... era un Knight XV.

Era o adevărată bestie a apocalipsei. O fortăreață pe roți de șaisprezece milioane de dolari, dotată cu blindaj negru ranforsat, geamuri antiglonț și anvelope de uz militar, concepute să mestece molozul. Vehiculul a trecut urlând pe lângă duba ei greoaie pe drumul de munte alunecos din cauza ploii, cu motorul său masiv făcând să vibreze asfaltul ud. Factorul de intimidare absolută al mașinii a făcut-o pe Valerie să-și întoarcă capul, privirea ei urmărind luminile de poziție prin ploaia torențială și cenușie. O dorință de netăgăduit a izbucnit în pieptul ei. Un vehicul capabil să reziste unei explozii cu TNT era avantajul suprem de supraviețuire. Dând la o parte invidia intensă, s-a forțat să se concentreze din nou asupra curbelor perfide și șerpuitoare și a continuat să conducă spre opulenta reședință Kline.

Conacul se contura în față, un monument al bogăției neatins de colapsul iminent. Înăuntrul livingului măreț, atmosfera se simțea grea, estompată de ploaia deasă care izbea ferestrele vaste. Myra Kline ședea elegant pe o canapea de pluș din catifea. Nu i-a oferit un salut călduros. În schimb, a întins mâna tăcută spre măsuța joasă din sticlă și a luat un obiect greu, ruginit. Era baioneta triunghiulară cu trei caneluri pe care o ceruse Valerie. Myra i-a întins-o. Valerie a luat arma mortală, simțind greutatea rece și letală a mânerului de oțel în palmă.

Înainte ca Valerie să poată face un pas înapoi, Myra a ridicat o cutie de bijuterii delicată, din catifea. Și-a întins brațul și i-a împins-o direct în mâinile Valeriei. "Pandantivul cu smarald dinăuntru a fost un cadou de la răposata ta mamă," a declarat Myra încet, cu privirea ațintită pe chipul Valeriei. "Ți-l returnez ca pe o amintire de la ea."

Valerie a ezitat, degetele ei planând deasupra catifelei moi. A fost luată prin surprindere de gestul neașteptat. "Nu pot să primesc asta—"

"Ia-l," a ordonat Myra. Tonul ei a devenit tăios, retezând orice protest. Fără să aștepte un răspuns, Myra i-a întors spatele și a urcat scara măreață. Nu i-a mai aruncat nicio privire.

Ieșind din nou în burnița persistentă, Valerie a strâns cutia de bijuterii. Ploaia rece i-a îmbibat jacheta, dar mintea ei era pierdută în întâlnirea emoțional complexă. În oribila ei viață anterioară, Myra fusese un spectator tăcut. Stătuse în acel exact conac, cu ochii reci și detașați, privindu-l pe Victor cum o aruncă pe Valerie pe străzile înghețate să moară. Cu toate acestea, astăzi, Myra îi oferise o bucată din amintirea mamei sale. Gestul mic și sentimental a servit ca o aducere aminte șocantă. Bunătatea umană curgea liber când conturile bancare erau pline, iar casele erau calde. Înainte ca realitatea brutală a apocalipsei să dezbrace lumea de toate, empatia era ieftină. Odată ce resursele dispăreau, instinctele de supraviețuire aveau să putrezească orice urmă de umanitate.

Valerie și-a scuturat reflexia grea și a condus înapoi în oraș. S-a oprit la un restaurant cu recenzii bune, răsfățându-se cu o cină masivă și bogată, cu fondue. Zeama clocotită și picantă și feliile fragede de miel au încălzit-o din interior spre exterior. A fost un ultim gust al civilizației. După masa consistentă, a făcut o razie strategică prin districtul de electronice luminat cu neoane. S-a mutat din magazin în magazin, făcându-și sistematic provizii de hard disk-uri externe, tablete de ultimă generație, încărcătoare solare și căști cu anulare a zgomotului. În zilele nesfârșite și izolatoare ale unei lumi inundate, hrana mentală era esențială. Divertismentul și bibliotecile digitale erau singurele lucruri care ar fi împiedicat un supraviețuitor să coboare în nebunie curată.

Cu electronicele asigurate, Valerie a pășit într-un magazin aglomerat de animale de companie. În momentul în care a sunat clopoțelul de la intrare, un val haotic de zgomot i-a asaltat urechile. Pui de câine entuziasmați și pretențioși lătrau neîncetat, aruncându-și corpurile mici împotriva țarcurilor de sticlă. Valerie s-a încruntat. În viața ei anterioară, avusese încredere în Kaelen și Sloane, crezând în legăturile prieteniei umane. Acea încredere îi adusese o lecție sângeroasă și de neuitat despre trădare. De data aceasta, voia un tovarăș incapabil de înșelăciune. Voia o loialitate autentică. Dar nu-și putea permite o povară zgomotoasă. Un câine care lătra în apocalipsă era o condamnare la moarte. Zgomotul avea să atragă gunoieri înfometați și disperați, aflați în căutare de carne ușoară, atrăgând atenția nedorită asupra locației ei sigure. Avea nevoie de un supraviețuitor, de o umbră tăcută care să stea lângă ea în timpul anilor sumbri și izolatori care urmau.

În mijlocul larmelor haotice, o prezență tăcută i-a atras privirea ascuțită. Cuibărit într-un colț din spate, odihnindu-se leneș pe un covoraș căptușit, era un bulldog francez. Arăta exact ca un porc minuscul și rotund. Fața turtită, blana albă și cremoasă, împreună cu membrele groase și scurte, îl făceau o priveliște comică. Cățelușul a ignorat frenezia din jurul său, ținându-și capul îngropat sub labele din față.

Valerie s-a apropiat de țarc și a luat câinele în brațe. A scos un fornăit somnoros, de porc, așezându-se confortabil la pieptul ei. Era perfect. Tăcut, cu un nivel scăzut de energie și de mărimea unui buzunar, pentru a fi ușor de transportat. S-a uitat la vânzătorul amabil. "Acesta nu latră?"

"Rar scoate vreun sunet," a râs vânzătorul. "Are jumătate de an și îi place să doarmă."

"O iau eu." În timp ce vânzătorul procesa actele, Valerie a privit prin vitrina magazinului la cerul care se întuneca. S-a întors și a lăsat un avertisment subtil, criptic. "Un prieten de la stația meteo a spus că mâine va fi o inundație catastrofală, care va îneca orașul. Ar trebui să vă faceți bagajele și să plecați înainte să se închidă drumurile."

Lăsându-l în urmă pe vânzătorul derutat, Valerie a condus la un depozit angro local. A golit tot inventarul lor de produse premium pentru animale. Saci de hrană uscată bogată în proteine, jucării durabile de mestecat, paturi moi și absorbante de antrenament au dispărut în dimensiunea ei spațială. În timp ce naviga pe culoarele masive, a lovit-o o inspirație strălucită pentru supraviețuire. A zărit o expoziție cât un munte de nisip aglomerant pentru pisici. Când sistemele de canalizare ale orașului aveau să cedeze inevitabil, toaletele standard ar fi devenit zone biologice periculoase. Nisipul pentru pisici era soluția sanitară perfectă, care absorbea mirosurile. A cumpărat întregul palet.

Cele trei milioane de dolari împrumutate ajunseseră la final. Cu ultimii trei mii de dolari cash, Valerie a condus duba închiriată la un parc auto masiv. A schimbat cu încredere duba greoaie pe un RV spațios și ranforsat. A înmânat teancul de bancnote, plătind strict o taxă de închiriere pentru două zile, folosind depozitul ei anterior și banii rămași. A ieșit din birou, perfect conștientă că nu va mai returna niciodată vehiculul. Odată ce inundațiile apocaliptice aveau să șteargă de pe fața pământului agenția de închirieri și să scufunde parcul auto sub galoane de apă toxică, contractul va deveni o hârtie lipsită de sens.

Stând pe scaunul șoferului din noua autorulotă, Valerie și-a accesat dimensiunea spațială. Spațiul masiv de stocare era plin până la refuz. Fiecare centimetru pătrat fusese utilizat. Averea ei fusese cheltuită perfect și nemilos. Nici măcar un cent nu avea să se risipească în cenușa lumii vechi.

A condus autorulota încet prin burnița persistentă, înșelătoare, trăgând pe dreapta lângă o piațetă liniștită. Desfășurând o hartă fizică de hârtie pe volan, a urmărit contururile orașului cu degetul arătător. Rețeaua GPS și turnurile celulare aveau să fie în curând moarte definitiv. A memorat cu meticulozitate locațiile exacte ale unor repere specifice, niște clădiri înalte, întipărindu-și în creier centrele comerciale masive, blocurile rezidențiale înalte și autostrăzile suspendate. Știa că etajele inferioare aveau să fie capcane mortale, înghițite de curenții care creșteau și de care nu se putea scăpa.

După ce a împăturit harta, a depozitat autorulota și a chemat un taxi pentru ultima bucată de drum. Întorcându-se la clădirea ei de apartamente ca o fortăreață, Valerie s-a simțit profund satisfăcută. A trecut prin ușile de sticlă, ținând o umbrelă într-o mână și pe noua ei cățelușă albă, dolofană, băgată în siguranță în cealaltă.

Avântul i-a fost oprit brusc în hol.

Kaelen o aștepta. Stătea plimbându-se de colo-colo lângă rândurile de lifturi, părând anxios și disperat. În clipa în care a văzut-o, s-a repezit înainte, cu ochii zburând de la fața ei la purcelușa adormită din brațele ei.

"Valerie!" a rostit Kaelen rapid, blocându-i calea cu o fluturare frenetică a mâinilor. "De ce mi-ai blocat numărul? Aștept aici jos de ore întregi. Am urcat la etajul paisprezece, dar nu erai acasă. Sloane a zis că ne-ai făcut urâți ieri. Chiar ai spus asta? Trebuie să fie o neînțelegere masivă."

Valerie l-a întrerupt inexpresivă. I-a întâlnit privirea disperată cu o indiferență de gheață. "Nu e nicio neînțelegere," a declarat ea cu răceală. "Doar cred că amândoi sunteți pur și simplu urâți."

Kaelen s-a înecat cu propria respirație. Șocul lui pur era vizibil, ochii mărindu-i-se pe măsură ce înțelegea insulta. Mândria rănită l-a făcut să se înțepenească de neîncredere pură, cu mâinile încleștându-se în pumni pe lângă corp. Tăcerea s-a prelungit, grea și umilitoare. Cu toate acestea, în loc să riposteze, Kaelen și-a înghițit demnitatea. A forțat un zâmbet patetic, șarmant, vocea coborându-i într-un registru implorator.

"Val, te rog. Nu știu de ce te porți așa, dar chiar îmi pasă de tine. Mai dă-mi doar o șansă. Chiar și doar ca prieteni. Trebuie să vorbim."

Valerie s-a uitat fix la el, nesimțind altceva decât epuizare. Voia să scape permanent de prezența lui sâcâitoare. Hotărând să pună capăt conversației, a oferit fără efort un colac de salvare otrăvit. A scos un oftat lung, simulând oboseala. "Sunt obosită, Kaelen. Dacă chiar ai ceva important de spus, ne vedem mâine la prânz." A făcut o pauză, lăsând momeala să atârne. "Restaurantul Cedar Grove din Districtul Clearwater. Putem vorbi la prânz."

Fața lui Kaelen s-a luminat instantaneu. O bucurie lacomă i-a fulgerat pe trăsături la perspectiva unei întâlniri luxoase într-un loc celebru. A dat din cap dornic, dându-se la o parte.

Valerie a intrat în lift și a apăsat butonul etajului ei, iar ușile metalice s-au închis peste fața lui radiantă. Putea să viseze cât voia. Districtul Clearwater era geografic cea mai joasă zonă din întregul oraș. Ia să-l vedem cât de bine o să-și mențină acel zâmbet șarmant mâine, când va fi până la genunchi în apa furioasă a inundațiilor.