POV: Astrid

Șoseta îmi este udă. Apa înghețată se infiltrează printr-o gaură uzată și zdrențuită din talpa cizmei mele de piele, la fiecare pas absolut chinuitor. Este doar un alt strat de mizerie adăugat existenței zilnice din satul decadent Miretown. Privesc spre pământul noroios de sub picioarele mele, spre clădirile putrezite din lemn care se sprijină una de alta pentru susținere structurală, spre norii grei și umflați care atârnă jos, deasupra capului. Tot ce îmi intră în raza vizuală este de un cenușiu bolnăvicios, sufocant. Cerul. Noroiul. Fețele supte ale oamenilor care stau în jurul meu. Niciunul dintre noi nu are bani să-și vopsească locuința. Niciunul dintre noi nu mai are energia să-i pese de estetică. Supraviețuim. Și asta abia-abia.

"Astrid?"

Vocea lui Silas străpunge gândurile mele sumbre. Mă întorc să-l privesc pe cel care îmi e cel mai bun prieten de-o viață. Stăm în coada nesfârșită și plină de zloată din afara brutăriei, mutându-ne greutatea de pe un picior pe altul în noroiul înghețat pentru a ne menține sângele circulând în degetele de la picioare. Ajungem să ne donăm sângele la clinica din sat în același timp în fiecare dimineață, ceea ce înseamnă că inevitabil ajungem să stăm împreună în această nenorocită coadă la pâine în fiecare după-amiază. Nu mă deranjează. El e printre puținii oameni din acest oraș mizerabil a căror companie chiar o tolerez.

"Ai auzit ce te-am întrebat?" întreabă el, afișând un rânjet tont. Știe deja răspunsul. Eram din nou prizonieră în propria mea minte.

"Scuze," murmur eu, ridicând din umeri. O epuizare adâncă, intrată în oase, iradiază din măduva mea, urcându-mi pe șira spinării și încețoșându-mi creierul. Brațele mă dor cu o pulsație surdă, persistentă. Pliul cotului îmi este învinețit de la acul gros. Venele îmi par goale, rase pe dinăuntru. Am donat atât de mult sânge săptămâna asta doar pentru a câștiga o mână de "vlazi" amărâți, încât vederea mi se încețoșează pe margini dacă întorc capul prea repede. Mai rezist doar din inerție.

"Te-am întrebat cum se mai simte mama ta în dimineața asta," repetă Silas. Își trece o mână prin părul întunecat, privind în jos la mine. E cu un cap mai înalt, forțându-mă să-mi ridic bărbia pentru a-i întâlni ochii căprui. "Se simte ceva mai bine?"

În fiecare zi, Silas mă întreabă cum o mai duce mama. În fiecare zi, îi spun că e cam la fel, sau poate un pic mai rău. Ziua de azi nu e cu nimic diferită.

"A tușit mult de dimineață," răspund eu, strângându-mi mai bine pe umeri mantia subțire, de un albastru închis. Îi aparținuse mamei mele, pe vremea când era destul de sănătoasă ca să o poarte afară din casă. Materialul este atât de uzat încât pe alocuri a devenit aproape translucid, oferind zero protecție împotriva vântului mușcător de toamnă. "Dar a reușit să rețină apa. Fără să vomite. Deci e ceva."

"Mă bucur. Poate așa va reuși să păstreze și pâinea în stomac azi." Silas rămâne optimist, o trăsătură pe care, de obicei, o apreciez la el.

Ne cunoaștem de o viață întreagă. Am mers împreună la școala din sat. Acum că avem nouăsprezece ani, consiliul conducător ne cere fie să prestăm munci obștești epuizante, fie să ne găsim un loc de muncă stabil pentru a contribui la bunăstarea din Miretown. Munca stabilă este un mit în zilele noastre. Pentru că am doi frați mai mici—Taran și Fiona—și o mamă țintuită la pat pe care trebuie să-i îngrijesc, ajut la strângerea gunoiului din sat în fiecare dimineață înainte de a mă târî la clinică pentru a dona sânge. Tatăl meu vitreg lucrează în mine, dar salariul lui acoperă cu greu taxele, lăsând povara hranei în întregime pe umerii mei.

Ca lupi metamorfi, biologia ne permite să ne regenerăm și să donăm sânge mult mai des decât oamenii sau alte specii. Dar procesul rămâne o epuizare masivă pentru corp. Ar fi trebuit să fim prădători supremi. Ar fi trebuit să avem un sânge fierbinte, temperatura noastră corporală arzând în mod natural frigul toamnei. Dar asta necesită combustibil. Necesită carne, grăsime, hrană. Sub domnia vampirilor, suntem animale de fermă. Ne forțează să sângerăm pentru pâinea noastră cea de toate zilele. Încă flămânzim constant, ceea ce ne face să tremurăm în vântul umed.

Mai rău, ne ține lupii închiși în cușcă. Suntem prea slăbiți pentru a ne transforma. Cea mai mare parte a haitei nu și-a mai văzut blana de ani de zile. Am nouăsprezece ani, mă apropii de a douăzecea aniversare, vârsta la care lupul meu ar trebui să se trezească pe deplin, când ar trebui să pot simți mirosul unei perechi predestinate. Dar chiar acum, singurul meu gând este supraviețuirea. Romantismul este o glumă într-o lume în care îți vinzi plasma pentru un colț de pâine.

O rafală bruscă de vânt mătură strada. Odată cu ea vine un miros care taie direct prin duhoarea de noroi ud și trupuri nespălate.

Un iz slab, metalic mă lovește în fundul gâtului. Are gust de monede vechi și fier brut.

Stomacul mi se strânge într-un nod dur. O groază primordială îmi străpunge pieptul.

"Simți asta?" șoptesc eu, aplecându-mă mai aproape de Silas, în timp ce ochii îmi scanează strada cenușie.

El ridică o sprânceană. "Să simt ce? Tot ce simt ești tu, Astrid."

Îmi dau ochii peste cap, iritată de lipsa lui de vigilență. "Deci simți miros de transpirație și de haine care n-au mai fost spălate de luni de zile pentru că nu ne permitem săpun?" Clatin din cap spre el, iar vocea îmi coboară într-o șoaptă aspră. "Fii atent. Trebuie să fie pe aproape."

Silas ridică din umeri, ignorând amenințarea. "Nu cred."

"De ce nu? Mereu dau târcoale, patrulează granițele, încercând să vadă ce ne mai pot lua." Mă întorc spre capătul cozii un pic prea repede. Lumea se înclină. Pete negre îmi dansează pe retină, un rezultat direct al venelor mele secătuite. Silas mă apucă de braț ca să mă stabilizeze. E un băiat bun, dar atingerea lui nu aprinde nimic în mine. Nicio electricitate. Nicio furnicătură a legăturii de pereche. Doar realitatea rece a vieților noastre mizerabile.

"Dacă ar fi aici, primarul ar fi trimis un avertisment în sat," argumentează Silas, dându-mi drumul la braț odată ce amețeala îmi trece. "Îi place să fim cât mai cuminți când ne vizitează lipitorile."

Poate că Silas are dreptate. Dar mirosul stăruie, greu și opresiv în aerul umed. Vampiri. Înșiși monștrii care ne-au ruinat cu cruzime lumea, ne-au subjugat poporul și ne-au smuls demnitatea. Îi urăsc. Urăsc uniformele imaculate pe care le poartă în timp ce conduc clinicile de sânge. Urăsc felul în care se plimbă țanțoși pe străzile noastre, tratându-ne ca pe niște vite bune de muls. Clatin din cap și mă forțez să mă concentrez asupra ușii brutăriei. În sfârșit ne apropiem cu pași mici.

Mai facem un pas. Silas și cu mine stăm la coada asta de aproape două ore. Picioarele îmi sunt complet ude și amorțite. Vreau doar să-mi iau pâinea și să plec acasă.

"Îmi pare rău, Agatha, dar aici sunt doar patruzeci și patru de vlazi."

Vocea tunătoare și crudă a lui Goran Grimm răsună din interiorul magazinului. Goran este brutarul și fratele tiranicului nostru primar, Jarek Grimm. Împreună, familia Grimm deține un monopol corupt asupra rezervei de hrană a satului. Ei controlează cine mănâncă și cine face foamea.

Privesc prin ușa deschisă. Doamna Agatha stă la tejghea, umerii ei fragili de optzeci de ani tremurând sub un șal ros de molii. Locuiește ușa alăturată de familia mea. Înainte ca vampirii să preia controlul, obișnuia să coacă cele mai incredibile plăcinte cu fructe de pădure, din ceea ce culegea din pădure. Acum, culesul este strict interzis de guvernatorii regelui vampir. La vârsta ei, clinicile îi permit să doneze sânge doar o dată pe săptămână. Dacă nu primește pâinea asta, va muri de foame.

"Dar... i-am numărat de dimineață înainte să plec de acasă," șoptește Agatha, cu vocea frântă. Lacrimi îi umezesc ochii tulburi, în timp ce mâinile ei ridate tremură pe tejgheaua de lemn.

"Nu-mi pasă câți vlazi aveai când ai plecat de acasă," izbucnește Goran cu răutate. Se apleacă peste tejghea, arătând cu un deget gros și cărnos spre ieșire. "Acum ai doar patruzeci și patru. Așa că dă-mi încă o monedă, sau ia-ți fundul tău bătrân de aici. Am și alți clienți."

În spatele lui Goran stă corpolenta lui soție, Helga. Mestecă un rulou dulce, lingând cu nonșalanță cristalele de zahăr de pe degetul ei dolofan, în timp ce o femeie înfometată se roagă pentru viața ei. Contrastul îmi provoacă greață.

Se face o liniște mormântală la coadă. Umilința de pe fața Agathei îmi face pieptul să doară cu o suferință fizică.

Mă întorc spre Silas, apucându-l de mânecă. "Silas, tu ai," șoptesc cu disperare. "Dă-i o monedă."

Silas clatină din cap, expresia întărindu-i-se într-o apatie rece. "Trebuie să cumpăr patru pâini pentru familia mea."

"Tu n-ai oameni bolnavi acasă. Nici bătrâni," insist eu, ridicând vocea. "Părinții și sora ta sunt sănătoși. Toți donează sânge. Mama mea este la pat. Taran și Fiona sunt doar niște copii mici. Eu am exact patruzeci și cinci de vlazi în buzunar. O monedă pentru o pâine. Eu nu pot să o fac. Dar tu poți."

Silas își trage brațul înapoi, refuzând să mă privească în ochi. "Nu pot fi sigur că am destui. Las-o baltă, Astrid."

Înghit o furie crâncenă, neputincioasă. Arsura începe adânc în sufletul meu și urcă spre gât. O privesc pe Agatha adunându-și monedele respinse, lacrimile curgându-i pe obrajii ridați în timp ce se târăște afară în ploaie, trecând chiar pe lângă noi. Mâinile mi se strâng în pumni puternici. Unghiile mi se înfig în palme. Vreau să urlu la Goran. Vreau să sar peste tejghea și să-i strangulez pe el și pe soția lui arogantă. Dar sunt forțată să-mi țin gura. Goran controlează rațiile. Mă disprețuiește deja din cauza unei ranchiune puerile din copilărie între mine și fiica lui snoabă, Vanya. Vanya i-a spus tatălui ei că am făcut-o vacă odată. Așa am făcut, dar numai pentru că m-a călcat intenționat pe picior.

În sfârșit, îmi vine rândul.

Fac un pas spre tejghea. Mirosul cald și proaspăt de drojdie îmi umple plămânii, luptându-se cu acea duhoare metalică vagă de afară. Produsele de patiserie stau în spatele geamului—brioșe, rulouri dulci, delicatese rezervate exclusiv pentru cercul intim al primarului, pentru șerif și pentru fermierii bogați. Pentru restul dintre noi, există doar pâinea de rație, densă și fără gust.

Goran își mijlocește ochii cruzi, ca de șoarece, către mine.

"Tu ce dorești, Asstrid?" întreabă el. Pune accent pe cuvânt, lungind prima silabă, provocându-mă intenționat prin pronunția greșită.

Îmi mușc interiorul obrazului până simt gust de cupru. Forțez un zâmbet rigid, nenatural, refuzând să-l las să vadă cât de mult îmi doresc să-i smulg gâtul. "O pâine, vă rog, domnule."

Pun monedele pe tejgheaua de lemn. Banii mei de sânge, numărați cu meticulozitate. Prețul venelor mele secătuite. Goran trage monedele spre el. Le numără chinuitor de încet, inspectând marginile de parcă aș încerca să-i pasez metal fals. Când nu găsește nicio scuză să mă refuze, îi face un semn Helgăi. Aceasta ia cea mai mică și mai tristă pâine de pe raftul din spate și o aruncă pe tejghea.

O înșfac imediat, strângându-mi degetele în jurul manșonului de hârtie caldă. "Mulțumesc."

"Ai grijă cum te porți, domnișoară Thorne," rânjește Goran. Lumina slabă a magazinului surprinde grăsimea groasă de pe capul lui pe jumătate chel. "Nu-mi place când oamenii au atitudini în magazinul meu. Ai face bine să ții minte asta."

Creierul meu amorțit de epuizare face scurtcircuit. Furia pe care am înghițit-o pentru Agatha iese la suprafață, fierbinte și nesăbuită. Urăsc numele Thorne. Îi aparține tatălui meu vitreg, un om care nu a adus decât durere și promisiuni deșarte în gospodăria noastră. Înainte ca bunul meu simț să-mi poată bloca maxilarul, cuvintele rebele se rostogolesc de pe buze.

"Este domnișoara Vane, vă mulțumesc foarte mult," izbucnesc eu, revendicându-mi adevăratul nume primit la naștere. "Să ai o zi grozavă, dobitocule."

Lui Goran îi pică fața. Ochii lui mici ies din orbite de șoc pur. Se chinuie să formuleze o replică, cu gura căscată ca a unui pește pe moarte.

Nu-i mai aștept răspunsul. Mă întorc pe călcâie și mă grăbesc pe ușă, plonjând înapoi în burnița rece.

"Astrid, ce naiba a fost asta?" geme Silas de frustrare în spatele meu.

Știu. Știu în adâncul sufletului că am sfeclit-o grav. Mâine va trebui să mă târăsc înapoi aici și să cerșesc milă. Va trebui să mă umilesc în fața lui Goran, să inventez vreo boală febrilă pentru a-mi scuza lipsa de respect, doar pentru a-mi ține familia în viață. Dar în acest moment singular, trecător, nu-mi pasă.

Am mâncare.

Privesc la manșonul de hârtie din mâna mea. Înăuntru se află o pâine frumoasă, proaspăt coaptă, care ne va salva viețile. Mama mea va mânca azi. Taran și Fiona nu vor plânge până vor adormi cu burțile goale. Pentru prima dată de când a răsărit soarele peste acest oraș cenușiu și mizerabil, un zâmbet autentic îmi străbate fața.

Îmi țin premiul glorios sus la piept. Ploaia cade în jurul meu, dar simt o explozie bruscă de căldură. Mă apropii de colțul străzii noroioase, pășind ușor, sărind în joacă peste o baltă adâncă de zloată. O haită de câini vagabonzi și disperați dă târcoale pe lângă alee, coastele li se văd prin blana încâlcită. Se ling pe bot, urmărindu-mi pachetul cu o intensitate hămesită.

"Nu, asta e a mea," îi avertizez, cu vocea ușoară și tachinatoare.

Apoi, un zid masiv, de neclintit, de mușchi solizi se izbește violent în umărul meu extins.

O lovitură brutală, puternică îmi zdruncină oasele. O durere ascuțită îmi fulgeră pe braț în jos.

Totul trece într-o mișcare lentă, agonizantă, care îmi oprește inima. Degetele îmi amorțesc de la impact. Manșonul de hârtie îmi scapă din strânsoare.

Un țipăt mi se oprește în gât. Privesc cum pâinea descrie un arc grațios pe fundalul cerului cenușiu și mizerabil. Se dă peste cap, într-o traiectorie perfectă și tragică. Întind mâna, degetele mele ghemuindu-se în aerul gol, rugându-mă să o prind înainte ca gravitația să câștige.

Buf.

Lovește apa murdară și noroioasă a bălții fix în fața mea. Zloata maronie sare, îmbibând hârtia, ruinând coaja.

Genunchii îmi izbesc pământul ud. Mă arunc înainte, plonjându-mi mâinile în noroiul înghețat, disperată să o salvez. Poate pot să rup părțile murdare. Poate interiorul este încă uscat.

Dar nu sunt suficient de rapidă.

Câinii vagabonzi se năpustesc. Se mișcă mai repede decât un lup înfometat. Mârâind și clămpănind, roiesc în jurul bălții. Îmi sare noroi în față. Dinții le sclipesc într-o frenezie a supraviețuirii. În doar câteva secunde, cina familiei mele este sfâșiată și înghițită pe nemestecate. Curăță balta complet, lăsând în urmă doar hârtie udă și ruptă.

Îngenunchez în zloată, cu mâinile goale și șiroind de noroi înghețat. Respirația mi se taie. Triumful din pieptul meu se spulberă într-o groază pură, devastatoare. Frații mei vor face foamea la noapte. Mama mea s-ar putea să nu prindă sfârșitul săptămânii. Totul din cauza asta.

Groaza se coagulează. Fermentează într-o furie arzătoare, incandescentă, care consumă orice gând logic din creierul meu. Colții îmi presează pe buza inferioară.

Mă ridic încet în picioare. Îngrozită și cu mâinile goale, mă uit în jur, căutându-l cu frenezie pe nenorocitul care tocmai mi-a jefuit familia de mâncare.