Luminile de poziție pâlpâiau în față, în timp ce duba argintie se strecura pe străzile pustii și pline de gropi, spre periferia industrială a orașului. Valerie rămăsese în urmă, păstrând o distanță precaută cu duba ei închiriată. Mâinile îi strângeau volanul, cu încheieturile palide sub lumina slabă a bordului. Le-a urmărit traseul până când duba a părăsit drumul principal și s-a îndreptat huruind spre o fabrică masivă, părăsită și ruginită.

Poarta principală din fier era închisă cu lacăt, dar în clipa în care duba argintie a oprit la intrare, un bărbat masiv a ieșit greoi din umbră și a tras poarta metalică pentru a o deschide.

"Tot voi doi sunteți cei mai rapizi," a bubuit bărbatul gras. Vocea i-a răsunat în aerul liniștit al nopții, reflectându-se din pereții de beton. "Celelalte echipe încă nu s-au întors. Mor de plictiseală singur aici!"

Valerie și-a stins farurile și a oprit lin în spatele unui șir de tufișuri crescute sălbatic. A deschis puțin geamul. Bărbatul gras, Mitch, avea o voce tunătoare, ceea ce făcea trasul cu urechea foarte ușor. După câte se auzea, erau prezenți doar trei bărbați.

O undă de ușurare a cuprins-o. A întins mâna spre mânerul portierei și a pășit în noaptea umedă.

Mai în față, Roach, roșcovanul sfrijit de la benzinărie, l-a apucat pe Mitch de braț. "Mai încet. Suntem urmăriți."

"Poftim?" s-a încordat Mitch. "Ai adus poliția aici?"

"Nu-i poliția. M-am uitat în retrovizoare. E o femeie."

Mitch a scos un hohot grav de râs, burta săltându-i sub cămașa pătată. "O femeie? Asta te face să tremuri? Ia să văd și eu ce fel de femeie e."

Pietrișul a scrâșnit sub bocancii Valeriei. A pășit în halo-ul slab al proiectorului fabricii, afișând un zâmbet politicos și modest.

"Bună seara," a spus ea, cu vocea lină și calmă. "Cât combustibil aveți? Aș vrea să cumpăr."

Cei trei bărbați au înghețat. Au schimbat priviri nedumerite.

Roach a mijit ochii, scrutând-o. "Ne-ai urmărit până în pustietatea asta, în creierii nopții, doar ca să cumperi combustibil?"

"Scuzați deranjul," a spus Valerie, păstrându-și fațada inocentă. "Am nevoie urgentă de o cantitate mare de motorină și benzină. Rezervele legale sunt strict limitate în acest moment. Când v-am văzut la benzinărie, m-am gândit să-mi încerc norocul."

Mitch a făcut un pas înainte, privirea lui lacomă măsurând-o din cap până-n picioare. I-a analizat silueta înaltă, pielea palidă și părul închis la culoare care se legăna ușor în briza nopții. Un rânjet murdar i s-a lățit pe față. Și-a frecat mâinile groase.

"Scumpo, să faci rost de combustibil e ușor," a rânjit Mitch, mai făcând un pas spre ea. "Ține-ne companie o vreme și poți avea tot combustibilul pe care-l vrei."

Roach a chicotit, tensiunea părăsindu-i umerii. "Da, distrează-te puțin cu noi în spate și îți fac și o reducere."

Valerie a rămas nemișcată sub lumina pâlpâitoare. Expresia i-a rămas indescifrabilă, mascând calculele reci care i se derulau în spatele ochilor.

"Să mergem înăuntru să vorbim," a spus ea.

Auzind docilitatea din tonul ei, cei trei bărbați aproape că s-au împiedicat unul de altul îndreptându-se spre intrarea depozitului, nerăbdători să-și conducă prada înăuntru.

Interiorul era o harababură vastă de rugină, praf și stive falnice de butoaie industriale de ulei. Fiecare rând era etichetat cu meticulozitate. Ochii Valeriei au scanat prada. Motorină, benzină cu cifra octanică 87, 89 și premium de 91. Sifonaseră și tezaurizaseră totul.

A simțit un val de satisfacție tăcută. Această rezervă era o mină de aur. Cu atâta combustibil asigurat în dimensiunea ei, nu va mai trebui să-și facă griji pentru generarea de energie timp de decenii.

"Când se va întoarce restul echipei voastre?" a întrebat ea, întorcându-se cu fața spre ei.

"Nu prea curând," a mormăit al treilea bărbat, lingându-și buzele. "Vor apărea la primele ore ale dimineții."

Cei trei bărbați s-au desfășurat, apropiindu-se. Rânjetele lor lascive le trădau intențiile. Erau gata să o încolțească. Al treilea bărbat a întins o mână unsuroasă să o apuce de umăr.

Valerie s-a legănat într-o parte, ferindu-se de degetele care o pipăiau, fără să-și piardă postura relaxată.

Fața lui Roach s-a deformat într-o grimasă hidoasă. A intrat în spațiul ei și a repezit o palmă grea spre obrazul ei. "Cățea, fii deșteaptă! Dacă nu ești cuminte, te omor chiar aici și n-o să-ți găsească nimeni cadavrul!"

Brațul stâng al Valeriei a țâșnit în sus, blocându-i încheietura cu o forță care i-a zguduit oasele. În exact aceeași secundă, a băgat mâna dreaptă în dimensiunea ei spațială. Un cuțit tactic, greu, s-a materializat în strânsoarea ei.

Nici nu a clipit. Două lovituri scurte și brutale au găsit pieptul lui Roach.

Sângele a țâșnit. Roach s-a înecat cu propria respirație și s-a prăbușit pe podeaua de beton, scos din luptă înainte măcar să-și dea seama că sângera.

Secvența s-a derulat cu o viteză orbitoare. Mitch nici măcar nu procesase cum partenerul lui lovise pământul înainte să reacționeze din pur instinct, azvârlind un pumn masiv și cărnos spre capul Valeriei.

Valerie s-a lăsat în jos, eschivându-se pe sub croșeul sălbatic. A alunecat lin în spatele lui, a ridicat bocancul și și-a înfipt călcâiul cu o forță zdrobitoare direct în spatele articulației genunchiului său.

Un pârâit grețos a răsunat prin depozit.

Mitch s-a prăbușit instantaneu, strângându-și piciorul spulberat și scoțând un urlet gutural de agonie.

Al treilea bărbat se holba la ea, paralizat de șoc. Într-o chestiune de secunde, această femeie aparent neajutorată îi dezmembrase ambii parteneri. Panica s-a instalat. S-a poticnit spre spate, a înșfăcat o macetă ruginită rezemată de o stivă de paleți și s-a repezit la ea cu un răget disperat.

Voia să ucidă?

Un rânjet rece a atins buzele Valeriei. Supraviețuise patru ani extenuanți în apocalipsă. Măcelărise bestii mutante și gunoieri nemiloși de mai multe ori decât putea număra. Ideea că un biet escroc de stradă de pe vremea păcii credea că îi poate lua viața era aproape comică.

C-o mișcare din încheietură, a scos un sac masiv de făină, de peste douăzeci de kilograme, din spațiul ei de stocare și i-a aruncat conținutul direct în față.

Un nor alb, dens, a erupt. Bărbatul s-a clătinat, tușind și înecându-se, în timp ce pudra fină i-a acoperit ochii și plămânii. Orbit și disperat, a legănat maceta grea în arce sălbatice, haotice, lovind doar aerul gol.

Valerie s-a mișcat cu o tăcere letală. S-a strecurat pe sub lovitura lui oarbă, a intrat în garda lui și i-a tras lama peste gâtlej într-o singură mișcare lină, exersată.

A scăpat maceta și s-a prăbușit pe podea fără niciun sunet.

Mitch, zvârcolindu-se pe jos cu piciorul schilodit, privea cu ochii măriți la măcel. Tremura, holbându-se la mâinile ei goale.

Cum de a apărut făina aia de nicăieri? Și de unde a scos cuțitul ăla?

Întrebările i-au murit în gât în timp ce femeia terifiantă a pășit peste balta de sânge care se mărea și s-a apropiat încet de el.

"N-Nu te apropia!" a bâlbâit Mitch, dând înapoi, târându-se pe mâini și pe piciorul sănătos. "Îmi pare rău! Am greșit, sunt mai rău ca o bestie! Te rog, cruță-mă, domnișoară! N-o să scot o vorbă!"

Privirea Valeriei a rămas rece ca gheața. A privit în jos la fața lui patetică și imploratoare. "Dacă te-aș fi implorat așa acum câteva minute, m-ai fi cruțat?"

Fălcile lui Mitch s-au încleștat. S-a holbat la ea, uluit.

"Normal că nu," a răspuns Valerie în locul lui.

Știa exact cum operau genul acesta de bărbați. Nu ar fi cruțat-o. S-ar fi distrat, ar fi târât-o într-un colț întunecat și apoi i-ar fi tăiat gâtul. După aceea, ar fi ars cadavrul ca să-și șteargă urmele. În acest oraș întins, fetele dispăreau tot timpul. Nimeni n-ar fi știut vreodată ce s-a întâmplat într-o fabrică părăsită de la periferia orașului.

Valerie nu a ezitat. Cu precizie clinică, a pus capăt vieții lui Mitch, reducându-i la tăcere scâncetele patetice.

"V-am spus că voiam doar să cumpăr combustibil," a murmurat ea către încăperea tăcută. "Ați fi putut face bani ușor, dar a trebuit să alegeți moartea."

La exterior, arăta ca o proaspătă absolventă de facultate, dar patru ani de iad îi forjaseră nucleul în oțel călit. Nu simțea absolut nicio remușcare.

Mișcându-se metodic, a mers pe culoare, atingând butoaiele de oțel unul câte unul. La fiecare contact, recipientele grele dispăreau, stocate în siguranță în dimensiunea ei nelimitată. Odată ce depozitul a fost golit de combustibil, a scos niște saci groși de plastic industrial. Înainte ca restul bandei de hoți să se poată întoarce, a băgat în saci cele trei cadavre și le-a depozitat într-un colț izolat al spațiului ei, pentru a scăpa de ele mai târziu. A frecat rapid podeaua de beton cu niște pământ afânat, ca să ascundă petele de sânge.

A ieșit afară; aerul umed i se părea rarefiat în plămâni. Se pregătea să se întoarcă la duba ei închiriată când a observat duba argintie parcată la porți.

Era un Ford Transit.

Valerie s-a oprit și a inspectat vehiculul. În pustietatea post-apocaliptică, un Transit era un vehicul de top. Era robust, durabil, avea o capacitate de transport incredibilă și, cel mai important, nu ieșea în evidență. Odată ce guvernul avea să stabilească bazele sigure, nu ar fi putut traversa continentul în ruină pur și simplu pe jos.

Cu cât se uita mai mult la șasiul ranforsat, cu atât și-l dorea mai mult. A verificat partea din spate. Câteva butoaie suplimentare de motorină sifonată stăteau în compartimentul de marfă. A mers la portiera șoferului și a găsit cheile încă atârnând în contact. Perfect.

A pus o mână pe capotă și a trimis duba cu totul, cu combustibil și restul, în dimensiunea ei spațială.

Până când Valerie a condus duba închiriată înapoi în complexul ei de apartamente, epuizarea îi pătrunsese în oase. Mușchii o dureau, o reamintire contondentă că acest corp actual nu se adaptase încă la cerințele fizice istovitoare ale luptei și supraviețuirii. Rezistența ei necesita multă muncă.

S-a târât pe scări, s-a dezbrăcat de hainele murdare și a făcut un duș rapid. S-a prăbușit pe saltea, lăsând așternuturile moi să o învăluie.

Chiar când ațipea, o bufnitură ritmică și grea a răsunat prin podea de la apartamentul de dedesubt. Buf. Buf. Buf.

Vecinul din apartamentul 1302 încă mai tranșa carne de porc la ora asta?

Gândul i-a rătăcit prin mintea încețoșată, dar era prea secătuită ca să-i pese. Pleoapele i-au coborât și a căzut într-un somn adânc, fără vise.

A doua zi dimineață, Valerie s-a trezit la sunetul constant al picăturilor izbindu-se de fereastra dormitorului ei.

A clipit, ridicându-se în capul oaselor și înșfăcându-și telefonul de pe noptieră. Ecranul s-a luminat: 10 iulie 2039.

S-a holbat la dată. În viața ei anterioară, aceasta a fost fix ziua în care a început ploaia.

Timp de săptămâni la rând, canicula verii escaladase, transformând orașul într-un cuptor de beton. Temperaturile atinseseră maxime insuportabile, bătând recorduri. De la începutul verii, aceasta era prima picătură de ploaie care atingea pământul.

Peste tot în oraș, oamenii deschideau ferestrele, aclamând și sărbătorind rara adiere răcoroasă care însoțea burnița. Erau ignoranți. Habar n-aveau că, până mâine, această ploaie blândă și răcoritoare se va muta într-o ploaie torențială, catastrofală și nesfârșită. Va mătura globul, inundând orașe, declanșând mutații și marcând adevăratul și terifiantul început al sfârșitului.

Valerie a aruncat păturile și a sărit din pat. S-a spălat pe față cu apă rece. Astăzi era ultima zi a lumii vechi. Mai avea o singură sarcină esențială de îndeplinit: trebuia să-și recupereze baioneta triunghiulară de la Myra.

A luat cheile și a coborât. Când a ajuns în hol, telefonul i-a vibrat în buzunar.

Era un e-mail de la compania de testare a calității apei, conținând raportul digital al laboratorului.

Valerie a deschis atașamentul cu respirația tăiată. A scanat coloanele de date. Rezultatele erau clare: apa stocată în dimensiunea ei îndeplinea toate cerințele standard pentru băut. Mediul spațial nu o alterase.

Ușurată, un zâmbet sincer i-a apărut pe față. A pășit afară, în ploaie, și a urcat în duba închiriată, setându-și GPS-ul către proprietatea Myrei.

Myra locuia într-o comunitate exclusivistă de vile, ascunsă la jumătatea muntelui Briarcliff. Zona era izolată, putând fi accesată doar pe un drum de munte abrupt și șerpuit.

Ploaia proaspătă se amestecase cu uleiul și praful verii acumulate pe asfalt, transformând drumurile abrupte în suprafețe incredibil de alunecoase. Duba închiriată era voluminoasă și greu de manevrat pe un teren atât de periculos, dar Valerie nu avea altă opțiune. Societatea nu se prăbușise încă. Poliția era încă funcțională și nu risca să conducă un Ford Transit furat în plină zi.

Navigând pe drumurile alunecoase și șerpuite, Valerie a păstrat o strânsoare fermă, cu încheieturile albe, pe volan. S-a aplecat în față, cu ochii ațintiți asupra curbelor strânse din față, printre ștergătoarele care măturau parbrizul.

Dintr-odată, o formă masivă a spintecat ropotele cenușii.

Un vehicul blindat complet negru a apărut după curbă, venind direct spre ea.

Ochii i s-au mărit. Acesta...