioasă, teatrală. "Acești oameni sunt leneși, Alteța Voastră. Asta e tot, pur și simplu. Nu vor să muncească. Pe naiba, abia dacă-i putem face să-și dea taxa de sânge la timp. E o rușine, zău așa. Locul ăsta obișnuia să fie atât de prosper. Acum, e plin de mahalale. Nimeni nu are grijă de casele lor." Își clatină capul greu, punându-și o mână pe inimă, de parcă tragedia i-ar provoca durere fizică.

Îl privesc fix. Răspunsul pare orchestrat. Din scenariu. "De ce ar alege brusc o întreagă populație să devină leneșă și să moară de foame?"

"Sincer? Nu cred că mai respectă coroana." Grimm se lasă pe spate, catifeaua scârțâind sub greutatea lui. "S-a tot vorbit prin taverne. Șoapte despre cum era pe vremuri, pe când aveam conducere suverană în teritoriile noastre."

Se referă la zilele de altădată. Cu decenii în urmă, acest pământ a aparținut unui teritoriu independent de metamorfi, cunoscut sub numele de Deepclaw. Regele Viktor și-a condus armatele peste granițe și i-a cucerit. Pentru a menține pacea, regele a făcut o înțelegere cu alfa locali care au supraviețuit. Aceștia urmau să furnizeze donații regulate de sânge și hrănitori umani castelului regal. În schimb, Nightvale avea să-i lase să se autoguverneze. Îi lăsăm în pace, cu condiția ca sângele să continue să curgă.

Intervenim doar când cotele scad. Sau când este necesară o epurare.

Din recenzia mea asupra registrelor regale, Miretown și-a plătit mereu taxele de sânge la timp. Ultima epurare aici a avut loc acum doi ani. Ciclul dictează o pauză de cinci ani pentru a permite populației să-și revină.

"Dacă doriți părerea mea sinceră, Cassian," spune primarul, coborându-și vocea într-o șoaptă conspirativă.

Daxen își rotește privirea fulgerător către bărbat. "Prințe Cassian."

"Da, da, scuze." Grimm chicotește. Își flutură mâna grasă de parcă a-mi uita titlul regal ar fi o greșeală simplă și fermecătoare.

Privesc adânc în ochii lui mici și întunecați. Nu a fost o greșeală. A fost o testare a limitelor. Îi fac semn să continue, păstrându-mi expresia perfect neutră.

"Prințe Cassian," corectează Grimm, zâmbetul lărgindu-i-se. "Cred că ceea ce ne trebuie cu adevărat este o epurare. Trebuie să-i readucem pe acești oameni la ordine. Să le amintim că Regele Viktor, și dumneavoastră, încă le controlați viețile. Donațiile scad rapid. Refuză să arate onoare tronului. O recoltare le va corecta comportamentul."

O tăcere grea se lasă peste biroul căptușit cu catifea.

"Hrănitorii de la castel se cam termină," șoptește Daxen, aplecându-se spre mine. Ochii lui strălucesc cu o lumină flămândă, prădătoare. "Ne-ar prinde bine un lot proaspăt de metamorfi în țarcuri. Ar rezolva două probleme dintr-o lovitură."

Îmi întorc capul, maxilarul încleștându-mi-se. "Nu sunt și alte sate de graniță programate pentru o epurare luna aceasta?"

"Ba da," admite Daxen, "dar doar patru sau cinci așezări mici. Dacă adăugăm Miretown pe listă, ne-ar ajuta rezervele semnificativ."

"Ce-ar fi să verific eu mai întâi?" intervine Bram. Își lasă mâinile masive pe coapse, vocea lui profundă purtând un ton de diplomație calculată. "Voi verifica registrele locale de populație. Voi revizui ratele de nașteri și de decese. Genul ăsta de lucruri."

"Vă rog." Primarul Grimm îi zâmbește lui Bram.

Urmăresc fața primarului. Privesc dincolo de pielea moale, pudrată și de rânjetul fals, subservient. Adânc în centrele negre ale ochilor săi, văd lupul. Văd prădătorul străvechi și nemilos care își ascute ghearele pe sub catifea și vinul condimentat. Vrea o epurare. Vrea ca soldații mei să mărșăluiască pe acele străzi noroioase, să târâie cetățenii urlând din casele lor și să-i transporte în cuști de fier. Vrea să folosească armata regală pentru a-și executa propria curățare privată.

"Aș vrea să-l ajut pe Șeriful Mercer să țină lucrurile mai bine sub control," adaugă Grimm suav.

Îi ofer o încuviințare lentă, măsurată. Navighez prin tensiunea politică, nepromițându-i nimic. Regele Viktor deține autoritatea finală pentru a aproba o epurare, dar ca moștenitor, recomandarea mea atârnă cel mai greu. Dacă lui Grimm chiar i-ar păsa de control, un bărbat de dimensiunea, averea și influența sa l-ar poseda deja. Ascunde ceva în umbrele acestui oraș decadent.

Îmi mențin postura relaxată, dar o conștientizare rece mi se blochează în oase.

Nu am încredere în acest om. Nici măcar un pic.