Valerie și-a descuiat ușa de la intrare și a pășit în sanctuarul cald al apartamentului ei, punând cățelușa albă și grăsuliță jos, pe podeaua de lemn masiv. Cu o mișcare scurtă din încheietură, a tras un pat de câine moale, în formă de gogoașă, direct din stocarea ei spațială.

Micul pui și-a mărit ochii întunecați, holbându-se la patul care tocmai se materializase din senin. A făcut un pas precaut înainte, nasul ei minuscul tresărind în timp ce adulmeca materialul moale.

Valerie a lăsat să-i scape un râs încet. Fața aia turtită părea sincer șocată, aproape umană. "Cățel prost, e patul tău. Nu-i otrăvit."

Ghemotocul alb a scos un fornăit încet. Dând din fundul ei gras, s-a cățărat stângaci peste marginea de pluș și s-a așezat chiar în centru.

Ei bine, era mai deșteaptă decât arăta. Cum ar trebui să o numească pe micuță?

Valerie s-a rezemat de perete, studiind ghemotocul leneș de blană. Părea o bezea prăjită care se topea în pernă. Un zâmbet sincer i-a atins buzele.

"Lucky," a declarat ea încet. "Arăți de parcă vei trăi mult și vei muri bogată."

"Lucky!" a strigat ea din nou, luând un pumn de bobițe premium din proviziile ei și oferindu-i-le cățelului. Lucky a scos un fornăit adorabil, de porc, și practic a inhalat mâncarea, cu coada ei micuță dând dintr-o parte în alta atât de repede încât era doar o pată neclară.

După ce s-a asigurat că are multă apă proaspătă, Valerie s-a schimbat de hainele de stradă într-un set confortabil de haine de casă, din bumbac. S-a îndreptat spre bucătărie și a preparat rapid un bol aburind de tăiței în supă acră. Așezată la insula de bucătărie, a sorbit din cină și a derulat fluxurile de pe rețelele de socializare.

Toată lumea online lăuda ploaia neașteptată. Oamenii sărbătoreau felul în care cerul înnorat rupsese în sfârșit valul de căldură brutală, dogoritoare, care sufocase orașul. Cineva a postat o captură de ecran cu prognoza meteo locală — după treizeci de zile la rând de temperaturi de aproape patruzeci de grade Celsius, termometrul plonjase la douăzeci și opt de grade peste noapte. Alții se rugau practic de zeii vremii să lase ploaia să mai stea măcar puțin.

Valerie a ridicat o singură sprânceană cinică spre ecran. S-ar putea chiar să vi se îndeplinească dorința, prieteni.

Ploaia asta nu avea să se oprească prea curând. Oamenii care sărbătoreau acum aveau să implore milă în doar câteva zile.

Odată ce a terminat tăițeii, a debarasat bolul și a mers în centrul sufrageriei. Și-a petrecut treizeci de minute întinzându-și mușchii și parcurgând o rutină de shadow-boxing energică și disciplinată. Pumnii ei tăiau aerul cu expirații ascuțite, până când pe frunte i-a apărut o transpirație ușoară. Epuizată, dar concentrată, și-a șters fața și s-a îndreptat spre dormitor.

Lucky ațipise în sufragerie, dar în secunda în care a plecat, lăbuțele ei minuscule au zgâriat podeaua în timp ce alerga ca să țină pasul cu ea.

Valerie a chicotit, lăsându-se pe vine ca să o scarpine exact în locul acela sensibil din spatele urechilor ei pleoștite. "Mică și lipicioasă ce ești."

A scos un al doilea pat de câine, identic, din spațiul ei și l-a așezat în siguranță lângă propria saltea. S-a băgat sub pături și a stins veioza. "Dormi acum, Lucky."

Poate că era presiunea amenințătoare a apocalipsei iminente sau poate că mintea ei era pur și simplu prea surescitată de la evenimentele zilei, dar a dormit îngrozitor.

Întunericul a tras-o în jos, aruncând-o într-un coșmar viu și sufocant. Kaelen și Sloane o vânau printr-un hol contorsionat și nesfârșit. Fețele lor erau schimonosite de răutate, iar mâinile lor strângeau cuțite de dezosat lungi și zimțate. A alergat până i-au ars plămânii, disperată să scape de zgârietura metalică a lamelor lor pe pereți. Dar o figură întunecată a ieșit din umbră, blocându-i calea.

Era Victor. A afișat un zâmbet rece și sinistru, care a făcut-o să i se încrețească pielea. "Haide, scumpo." A împins-o cu putere, făcând-o să se poticnească drept în lama pregătită a lui Kaelen.

"Nu!"

Valerie a sărit în capul oaselor în pat, gâfâind după aer. Pieptul i se ridica, în timp ce o transpirație rece i se lipise de piele.

Lumina cenușie a dimineții se filtra pe la marginile draperiilor. A privit în jos. La un moment dat în timpul nopții, Lucky își abandonase propriul pat și se cățărase pe salteaua ei. Micuța scâncea încet, lingând-o blând pe palmă întruna, încercând din răsputeri să o consoleze.

Teroarea care stăruia în pieptul ei s-a topit, fiind înlocuită de un val aprig de căldură. A luat cățelușa în brațe și i-a strâns corpul cald și robust aproape de piept.

Acea viață trecută se sfârșise. Nu mai erau victime. De data aceasta, aveau să fie bine.

S-a dat jos din pat și a tras draperiile groase, opace, deoparte. O burniță constantă și ritmică cădea din cerul sumbru de afară. I-a turnat o porție proaspătă de bobițe lui Lucky, a scărpinat-o pe cap și s-a îndreptat direct spre bucătărie.

Presiunea apei era încă puternică, iar rețeaua electrică bâzâia. Trebuia să stoarcă și ultima picătură de utilitate din sistem cât timp mai rezista.

Valerie și-a gătit un mic dejun rapid de ouă și pâine prăjită, apoi a început să scoată absolut fiecare oală, tigaie și aparat electric pe care îl deținea. Două ochiuri de aragaz s-au aprins la viață. Un slow cooker masiv a fost conectat la priză, urmat de cuptor și o friteuză cu aer cald de capacitate mare.

S-a mișcat prin bucătărie ca o mașinărie. A tăiat, a condimentat și a prăjit, transformând ingredientele crude în șase feluri masive de mâncare, dense în calorii. Porc înăbușit, pui cu usturoi și porții uriașe de orez prăjit au umplut aerul cu arome bogate și savuroase. De îndată ce o șarjă era gata, ea a împărțit mâncarea în caserole individuale de unică folosință.

În timp ce mâncarea era încă fierbinte și aburindă, a băgat recipientele direct în stocarea ei spațială, blocând căldura și prospețimea pentru totdeauna.

Gătește. Ambalează. Depozitează. A repetat ciclul fără să se oprească pentru a se odihni.

Aproape de amiază, atmosfera din apartament s-a schimbat.

Cerul de afară a devenit complet întunecat.

Nu era doar sumbrietatea unui nor de furtună trecător. Era un vid sufocant, complet negru. Burnița ușoară de dimineață a încetat. Norii grei, vineții, presau profilul orașului, înghițind fiecare uncie de lumină a zilei.

În sfârșit, se întâmpla.

Valerie a stat nemișcată la fereastra bucătăriei, holbându-se la orașul înnegrit. Se desfășura exact ca în viața ei anterioară.

Întunericul servea întotdeauna ca ultimul avertisment. O oră mai târziu, avea să lovească adevărata ploaie torențială, iar marea inundație avea să înceapă să înghită lumea.

Luminile din apartament au pâlpâit și au murit. Bâzâitul frigiderului a încetat. În tăcerea bruscă, Lucky a scos un scâncet încet, cu blana albă zbârlindu-se în timp ce fugea prin întuneric ca să-și preseze corpul de gleznele ei.

Valerie a luat de pe blat un felinar de camping pe baterii și l-a aprins. Fasciculul luminos cu LED a spintecat întunericul. A luat-o pe Lucky în brațe, bătând-o ferm și liniștitor înainte de a-i da o jucărie de mestecat durabilă, din cauciuc.

Și-a scos telefonul din buzunar. Rețeaua celulară încă se mai ținea de un fir de păr, iar fluxurile ei de socializare explodau în timp real.

"Dumnezeule, este amiază și e beznă afară! Soarele s-a ars, pur și simplu?"

"N-am mai văzut așa ceva în viața mea. Jur că am crezut că aterizează extratereștrii."

"O să fie o furtună cu fulgere sau ce? Norii ăia arată incredibil de urât."

Un ton de alarmă puternic, asurzitor, a răsunat din difuzorul telefonului ei. O alertă de urgență, de un galben aprins, de la biroul național de meteorologie a apărut pe ecran.

Avertizare de ploaie abundentă. O ploaie torențială intensă, istorică, va lovi regiunea în următoarele trei ore. Toți locuitorii sunt îndemnați să rămână imediat în case. Anulați toate muncile și activitățile în aer liber. Căutați un loc înalt.

Valerie a închis notificarea glisând. Din moment ce ploaia torențială mai avea câteva minute până să înceapă, a decis să ducă sacii masivi cu ambalaje de mâncare pe hol, la jgheabul de gunoi.

A târât doi saci grei de gunoi afară din apartament. Chiar când a ieșit pe hol și s-a apropiat de lift, ușile metalice au început să se închidă.

"Ține ușa!" a strigat o voce de bărbat dinăuntru.

Valerie a întins brațul, declanșând senzorul. Ușile au glisat înapoi, dezvăluindu-i pe tipul de la etajul cincisprezece și pe mama lui.

Femeia mai în vârstă a intrat poticnindu-se în cabina liftului, cu brațele pline de legume proaspete și zeci de pachete de semințe. S-a uitat urât la fiul ei, vocea răsunându-i în spațiul restrâns.

"Mocofanule! Încerci să-ți bați joc de mine? Mai bine aș fi comandat o friptură amărâtă în loc să te nasc pe tine!"

Tânărul, Arthur, a oftat și s-a frecat pe ceafă. "Hai, mamă. Oricum te plictisești stând prin casă. Grădinăritul ar trebui să fie terapeutic."

"Rahat!" a repezit-o ea, fiind gata să scape o căpățână de varză. "Vrei doar să mă ții captivă în apartamentul ăla, ca pe o menajeră, în timp ce tu te joci cu vechiturile tale inutile toată ziua!"

"Nu o face să sune așa sinistru," a argumentat Arthur blând. "E sprijin logistic. Totul pentru avansul științei și al pregătirii."

"Arthur, ești un mic—!"

Pe măsură ce înjurăturile mamei sale deveneau tot mai colorate și mai puternice, Arthur i-a întâlnit privirea Valeriei. A oferit un zâmbet timid, de scuză. "Ne cerem iertare pentru zgomot, domnișoară. Mama mai devine maniacă uneori. Nu o spune cu răutate."

Valerie a oferit un zâmbet politicos și detașat. "Nu este nicio problemă."

Liftul a sunat încet când a ajuns la etajul paisprezece.

Valerie a coborât, purtându-și sacii de gunoi. În timp ce ușile grele de metal au glisat închizându-se în urma ei, încă îl mai putea auzi pe Arthur încercând să discute rațional cu mama lui furioasă.

"Doar gândește-te puțin, mamă. E plină zi, și cerul se întunecă deodată, complet, din senin. Dacă am dreptate? Dacă teoria mea este de fapt adevărată..."

Valerie a aruncat sacii pe jgheab și s-a întors la ușa ei. Știa exact cine erau. Familia lor deținea întregul etaj cincisprezece — două unități masive de lux, combinate într-un singur complex.

Și-i amintea viu pe Arthur și pe mama lui din viața ei trecută. Erau singura familie din acest complex întreg care reușise să supraviețuiască apocalipsei relativ nevătămată. Nu flămânziseră niciodată și, când mulțimile înfometate au început să spargă ușile, niciun bătăuș nu reușise vreodată să le străpungă baricadele. Când clădirea a devenit în cele din urmă prea periculoasă, și-au împachetat echipamentul și au dispărut în orașul inundat. Nimeni nu a aflat vreodată unde s-au dus.

Înapoi în apartamentul ei sigur, Valerie s-a așezat la birou și și-a deschis laptopul. A tastat numele lui Arthur în motorul de căutare. În câteva secunde, a apărut o postare specifică pe un forum. Era un manifest lung și detaliat, intitulat "Douăzeci de cauze posibile pentru Apocalipsă", scris de el cu doar trei luni în urmă.

A parcurs documentul în grabă. Explorase totul, de la dezastre climatice catastrofale și pandemii globale, până la colapsul rețelei electrice și asedii cu zombi. Unele dintre planurile lui de supraviețuire frizau imaginația, dar calculele și logistica erau terifiant de solide.

Secțiunea de comentarii era un amestec haotic. Jumătate dintre utilizatori l-au numit un ciudat paranoic și halucinant, în timp ce cealaltă jumătate discuta cu un interes real despre echipamente pentru ziua judecății și sisteme de filtrare a apei.

Așadar, tipul de sus era un entuziast hardcore al supraviețuirii în caz de apocalipsă.

Nu e de mirare că a prosperat în viața ei anterioară. Își petrecuse ani de zile antrenându-se pentru sfârșitul lumii.

Între timp, în celălalt capăt al orașului, adânc în cea mai joasă altitudine din Districtul Clearwater.

Kaelen stătea la o masă premium, la fereastră, la etajul al doilea al Restaurantului Cedar Grove. Ambianța era de obicei luminoasă și aerisită, dar întreruperea bruscă de curent forțase chelnerii să aprindă lumânări pe fiecare masă. A agitat gheața în paharul lui cu apă, așteptând cu o figură arogantă ca Valerie să sosească.

Și ce dacă mi-a blocat numărul? s-a gândit el, ajustându-și gulerul. După cina simandicoasă de azi, o să se întoarcă la mine târâș. Are doar nevoie de un mic imbold.

A băgat mâna în buzunarul jachetei, degetele atingând micul pliculeț de hârtie, împăturit și ascuns înăuntru. Tot ce trebuia să facă era să-i distragă atenția cinci secunde și să-i toarne pudra în băutură.

Odată ce treaba era făcută, o va avea înapoi sub controlul lui, docilă și supusă. Îi va pune mâna pe apartament, pe banii și pe relațiile ei.

Rânjea singur, pierdut în fantezii despre bogăție, când cerul întunecat de afară, de la fereastră, a fulgerat.

O bifurcație orbitoare de fulger violet a spintecat norii groși și vineții, iluminând străzile întunecate într-o strălucire aspră, ca de stroboscop.

Un bubuit asurzitor de tunet a crăpat direct deasupra, făcând să vibreze sticla și să zăngăne tacâmurile de pe masa lui Kaelen.

Vântul a început să urle. A șuierat prin alei, smulgând frunze și crengi de pe copacii ornamentali de pe stradă și lovindu-le de ferestrele ranforsate ale restaurantului.

Apoi, cerul s-a sfâșiat. Perdele dense și grele de apă s-au izbit de sticlă, lăsându-l pe Kaelen tresărind, cu inima bătându-i cu putere din pricina unei terori neașteptate.