Auzind țipătul frustrat al lui Sloane răsunând pe casa scării a lăsat-o pe Valerie într-o stare de spirit excepțional de bună. A ieșit din clădirea de apartamente cu un pas vioi și energic, mintea mutându-i-se deja către următorul obiectiv de pe lunga ei listă. S-o lase pe fosta ei prietenă tropăind din picior pe betonul rece a fost satisfăcător, dar răzbunarea meschină era un lux. Supraviețuirea era prioritatea.

În ultimele două zile, asigurase munți de mâncare, haine rezistente și echipament de bază pentru supraviețuire. Dar un adevăr crud din viața ei trecută i-a răsunat în gânduri. Când vine sfârșitul lumii, dacă vecinii tezaurizează mâncare în timp ce tu nu tezaurizezi arme, devii pur și simplu cutia lor personală de provizii. Valerie nu avea nicio intenție să devină o pradă pentru masele disperate. Asta însemna că avea nevoie de putere de foc brutală și neiertătoare.

Legile stricte de control al armelor din Vesperia făceau ca armele de foc reale să rămână inaccesibile. Partea bună era că nici publicul larg nu le deținea. În pustietatea stearpă a vieții ei trecute, majoritatea luptelor disperate de stradă implicau cuțite de bucătărie tocite, topoare de pompieri ruginite și bâte de baseball așchiate. Acele unelte nu aveau putere de oprire. Lăsau prea mult loc pentru erori fatale și auto-rănire accidentală. Ea voia ceva ce ar fi pus capăt unei lupte înainte chiar de a începe.

O drujbă.

Unii supraviețuitori veterani o numeau anestezicul criminalilor. Răcnetul asurzitor al unui șnur de pornire tras trimitea o undă de șoc primară prin aer. Nimeni cu o uncie de instinct de conservare nu îndrăznea să pășească la mai puțin de treizeci de picioare de acel urlet mecanic și rotativ. Nu conta dacă dinții puteau felia os uman dintr-o tăietură curată — zgomotul terifiant de unul singur făcea genunchii să se înmoaie.

Singurul ei defect fatal era necesitatea de combustibil. Pentru a contracara acest lucru, Valerie a cumpărat cinci modele grele, alimentate cu benzină și cinci modele electrice, reîncărcabile. Dimensiunea ei spațială oferea o încărcare electrică nesfârșită, asigurându-se că ferăstraiele alimentate cu baterii nu vor muri niciodată într-un moment critic.

Apoi, s-a deplasat pe culoarele de feronerie și a aruncat zece pistoale de bătut cuie industriale în căruciorul ei, urmate de lăzi grele de cuie de oțel. Un pistol de cuie nu avea raza lungă de acțiune a unei arme de foc, dar în luptă de aproape, două trageri rapide în piept sau în craniu doborau o amenințare la fel de repede ca un glonț. Proprietarul magazinului i-a recitat nervos o lungă listă de avertismente de siguranță, clar îngrijorat că această clientă palidă și frumoasă și-ar putea străpunge propriul picior. Valerie a dat doar din cap, a trecut cardul și a împins căruciorul greu afară spre parcare.

Stând pe scaunul șoferului din duba ei, a transferat prada în dimensiunea ei. Și-a scos telefonul și a derulat până la un anumit contact. Myra Kline, o doamnă bogată din înalta societate și unul dintre foștii parteneri de afaceri ai regretatei ei mame.

"Bună, Myra. Sunt Valerie."

"Valerie? Ce se întâmplă?"

Bârfa că Victor și-a dat propria fiică afară din moșia familiei făcuse deja turul în cercul lor social de elită. Ceilalți parteneri vechi păstrau distanța acum că Victor controla compania. Valerie cunoștea prea bine regulile nescrise ale acestei lumi. Odată ce o persoană își pierdea influența, se stingea în fundal. A sărit peste conversația de complezență.

"Mama mea ți-a împrumutat odată un anumit obiect de colecție să te uiți la el. Aș vrea să-l iau înapoi."

"Oh... te referi la baioneta aia triunghiulară?" Myra a făcut o pauză. Tonul ei purta o nuanță distinctă de milă. Presupunea că această fată sărmană și exilată era destul de disperată încât să vândă mici obiecte de colecție pentru a-și plăti chiria. Baioneta nu era deosebit de valoroasă sau antică. Myra o împrumutase doar dintr-o curiozitate trecătoare, și nu se putea compara cu adevăratele comori antice pe care Victor le tezaurizase pentru el însuși. "Vino pe la mine mâine să o iei."

"În regulă. Mulțumesc, Myra."

Valerie a încheiat apelul, o satisfacție rece așezându-i-se în piept. Baioneta triunghiulară prezenta trei șanțuri de scurgere a sângelui, distincte, ca niște creste alergând pe lama de oțel. Odată ce perfora carnea, forța rana să se deschidă, provocând o sângerare rapidă, catastrofală. Puncția în formă de stea era cunoscută a fi dificil de cusut. Într-o pustietate post-apocaliptică lipsită de resurse medicale funcționale, să încasezi o lovitură de la acea lamă garanta o moarte lentă și chinuitoare.

Și mai bine, Myra menționase că oțelul adunase rugină. Rugina însemna tetanos. O baionetă triunghiulară ruginită era un bilet garantat către mormânt. Era mortală în ceea ce privește puritatea și lipsa de oprire a pagubelor.

Cu arsenalul ei letal pentru luptă de aproape asigurat, Valerie a intrat din nou în piața întinsă pentru a aduna echipamente grele de infrastructură. S-a aprovizionat cu chei de oțel, foarfece uriașe pentru tăiat buloane, baroase, răngi din titan, șurubelnițe, spărgătoare de sticlă și canistre grele pentru combustibil. A adăugat panouri solare de mare capacitate, trei generatoare diesel și trei generatoare pe benzină. Văzând mormanele haotice și tot mai mari de echipamente din interiorul dimensiunii sale, a cumpărat o duzină de rafturi industriale din oțel pentru a-și păstra armeria perfect organizată.

Întorcându-se la dubă, Valerie a plesnit volanul. Aproape că uitase de cele mai critice provizii dintre toate. Medicamente.

A tastat o căutare în GPS-ul ei, dar pe traseul către cea mai apropiată farmacie, o vitrină albă și sterilă i-a atras atenția. Un laborator comercial de testare a calității apei. A tras pe dreapta, a intrat și a predat o sticlă transparentă cu apă extrasă direct din dimensiunea ei spațială. A trântit pe masă o mie de dolari pentru un test accelerat. În viața asta, își putea permite să fie pretențioasă. Dacă apa spațială adăpostea orice fel de contaminanți nevăzuți, trebuia să știe acum pentru a putea tezauriza mii de galoane de apă potabilă îmbuteliată în schimb. Rezultatele aveau să fie gata a doua zi.

Zece minute mai târziu, intra într-o farmacie mare de pe colț.

"Bună ziua," Valerie i-a oferit vânzătorului un zâmbet obosit, blând. "Am câțiva vârstnici acasă care nu se pot deplasa prea ușor. Vreau să pregătesc câteva medicamente uzuale pe care să le am la îndemână pentru ei."

Vânzătorul, care defila leneș pe un telefon, s-a înviorat cu ochi entuziaști. Valerie și-a turuit lista ei exhaustivă. Antibiotice cu spectru larg, medicamente puternice pentru răceală, antipiretice, analgezice puternice, antidiareice, unguente pentru arsuri, role de tifon steril, plasturi și bandă chirurgicală. A cumpărat din fiecare, punând cu grijă întrebări detaliate despre datele de expirare și precauții pentru a juca rolul îngrijitorului anxios.

Să cumpere prea mult dintr-un singur loc ar fi atras priviri nedorite. După ce a încărcat prima pradă în dubă, și-a luat lista principală și a condus dintr-o parte în alta a orașului, vizitând mai multe alte farmacii. A cumpărat proviziile în loturi strategice, fragmentate.

Până când soarele a început să coboare sub linia orizontului, era aproape ora cinci după-amiaza. Telefonul ei a vibrat. Echipa de instalare terminase modernizările apartamentului.

Valerie a condus acasă și a ieșit din lift pentru a le inspecta munca. Uși blindate groase și grele îi sigilau acum intrarea, fixate adânc în cadre de beton armat. Ferestrele prezentau sticlă balistică multi-stratificată, anti-spargere. Era exact fortăreața inexpugnabilă pe care și-o imaginase. A transferat plata finală, a așteptat ca bocancii grei ai echipei să răsune în jos pe scări și a încuiat zăvoarele masive.

Clicul greu al încuietorilor i-a trimis un val de ușurare prin mușchii obosiți. A dat aerul condiționat mai rece, a scos un bol aburind de supă cremă picantă de roșii și un milkshake rece din spațiul de stocare și s-a lăsat pe canapea.

Simțindu-se mulțumită, Valerie a mâncat în timp ce se uita în jur. Căldura bogată, acidă, a supei oferea un contrast tăios cu lumea rece și moartă despre care știa că urma să vină. În spatele acestor uși blindate, cu o sursă nesfârșită de mâncare, lucrurile erau deja mult mai bune decât în ultima ei viață.

A apucat tableta și a inițiat o coadă masivă de descărcări. După apocalipsă, fără internet sau rețea electrică, tăcerea zdrobitoare și pericolul constant întindeau nervii oamenilor până la punctul de rupere. Paranoia și stresul nesfârșit distrugeau mințile mai repede decât foamea. Dincolo de elementele de bază ale supraviețuirii, trebuia să-și protejeze sănătatea mintală dacă dorea să reziste.

A descărcat sute de ore cu dramele și emisiunile ei TV preferate. Apoi au urmat datele practice. Hărți topografice offline detaliate, e-book-uri, tutoriale de gătit off-grid, lecții tactice de luptă corp la corp și ghiduri de supraviețuire extremă în sălbăticie.

Bara de stocare de pe ecran a luminat intermitent în roșu. Un singur dispozitiv nu avea suficient spațiu. A decis să cumpere mai multe electronice rezistente și hard disk-uri mâine.

După cină, Valerie a aruncat tableta la o parte pentru a continua descărcarea pe rețeaua de acasă și a înșfăcat cheile camionului ei. Cea mai urgentă problemă rămânea nerezolvată. Atât generatoarele grele, cât și drujbele, aveau nevoie de combustibil.

A condus camionul închiriat în noaptea iluminată cu neoane a orașului. A tras la o benzinărie uriașă, a umplut rezervorul masiv al camionului și a condus după colț într-o alee întunecată. Verificându-și unghiurile moarte, a transferat combustibilul lichid direct în butoaiele de oțel ce așteptau în dimensiunea ei.

A lovit o altă stație. Apoi încă una. A repetat procesul epuizant, monoton, pe toată grila orașului până la miezul nopții, colectând în final opt sute de galoane de motorină.

Simțindu-se puțin secătuită, Valerie a tras camionul în umbra unei parcări industriale părăsite și a închis ochii să se odihnească. Plănuia să continue munca asiduă odată ce avea să se trezească.

Dar nu după mult timp, un zăngănit metalic ritmic și slab i-a atras atenția.

Valerie a tras cu ochiul prin geamul fumuriu de pe partea șoferului. Doi bărbați costelivi, îmbrăcați în negru, stăteau ghemuiți lângă un tir cu optsprezece roți parcat peste drum, în parcare. Se mișcau cu o eficiență exersată, suspectă, introducând un furtun gros de cauciuc în rezervorul de combustibil al platformei masive.

Hoți de combustibil?

Auzise zvonurile șoferilor de camioane despre aceste grupuri organizate în Oakhaven. Se specializaseră în sifonarea combustibilului din vehicule grele în miez de noapte și vânzarea lui ieftină pe piața neagră. Erau blestemul oricărui șofer de cursă lungă din oraș.

Valerie i-a privit pe cei doi bărbați cum și-au terminat treaba, au încărcat un butoi greu de plastic în care clipocea lichid în spatele unei dube argintii, dărăpănate, și au închis în liniște ușile.

Pe măsură ce perechea a început să se furișeze cu prada lor furată, epuizarea Valeriei s-a evaporat, înlocuită de o concentrare rece, de prădător. A întins cu calm mâna în jos, a rotit contactul și a pornit motorul. A ridicat ușor piciorul de pe frână, rostogolindu-se din umbră pentru a-i urmări de la distanță.

Combustibilul era exact ceea ce avea nevoie acum.