POV: Astrid

"Nici eu nu sunt încântat să te revăd," spune vampirul slab și înalt, pe un ton sec, în timp ce ochii săi strălucitori, verzi, trec de la fața mea jos spre șoldul meu.

Panica îmi străpunge pieptul, ascuțită și chinuitoare. Strânsoarea mea se încleștează pe lemnul sculptat al arcului reflex. Inima îmi bate în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Într-o decizie de o fracțiune de secundă condusă de adrenalină pură, îmi mut greutatea, legănându-mi brațul la spate ca să arunc arcul ilegal de lemn în spatele tocului ușii. Aterizează cu o bufnitură înfundată pe scândurile podelei, alunecând exact unde nu se mai vede. Sunt aproape sigură că el a văzut mișcarea. Nu există nicio șansă ca vederea îmbunătățită a unui vampir să fi ratat arma evidentă din mâna mea. În acest oraș nenorocit, să ții o armă de vânătoare înseamnă o biciuire publică sau o execuție rapidă în mâinile gărzilor regale. Mă pregătesc pentru violență, așteptând ca el să mă apuce de gât și să mă târâie în piața orașului.

În mod surprinzător, nu pare să-i pese sau să comenteze ceva despre asta. Stă pe veranda lăsată, proiectând un aer de plictiseală imensă, care contrazice fiecare zvon terifiant pe care l-am auzit vreodată despre specia lui prădătoare.

"Astrid, invită-ne oaspetele înăuntru," spune mama din spatele meu. Vocea îi este tăiată, tremurând printr-un zâmbet fals, îngrozit. O tuse aspră, umedă, îi zdruncină pieptul, spărgându-i fațada fragilă pentru o secundă înainte de a-și forța zâmbetul înapoi la locul său. Ea strânge brațele balansoarului ei, încheieturile devenindu-i albe.

Arunc o privire tăioasă, urgentă, peste umăr la frații mei mai mici. Taran și Fiona îngheață pe holul întunecat, cu ochii mari de teamă în timp ce se holbează la monstrul falnic care stă în ușa noastră. Îmi măresc ochii, trimițându-i tăcut, în fugă, să se ascundă în camera părinților mei. Doar când ușa dormitorului lor se închide cu un clic mă întorc să privesc vampirul.

Înainte de a putea invita oficial vizitatorul nostru periculos înăuntru pentru a îndeplini vechile legi ale ospitalității, oricum pășește peste prag. Vântul rece urlă prin ușa deschisă, învârtind frunze moarte pe podea, dar el nici măcar nu tresare. În urma lui pășește o gardă mai mică, mai tăcută, purtând o uniformă închisă, croită pe corp. Garda poartă un coș masiv, împletit, în brațe.

Respirația mi se oprește în gât. Recipientul este practic plin ochi cu bucăți groase de carne afumată, roți grele de brânză palidă și pâine proaspăt coaptă, glorioasă. Aroma bogată, amețitoare îmi lovește plămânii instantaneu. Miroase a salvare. Miroase a viața pe care obișnuiam să o trăim înainte ca vampirii să preia controlul asupra pământurilor noastre. Gura începe să-mi lase apă incontrolabil și o senzație ascuțită, dureroasă, de foame, îmi întoarce stomacul gol. Trebuie să-mi încleștez maxilarul strâns ca să nu salivez în fața inamicului.

"Maiestatea Sa a trimis asta ca să compenseze pentru pâinea pe care ai scăpat-o în noroi," anunță vampirul înalt. Sună ca un om care recită un scenariu plictisitor pe care îl disprețuiește, tonul lui mustind de o epuizare profundă.

Mama mea inspiră sacadat, într-un șoc pur. Strânge cotierele scaunului ca să nu se prăbușească, uitându-se fix la festinul imposibil cu lacrimi adunându-i-se în ochii obosiți. Lăsând-o să hiperventileze în legătură cu livrarea, vampirul înalt se întoarce rapid pe călcâie și se îndreaptă spre ușă pentru a pleca.

Mă uit fix la coș. Garda îl lasă jos pe masa noastră de lemn bătătorită, iar lemnul geme sub greutatea absolută a alimentelor de lux. Deși sunt intens recunoscătoare pentru mâncare—știind că e suficientă pentru a-mi ține familia înfometată în viață săptămâni întregi—mândria mea este profund jignită de formularea lui.

*Scăpat-o.*

Mă rotesc și mă lansez în urmărirea lui, cizmele mele lovind veranda și stropind direct afară, pe drumul noroios și înghețat.

"N-am scăpat-o," răbufnesc spre spatele lui care se îndepărtează, în timp ce noroiul rece mi se infiltrează prin tălpile subțiri. "Mi-a dat-o jos din mână, mai ții minte?"

Se oprește în loc. Ceața dimineții se învolburează în jurul paltonului său întunecat și scump. Își lasă capul pe spate cu o epuizare profundă, scoțând un oftat lung, dramatic, care îmi spune că nu sunt altceva decât o pacoste pentru el.

"Nu contează," spune el, vocea sa purtând clar peste vântul care șuieră. Se întoarce să mă privească, cu o expresie imobilă. "De ce nu poți, pur și simplu, să accepți cu grație darul Maiestății Sale și să-ți vezi de zi?"

Fac un pas mai aproape, ignorând vocea rațională din capul meu care urlă la mine să fug înapoi în siguranța casei mele. Îl privesc direct în ochii lui neliniștitori, cu strălucire verde. Întrebarea m-a tot frământat de când a vorbit înăuntru.

"A cui Maiestate?" cer eu, refuzând să dau înapoi. "Regele nu e în oraș. Nu l-am mai văzut pe rege în acest sector de ani de zile."

Chicotește întunecat, un sunet crud și zgârietor care îmi face părul de pe brațe să se ridice. Se uită la mine de parcă aș fi o idioată absolută, privirea sa strălucitoare analizându-mi hainele uzate și cizmele murdare. "Du-te înapoi în coliba ta amărâtă, mănâncă nenorocita aia de mâncare și nu te mai plânge atâta. Zău că nu vă înțeleg pe voi, ăștia."

Ochii îmi ies din orbite de indignare. Sângele îmi devine fierbinte, arzând frigul amar al iernii. *Voi, ăștia.* Aroganța absolută și nerușinată radiază din el în valuri. Noi flămânzim, sângerăm și murim pentru confortul lor, iar el stă acolo purtându-se de parcă suferința noastră este doar o enervare pentru ziua lui.

"Noi, ăștia, facem al naibii de multe pentru voi, ăștia, știai?" argumentez eu, pășind și mai adânc în noroi, în timp ce pumnii mi se încleștează pe lângă corp.

Face un gest a lehamite, întorcându-se pentru a pleca din nou. Îi țin pasul, mergând pe lângă el, refuzând să-l las pe el să aibă ultimul cuvânt.

"Lucrăm în mine," îi spun eu, vocea ridicându-mi-se peste vânt. "Săpăm pe întuneric ca să vă furnizăm metale prețioase cu care să vă faceți armele pe care le folosiți ca să vă distrugeți inamicii. Aceleași arme pe care le folosiți ca să ne țineți pe noi sub control."

"Nu avem nevoie de arme ca să vă distrugem," râde el cu răutate. Se oprește și își întoarce capul. Colții săi ascuțiți se alungesc vizibil peste buza inferioară, sclipind alb crud în lumina cenușie și acoperită de nori. Demonstrația monstruoasă este un avertisment clar, letal, menit să mă pună la respect.

Înghit sec, gâtul devenindu-mi brusc uscat ca praful. Instinctul primordial de a lupta se ridică feroce în pieptul meu. Îmi doresc cu disperare să mă pot transforma în forma mea de lup, să las blana și ghearele să-i sfâșie fața arogantă. Dar magia din sângele nostru este adormită, suprimată de generații de înfometare și frică.

"Asta ar putea fi adevărat acum," spun eu, păstrându-mi poziția chiar și când inima îmi lovește frenetic coastele. "Dar obișnuiam să fim puternici. Acum, cu toții murim de foame."

Își aruncă brațele în lateral din exasperare, răbdarea clar scăzându-i. "Atunci du-te și ia-ți o slujbă!" strigă el. Vocea lui puternică se lovește de casele dărăpănate care aliniază strada noroioasă. "Te smiorcăi și te plângi că nu ai destul de mâncare. Du-te să lucrezi la o fermă sau o fermă de animale. Fă ceva! Nu mai sta degeaba ca o cățea mică și leneșă."

Pentru a doua oară azi, îmi pierd mințile. Insulta mă lovește ca o lovitură fizică. Ignoranța intenționată a acestei sugative privilegiate spulberă orice fărâmă de reținere îmi mai rămăsese.

"Nu suntem leneși!" urlu la el, sunetul rupându-se din gâtul meu. "Restricțiile voastre sunt cele care ne împiedică să facem aceste lucruri! Voi nici măcar nu vă cunoașteți propriile legi?"

Clipește, ochii lui strălucitori îngustându-se, dar nu îi dau ocazia să vorbească. Barajul s-a rupt, și am obosit să-mi țin gura.

"Vrem să creștem mai multă hrană!" continui cu pasiune, gesticulând sălbatic către câmpurile sterpe și înghețate de dincolo de granițele orașului. "Vrem să o recoltăm, să o transformăm în lucruri de care avem nevoie ca să supraviețuim, dar nu ne este permis. Specia voastră a scos în afara legii ca metamorfii să dețină terenuri agricole. Suntem interziși la fermele de animale. Crezi că noi vrem să trăim așa?"

Stă acolo în tăcere, în timp ce o fărâmă de confuzie autentică îi traversează trăsăturile palide. Presez avantajul, lăsând toată amărăciunea și suferința să se reverse din sufletul meu.

"Tatăl meu vitreg muncește cincisprezece ore chinuitoare pe zi în minele întunecate ca smoala," îi spun eu, vocea tremurându-mi de emoție brută. "Își rupe spinarea respirând praf toxic doar pentru a ne permite trei pâini uscate pe săptămână. Trei pâini! O dată pe săptămână îi dau resturi de carne ca să nu pice mort în tuneluri. Asta este recompensa lui pentru faptul că ține imperiul vostru bogat."

Fac un pas mai aproape, arătând cu un deget acuzator spre paltonul său imaculat. "Și eu? Dau mai mult sânge la clinică decât ar trebui să o facă vreo creatură vie vreodată. Mă seacă până leșin, din nou și din nou, doar ca să mai scot câțiva bănuți să-mi țin familia în viață."

"De ce nu poate mama ta să muncească?" întreabă el, dându-și ochii peste cap, lipsit de orice empatie. Se uită la mine de parcă aș inventa doar scuze pentru o existență jalnică.

"N-ai auzit-o tușind de-și scuipa plămânii acolo înăuntru?" îl întreb eu, arătând înapoi spre casa mea. "Jumătate de oraș e bolnav! Nimeni nu-și permite medicamente. Nu mai sunt doctori pentru noi, doar tehnicienii de la clinică, care vor să ne golească venele. Mama mea moare, frații mei fac foamea, iar tu stai aici numindu-ne leneși!"

Expresia i se întărește instantaneu. Scurta sclipire de confuzie a dispărut, înlocuită de furie prădătoare. "N-o să mai pierd niciun minut vorbind cu tine, scursură," mârâie el.

Răbdarea lui cedează. Fără avertisment, se năpustește direct spre mine.

Se mișcă cu o viteză nefirească, orbitoare. Aerul deplasat îmi dă părul peste față. Mă dau înapoi în grabă, retrăgându-mă pe spate prin noroiul alunecos pentru a scăpa din raza lui terifiantă. Cizmele îmi alunecă și o panică pură îmi încleștează gâtul. Îmi ridic mâinile pentru a-mi proteja fața, pregătindu-mă pentru sfâșierea de gheare și dinți.

În schimb, mă izbesc puternic de un zid de cărămidă solid.

Impactul greu îmi scoate aerul direct din plămâni. Durerea se aprinde în omoplați. Gâfâi, deschizând ochii brusc, realizând că un zid de cărămidă categoric nu ar trebui să stea în mijlocul străzii.

Vampirul înalt își oprește atacul la câțiva centimetri de fața mea. Se uită la starea mea panicată, agitată, colții retractându-i-se în timp ce râde cu cruzime. E un sunet aspru, batjocoritor, care îmi zgârie urechile. Nici nu se obosește să mă lovească. Teroarea absolută pe care a provocat-o îi e de ajuns ca victorie pentru egoul său pervertit. Încă chicotind pentru sine, se întoarce cu spatele la mine și pleacă, figura sa înaltă dizolvându-se în ceața deasă care se rostogolea.

Mă holbez după el un moment lung. Pieptul mi se ridică violent în timp ce mă chinui să trag aer înghețat în plămânii care îmi ard. Inima îmi bate un ritm frenetic, chinuitor împotriva coastelor.

Apoi, intervine realizarea fizică.

Obiectul de care m-am izbit nu e rece ca piatra. Radiază o căldură ciudată, nefirească împotriva spatelui meu. E ferm, inflexibil, dar acoperit de un material fin, nu de cărămidă aspră. E un piept.

Încet, groaza adunându-se adânc în stomac, mă întorc.

Dau peste încă un vampir care stătea chiar în spatele meu.

Dar acesta zâmbește.